لمفاجأة توماس البسيطة (وراحته العميقة)، كان تويتش ما زال في مخيم وايومنغ. كان جالساً قرب نار مخيم آخذة في الخمود، وبفضل المظهر الأكثر نعومة لعظام وجنتيه النحيلتين بطبيعتهما، كان قد ترقّى إلى المستوى الثاني. رفع تويتش بصريْه عند وصولهما.
"استغرقكما وقتاً طويلاً. أخبراني أن أحدكما أحضر طعاماً".
قمع توماس رغبته في التبرّم في وجهه. كان هذا أمراً جاداً؛ فهما على وشك خوض موقف مميت. ثم التفت حوله ورأى مدى القوس الذي قطعته الشمس في كماء السماء. استغرق الترقّي إلى المستوى الرابع ساعات.
"أستطيع الأكل"، وافق زاك بسلاسة، ملاحظاً الأمر نفسه على الأرجح.
"ما دام طعاماً سريعاً".
"نجل، حسناً".
نبش توماس في حقيبته الظهرية وأخرج ألواح الجرانولا من العلبة التي اشترتها جو في الأصل. رمى لوحين لكل من تويتش وزاك واحتفظ بواحد لنفسه. فضّ تويتش غلاف لوحه وقضمه كشخص يتضور جوعاً. كان زاك أكثر استرخاءً لكنه أكل بسرعة وهو يبدأ في تفريغ المعدات التي أحضراها من عالم الجن. في غضون ذلك، أخرج توماس شظية مهارته. نظر إليها لبرهة. كانت هذه نقطة اللا عودة. كان بإمكانيه الاحتفاظ بها لوقت لاحق واستخدام خانة المهارات لمهارة قتالية بحتة.
إلا أن هذه الشظية كانت مثالية تقريباً لاحتياجاته، حقاً.
"ما هذه؟"
سأل تويتش.
"مهارة تعزيز ذاتي"، أجاب توماس باختصار، وامتصها.
سارت المهارة في ذراعيه كحضور دافئ، ثم بدت وكأنها تتشتت في جسده كله. أقسم أنه شعرت بمانا الينبوع الخاص به ترن داخل جوهره.
"تحصل على مهارة واحدة لكل مستوى، أليس كذلك؟"
نظر تويتش بين الاثنين.
"ماذا أحضرت لي؟ أم من المفترض أن أساعدك في قتال بعض الرجال بشخصيتي الفاتنة؟"
كان هذا سؤالاً وجيهاً.
"المهارات باهظة الثمن، ولكن يمكنك أخذ هذه".
عاد إلى حقيبته وأخرج أحد السيوف المتساقطة من زنزانة السيف الطائر. كان السيف الشبيه بالشمشير بنقوش اللبلاب التي تلتف حول المقبض وحتى منتصف النصل. أخذها تويتش، رغم أن أنفه تجعد.
"لم أمارس التمثيل الحي من قبل بهذا الهراء. ماذا عن قطعة حقيقية؟"
قطعة من ماذا؟ كاد توماس أن يسأل قبل أن يدرك أن تويتش يقصد بندقية.
زاك الذي كان أسرع بديهة، هز رأسه وهو يخرج عصاه القتالية من حقيبته، مستبدلاً إياها بكيفن الذي أصدر «خريراً»
حزيناً عندما وُضع بعيداً إلى الأمان.
"هذا غير وارد".
"لماذا؟ لن ندخل زنزانة، أصحبح؟"
هز زاك كتفيه.
"ربما وربما لا".
استدار نحو توماس بحركة عفوية أكثر من اللازم.
"هey، توماس، أي مستوى كنت عندما أطلق أصدقاء تويتش النار عليك؟"
"آه، الثاني. لماذا؟"
"قلت إنها مزقت رئة، أليس كذلك؟"
"نجل".
أطلقت شيئاً ما في نبرته أجراس إنذار. لم يبدو زاك خطيراً وهو واقف، هادئاً ومسترخياً كعادته، لكن خطراً ما كان ينبعث منه بطريقة ما.
شعوراً بشيء من عدم الاتزان، أضاف توماس: "لقد تقيأت الرصاصة في الواقع".
"المستوى الثاني، وتقيأتها"، أردف زاك، ثم مع نصف استدارة، نفض معصمه.
بدا أن أحد نصل الظل يخرج من العدم ويهوي تماماً بين قدمي تويتش بقوة جعلت النصل يهتز. صاح تويتش مفاجأة وقفز إلى الوراء.
"ما اللعنة، يا رجل؟!"
لقد أسقط السيف في صدمة، والتقطه على عجلة مرة أخرى. تجمد توماس من الصدمة وراقب زاك وهو يأتي عرضاً وينتزع نصل الظل بعيداً عن الأرض. وقف، والتقى نظرة تويتش، ووضع النصل في راحته بسلاسة شديدة لدرجة أنه بدا وكأنها اختفت في الهواء الطلق. عرف توماس أن لديه العشرات غيرها على الأقل تشبهها تماماً. ابتسم زاك لتويتش وهز كتفيه بنصف حركة.
"عصر البنادق وما شابه قد انتهى، يا صاح. حتى لو عملت هذه التكنولوجيا بالقرب من السحر، فقد يتمكن أي شخص تطلق النار عليه ولديه مستويات من تجاهلها. من الصعب جداً تفادي سكين في القصبة الهوائية أو ذراع مبتورة. من الآن فصاعداً، ستستخدم سلاحاً حقيقياً".
"حسناً، يا للهول".
بدا تويتش مفزعاً بعض الشيء، لكن نبرته لم تهتز.
"كان بإمكانك أن تقول لا فحسب".
"كان بإمكاني، نجل".
رمى زاك نظرة عابرة فوق كتفه نحو توماس، محولاً بصره عمداً عن تويتش كما لو أنه لم يكن يشكل أي تهديد على الإطلاق قبل أن يلتفة مرة أخرى.
"إذا انقلبت على الفريق أو حاولت مهاجمة توماس أو جو... حسنناً، من الأفضل أن تحسب حساب الإطاحة بي أولاً، إن استطعت. لدي قفل انتقال آني عليك".
تقدم خطوة إلى الأمام.
تراجع تويتش تلقائياً، لكن الأمر لم يكن مهمأ لأنه في غضون ثانية كان زاك على الجانب الآخر منه، مكملاً جملته: "ويمكنني الوصول إليك أينما كنت".
عرف توماس أن الانتقال الآني قصير المدى كان أكثر إرهاقاً بالنسبة له من الأشياء بعيدة المدى، لكنه صمت، غير راغب في الوقوف في طريق أى لعبة ذهنية كان زاك يلعبها. كان تويتش على اسم على مسمى وتشنج بشدة نحو الجانب.
"تباً، حسناً، فهمت. لقد فهمت. لم أكن حتى أنا من أطلق النار عليه".
"أعلم، يا صاح. الأمور على ما يرام"، قال زاك، ولم يصدقه أي شخص في تلك البقعة الخالية تماماً.
أرسل ابتسامة مشرقة لتويتش قبل أن يستدير ويبدأ في تفحص حقيبته.
أرسل تويتش نظرة «ما اللعنة التي حدثت هنا؟»
إلى توماس الذي تجاهله. لم يكن يوافق تماماً على تخويف الشخص الذي سيكون جزءاً من فريقه، لكنه كان من المهم تذكير تويتش بالمخاطر.
"سأستخدم السيف اللعين"، تذمر تويتش لأحد.
"كل ما في الأمر أنني لم أسبق لي حمل واحد من قبل. والآن من المفترض أن أقاتل الناس به؟"
"نأمل ألا تحتاج إلى ذلك"، قال توماس.
لم يكن يشفق على الرجل، تماماً، لكنه أدرك أنه بحاجة إلى دفعة، وإلا فمن المحتمل حقاً أن يفر. يمكن توماس لعب دور الشرطي الطيب الرمزي.
"الخطة هي التمويه للدخول، والإمساك بجو، والانتقال الآني إلى الوطن. لا نريد قتالاً. أنت دعم احتياطي في حال ساءت الأمور".
"لقد سمعت الكثير من الخطط المشابهة. لم تمضِ أي منها بهذه السلاسة أبداً".
لم يصرح توماس بشيء. سراً، لم يكن يعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة أيضاً. لاحظ أيضاً أن تويتش كان يتقبل التهديد غير الخفي نوعاً ما بشأن ما إذا كان سينقلب عليهم بشكل جيد للغاية. أكان ذلك لأنه اعتاد على هذا النوع من الأشياء، أم أنه تأثير مانا الأرض التي جعلته أكثر صلابة عاطفياً؟ لم يكن يعرفه جيداً بما يكفي ليجزم بيقين. شغل توماس نفسه بدهن المسكن السحرى على خنجره الموثوق الذي يقطع كل شيء.
لم يشهداً كثيراً من الاستخدام في الزنزانات ذات المستوى الأعلى لكنه لا يزال يعمل على الأشياء العادية بشكل جيد للغاية. ومع وضع ذلك في الاعتبار، تأكد من أن مطواته سارقة الأرواح كانت في متناول اليد أيضاً. لم يكن بإمكانه التجول بدرعه بالضبط، لكنه تأكد من وضعه جيداً داخل حقيبته لكي يتمكن من انتزاعه وارتدائه في غضون ثوانٍ. أجهزة اتصال الجن تذهب خلف الأذن، مخفية تحت شعرهم.
أظهرت بعض الاختبارات أن النطق الباطني يعمل طالما حافظوا على قصر الجمل. وإلا، فسيبدو الشخص وكأنه يتمتم بشك مع نفسه. لذا، لا مونولوجات، مفهوم. أخيراً الأحجار الهولوغرامية. كان لا بد من ملامستها للجلد لتتفاعل، ولكن بمجرد حدوث ذلك، يمكن وضعها في جيب ولا تزال تعمل. كان الأمر غريباً للغاية. كانت نسب الجن منحرفة مقارنة بالبشر. كانت وجوههم أطول قليلاً، وأكتافهم أعرض، وأذرعهم أطول.
وبطبيعة الحال، الآذان، رغم أن أحداً لن يعبث بها. تشوه الهولوغرام قليلاً كلما التقط أحدهم جسماً كما لو أنه لم يستطع استيعاب مدى الوصول البشري الأقصر مع ما يجب أن يبدو عليه الجن. أدار زاك الأمر بشكل أفضل، ربما بسبب مهارة راقص على طرف غصن والتي زادت من رشاقته وبراعته. لن تصمد هذه الصور المجسمة أمام التدقيق الدقيق، لذا كان من الأفضل عدم القيام بعمل يدوي معها، على سبيل المثال.
"إذا دخلنا في قتال، فقد تم تفجير غطائنا على أي حال"، قال توماس.
"لذا تجنب ذلك".
"ماذا سيحدث إذا صادفنا جن آخرين؟"
سأل تويتش. كان الهولوغرام الخاص به مفعلاً، وكان الجني الذي تحول إليه نحيلاً بشكل مؤلم تماماً مثل الرجل الموجود تحته. لا وشم، مع ذلك.
"لا يمكنني التحدث بهراء الفضائيين".
"لا حاجة لذلك، النظام يترجم بين لغاتنا"، قال زاك.
"أعطه صوتاً أرستقراطياً بريطانياً"، اقترح توماس، ثم عند شخرة زاك، قال: "ماذا؟ ألا يبدون بريطانيين نوعاً ما بالنسبة لك؟"
"حسناً جداً يا سيدي"، وافق تويتش.
"هذه لهجة كوكني، وكانت سيئة للغاية".
"لا تتحدث إذا كان بإمكانك تجنب ذلك، ولكن إذا كان لابد لك تماماً، فألقِ بعض الاستخفاف بالبشر. سيوصلك ذلك إلى نادي الجن الفاتح"، اقترح زاك.
فعل الهولوغرام الخاص به، وفجأة وقف أمامه جني فاتح متغطرس. كان لديه بنية عظام مختلفة، مما أدى إلى فك مربع، لكن لونه عينيه لم يتغير بغرابة - لا يزال نفس الظل الأزرق، رغم اتساعه بدون صلبة وبشرية.
"هم لا يحبون الناس، ها؟"
سأل تويتش، متأرجحاً ذهاباً وإياباً على عقبيه.
"إنهم يحبون الناس تماماً"، صحح توماس.
"إنهم لا يعتقدون فقط أن البشر، أو الجن المظلم أو معظم جن الغابات بشر".
نظر حوله.
"هل الجميع جاهز؟"
عند إيماءاتهم، فعل الهولوغرام الخاص به. ليس وأنه استطاع معرفة ذلك. كان سلساً، إلا عندما نظر إلى ذراعه الطويلة جداً التي أصبحت الآن بيضاء كطباشير. وضع زاك يده على كتفهم. لقد زُود بمراجع بصرية من قبل الشيوخ. بعد لحظة، وجد توماس نفسه واقفاً على حافة مقلع كوارتز مهجور في منتصف جنوب غرب أريزونا. كانت الصخور من حولهم مغبرة وحمراء وذكرت توماس بصور ناسا لسطح المريخ. وكما كان واضحاً منذ الكمين أن مهارة الانتقال الآني لزاك كانت معروفة، فقد وصلوا على بعد حوالي ربع ميل من هدفهم.
أول ما فعله توماس هو النظر إلى زاك.
"ما زلت تشعر بها؟"
"نعم. إنها قريبة حقاً".
رفع يداً بيضاء طباشيرية وأشار.
"من هناك".
لمفاجأة توماس المطلقة غير المفاجئة، كان يشير مباشرة إلى الغرب، والتي كانت أيضاً الزنزانة التي استهدفوها. كانت جو لا تزال على قيد الحياة. استطاع توماس التعامل مع إعادة تركيبها بغض النظر عن الهيئة التي وجدوها عليها.
"مهلاً، هل زرعت جهاز تعقب في هذه الفتاة؟"
طالب تويتش، رامشاً بعينيه. أرسل له زاك ابتسامة حولتها شخصيته الجنية إلى نظرة استهزاء متغطرسة بحتة.
"لدي متتبع على كل من أنقلهم آنياً".
"يا شباب، نحتاج إلى تقمص أدوارنا في المضي قدماً. توقفوا عن الدردشة، وابدأوا باللهجات البريطانية المزيفة".
"حسناً"، أكد تويتش، فيما بدا أنه يبدو بريطانياً في نظره.
لماذا أحضروا هذا الرجل معهم مرة أخرى؟ أه، صحيح، لأن هديته جعلته غير قابل للقتل تقريباً. كمجموعة، ساروا نحو المقلع. لم يكن بعيداً جداً، لكن توماس استخف حقاً بمدى شدة الحرارة التي ستكون عليها. لقد عاش في كاليفورنيا طوال حياته واعتقد أنه يعرف ما هي الحرارة الجافة، لكنه لم يكن مستعداً تماماً لكيفية ضغط حرارة الصحراء الحقيقية عليه وكأنها وزن مادي، وبدت وكأنها تمتص الرطوبة من مسامه.
بدأ داخل منخراي في الوخز في الواقع بعد فترة طويلة. لن يكون مغطى بالعرق لأن أي رطوبة كانت تُجرف في اللحظة التي يصنعها جسده. تويتش، الذي لم يستطع التوقف عن الكلام حتى لو كانت حياته على المحك، نطق باطنياً.
"ألم تستطع نقلنا آنياً إلى مسافة أقرب؟"
لم يكن لدى أحد إجابة على ذلك. اصطدموا بحافة المقلع، والتي كان لها لحسن الحظ درج للنزول. كانت الحفرة بأكملها، ولحسن الحظ، مصنوعة من صخور بيضاء مكشوفة تعكس الشمس. ذكّر توماس نفسه: يعيش الجن الفاتح على الجانب المواجه للشمس من كوكبهم. إنهم يزدهرون في أماكن مثل هذه. غرباء. كان عمود المناجم، المؤدي إلى الزنزانة، مرئياً كمستطيل مظلم في أسفل جدار الصخور وسط بياض يسطع العيون.
وقف شخصان في الداخل مباشرة، ليعملا كحارس، ولم يحسد توماس وظائفهم. كانا بشريين أيضاً. على الرغم من وجودهما في ظل مدخل منجم، كان كلاهما مصاباً بحروق الشمس بشكل واضح وبدوا متفاجئين بعض الشيء لرؤية مجموعة توماس.
ليس دهشة «يا للهول، ما هذه الأشياء التي تقترب منا؟»، بل دهشة «يا للهول، هل نحن في ورطة؟».
كانت هذه أخباراً جيدة. بما أن زاك كان يوفر عادة المزلق الاجتماعي، فقد توقع توماس منه أن يأخذ زمام المبادرة والشروع في المقدمات. ومع ذلك، ظل صامتاً، وتعثرت خطوته حتى كما لو أنه أُخذ على حين غرة تماماً. ألقى توماس نظرة عليه ليرى عينيه متسعتين قليلاً عن الحد الطبيعي.
"لا يمكنني التحدث إلى هؤلاء الرجال"، نطق زاك باطنياً.
مهلاً، ماذا؟ لم يكن لدى توماس أي فكرة عما كان يجري، لكنهم التزموا الآن ولن يدع تويتش يأخذ زمام المبادرة بالتأكيد. كانا على بعد قدمين من الحراس الآن.
لم يكن لديه خيار سوى التقدم، محاولاً إبراز الغطرسة، وبأفضل لهجة أرستقراطية لديه، قال: "أنا ساتيرين. أنا وزملائي هنا للتفتيش".
نأمل ألا يعرف هؤلاء الحراس العشوائيون هذا الاسم. لقد كان أول اسم خطر بباله. بدا الحارسان مفزوعين بعض الشيء لكنهما كانا محاولين عدم إظهار ذلك. كان لدى الحارس الرئيسي بندقية مدلاة ومنخفضة ودرسهما لحظة، مطولاً عند تعبير تويتش البغيض بشكل خاص.
"لم يقل أحد شيئاً عن تفتيش اليوم"، قال الحارس أخيرًا.
"لن يكون تفتيشاً مناسباً بالكاد لو قيل لك مسبقاً، أليس كذلك؟"
قال توماس، مستدعياً غطرسته. ومع ذلك، استطاع أن يرى أنها لم تلقَ صدىً. تبادل الحارسان نظرة خاطفة، وازنان ما يجب فعله. تقدم تويتش، قاطعاً المسافة القصيرة بينهما، ثم استغرق لحظة بوضوح لقراءة شارة الحارس. رغم وجود هالة مميزة حوله. اعتقد توماس أن زاك قد انبعث منه خطر من قبل، والآن رأى أن تويتش يمكنه فعل ذلك أيضاً... وبشكل أفضل. لقد بدَا وشعر وكأنها العضلات التي كانت تحك بحثاً عن العذر لتوفير ضرب مبرح.
احترم توماس الحراس قليلاً لعدم انكماشهم.
"لماذا لا تتصل برئيسك؟"
سأل تويتش بنبرة مزرية قطعت شوطاً طويلاً في التغطية على لهجته السيئة للغاية.
"أخبرهم أن شعب ساتيرين هنا ولديهم أسئلة محددة حول حصتكم".
أياً كان ما كان من المفترض أن يعنيه ذلك.
كانت كلمة «حصّة»
تقوم بالكثير من الجهد الشاق، ولكن كانت هناك فرصة جيدة أنه إذا كانت هناك زنزانة قريبة، فإن شخصاً ما يريد خروج بضائعها على أساس منتظم. عبس الحارس الثاني، لكن الأول أومأ برأسه.
"عذراً".
ثم استدار، حاملاً جهاز لاسلكي إلى فمه. كان الجزء الخلفي من الجهاز يحتوي على ورقة غش بسيطة لقنوات مختلفة.
كانت «المدخل»
القناة 1، و«المخزون»
القناة 2، وما إلى ذلك. لم يكن هذا ما لفت انتباهه، رغم ذلك. عبر القمة ومطبوعة من صانع ملصقات كانت الكلمات: دي مونفالون #5 كانت هذه الزنزانة تخص عائلة زاك.