الفصل 23: اقلب حياتك رأسا على عقب
سيكون ليفي كاذبا إن قال إنه لم يكن فضوليا بشأن ما رآه أشكورال فيه. لكنه لم يسمح لفضوله بالتأثير على حكمه بينما كان يتصفح العقد بسرعة.
بعد لحظات قليلة، انتهى ليفي من البند الرئيسي الأول وبقي مبهوتا يحدق في أشكورال.
اكتشف أنه سيكون المسؤول عن جسده، ويمتلك أغلبية السيطرة. لقد كان يعتقد من قبل أن أشكورال كان يتلاعبه طوال هذا الوقت لإجباره على توقيع عقد بنسبة خمسين إلى خمسين.
ضمن هذا العقد سيطرة متساوية على الجسد حيث سيتمكن كل من الزاحف الليلي والبشري من التبديل بين القيادة والتبعية.
نادرا ما تم إبرام هذا العقد نظرا لأن كلا من الزحفة الليلية والبشر يحرصون على التمتع بالسيطرة الكاملة.
كانوا يعلمون أنه إذا كان العقد بنسبة خمسين إلى خمسين، فقد يؤدي ذلك إلى موت غير هادئ بسبب نقص التعاون أو ما هو أسوأ، التسبب في ضرر جسيم للمدنيين الأبرياء.
لذلك، كان استهجان حصول السعاة النهاريين على هذا النوع من العقود أمرا شائعا حيث لن تقبلهم المجتمع بشكل كامل.
اعتقد ليفي أن أشكورال كان يسعى وراء هذا النوع من العقود، ولكنهاها هو ذا، يحدق في سيطرة كاملة بنسبة مئة بالمئة صالحه.
"لماذا؟" لمست به الحيرة بشأن أسباب أشكورال.
"كل ما تحتاج إلى معرفته هو أنه يجب أن تكون أنت في المقدمة."
بغض النظر عن هذه الرسالة الغامضة، لم يقدم أشكورال أي تفاصيل أخرى. وإدراكا منه بأنه لن يحصل على إجاباته، مضى ليفي قدما.
وفي حين أن هذا البند قد أعاد بعض الأمل إلى عقلي ليفي بأن حياته ربما لم تكن مدمومة بالكامل، إلا أنه عندما استمر في القراءة وجد في النهاية أن كل شيء لم يكن أشعة شمس وقوس قزح.
"بلا ارتباط بالموت، وبند غير محدد المدة؟" تحول تعبير ليفي إلى الجدية. "ألا يعني هذا أنني عالق معك حتى تقرر أن تدعني أذهب؟ والأ الأسوأ، إذا مُتُّ، فسيظل روحك دون تأثر؟"
لم يكن ليفي معجبا بهذه الشروط على الإطلاق. لقد فهم أن الزحفة الليلية والبشر لا يمكنهم العمل معا بكفاءة إلا إذا كانت حياتهم وموتهم مرتبطين معا.
وهذا من شأنه أن يضمن أن يبذل كلا الطرفين قصارى جهدهما في كل مسعى نظرا لأن حياتهم كانت معلقة حرفيا على حافة الموت.
أما بالنسبة للبند الآخر؟ كانت عقود جميع السعاة النهاريين ذات مدة ثابتة. وعادة ما تستمر حتى تنمو بضعة حياة الظل لتصبح شجرة، وتثمر، وتخلق بضعة حياة ظل جديدة، مما يعيد تشغيل الدائرة حتى ولادة شجرة جديدة.
عندما تصل الشجرتان إلى حد نموهما، كان ذلك هو الوقت الذي ينتهي فيه العقد وينفصل الطرفان عن بعضهما البعض، آخذين شجرة لكل منهما.
بالطبع، سيضعفهما هذا الانفصال قليلا، لكنه سيكافئهما باستقلالية على مستوى براعة لا يمكن تخيلها... لقد كان وضعا مربحا للطرفين.
وفي حين أن الوصول إلى هذه المرحلة كان نادرا للغاية لأنه كان يعني تطور الزاحف الليلي إلى المستوى السابع، وهي لم تكن رحلة بسيطة على الإطلاق، إلا أنها أعطت البشر والزحفة الليلية هدفا يضمن استقلاليتهم في نهاية المطاف.
ولكن، بند غير محدد المدة؟ أدرك ليفي أنه قد يكون عالقا مع أشكورال إلى الأبد.
"لا تغتر بنفسك، أيها الفتى." سخر أشكورال، "العقد غير محدد المدة للسبب المعاكس. ليس لدي أي اهتمام بالبقاء عالقا معك إذا لم ترتق إلى مستوى توقعاتي. لدي، توقعات عالية جدا جدا."
"انتظر، هل تقمني أنني قد أُستبعد في المستقبل؟" عقد ليفي حاجبيَّه.
"نعم، لدي هدف معين في ذهن، وإذا أثبت عدم كفاءتك في مساعدتي على تحقيقه، فلن يكون لدي خيار سوى البدء من جديد مع كيان آخر،" أردف أشكورال بهدوء.
التزم ليفي الصمت، ليس لأنه "تأثر عاطفيا" بنقص ثقة أشكورال، بل لأنه أدرك أنه إذا كان سيوقع العقد، فلا يمكنه التوقف عن المضي قدما حتى يساعد أشكورال في تحقيق هدفه.
وذلك لأن الانفصال المبكر أثناء نمو بضعة حياة الظل من شأنه أن يقتل كلا الطرفين!
كان الأمر أشبه باللحظة التي وُلد فيها الساعي النهاري، حيث تتحول بضعة حياة الظل إلى عضوه الأساسي، وهو أكثر قيمة من قلبه أو حتى دماغه.
ولحسن الحظ، عندما حدث ذلك، مات البذر أيضا، مما ضمن هلاك الزاحف الليلي... وقد جعل هذا الزحفة الليلية تتجنب هذا السيناريو بأي ثمن.
ومع ذلك، كان أشكورال يخبره مباشرة بأنه يمكنه التخلي عنه بسهولة واستبداله بشخص آخر وكأن حياته لن تتأثر.
وفي حين بدا الأمر مستحيلا، كان ليفي يعلم أن أشكورال كان لغزا كبيرا للغاية. وإذا كان هناك أي زاحف ليلي قادر على النجاة من الانفصال، فسيكون هو بالتأكيد.
'ماذا أفعل؟ هل أوقعه؟ هل لدي حتى خيار آخر؟'
تجولت العديد من الأسئلة في ذهن ليفي وهو يستدير ويحدق في مأزق مجموعته.
كان نيل فيس يزداد غضبا وضراوة مع كل ثانية، حيث اقتلع بالفعل مئات الأشجار وقذفها نحو القبة الشمسية.
وبينما احتترقت الأشجار بفعل لهيب القبة، فقد أصبح إشراقها باهتا للغاية مقارنة بظهورها الأول.
'هل أنتظر؟ هل يمكنني تحمل الانتظار؟' هز ليفي رأسه بابتسامة مريرة.
بغض النظر عن الطريقة التي درس بها خياراته، كان يعود دائما إلى الخيارين نفسيهما. كان بإمكانه رفض اقتراح أشكورال ويترك ليموت، مع علمه بأنه الشخص الوحيد الذي يبقيه على قيد الحياة في الوقت الحالي.
لم يكن خائفا من فكرة الموت حيث كان يراه دائما وسيلة أكثر رحمة لمغادرة عالمه الجحيمي، لكن حقيقة أن حياة أخيه كانت معلقة على المحك أيضا غيرت كل شيء.
"أيها الفتى، إن توقيع العقد لإنقاذ أخيك أمر مفهوم، ولكن هل هذا هو دافعك الوحيد حقا؟" همس أشكورال بالقرب من أذني ليفي، "هل نسيت بالفعل ما حدث في تلك الليلة؟ صرخات والديك العزيزين؟ ألم اقتلاع عينيك؟ هل سامحت بالفعل هذين الزاحفين الليليين؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنت إما أكثر بشر رحيم وجود أو أنك مجرد جبان."
ظل ليفي متزنا، وقد تبلد إزاء التلاعب العاطفي للزحفة الليلية. ولكن، عندما تذكر تلك الليلة وما شهده، أدرك أنه لن يكفي أن يكون مجرد ساعي نهاري عادي.
لقد أمضى للتو بضعة أيام في التجول مع سعاة نهاريين لائقين حقا ومع ذلك كانت حياتهم معلقة بقلم في يديه.
كل ما عاشه واختبره في تلك الأيام جعله يرى حقا عالم السعاة النهاريين وما آلت إليه كوكبهم.
كانت حياة الناس داخل الأعمدة المقدسة مختلفة تماما عن أولئك الذين يستكضفون ويحاولون استعادة كوكبهم.
والآن بعد أن اختبر كلا العالمين، فهم أنه لن يكفي مجرد توقيع عقد مع أي زاحف ليلي كما كان يحلم داخل حدود مساحته الآمنة.
كان يحتاج إلى زاحف ليلي قوي، لا، كان بحاجة إلى أقوى زاحف ليلي كشريك له لضمان تفوق إمكاناته على الجميع وكل شيء... وخاصة عندما كان نموه معطلا بسبب عينيه المفقودتين.
لم يكن الأمر كما لو كان لديه مثل هؤلاء الزحفة الليلية ينتظرون في طابور لتوقيعه.
'إذا كنت أعيش بالفعل على حافة الحياة والموت، بين العقل والجنون، فما الذي يمنعني من بذل قصارى جهدي والبحث عن خلاص والديّ؟' تحول تعبير ليفي إلى الجليد مع كل ثانية، 'بند غير محدد المدة؟ التخلي عني إذا كنت غير كفء؟ مثل هذه الظروف ما كان ينبغي أن ترهبني أبدا، ليس الآن، ولا أبدا.'
رفع ليفي رأسه وذقق في مكان التوقيع الفارغ. وكلما طال نظره إليه، بدا وكأنه يناديه أكثر.
وقبل أن يدرك ليفي ذلك، كان يطفو بالفعل أمامه بينما كان يحمل قلما أبيض عملاقا.
كان أشكورال هناك، بجانبه مباشرة.
"وقعه وستقلب حياتك رأسا على عقب، أنا أضمن ذلك." ابتسم أشكورال بخبث.
"يجب عليك العمل على مهارات الإقناع لديك، يبدو هذا نذير شؤم أكثر من كونه خيرا... لكنني اتخذت قراري بالفعل، يمكنك التوقف عن الترويج له."
شد ليفي قبضته على القلم وتأكد مرتين للمرة الأخيرة من أي نص دقيق ربما فاته في العقد.
وعندما وجد أن هذين البندين فقط هما اللذان اعتبرا "سلبيين" بالنسبة له، ثبت تعبيره وبدأ في كتابة اسمه الكامل، وكل حرف جعل ابتسامة أشكورال الشيطانية تتسع.
وما إن وصل ليفي إلى الحرف الأخير، حتى توقف واستدار ليواجه أشكورال. ثم سأل فجأة، "هل أنا بشرك الأول المتعاقد معه؟"
توقف أشكورال لحظة، إذ لم يكن يتوقع مثل هذا السؤال المفاجئ.
"أنت لست حتى في قائمة العشرين الأوائل."
لكنه أجابه بصدق رغم علمه بأن إجابته قد تغير رأي ليفي. فمن وجهة نظره، إذا غيرت إجابته رأي ليفي، فسيفقد اهتمامه به.
التزم ليفي الصمت لبضع لحظات، وتدفقت العديد من الأفكار في عقده حول التلميح الصادم بأن أشكورال كان لديه أكثر من عشرة شركاء فاشلين.
وهذا من شأنه أن يجعل أي شخص يتساءل عما إذا كان أشكورال يمنح شراكاءه فرصة عادلة لتحقيق هدفه أو ما إذا كان يتخلى عنهم بمجرد ظهور أي إزعاج.
ومع ذلك، بقيت ثقة ليفي ثابتة.
"قد لا أكون شريكك الأول، لكني سأكون شريكك الأخير." قال ليفي ببرود وهو يكتب الحرف الأخير من اسمه، "سجل كلماتي."