دوى صدى خطوات آلاف الجنود المتقدمين في الكهوف الواسعة. كانت تلك الخطوات تخص أعراقاً ذات صبغة خضراء. بعضها ضخم ومفتول العضلات، وبعضها صغير ورشيق، وقليل منها عملاق وأخرق. في الواقع، كان الأمر يتعلق بأوركس، وغوبلينز، وترولز، وبضعة أعراق أخرى تزدهر بدورها في الكهوف. لكن بخلاف طبيعتها العدوانية والمحبة للحروب المعتادة، شاع القلق في خطواتها. نظر الكثيرون حولهم بتوتر، وابتلع آخرون لعابهم بصعوبة، وكان معظمهم يعرقون خوفاً لا إرهاقاً.
— أيها القائد!
أيها القائد! التفت موروكار، وهو أورك ضخم وعملاق، من فوق كتفه نحو الغوبلين الصغير الذي يحاول اللحاق به.
— أيها القائد!
هذه الكهوف عميقة للغاية! تأوه الأورك بفظاظة، كابحاً رغبته في ركله.
— أظننتني لم ألاحظ؟
نحن نتقدم فيها منذ أسابيع! تراجع الغوبلين انكماشاً أمام غضب سيده، لكن مخاوفه فاقت رهبته.
— لكن، أيها القائد، مؤننا تنفد، والجيش...
الجيش بدأ يظن أنه ليس هناك حصن أقزام في نهاية هذه الكهوف... وأننا توغلنا بعمق شديد... ونحن الآن في العالم السفلي... أمسك موروكار بالغوبلين المرعوب من رأسه ورفعه حتى تقابلا وجهاً لوجه.
— رأيتم كيف تحول كل شيء إلى جحيم.
لقد رأيتم كلكم ذلك!
— صرخ، موجهاً كلامه الآن إلى الجيش بأجمعه.
— لا يمهنا إلى أين تقودنا هذه الكهوف.
فمهما يكن ما ينتظرنا، سيكون منطقتي الجديدة لأحكمها كما أشاء! بعد أن قذف الغوبلين في الهواء، زاد موروكار من سرعته وحثّ جيشه على المتابعة بنظرة أوضحت بجلاء أنه يجب أن يخافوه أكثر من العالم السفلي.
* * *
اتخذ نيريز خيمة على أطراف المعسكر، رافضاً فكرة النوم في الخيمة الرئيسية بنفسه (خصوصاً لأنه لن يستطيع الدخول والخروج بسلام مع عدد الانحناءات والسجدات التي سيقابل بها كلما حاول الدخول أو المغادرة). ومع ذلك، كان يزور الخيمة الرئيسية الآن ليخبر ثايلور أنه سيضطر قريباً لمتابعة طريقه بحثاً عن نهر الموت.
لقد أخذ قسطاً من الراحة بالفعل بعد كل أيام السفر تلك، وبدأت سيريس تضجر لعدم قتال شيء "أكثر صلابة"، على حد تعبيرها (مع تركيز خاص كلما كانت أفيلي بالقرب منها).
— أيتعين عليك حقاً الرحيل، سيدي نيريزيل؟
— سأل العجوز، ومسحة من الخيبة تكسوه.
— لما لا تبني قصرك في مدينة الوادي الأخير؟
— سيكون ذلك رائعاً!
— أضافت ساي، مشبكة يديها معاً.
— يمكن لسيدي نيريزيل والسيدة سيريس العيش هنا معنا إلى الأبد.
— أشكركما، لكني بحاجة إلى العثور على نهر الموت إن أردت الحصول على أي دخل.
علاوة على ذلك، لدي ضرائب يجب دفعها...
— دخل؟
— ضرائب؟
تخاطر الأركون وحفيدته النظرات، غير فاهمن لما يعنيه نيريز.
— هاه، أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً.
لن أستطرد في التفاصيل، لكن فكروا في الأمر على أنه قدر معين من الطاقة التي أنا بحاجة إلى جمعها. رغم أنني لو عشت في العالم السفلي، فلن يهم إن اختיق قصر الغسوب... كلا، إن حدث شيء كهذا، ستأتي سيلين مباشرة إلى باب بيتي متذمرة من أننا فقدنا قاعدة مهمة في قلب العالم السياسي للآلهة أو ما شابه.
— أرى ذلك...
— تمتمت ساي، لتغرق في الكئابة ذاتها كجَدّها.
— لكن أسنراك مجدداً؟
— سألت ساي وثايلور بصوت واحد.
—...نعم. لا أظن أن نهر الموت بعيد جداً. كما أنني لا أدرك حقاً ما من المفترض بي فعله هناك، لكني متأكد من أنني سأتمكن من زيارتكم من وقت لآخر.
— لكن سيدي نيريزيل، أينما قررت العيش، فاعلم أننا سنكون هناك لمساعدتك — أصرّ ثايلور.
— خدماً أو جنوداً، بالقدر الذي تحتاجه لقصرك!
— أنا...
أُقدّر العرض، ثايلور. إن انتهى بي المطاف بامتلاك قصر يوماً ما، فسأعلمك... في تلك اللحظة، رُفعت رفارف الخيمة على مصراعيها، ودخلت سيريس كإعصار، مقاطعة النقاش.
— لقد ملأت تلك الأفيلي ساحة المعسكر بالفواكه، والمكسرات، واللحوم مجدداً!
وكأن تقدماتها ستفعل شيئاً للتعويض عن افتقارها للصلابة!
— ضربت سيريس الأرض بغضب.
— وهي تظن أننا لا نعلم أنها تأخذ كل الحيوانات التي تموت بمفردها في غابتها وتلقي بها هنا وكأننا مقبرة حيواناتها!
...
— سيريس، أنا متأكد من أن تلك ليست نية أفيلي، وأرى أنك ما زلت تجدين طرقاً جديدة لتتفوقي على نفسك بنوبات الغضب غير المبررة هذه...
— غير مبررة؟!
إن أرادت إهداءنا حيواناً، عليها أن تضحي به على مذبح! بهذه الطريقة تتلقين الإيمان أنتِ أيضاً! لا أن ترمي الجثث علينا فحسب! تلك معرفة بديهية!
— إنها تفكر في الفيزياير أيضاً، سيريس.
علاوة على ذلك، أنتِ تحبين الفاكهة المخمرة، أليست كذلك؟ هذا يعني أن بإمكانك احتساء مشروب قبل أن نغرح.
— ممم...
هناك بعض الصحة في ذلك...
— لكن هذه مشكلة — قال ثايلور، متحدثاً بصوت عالٍ.
— كنا نواجه صعوبة من الأساس في مواكبة حفظ الفواكه وتجفيف اللحوم.
قد يذهب الكثير من هذه الهدية الجديدة سدى للأسف... عند سماع ذلك، قفزت ساي من مقعدها، مفعمة بالحماس.
— لدي فكرة!
يمكننا إقامة حفل وداع لسيدي نيريزيل والسيدة سيريس!
— أوه، يا لها من فكرة رائعة، ساي!
بهذه الطريقة لن يذهب الطعام الذي لا يمكننا معالجته سدى!
— هتف ثايلور.
— إنها حفيدتي حقاً!
— ألم يكن بإمكاننا إقامة حفل لمجرد الإقامة فحسب؟
كون المرء ضيف شرف لا يناسبني. أحب الشرب بهدوء في زاوية...
— ماذا تقول، سيدي نيريزيل؟!
من دونك، لا يمكن للحفل أن يبدأ، ويجب على الجميع معرفة ذلك!
— هتفت ساي وثايلور بصوت واحد مرة أخرى.
—...
— أنا أحب الحفل — أضافت سيريس، دون أن تقدم شيئاً يذكر حقاً.
لكن كان مهماً لها أن يعلموا أنها تحب الحفل.
* * *
أتت الموسيقى من آلات كان بعض الفيزياير يحملونها عندما نُقلوا إلى إيرينديا، بينما تم ارتجال أخرى بكل بساطة. وعندما تعلق الأمر بالرقص المرح، لم تكن تلك التفرقة مهمة أبداً، لا سيما مع وجود طعام وشراب يكفي ويزيد. مع ذلك، وبينما استمتعت سيريس بالوليمة بالطريقة التي تبرع فيها وحدها، راقب نيريز، وساي، وإيلي عن بعد بينما كان أوسيل يبوح بمشاعره لامرأة جميلة تكبره بقليل.
أبعدت المرأة إبريق الفاكهة المخمرة جانباً وقفزت بين ذراعيه. أغمضت ساي عينيها للحظات، لكن عندما فتحتهما مجدداً، كان هناك أثر للسعادة في نظرتها. ففي نهاية المطاف، كانت سعيدة لصديق طفولتها. أما إيلي، فاكتفت بالتنهد ويداه خلف رأسها. وكانت وجنتاها محمرتين بعض الشيء، وإن كان ذلك بسبب الفاكهة المخمرة أكثر من أي شيء آخر. وفي تلك الأثناء، واصلت سيريس الأكل والشرب.
— حسناً، كان ذلك متوقعاً عندما يكون المرء وسيماً ومحبوباً...
— علّق نيريز أخيراً، مستنداً بذقنه على يديه.
— أوه، سيدي نيريزيل، أهي تلميحة حسد تلك التي أسمعها؟
— سألت إيلي بجانبه، مطلقة ابتسامة شقية.
— بالطبع.
من ذا الذي لا يرغب بصديقة لطيفة؟
— هاه، ظننتك أكثر تحفظاً بقليل، سيدي نيريزيل.
— عدم رغبة المرء بالمشاكل والتحفظ شيئان مختلفان.
ألقت إيلي نظرة جانبية نحو ساي قبل أن تتابع.
— سيدي نيريزيل، أيمكن للآلهة أن يكون لها أكثر من زوجة؟
لكن سيريس هي التي أجابت، بعد تجرع إبريق كامل من الفاكهة المخمرة دفعة واحدة.
— سيكون أمراً غريباً إن لم يكن بوسعهم ذلك!
لقد ثبت بالفعل أن الحياة الأبدية مع شريك واحد فقط تقود إلى خيانة لا تنتهي... حِكْ... لكن إن كانت الملكة أعلى مرتبة، فهي إذن من يملك أزواجاً أكثر... حِكْ... آخ! ما كادت سيريس تنتهي من الكلام حتى نقرها نيريز على جبينها.
— آخ!
ماذا فعلت؟ ولم تسلم إيلي أيضاً.
— واحدة لتفوهها بالهراء، والأخرى لاكتسابها أفكاراً غريبة.
— لم تكن فكرة غريبة...
— دافعت إيلي عن نفسها، وهي تدلك جبينها، رغم أن الابتسامة الشقية ظلت عالقة على وجهها.
أما ساي، فنظرت إليهما الثلاثة دون أن تفهم ما حدث للتو.
* * *
عبرت عدة أنهار المساحة الجوفية الضخمة، وصنعت النباتات المضيئة، إلى جانب توهج الجمشت الناعم للبلورات التي أنارت المكان، أجواءً سحرية. لكن لم يكن لدى أي من جنود الجيشين اللذين كانا يتأملان بعضهما البعض بصمت الهدوء اللازم لتقدير المنظر الطبيعي. على جانب واحد وقف تحالف المخلوقات الخضراء بقيادة موروكار. وعلى الجانب الآخر وقف جيش يبدو بشرياً للوهلة الأولى، رغم أنه بين الحين والآخر يمكن للمرء رصد قرن، أو أجنحة، أو ذيل، أو بعض التركيبات لاثنين أو أكثر من تلك السمات.
لقد كانوا الشياطين بقيادة الشقيقين درازيل ودرازيرا.
— درازيل، ليس علينا فعل هذا.
يمكننا التوصل إلى اتفاق...
— لقد سمعت التايتان، أختي.
إنه يريد القضاء على الغزاة. لم أكن أظن أننا سنجدهم بهذه السرعة. انتشرت ابتسامة على وجه الشيطان، واثقاً من أنه عثر على هدفه.
— لقد طلب منا إيقافهم!
!! لكن النقاش كان عديم الجدوى. دوت أبواق الحرب من جانب موروكار.