بذل المسخ القابع في القبو كل ما في وسعه للدفاع عن نفسه، لكن هجمات مئات الجثث التي بُعثت للحياة لم تتوقف. لو لم تكن تلك الجثث ضحايا المسخ نفسه، لربما شعر نيريز ببعض الأسى تجاهه.
قال إدران وهو يقترب، مراقباً ما بدا كمستعمرة نمل تنهش فريستها: "نيريز... من الطبيعي ألا تتحدث عن ماضيك حين تكون مغامراً، لكن إن كنتَ كبير أساتذة إحدى مدارس السحر الأسود في الإمبراطورية، فأود معرفة ذلك لأعاملك بما يستحقه مقامك من احترام..."
جرررر... في تلك اللحظة، أطلق المسخ زفيراً أخيراً، وتجمد هو ومئات الجثث المتكالبة عليه في آن واحد.
أجاب نيريز متنهداً: "لا تقلق، لستُ كبير أساتذة. في الواقع، أنا هنا لأبتعد عن هذه الرسميات، لذا يمكنك الاستمرار في معاملتي كما فعلت حتى الآن".
رد إدران مبتسماً: "هذا يجعل كلامك يبدو وكأنك تحمل لقباً ما. ربما لم يكن مناداة إيرا لك بـ 'مولاي' مزحة تماماً. على أي حال، لا بأس. لكل شخص أسبابه ليصبح مغامراً. لن أتدخل في ما لا يعنيني".
"نيريز! إدران! احذرا!"
انطلق تحذير باستور فجأة. وبسرعة مذهلة، قفز مسخ ثانٍ فوق جثة الأول واندفع نحو نيريز وإدران الواقفين أمام البقية. كانت إيلي قد سحبت قوسها بالفعل، لكن رد فعل نيريز، الذي صقلته آلاف المعارك، كان أسرع. نقر بأصابعه (رغم ندمه في منتصف الحركة، حين فات أوان التراجع).
[الجمر الأسود]
[لا لهب أشد حتماً من ذاك الذي يحملك إلى العالم الآخر]
تفعّلت المهارة فوراً، وابتلعت النيران السوداء المخلوق في منتصف قفزته. وفي أجزاء من الثانية، تلاشى المسخ تماماً. لم يسقط على الأرض سوى رماده.
لعثم باستور وهو يفرك عينيه: "هل... هل هذه مهارة سحر أسود؟"
قال إدران وعيناه تكادان تخرجان من محجريهما: "لا أظن حتى كبير أساتذة مدرسة السحر الناري في فاتار قادراً على خلق ألسنة لهب بهذه القوة".
رمقت إيفين إيرا بنظرة أوضحت أنها استنتجت شيئاً للتو. فأجابتها إيرا بابتسامة عريضة. وقفوا مذهولين بينما يسقط رماد مخلوق كان يُعدّ من أكثر الكائنات رعباً في إيريندا. ثم التفت الجميع نحو نيريز. لكن نيريز كان قد دفن وجهه بين كفيه مجدداً.
* * *
كانت المهمة، في نهاية المطاف، استكشاف المقبرة والعثور على أي كنز قد تخفيه. لذا تراجعت مفاجأة وجود ساحر أسود من الطراز العالمي في الفريق أمام ضرورة مواصلة التقدم عبر الدهاليز. ومع ذلك، ظل المغامرون المبتدئون الثلاثة يختلسون النظر إلى نيريز بإعجاب واضح بينما كان يسير وإيلي في المؤخرة.
همست إيلي في أذنه محاولة كتم ضحكتها: "مولاي نيريزيل، ماذا حل بوعدك ألا تقضي على العدو بضربة واحدة؟ أم أن نيران العالم السفلي أقل لفتًا للانتباه من سهامي؟"
نظر إليها نيريز لثوانٍ قبل أن يتنهد.
"لا تعليق..."
قالت إيلي وهي تلمح المغامرين الذين كانوا ينظرون إليهما في تلك اللحظة بالذات: "لو كشفت عن هويتك الآن، أظن أنك ستكسب ثلاثة أتباع مخلصين جدد".
ارتبك المغامرون وأشاحوا بوجوههم بسرعة.
همس نيريز رداً عليها: "تعلمين أنني جئت إلى عالم الفانين لأبتعد عن كل ذلك. أنا في إجازة".
أطلقت إيلي ضحكة خافتة، لكن نيريز حوّل انتباهه إلى شاشة "نص الملوك"
التي كانت مفتوحة أمامه، وغير مرئية للآخرين. كما ظننت تماماً، كان ذلك هو الشرط الخفي.
[ارتفاع البراعة!]
[رثاء]
[البراعة أ -> س]
سأل نيريز أخيراً وهو يغلق نص الملوك: "إدران، من قلتَ إنه مالك هذه المقبرة؟"
أجاب إدران واضعاً يده على ذقنه: "همم؟ إن لم تخنّي الذاكرة، كان اسمه... كايروس أودينتيس. تقول الأسطورة إنه كان ساحراً أسود قوياً وأحد الأتباع المخلصين للملك نيريزيل. لكن في النهاية، نجحت طائفة النور، التي صعدت إلى السلطة في فاتار، في هزيمته".
لاحظت إيفين وهي تميل برأسها: "الآن وقد فكرت في الأمر... اسم نيريز يشبه كثيراً نيريزيل. هل يحب السحرة السود اختيار أسماء تشبه اسم ملك الموت؟"
أجاب نيريز وهو يحك مؤخرة عنقه: "شيء من هذا القبيل... والداي... صحيح، والداي من المؤمنين المخلصين جداً... لكن الأهم من ذلك، ماذا عن طائفة النور؟"
شرح إدران: "أجل. أصبحت لاحقاً كنيسة الشمس".
أضاف باستور: "إنها ثاني أهم مؤسسة في فاتار بعد الملكية".
حسناً، هذا يفسر نفوذ هيلوكس في هذه المملكة...
هتف إدران فجأة من مقدمة المجموعة: "الطريق ينقسم هنا..."
كانوا قد وصلوا إلى نهاية الممر، حيث ينفتح على مفترق طرق.
اقترحت إيلي: "يمكننا الانقسام إلى مجموعتين. يمكنني أنا ونيريز سلك طريق، وأنتم تسلكون الآخر. نحن نحاول فقط معرفة أي طريق هو الصحيح، بالطبع. بعد فترة، سنعود ونلتقي هنا مجدداً".
بدأ إدران بالقول: "لن يكون في مجموعتكم أحد متخصص في القتال القريب..."
ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه.
"رغم أنني لا أظن أن عليّ القلق. حسناً، هذه فكرة جيدة. لكن كما قالت إيرا، أنتم تحاولون فقط العثور على الطريق الصحيح. لا تبتعدوا كثيراً. قد تكون هناك فخاخ أسوأ في الأمام".
* * *
سألت إيلي بعد أن بقيا وحدهما لفترة: "مولاي نيريزيل، لماذا كنت تسأل عن مالك المقبرة؟"
"حسناً، مهارة الرثاء وصلت للتو إلى براعة 'س'، وظننت أنه قد يكون مرشحاً جيداً لاستخدامها عليه..."
"ألم تقل إن تلك المهارة تثير اشمئزازك؟"
"وما زالت كذلك، لكني... كنت بشراً في نهاية المطاف. أنا فضولي".
"حسناً، إذاً أنت محظوظ، مولاي نيريزيل".
"ماذا تعنين؟"
شرحت إيلي: "عند استخدام سحر مكاني قصير المدى دون وجهة محددة أو دائرة سحرية تظهر فيها بأمان، تحتاج إلى نوع آخر من السحر يتيح لك فحص المكان من حولك".
"أجل، أذكر أنني سمعت شيئاً كهذا من قبل".
قالت إيلي بابتسامة عريضة: "حسناً، باستخدام ذلك السحر، وجدت ما يبدو كغرفة ضخمة خلف جدارين إلى يميننا. ما رأيك أن نختصر الطريق؟"
"هذا يفسد متعة الاستكشـ..."
لكن إيلي كانت قد أمسكت بيده بالفعل، وفي ومضة ضوء، اختفيا من الممر.