الفصل 49: صيغة التطور.
على الرغم من تزويده بكل المعلومات اللازمة، أراد ليفي أن يكون دقيقاً قدر الإمكان.
كان يعلم أن خطأً بسيطاً في أي من المراحل الثلاث لإنشاء صيغة التطور سيضع كل من شيا وبلييدر في عالم كامل من العذاب.
وذلك لأن مهمة الصيغة النهائية لم تكن كسر الهضبة وكأنها نوع من الإكسير السحري.
لقد استُخدمت كطريقة لفك إغلاق السمات التطورية الراكدة بناءً على المواد المستخدمة في الصيغة. بعد ذلك، تأخذ بذور حياة الظل الأمر من هناك وتطور المتسول الليلي عبر السمات التطورية المختار فك إغلاقها.
إذا كانت الصيغة خالية من العيوب، سيتم فك إغلاق جميع السمات التطورية من المستوى 2 إلى المستوى 3، مما يسمح لبذور حياة الظل بدء ما يُسمى بالتطور المثالي.
إذا كانت رائعة، ولكنها ليست مثالية، سيتم فتح عدد كبير من السمات التطورية بينما تبقى السمات المتبقية مغلقة إلى الأبد... وقد سُمي هذا بالتطور الملحوظ.
أخيراً وليس آخراً، إذا كانت الصيغة أساسية وتَمّ إنشاؤها فقط من أجل تجاوز الهضبة، فسؤدي ذلك إلى التطور المحدود المخيف.
في هذه الحالة، فرضت بذور حياة الظل مسار التطور الوحيد المتاح على مضيفيها، بغض النظر عما إذا كان جيداً أم لا.
بما أن ليفي وعد بتطور مثالي، كان عليه أن يكون بلا عيوب في عملية الإنشاء.
"أخي الكبير، أعتقد أنني انتهيت."
شارك آرثر بينما كان ينظر إلى الخليط الفوضوي ذو اللون الأخضر الداكن. ذهب ليفي إلى الخليط وأخذ نفساً عميقاً. في اللحظة التي هاجمته فيها رائحة حمضية مقرفة، أومأ برأسه موافقاً.
"عمل جيد، إنه مثالي."
"فوف، ما التالي؟" تنهد آرثر بارتياح.
على الرغم من أنه كان يعلم أن شروط العقد قد تغيرت وأن حياة أخيه لم تعد في خطر، إلا أنه لم يكن يرغب في خذلان شيا.
"لقد انتهينا من المرحلة الأولى، أساس الصيغة. الآن، حان وقت المرحلة الثانية، استخلاص الجوهر. عادة ما تكون أقسى مرحلة في عملية إنشاء صيغة التطور، ولكن لحسن الحظ، يُطلب منا فقط التبخير والتنقية." شارك ليفي.
"ليس لدي أي فكرة عما قلته للتو." هز آرثر كتفيه، "فقط أخبرني بما يجب علي فعله."
"لا، سوف تتعلم... مهندسة التطور لها دور ضخم في تقدم مجتمعنا. بدونهم، لظل معظم السائرين في النهار راكدين في مستويات منخفضة لفترة طويلة جداً."
"هذا يعني أن قوتنا كمناطق ستموت ولن نملك ما يتطلبه الأمر للتعامل مع انتشار غزو المتسولين الليليين."
"لا تنسَ، قد نكون محميين تحت النور المقدس، لكننا ما زلنا بحاجة إلى الموارد الطبيعية من الأراضي القاحلة لنبقى على قيد الحياة."
"أتظن أن موضوعاً بهذه الأهمية لن يتم تضمينه في اختبارات الاستخبارات أثناء الجمعية؟"
عندما أدرك آرثر أن أداءه في الجمعية قد يتأثر بذلك، ركّز على الفور وطلب توضيح أخيه.
"استخلاص الجوهر هو المرحلة الأكثر أهمية وتعقيداً ببساطة لأنه توجد مئات الطرق لاستخلاص جوهر كل خليط." شارك ليفي بهدوء بينما كان يسكب الخليط في دورق الغليان بحذر شديد.
"كل خليط يتطلب طريقته الخاصة التي تعمل بشكل أفضل مع استخلاص جوهره. في حالتنا، نحن محظوظون لأننا نقوم ببساطة بتخخير الخليط إلى سائل مُنقى. وهي عملية كانت لتكون معقدة بعض الشيء بالنسبة للهواة لو لم نكن نستخدم بعض أحدث المعدات في المنطقة."
"أرى، إذن المهمة هي استخلاص جوهر المواد وصنع سائل مُنقى منها؟"
سأل آرثر وهو يراقب الخليط وهو يُطلق بخاراً يتحول إلى قطرات حمراء. كانت تتساقط في زجاجة صغيرة.
"ليس تماماً، بعض العمليات قد تحول الخليط إلى حبوب صلبة، وبعضها يبقى كبخار. يُطلب من السائرين في النهار استنشاق البخار أثناء العملية." قال ليفي بابتسامة مثيرة للاهتمام، "هناك الكثير لتعلمه."
كان ليفي دائماً مستكشفاً شغوفاً للعلوم وأي مسألة تتعلق بالمتسولين الليليين. لقد نشأ وهو يقرأ كل شيء عنها في كتب والدته وأبحاثها.
والآن بعد أن كان يطبق بعض المعرفة التي قرأها، كان يستمتع بالتجربة تماماً.
بعد بضع دقائق، انتهت العملية. تحول الخليط إلى فطيرة سوداء، مما لوّث الدورق. لكن الزجاجة الصغيرة على الجانب الآخر كانت ممتلئة بسائل أحمر متألق.
"أهذا كل شيء؟"
"لا، ما زال لدينا مرحلة أخيرة، التنقيح النهائي والتنشيط." رد ليفي.
جمع ليفي الزجاجة الصغيرة وعاد إلى الطاولة الرئيسية. أحضر معه بعض المعدات وقدم العملية لأخيه.
"قد تكون هذه المرحلة مباشرة وسهلة، ولكن إذا حدث خطأ واحد، فسيدمر كل شيء." شارك ليفي.
"لماذا هذا؟"
"علينا تحسين الصيغة وتثبيتها. في حالتنا، نحتاج إلى سكب ثلاث قطرات من الكواشف المحفزة كل دقيقتين. بمجرد الانتهاء، سنقوم بتثبيتها بجرعة من إكسير بريسماليك."
بينما كان ليفي يشرح، كان يستخدم صوت واقعه لرسم صورة واضحة للصيغة المعبأة أمامه. أحضر الكواشف المحفزة وسكب القطرات المطلوبة بدقة وعناية فائقتين. ثم توقف وتابع شرحه للدقيقتين التاليتين.
كرر هذه العملية ثلاث مرات حتى اختفى البريق من صيغة التطور.
"الآن، إلى الخطوة الأخيرة."
بعناية فائقة، فك ليفي إغلاق إكسير بريسماليك الأخير المتبقي وسكبه ببطء داخل الزجاجة، مضاعفاً كميته. ثم أغلق الغطاء عليها وابتعد عنها.
وقفا هو وأخوه على بعد أمتار قليلة وبدآ في الحدّق بالسائلين وهما يختلطان من تلقاء نفسيهما.
بعد لحظات قليلة، أطلقت الصيغة وميضاً ساطعاً من الضوء وتردداً منخفض النبرة سمعه ليفي وحده.
بعد ذلك، بدأ السائل في التبدل بين الحالة المتبلورة والحالة السائلة، مما ترك آرثر يحدق فيه بعجب.
التفت آرثر إلى أخيه، دون أدنى فكرة عما إذا كان هذا يعني نجاحهم أم لا. مشى ليفي إلى الطاولة وأمسك بالزجاجة. ثم استمع إلى ترددها المستقر المتغير. دون الحاجة لسؤال أي شخص، شعر بذلك في عظامه.
"لقد نجحنا." ابتسم برضا، شعوراً بإحساس جديد بالغزو.
دائماً ما راود ليفي شعور بأنه سيقع في حب كون المرء مهندساً للتطور، لكنه كان يشك فيما إذا كان يملك ما يتطلبه الأمر ليصبح واحداً. كان التمتع برؤية مثالية والدقة المذهلة بنفس أهمية المعرفة.
أظهر له هذا النجاح أنه يمتلك أيضاً فرصة لخوض هذا المسار.
"مع معرفة أشكرا اللانهائية بالمتسولين الليليين، لو أصبحت مهندساً للتطور، لكنت تركت بصمة بالتأكيد." فكر ليفي في نفسه، "عليه فقط ألا يكون وغداً بشأن ذلك وأن يشاركها."
كان ليفي قد سأل أشكرا بالفعل عن كيف كان يعرف عن مسار تطور بلييدر، ولم تكن الإجابة التي تلقاها لترضيه بأي شكل من الأشكال.
أخبره أنها مرتبطة بأحد حواسه الفريدة، وإذا أراد معرفة ذلك، فعلي العمل بجد لفتح الحس الفريد أولاً.
فترض ليفي من قبل أن أشكرا يجب أن يمتلك بعض المعرفة حول مسار تطور نوع بلييدر نظراً لأن مخزونه من المعرفة بدا دائماً لا نهائياً.
لو لم يكن يعلم، لكان ليفي واثقاً من أنه كان سيتقدم ويكتشف ذلك لو كان مصراً حقاً على التعاقد معه... لكنه لم يتوقع أن يكون الأمر مرتبطاً بحس فريد.
مع علمه بأنه لن يفتحها في أي وقت قريب، لم يكن أمام ليفي سوى الأمل في أن يتعاون معه أشكرا.
...
سرعان ما دخل ليفي وآرثر غرفة الانتظار ولاحظا أن المزاج كان كئيباً. لم يكن أحد يضحك أو يتحدث. كان الأمر أشبه بانتظارهم في المستشفى لانتهاء عملية جراحية.
في اللحظة التي رصدا فيها الأخوين لارسون، حبست شيا أنفاسها بترقب.
"انه ولد." قال آرثر بجدية.
ركل ليفي ساقه وأعلن بسرعة عن نجاح صيغة تطور شيا المثالية، مستخرجاً إياها من جيبه وكأنها كنز مقدس.
تجاهلت شيا والآخرون بلا شك مزحة آرثر الغبية واندفعوا نحو ليفي، محملقين بالزجاجة الزجاجية الصغيرة بذهول تام.
"هل نجحت بالفعل؟" هتفت شيا بمشاعر مختلطة تعيث فساداً في جسدها.
ظلت تسعى للإمساك بالزجاجة، لكنها تردد في المنتصف. كانت تعتقد أنه لو مسّتها، فقد تختفي.
على الرغم من أنها كانت غنية فاحشة الثروة وراحت ترى العديد من الكنوز الغريبة التي تخص والدها، إلا أن هذه الزجاجة الفردية تفوقت على كل شيء.
لقد كانت صيغة التطور المثالية التي ستفتح مساراً تطورياً جديداً بالكامل، وهو أمر لم تعتقد أنه سيكون ممكناً.
ففي نهاية المطاف، كانت الصيغ المثالية نادرة جداً، ومطلوبة بشدة لدرجة أن الوكالات والعائلات تنفق مليارات الاعتمادات عبر عقود في البحوث ومع ذلك لن تسفر عن أي شيء جدير بالذكر.
"خذيها، إنها لكِ."
ابتسم ليفي وهو يضع الزجاجة في يد شيا. أضحت شيا تقبض على الزجاجة بالقرب من صدرها، خائفة من أن تسقطها.
انبثق بلييدر في شكل سلاحه وقال بحماسة، "شيا! بسرعة، لنفعلها هنا! لا يمكنني الانتظار ثانية أخرى!"
كان استعجال بلييدر مفهوماً، بالنظر إلى أن شيا أمضت ستة أشهر كسائرة نهارية مبتدئة بينما كان بإمكانها اختراق الحاجز بالفعل، نظراً للموارد المتاحة لها.
"هنا؟"
نظرت شيا حولها وأدركت أن الأمر لم يكن سيئاً للغاية. كانت غرفة الانتظار واسعة، وكان خصوصيتهم مضمونة إلى حد ما.
ففي نهاية المطاف، أُجبر المتسولون الليليون المتعاقدون على البقاء بالقرب من سائريهم في النهار داخل مثل هذه المؤسسات، وإلا يمكن الإبلاغ عنهم لخرق الخصوصية.
ولكن، بالنسبة للمتسولين الليليين الآخرين الخارجين عن القانون؟ معظمهم لا يكلفون أنفسهم عناء التجوال بالقرب من المتسولين الليليين المتعاقدين لأنهم يعتبرونهم خونة مقرفين.
"تباً للأمر، لنفعلها."
خلعت شيا سكاتها السوداء الكبيرة واستقرت على الأرض في وضع التأمل، محتضنة بلييدر في شكل سلاحه عبر حجرها.
"هل هذا يحدث حقاً؟" تساءل آرثر بنظرة متألقة.
لم يكم قد رأى تطوراً حياً من قبل، وكان على وشك مشاهدة تطور مثالي في ذلك. لابد أنه شعر بالحماسة.
"اجلس ولا تتحدث؛ يجب أن تكون مركزة." قال ليفي.
سحب أخيه، وجلسا على الأريكة الزرقاء الناعمة، لتغوص مقعدتاهما عند اللمسة الأولى. ثم شاهدا تطور شيا وبلييدر من منظورين مختلفين.
كان آرثر ينظر إلى شيا بينما كان ليفي يحدق في بلييدر. عندما يتعلق الأمر بالتطورات، يجب على المتسول الليلي ألا يتخذ شكل سلاحه نظراً لأن شكله المادي سيتأثر أساساً... وكونه في شكل سلاحه سيلغي ذلك.
أخذت شيا نفساً عميقاً وأحضرت الزجاجة إلى وجهها. ودون مزيد من اللغط، فكت الغطاء وشربتها في جرعة واحدة. وبما أن البذرة كانت متصلة بكليهما، فلم يكن مهمًا ما إذا شربتها هي أو بلييدر.
"تمنوا لي الحظ."
ألقت شيا نظرة على أصدقائها للمرة الأخيرة قبل أن تغلق عينيها، مركزة رؤيتها الروحية على بذرة حياة الظل الخاصة بها. بعد ذلك، سحبت كم الجاكيت الأحمر إلى مرفقها، كاشفة عن وشم مرسوم لثعبان-مانتا طائر بذيلين يبرزان من حدود الوشم.
لقد كان مضاءً ببطء بلون قرمزي، مما أخبرها بأنها قد وصلت إلى نقطة الاختراق الخاصة بها. لو ضغطت عليه دون شرب صيغة التطور أولاً، لفرضت البذرة نسخة أسوأ بكثير من التطور المحدود.
أطلق السائرون في النهار على ذلك اسم تطور المفلس لأنه كان مجانياً، وأي شخص أحمق بما يكفي لاعتباره يستحق أن يسمى مفلساً.
وكأن البذرة عرضت على مضيفيها خيارين: قبول الحد الأدنى، أو السعي لتحسين جودة تطورهم من خلال إتقان الصيغ.
ضغطت شيا على الوشم المرسوم وفوراً، تم إرسال كل من وعيها ووعي بلييدر داخل المستوى الجذري لبذرة حياة الظل الخاصة بها.
لم يكن يحتاج فقط إلى اللمسة، بل إلى رغبتها في خوض الاختراق، مما يعني أنه لا يمكن تفعيله عن طريق الخطأ.
ما وقف أمامهما لم يكن قريباً البتة مما شهده ليفي. شجرة ذهبية بحجم أكبر من المتوسط ذات انعكاس مظلم ومميت في الأسفل.
كانت شيا معتادة على هذا المنظر بالفعل.
جلست على المياه الساكنة وشاهدت فروع الشجرة تبدأ في التحرك نحوها وبلييدر، أشبه بالمخالب.
في أي وقت من الأوقات، أمسكت الفروع بهما، مما جعل الأمر يبدو وكأنهما يمران ببعض العاب الربط المهووسة.
ولكن في الواقع، كانت الشجرة تقرأ جميع سماتهما التطورية في مستواها الصحيح. إذا اختار السائر في النهار الاختراق المحدود، فستفعل الشجرة فقط السمات التطورية الأبرز أثناء مرحلة المسح الخاصة بها.
ولكن الآن بعد أن استهلكت شيا صيغة التطور، فقد قامت بالفعل بسحرها وفكت إغلاق كل سمة تطورية محتملة لبلييدر وكانت تجري تشخيصها على أفضل مسار تطوري يناسبهما!