"يا أطفال! أسرعوا! اركضوا نحو المستوطنة! عليكم إخبار الكبار بإشعال إشارات الدخان!"
"ولكن، أيها الأركون، ماذا ستفعل أنت؟!"
"سأبقى خلفكم لأوقف هذه المخلوقات."
حدق الأطفال في الرجل العجوز، وقد امتلأت وجوههم بالقلق.
"هاه! لا تستهينوا بي!"
هتف ثيلور، وهو يرفع ذراعيه النحيلتين.
"ما زال في هذه العظام العجوزة متسع للقتال."
ظهرت بعض الابتسامات المرتجفة على وجوه الأطفال.
"حسناً! الآن اركضوا! بسرعة!"
نظر الأطفال بعضهم إلى بعض لبضع ثوانٍ، وما زال التردد يعتريهم، لكنهم انطلقوا أخيرًا في عدو سريع.
"لو كان ابني هنا، لتمكن من نقلهم إلى المستوطنة في لمح البصر... لقد ورثت سيليث موهبتها، لكنها ما زالت تعاني مع المسافات الطويلة، ولا يمكنها استخدام سحرها على أكثر من شخص في الوقت نفسه."
شق ثيلور طريقه إلى قمة تتل، حيث يستطيع رؤية مئات الآلاف من المخلوقات الخضراء ذات الأحجام المختلفة وهي تتركض في اتجاهه. مثلهم، كانوا على الأرجح سلالة نُقلت إلى هذا العالم، ولكن على نطاق مختلف تماماً.
"التفكير في أنني لم آتِ إلى هنا سوى لأخبر بعض الأطفال الذين صادفتهم خلال نزهتي ألا يلعبوا بعيداً جداً عن المستوطنة... والآن أجد نفسي واقفاً أمام هذا."
شبك الأركون أصابعه ومد يديه إلى الأمام، مفرقعاً مفاصل أصابعه بينما يستعد لتوجيه سحره.
"ليس هناك خيار آخر. أفضل ألا أقدم نفسي بهذه الطريقة، لكنه بوضوح جيش في حالة فرار تام، وأعرف ما يحل بالقرى التي تجد نفسها في طريقه."
رفع ثيلور يده، وتوهجت أطراف أصابعه الخمسة بضوء مائل للازرقاق. ثنى الرجل العجوز أصابعه تحت إبهامه وأطلقها دفعة واحدة، مفرغاً التدفق الذي تراكم فيها. أومضت الأنوار على أصابعه، وفي البعيد، فقد خمسة من العوراص سيقانهم الواحد تلو الآخر، وسقطوا على الأرض ليتعرضوا للدهس تحت بقية رفاقهم.
"كل ما أرجوه هو أن أتمكن من كسب الوقت الكفي لعودة السيّد نيريزيل أو السيدة أافيل إلى المستوطنة."
* * *
"عوراص؟ وبعض العفاريت..."
توقف نيريز في مساره. على أطراف المستوطنة، صادفوا مجموعة من خمسة مخلوقات خضراء. كانت المخلوقات تركض نحوهم في رعب، ويبدو أن هذا الرعب لم يكن بلا أساس، لأنه في اللحظة التالية، ضربت قطعة من السحر المكاني المخلوقات الخمسة كلها. فُصلت جذوع عوراض اثنين بوضوح عن الجزء السفلي من جسميهما، بينما قُطعت رؤوس العفاريت الثلاثة، التي صادف وجودها على الارتفاع نفسه تماماً، بالدقة ذاتها.
وخلف المخلوقات الراقدة هامدة على الأرض الآن، بدا أوسيفيل شاهراً سيفه، وهو يلهث من الإرهاق.
"إنها ضربة تذكرني بضربات أرين،"
تمسّر نيريز لنفسه.
"رغم أنها ليست نفسها. يبدو أن أوسيفيل شطر المكان بسيفه، بينما كان شطر أرين أكثر مطلقاً. لقد رأيته يقسم الوجود ذاته لأي شيء يقطعه نصل القسم."
أنزل نيريز وثيريس بحذر شديد اثنين من الفيسياي اللذين كانا يحملونهما على الأرض.
"أوغ!"
حسنًا، فعل نيريز ذلك. أما ثيريس فاكتفت بإفلات إيلي. إذا كان أوسيفيل على هذه البعد عن المستوطنة، فهذا يعني أن أسوأ خطورة قد تجاوزت بالفعل.
"السيّد نيريزيل! ساي! إيلي!"
هتف عبقري السيف عندما رآهم يقتربون.
"ما الذي حدث؟ لماذا توجد عوراص وعفاريت في الوادي؟"
حدق فيه أوسيفيل بارتباك في البداية، لكنه سرعان ما فهم ما يعنيه نيريز.
"هذه المخلوقات الخضراء؟ لا نعلم... الشيء الوحيد الذي أستطيع الجزم به هو أن السيدة أافيل ودرايدايات وصلن في الوقت المناسب، ولحسن الحظ. وبفضلهن... لم تقع سوى... سوى ضحية واحدة."
"ضحية واحدة؟"
سأل نيريز. ولكن قبل أن يتمكن أوسيفيل من إعطائه الجواب، نقل إشعار من نصّه السماوي الأخبار غير السريعة. وعندما تفحص نيريز القسم الذي يسرد خدّامه، استطاع تأكيد أن الأمر حقيقي. حوّل أوسيفيل، الذي بدا تعبير وجهه متجهماً، نظره نحو سيليث. لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، عانقت إيلي صديقتها بإحكام. رغم كل مشاكساتها المعتادة، كانت إيليرا بحق الأكثر إدراكاً بين الثلاثة.
"ساي... لا... الأركون. السيّد ثيلور قد فارقنا."
* * *
"درازيل، لا يمكنك الاستمرار في فعل هذا."
"هل استدعيتني طوال هذه المسافة لمجرد التذمر، أيتها الأخت؟"
كان الشقيقان، ابنا ملك الظلام الراحل، في مكان بعيد بعض الشيء عن جيشهما. وأسفلهما، عند سفح جرف شديد الانحدار، كان أحد أنهار العالم السفلي الكثيرة يجري.
"لقد تحدثت بالفعل مع ضباطي الأكثر ولاءً. إذا واصلت السير في هذا الطريق، فسنسلك طريقنا الخاص."
التفت درازيل، الذي كان يحدق إلى النهر من حافة الجرف، وابتسم لأخته.
"درازايرا، ما الذي يزعجك إلى هذه الحد؟ أليس طبيعياً أن تسعى سلالتنا إلى قوة أعظم؟ الآن وقد أصبحنا بلا مكان ندعوه وطناً، يجب أن نفعل كل ما بوسعنا لتجنب التعرض للازدراء."
قطبت السيدة الشيطانية حاجبيها ممتعضة من لا مبالاة أخاها.
"حتى لا نتعرض للازدراء؟ من سيبقى ليحتقرنا إذا واصلت تدمير كل شيء في طريقك؟"
"ألم أسمح لنصف جيشهم بالتراجع؟ في الوقت الحالي، على الأقل..."
اقترب درازيل من أخته ووضع يده على كتفها.
"ولكن في كل الأحوال، ما الفارق؟ إذا كانوا في العالم السفلي بالفعل، فإن الموت لا يفعل سوى وضعهم على الجانب الآخر من التايتان."
"أأنت جاد؟ وماذا عن كل تلك الأرواح التي احتجزتها؟"
"تلك ستقلع بدور مهم. يجب أن يشعروا بالفخر لتحولهم إلى قوتنا."
أطلقت درازايرا تنهيدة وأبعدت يد درازيل عن كتفها.
"يا أخي، لم أعد أعرفك. سأتوجه فصيلتي وأنا إلى السطح. كل ما أرجوه هو أن تدرك خطأك قبل فوات الأوان."
!! ولكن بعد أن خطت خطوة واحدة فقط، شعرت درازايرا بألم حاد في بطنها. وعندما خفضت نظرها، رأت يد درازيل قد اخترقتها.
"إنه أمر مؤسف، أيتها الأخت، لكني لا أستطيع السماح لك بتقسيم الجيش. خسارة مملكة الشياطين، والنقل إلى عالم جديد... هذه أوقات عصيبة. يجب أن نضل نحن الشياطين متحدين."
"درازيل... أنت... أغه!"
بحركة بسيطة، سحب درازيل يده الملطخة بالدماء من جسد أخته، بينما انساب خط رفيع من الدم من زاوية فم درازايرا.
"لا تقلقي. سأخبر ضباطك بأنك غادرتِ دونهم لنتمكن من البقاء متحدين. وسيحترمون قرارك."
ارتسمت ابتسامة سادية على وجه درازيل. ودون كلمة أخرى، دفعت أخته من فوق الحافة.