كان الفتى كولن أول من رد عليّ. بدا خائفاً، غير أن التهديد المباشر بدخول دخيل قد زال فتناثر تلعثمه.
قال: "يا سيّد، ليس لدينا مكان نذهب إليه. لقد مات أبي قبل ثلاث سنوات، وطردونا من أرضنا عندما عجزنا عن جمع المحصول".
بدا ذلك غريباً. الرسالة التي قرأتها نصّت على أن هذا هو العام الأول الذي تفتح فيه المستوطنات أبوابها.
قلت بارتباك: "انتظر. رسالتي تقول إن المستوطنات فتحت للتو، وإن السحرة جعلوا كل شيء على ما يرام في هذا العام الأول".
أجاب كولن مجدداً: "لا، لقد مضى ذلك منذ أكثر من ثلاث سنوات الآن. هذا هو ربيع العام الرابع منذ فتح الأراضي الغربية للمستوطنين. لسبب ما، لا يحدّث النظام الرسائل دائماً".
"آه".
لم يكن يعنيني كثيراً ما إن كان هذا هو العام الأول أو العام الخمسين. بدا غريباً مع ذلك ألا تُحدَّث الرسائل. احتجت إلى التفكير برهة قبل أن أرد. كم ينبغي لي أن أخبرهم؟ لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كان هذا حقيقياً أم أنني في غيبوبة، لكن الجرّار الأزرق الضخم القابع على بعد نحو خمسين قدمًا كان دليلاً صارخاً على أنني لست من هذه النواحي، إن كان كل هذا حقيقياً. بدا حقيقياً حقاً.
لو لم يكن الوضع بهذا القدر من السريالية، لكان الجرّار على الأرجح موضوع الحديث الرئيسي. عوضاً عن ذلك، كنا نتحدث عن السحرة وكأنهم أمر معتاد وعادي.
قلت أخيرًا: "حسناً، دعوني أرى إن كنت أفهم كل شيء. أنتما إذن جزء من المستوطنين الأصليين. مات أبوكما، وطُرِدمِا من أرضكما. ثم جئتما إلى هذه المستوطنة. لماذا؟"
قالت المرأة التي لم أكن أعرف اسمها بعد: "نعم، يمنحون مهلة تصل إلى خمس سنوات للمطالبة بقطعتك ما دام الشخص لا يظهر كميت لدى النظام. لقد أخذنا أبعد مكان تتوفر فيه مقصورة. لا يوجد أبعد غرباً من هنا".
ألقت نظرة خاطفة على كولن قبل أن تتابع: "تقع هذه القطعة على الحافة الغربية للحدود. النهر من خلفنا هو الفاصل. وعلى الجانب الآخر يقع البرية الجامحة، ومن ثم جبال الحاجز في نهاية المطاف".
كان صوتها قوياً ولطيفاً. وغريباً في رسمياته أيضاً. أقسم أنني لم أسمعها تستخدم أي اختصارات حتى الآن.
"أرى ذلك".
لم أكن أعرف بعد كيف انتهى بي المطاف هنا، لكنني كنت أتبين معالم هذا الوضع على الأقل.
قلت بنبرة محايدة: "اسمعا. لا أريد طردكما من هذه الأرض. لكني أعتقد أنني سأحتاج إلى محاولة زراعتها. الزراعة تسري في عروقي، وهي كل ما عرفته قط".
سألت: "لن اتخذ أي قرارات متسرعة، وبالتأكيد لن أطرد امرأة وفداً بمفردهما. يمكننا أن نرى كيف تتكشف الأمور. أنتما تعرفان الأرض وأنا لا. لن أستحوذ حتى على المقصورة. أيعجبكما هذا؟"
أطبقت المرأة شفتيها مرسلة عبوساً خفيفاً، لكنها أومأت وقالت: "سيتعين علينا الاكتفاء بذلك".
قررت أخيرًا أنني لم أعد أطيق صبراً وكان لا بد أن أطرح موضوع الجرّار.
أشرت بيدي نحوه وإلى المعدات المصطفة خارج ساحة الحظيرة وقلت: "أترون ذلك الجرّار الكبير هناك؟"
تأملناه معاً، وقالت المرأة: "لقد سمعنا عن محركات بخارية تُستخدم لفلاحة الأرض. أذلك هو؟ يمتلك جرّارك مسارات بالتأكيد. إنها آلة تبدو مهيبة حقاً. طالما سمعت أنها أشياء صغيرة، بالكاد في حجم ثور بالغ. لكن إن كان لديك واحدة، فلماذا أنت هنا في أقصى الغرب بحق النظام؟"
لماذا يا ترى؟ ضحكت في سرّي.
"لا أظن أنني أستطيع الحديث عن ذلك الجزء الآن. لقد ذكرتِ أن الأسقف في طريقه إلى هنا. من يكون؟"
أجاب كولن هذه المرة: "إنه نذل حقيقي، هذا ما هو عليه. كان بإمكانه مساعدة أبي حين مرض. يزعم أنه حاول، لكنه كاهن، ومع ذلك مات أبي رغم أنه كان هنا وجاء وراه".
تكلّمت المرأة بسرعة وحِدّة: "يا كولن، يا بني، لا تقل ذلك. إن علم أنك تحط من قدره، فتلك حجة كافية له لكي يعيدنا إلى الديار كمدينين".
كان وجهها مزيجاً من القلق والحزن.
نظر كولن إلى الأرض وتمتم: "أنا أقوم بعمل سيّد البيت، ويمكنني التحدث كرجل".
رغم إرادتي، ابتسمت حين سمعت كلماته.
سألت المرأة: "ما اسمك؟"
"إميلي".
ومضت عيناها باللون الأزرق للحظة.
"أرى أن اسمك جون".
حين ذكرت اسمي، أدركت أنها تستخدم واجهة المستخدم الخاصة بها على الأرجح لمعرفة اسمي. فعلت المثل ورأيت أنها لا تعطي سوى اسم المرء، لا فئته ولا مستواه. استطعت أن أرى أن اسم المرأة هو إميلي لويد، واسم ابنها كولن لويد.
سألت: "أدرك أنه لم يشفي زوجك، وأنا آسف لأجل ذلك. لكن لماذا طردكما من أرضكما؟"
شعرت بالارتباك، لكنني في الوقت ذاته كنت أكون فكرة واضحة عما يقابل تلك الحقبة الزمنية على الأرض. استناداً إلى ذكرهما للمحركات البخارية والمدينين، لكنت أطلقت عليها العصر الفيكتوري أو العصر المذهب. لقد درست إدارة الأعمال الزراعية وتخصصت فرعياً في الهندسة الكيميائية في الكلية، لكنني كنت أيضاً مولعاً بالتاريخ. إن كان هذا العالم يعكس عالمي، فكانت لدي فكرة عما حدث لهما، ولم أكن أعظن أنني سأعجب بما توشك على كشفه.
هزت إميلي رأسها.
"لم نف بالتزاماتنا ولم نجل حصصة محددة من محاصيلنا في العام الأول. لم نكن نقدر على ثمن البذور. ينص العقد على أن لرجل الإمبراطور الصلاحية المطلقة لإزالة أي شخص من أرضه إن لم يفِ بشروط العقد. ويجب على الحاكم أن يوافق أيضاً".
عند هذا، كاد كولن أن يبصق غضباً: "السبب الحقيقي هو أنك رفضت الزواج من ابن أخي الأسقف".
ها هم ذا. كان هذا هو نوع الكلام الذي توقعت سماعه، إلا أنه بدا لي وكأن ابن أخي الأسقف كان ليحظى بنفوذ أكبر من أن يضطر للزواج من أرملة مستوطنة.
قلت لهما شيئاً كهذا: "لماذا يحتاج أسقف لتزويج ابن أخيه من أرملة؟"
مجدداً، كان كولن هو من تكلم وقد غص صوته بالقرف: "لانه سكّير لعين كاد يُنفى إلى الأقاليم. إنه الابن السادس، لذا لن يحصل على أي من أاراضي العائلة، وهو عارٍ أكبر من أن يفعل أي شيء آخر. لكان قد بدد الأرض لو تزوجته أمي".
حسناً، لقد كان ذلك مقرفاً حقاً. وبينما تمكنت من التعاطف مع كوني من مخلفات العائلة، تجعدت شفتاي عند فكرة إجبار أي امرأة على الزواج ممن لا تحب. كانت التكنولوجيا تصرخ بالعصر الفيكتوري، وكذلك القيم الاجتماعية. لقد جعل هذا الأمور أكثر تعقيداً، لكنني شعرت بالفعل بغضب عارم ومحق نيابة عنهما.
تكلم كولن: "حسناً، للحاكم رأي أيضاً. من المفترض أنه رجل البرلمان، لكنه يدع الأسقف يفعل ما يشاء. وهو على بعد نحو مئة ميل أيضاً، كطيران الطائر، في ريفرتون. تلك عاصمة الإقليم. يقول الجميع إنه ليس رجلاً سيئاً، لكنه ليس الرجل المناسب لحاكم إقليم. يوجد عمدة في ويستون، لكن لا سلطة له على الأسقف".
حسناً. ميزان القوى يميل بشدة لصالح الأسقف. إياك وإغضابه. يا للأسف، يبدو أنني على وشك فعل ذلك فوراً.
تابعت: "أنا آسف لجهلي. أنا أتات من مكان بعيد جداً. ومجدداً، لا أرى سبباً يمنعنا من منح التعاون فرصة حقيقية بما أنكم تعرفون الأرض بوضوح. لا أريذ إيذاء أحد، وإن كانت حساباتي صحيحة، فأنتما تحتاجان إليَّ لأبقى على هذه الأرض. سيكون الأسقف هنا قريباً، ولا يبدو أنه سيكون سعيداً لوجودكم هنا حتى الآن".
تنفست وقلت: "لقد تعاملت مؤخراً مع خيانة عائلية قاسية للغاية. إن لمحت حتى تلميحاً على ذلك، فسترحلان. في الوقت الحالي، أبحث عن السلام والهدوء. إن سارت الأمور جيداً، فسيحصل الجميع منا على ما يريد".
ختمت بفكاهة: "لن أطلب منك حتى الزواج مني. أعتقد أنني اكتفيت من الزواج في الوقت الحالي على أي حال".
ضحكت، لكنني توقفت فجأة حين رأيت رد فعل إميلي. أظهر عبوسها أنها لم تكن سعيدة البتة بكلماتي. من الواضح أن فكاهتي لم تلق صدى.
أطبقت شفتيها وترددت ثم قالت: "سيكون هنا غداً على الأرجح. أعرف أنه في البلدة، فقد حذرنا جيراننا بلزوم الحذر. تبعد ويستون عنا خمسة وعشرين ميلاً إلى الشرق. يسافر الأسقف دائماً في عربة، ولا توجد سوى طريق ترابي وعر طوال المسافة. ومع ذلك، لديه حنطور رفيع المستوى يقوده. بإمكانهما الوصول هنا بسرعة".
ذكرني سماع مصطلح "حنطور"، الذي بدا وكأنه يأتي بحرف كبير، بأن النظام أخبرني بضرورة اختيار فئتي الجديدة.
لقد لعبت الكثير من ألعاب الفيديو وقرأت نصيبي الوافر من روايات الخيال، لذا كانت لدّي فكرة لا باس بها عما ينطوي عليه ذلك. بمجرد أن يتيسر الأمر، احتجت إلى إنجازه.
فكّرت بصوت عالٍ: "حسناً، نحتاج إلى خطة للتعامل معه إذن".
ابتسمت إميلي لكلماتي، وبدت لمحة من الخبث في عينيها: "الأمر سهل بما يكفي. أنت جون جاكوبسون. هذا ما يقوله تعريف نظامك. لا يمكن لأسقف من النظام المجادلة في ذلك".
كان نبرتها وتعبير وجهها يشيان بأنها لم تكن متأكدة قط من أنني جون جاكوبسون، حتى وإن كان النظام معصوماً.
وقالت وهي ترمقني بنظرة ثابتة: "جون جاكوبسون ذكر، ومواطن مالك لأرض في إمبراطورية ألبيون. لا يستطيع الأسقف فعل أي شيء لك حتى تخرق العقد، أو تفعل شيئاً كفراً صريحاً. أتعرف حقاً كيف تزرع؟"
أطلقت ضحكة مريرة: "كنت أفلح الأرض طوال حياتي. غير أنني لا أدري شيئاً عن الاحتمالات المحصولية أو المناخ هنا. ستحتاجون إلى شرح كل ذلك لي".
قاطعها كولن مظهراً أول تلميح للحماس رأيته فيه حتى الآن: "يجب أن يخبرك التقويم بكل ما تحتاج إلى معرفته".
ارتفع حاجبااي لذكر التقويم.
"أيحمل أنماط الطقس واقتراحات المحاصيل؟"
أومأ وقد علت وجهه ابتسامة وهو يحدثني بحماس عن التقويم: "هذا وكل أنواع الأشياء الإضافية. هناك وصفات، ويخبرك بكيفية صنع شتى الأنواع. يحدّث النظام التقويم تلقائياً كل عام! فيه توقعات المحاصيل، وتواريخ أمور الشمس والقمر الهامة. بل ويحتوي على كلمات متاطعة. تحبها أمي كثيراً. يجب أن يحضر لك الأسقف نسخة مع باقي أغراض الترحيب الخاصة بك".
عند ذكر الأسقف، نظر إلى الأرض وخدش التراب بخفة. بالحالة التي كانت عليها حذائه، كانت تلك عاد خطيرة. كنت في صدد العمل الآن!
لقد أمضيت العديد من الأمسيات الممطرة في منزل أجدادي أقرأ نسخهما من "تقويم المزارع القديم".
على النطاق النظري على الأقل، كان يحمل حقاً كل ما تحتاج لمعرفته للبقاء على قيد الحياة في مكان حدودي. كنت ستحتاج مع ذلك إلى الخبرة للنجاح، لكن المعلومات الموثوقة ساعدت حقاً. كان لجرّاري إمداد محدود من الوقود. سيكفي 455 غالوناً بالتأكيد لزراعة ما يصل إلى 100 فدان. ربما يكون الأمر أقرب إلى ستين أو ثُمّانين فداناً من الأرض القابلة للزراعة. في الوقت الحالي، لم أكن متأكدة مما إذا كان هذا حقيقياً أم لا، لكن إن كان كذلك، فسأستغلّه إلى أقصى حد.
قد تكون هذه بدايتي الجديدة.
"دعنا نلقي نظرة على الأمور، ويمكننا وضع خطة بعد ذلك".
بينما نظرت حولنا، فكرت مجدداً في أنه من الغريب ألا يذكر أحد أي شيء عن الجرّار العملاق وكل المعدات التي ظهرت فجأة من العدم. لعلهم عزوا ذلك ببساطة إلى أمر يخص النظام؟ حتى وإن كانوا سيغضون الطرف عن الجرّار بحجم الفيل في الغرفة المجازية، لم أستطع أنا فعل ذلك.
"يا إميلي، يا كولن، أحتاج إلى تفقد جرّاري والتأكد من أن كل شيء على ما يرام".
نظرت إلى الاثنين لأقيس ردود فعلهما.
تكلمت إميلي: "يا كولن، اذهب معه. أره المكان حين ينتهي. سأذهب لأعد شيئاً لنأكله".
كنت قلقاً بعض الشيء حيال ذلك. لم أكن أريدهم أن يجوعوا بسببي.
"أمتأكدة؟ يجب أن أملك شطيرة في جرّاري".
هزت إميلي رأسها: "هراء. سيكون الأمر على ما يرام. سن دبر أمورنا، وسوف تتلقى أموالاً لشراء الطعام في حزمة الترحيب الخاصة بك".
قلت لهما معاً: "حسناً إذن، سأفحص الجرّار، ثم نلقي نظرة على المكان".