سماء زرقاء لا متناهية، تخلو من سحابة واحدة، تمتد فوق عشب أخضر يمتد إلى حيث يبلغ البصر. كان ذلك هو مشهد العالم السفلي الداخلي، على الأقل حتى نهر لوسترال الذي يضاهي عرضه البحر. لكن حتى من ضفة ذلك النهر الهائل، كانت الجدران العملاقة والأبراج الشاهقة لإليسيوم، مدينة الأرواح، تبدو على الضفة الأخرى. مَلِك الموت نفسه هو من أطلق على المدينة هذا الاسم، وإن قلّ من يدرك معناه.
كانت العاصمة التي لا تُنازع للعالم السفلي. وكان كل من ألتازار في الوادي الأخير، وعرش الرعد في حصن النار، يدفعان لها الجزية. كان المدخل الرئيسي لإليسيوم هو ميناء أولينا، وهو قطاع من المدينة حُوّل إليه فرع من نهر لوسترال. هناك، يفرغ أسطول من السفن الأرواح القادمة من كل أرجاء إيرينديا ويقلّ أخرى. تغير الكثير منذ الأيام التي كان فيها مَلِك الموت، وفق الأساطير، يصطاد الأرواح مباشرة من النهر.
غير أن شيئاً واحداً ظل على حاله: الغالبية العظمى تفضل البقاء في المدينة عوضاً عن التناسخ. ولهذا السبب، كانت الأرواح تغادر إليسيوم مؤقتاً فقط. ففي نهاية المطاف، العالم السفلي الداخلي لانهائي ولا يقتصر على مدينة واحدة. ومع ذلك، قدمت إليسيوم وحدها الكثير مما يُرى، بهياكلها الضخمة وأحيائها المتعددة. وفوق كل شيء، كان ينتصب قصر مَلِك الموت العائم. وكأن القلعة أرادت الفرار من صخب إليسيوم، طفت فوق مركز المدينة، ولم يكن يعرف سبل الوصول إليها إلا من أُذِن له.
ومع ذلك، كانت من الضخامة بحيث اعتبرها الكثيرون مدينة قائمة بذاتها. وهناك، فوق عاصمة الأرواح، اندلعت عاصفة قرمزيّة، أو بالأحرى، الكارثة القرمزيّة.
* * *
"نيريز!"
انفتحت أبواب مكتبة القصر المزدوجة العملاقة، ودوّى صراخ سيريس في المكتبة بقوة بدت وكأنها قادرة على زعزعة صفوف الأرفف التي لا تنتهي.
"نيرييييييز!"
تردد صراخها مجدداً، أعلى من ذي قبل.
"نحن في مكتبة. افتقارك إلى المنطق لا يفتأ يبهرني."
هذه المرة، جاء الرد من مكان ما بين الأرفف، بصوت شخص آخر.
"إيربيون؟ ماذا تفعل هنا؟"
سألت سيريس وهي تشق طريقها عبر ممرات المكتبة.
"ألم تقل إن العالم السفلي الداخلي ليس مكاناً للأحياء، أو شيئاً من هذا القبيل؟"
لم تضطر للذهاب بعيداً حتى وجدت طفلاً جالساً فوق ظلّ يتخذ شكل منصة. وحوله، كانت كتب مفتوحة تطفو في الهواء، تدعمها ظلال ترتفع من الأرض.
"كم مرة سألتني هذا؟ لديك قدرة على التركيز تشبه دودة الأرض،"
أجاب إيربيون، مطلقاً زفيراً بدا وكأنه خرج للتو من صدر نيريز.
"طبيعة العالم السفلي الداخلي تغيرت منذ قرون. في النهاية، الجميع ينتهي بهم المطاف هنا، لذا فإن إليسيوم هي أفضل مكان لدراسة المعرفة الفانية. لقد رضيت قبل عقود بزيارة قلعة سيّدنا من حين لآخر."
"بالحديث عن نيريز، هل رأيته؟ كان يجب أن يعود من ألتازار منذ وقت طويل، ولم يظهر بعد!"
"لا أعلم لماذا تتعبين نفسك بالسؤال وأنتِ لا تملكين أدنى رغبة في الاستماع. لهذا لا تتذكرين شيئاً..."
صمت إيربيون مع زفير آخر.
"لم أره، لكنني لن أتفاجأ إن كان يحاول الابتعاد عنكِ لبعض الوقت."
"ما الذي يعنيه هذا؟!"
هتفت سيريس، واضعة يديها على خصرها.
"أنكِ مزعجة. أتريدين مني تهجئة الكلمة لكِ أيضاً؟"
"تباً! انتظر فقط! لو لم أكن أبحث عن نيريز، لتحديتك مجدداً هنا!"
استدارت ذات الشعر الأحمر وخرجت من المكتبة بخطوات ثقيلة. لكن بمجرد اجتيازها العتبة، سمعت صوت إيربيون الفتيّ خلفها.
"لو حدث لنيريز أي مكروه، لكنا أول من يعلم. لا داعي للقلق."
"أنا لست قلقة!"
صرخت سيريس وهي تغلق الأبواب خلفها بقوة، رغم أن صوتها ظل مسموعاً بوضوح عبرها وهي تبتعد.
"انتظر نزالنا القادم وعنقك مغسول وجاهز لمنجلي!"
من خلف الكتاب الذي كان بين يديه، ألقى إيربيون نظرة جانبية نحو الجهة التي ذهبت إليها سيريس.
"لا، شكراً... إنها تزداد صعوبة في الهزيمة في كل مرة. حقاً، إنها بلاء."
* * *
داخل القلعة التي تعلو إليسيوم، واصلت سيريس السير عبر ممرات قصر نيريز الشاسعة. عادة، كان بوسعها معرفة مكان سيّدها، لكن ليس حين يتعمد إخفاء أثره. لم يترك لها ذلك خياراً سوى تفقد الأماكن التي يتواجد فيها عادةً واحداً تلو الآخر، وبدأت العملية برمتها تثير حنقها المتزايد. وسط ذلك الحنق، لمحت شابة نحيلة القوام وطويلة القامة تسير نحوها وتحمل كومة من الكتب. وبما أنهما على وشك التقاطع، فمن المرجح أنها في طريقها لإعادتها إلى مكتبة القصر.
لكن شيئاً آخر في المرأة لفت الانتباه. كانت تحمل منجلاً مزدوج الشفرات على ظهرها، بشفرة عند كل طرف من طرفي المقبض.
"همف. لا بأس أن يفخر الحاصدون هذه الأيام بما هم عليه، لكن عليهم صرف أطيافهم حين لا يستخدمونها."
أخيراً، أطلت المرأة القادمة برأسها من جانب كومة الكتب لترى وجهتها، وتلألأت عيناها الفيروزيتان حين رأت سيريس.
"السيدة سيريس!"
هتفت، مسرعة نحوها بخطوات صغيرة كادت تُسقط كومة الكتب. حين توقفت أمام سيريس، تمايل ذيل حصانها الطويل ذو اللون البني الفاتح يميناً ويساراً كذيل جرو.
"إنها السيدة الحاصدة العليا،"
صححت سيريس، واضعة يديها على خصرها ونافخة صدرها.
"السيدة العليا سيريس؟"
"...أياً كان، ريلا. ماذا تفعلين بكل هذه الكتب؟"
"أستعد للبحث عن... آه... لا... هذا صحيح، ديستيموس وفالاغور قالا... مم... لا شيء!"
نفخت سيريس خديها غضباً، وأمسكت بوجنتي ريلا وبدأت تشدهما. يبدو أن كل خادم من خدام نيريز التقط شيئاً منه بطريقته الخاصة.
"ما الذي تخفونه أنتما الاثنان؟! مجرد تخرجكِ في صدارة دفعتكِ بالأكاديمية لا يعني أنكِ تستطيعين فعل ما تشائين!!"
"السيدة سيريس! هذا يؤلم!"
"حتى مع مهارة 'حارس الروح' لنيريز بمستوى الإتقان (سين)، لا توجد سوى مناصب محدودة! تذكري ذلك في المرة القادمة التي تفكرين فيها بتحدي الحاصدة العليا!"
"إنه لا شيء! أنا... أنا... لا أستطيع إخباركِ وإلا سيوبخونني! وااااااااا!"
ركضت ريلا وهي تجهش بالبكاء، لكن ليس قبل أن تسقط أحد الكتب، فتتوقف، وتجثو على ركبتيها لتضع البقية على الأرض، وتلتقط المجلد الساقط، وتعيده إلى الكومة، ثم تقف بحذر مجدداً.
"وااااااااا!"
ثم استأنفت هروبها الصاخب.
"تش..."
...
"نيريز..."