"نبعٌ يروي جذوره بنفسه،"
كرّر توماس.
"النظام لا يوفّر في البلاغة حين يتعلّق الأمر بالأسماء، أليس كذلك؟"
خرج صوته جافاً، لكن عقله كان يتسابق في الداخل.
لمحةٌ واحدة على الاسم أوحت له بأمور مثيرة، لا سيّما كلمة "نبع".
لا بدّ أن لها صلةً بطاقته السحرية.
قال أكيلا: "عموماً، كلّما كان الاسم طنّاناً، زادت القوّة الكامنة في المهارة. من الحكمة أن تتذكّر ذلك."
انتصبت أذناه حرفياً.
"كامنة؟"
ارتجفت زاوية فم أكيلا، لكن تعابيره ظلّت تعابير معلّمٍ صارم. شعر توماس أنّه أصاب حين لاحظ تلك الكلمة.
بدلاً من الإجابة، سأل أكيلا: "ما الذي تظنّ المهارات تفعله؟"
"إيه..."
لم يظنّ أن "هراء السحر"
هو الإجابة التي يبحث عنها أكيلا. لذا حاول صياغةً أكثر رسمية.
"المهارات هي أدوات تسمح لك بتوجيه طاقتك السحرية بأمان إلى تعاويذ منظّمة."
أومأ أكيلا: "وهل تعمل المهارات دائماً وفقاً لقواعد أوصافها التي تكون أحياناً مفصّلة للغاية؟"
كاد توماس يجيب بنعم كردّ فعلٍ تلقائي، لكن سؤال أكيلا بدا استنكارياً، وكأنّ الإجابة الحقيقية هي لا. ربّما كان فخّاً لفظياً. فكّر لحظةً ثم هزّ كتفيه.
"لست متأكداً. لطالما اعتمدت على الآخرين ليمنحوني تفاصيل المهارة. أنا في المستوى الثالث فقط، ونظامي لا يظهر الكثير."
"اسمح لي بإعادة صياغة السؤال إذاً: أخبرتني أنك اكتسبت قدرةً إضافية على الاستشعار باستخدام طاقة الشفاء الخاصة بك. هل تعمل تلك القدرة وفقاً لوصفها؟"
أجاب توماس فوراً، وقد شعر أنّه بدأ يستوعب: "لا يوجد وصف. أتقصد إذاً..."
هزّ أكيلا كتفيه: "من المعروف أنك كلّما ارتقيت في المستوى، رأيت وفهمت من النظام أكثر. يقول البعض إنّ العكس هو الصحيح، وإنّ النظام يكشف حقائق إضافية للأقوى، لكن هذا لا يغيّر شيئاً من واقع الأمر. الحقيقة هي أن أوصاف المهارات تميل للتوسّع كلّما ارتفعت مستوياتك. تلك التي تحمل أسماءً أطول وأكثر خيالاً تميل للتوسّع أكثر من الأسماء البسيطة سهلة الفهم."
سأل توماس: "هل تتطوّر المهارة مع ارتقائي في المستوى، أم أنني فقط أصبحت قادراً على رؤية المزيد فيها؟"
ابتسم أكيلا: "تلك،"
قال، "مسألة جدلٍ كبير في الأوساط الأكاديمية."
لم يسعه سوى تخيّل ذلك. لم يكن من الصعب أيضاً تخمين أنّ أكيلا يقوده إلى شيء ما بكلّ هذا. لم يخبره حتى الآن بما تفعله المهارة. نظر توماس إلى شظية المهارة مجدداً، مفكّراً. ثم نظر إلى أكيلا.
"ما الذي تفعله طاقة النبع بالضبط؟"
أقسم أنّ عيني أكيلا الصفراوين تلمعان. كان الرجل يتقمّص دور الحكيم العجوز ببراعة، لكن توماس كان قادراً على مسايرته.
"النبع طاقةٌ داعمة تضخّم وتجدّد عائلة طاقة الضوء بأكملها. هي قوية لدرجة أنّنا في مجتمع الجنّ المظلم نرى فوائدها. وكما يمكنك التخيّل، هي مطمعٌ كبير لجنّ الضوء."
آه، بدأ يفهم.
"دعني أحزر: هل الشفاء ضمن عائلة طاقة الضوء؟"
صحّح أكيلا بحزم: "فرعٌ قريب ومجاور."
وبصفته جنيّاً مظلماً، ربّما يزعجه أن تكون الطاقة التي اختارها قريبة جداً من الضوء.
"وكذلك طاقة التكيّف."
توقّف لحظةً ليرمق توماس بنظرة فاحصة.
"لذا يمكنك تخيّل دهشتي حين عرفت مزيج الطاقة الذي تسعى إليه للمستوى الرابع."
"هل سيشكّل ذلك مشكلة للجنّ المظلم؟"
لم يكن توماس ليغيّر رأيه حتى لو كان كذلك، لكن من الجيد معرفة ذلك.
"لا، لكنه ليس أمراً أتوقّع رؤيته ممّن يسعى ليكون معالجاً مقاتلاً."
وبشكل غير متوقّع، حوّل أكيلا دفّة الحوار إلى شظية المهارة مجدداً.
"كما استنتجت على الأرجح من الوصف، الشظية تعمل بطاقة النبع. إنها قوية استثنائياً، ولو عُرف أمرها لكانت مرغوبةً بشدّة ممّن يزرعون طاقة النبع."
أي النبلاء وجنّ الضوء رفيعي المستوى تحديداً. كانت هذه طريقة أكيلا ليخبر توماس بأنّه سيصبح هدفاً إذا امتصّ هذه الشظية. حقّاً، بالنظر إلى هبته، ما الجديد في ذلك؟
تابع أكيلا: "هي في جوهرها مهارة تجديد قادرة على شفاء الجسد والعقل. تشير أوصاف المستويات الأولى إلى أنّ الشفاء يقتصر عليك وحدك. لكن المستويات الأعلى تشير إلى قدرتها على فعل الشيء نفسه للآخرين."
"همم."
لم يندهش توماس. حسناً، في الواقع اندهش قليلاً لأنها مهارة شفاء شاملة مذهلة.
المشكلة هي أنّه يمتلك بالفعل مهارة شفاء فائقة القوة في هيئة "عمارته الحية".
صحيح أنّه لا يستطيع بها علاج الأمراض، لكنه يستطيع حرفياً إعادة بناء أجزاء الجسد. وهذا ما جعله يصمد حتى الآن. بالإضافة إلى—وهذا الأهم—أنّه أراد مهارة قتالية لمستواه الرابع. لا بدّ أن أكيلا رأى تعبيرات التشكيك على وجهه.
استند إلى الخلف: "قبل أن ترفض، أريدك أن تتخيّل كيف يمكن دفع مهارة كهذه إلى ما هو أبعد من استخدامات الشفاء الواضحة."
أطبق توماس فمه لأنّه كان على وشك أن يقول له شكراً لكن لا.
"إنها... تجدّد،"
قال ببطء، مفكّراً في أنّ كلمة "تجديد"
هي الثقل الحقيقي هنا. فكيف يمكنه استخدامها لنفسه؟ حسناً، من الواضح إذا تلقّى ضربة، سيأتي النبع ويشفيها بسرعة. هل يمكنها... أن تبالغ في الشفاء؟
سأل: "هل يمكنها أن تجعلني أفضل، وأسرع، وأقوى؟"
ثم نظر إلى الشظية، يراها بعينين جديدتين.
بدا أكيلا مسروراً: "هذا صحيح تماماً. الألياف العضلية تتعرّض لتوتر زائد خلال الاستخدام المكثّف، فيقوم الجسد بالتجدّد وبناء روابط أكثر وأليافٍ أسمك. إن سمحت لي بتوسيع الاستعارة، النبع الطبيعي يمكنه استدراج وبناء مياه أعمق عبر دورة المطر والتعرية. وتلك المياه، بالطبع، تذهب لتغذية الجذور والحياة من حولها."
كان هذا جميلاً، لكن عقل توماس كان يسبق الأحداث.
"ذكرتَ أنّ المهارة في المستويات الأعلى يمكن أن تمتدّ لأشخاص آخرين..."
صمت توماس. يمكنه أن يمنح الناس، مثلاً، سرطاناً فائقاً بهذه المهارة. رغم معرفته بأنّ أمامه قتالاً حقيقياً ليستعيد جو، فإنّ شيئاً ما في استخدام هذه المهارة لهذا الغرض جعله يشعر بالغثيان.
قال أكيلا بثقل: "لقد رأيت التطبيقات الأخرى."
كان توماس يكاد يشعر بنظرات الجنيّ عليه.
قال توماس: "أجل. لست متأكداً إن كنت أحبّ سرعة وصولي لتلك الفكرة."
استخدام مهارة كهذه بدا أكثر حميمية من، لنقل، إطلاق النار على أحدهم. تحويل جسد شخص ضدّ نفسه هو... اعتداءٌ على مستوىً عميق جداً.
أطلق أكيلا زفيراً: "أنا مرتاح."
نظر توماس إليه متسائلاً.
هزّ أكيلا كتفيه: "أخبرتك من قبل أنّ الثقل الأخلاقي للعبء يختلف من معالج لآخر. لا يمكنني نصحك بشأن حدودك. روحك وحدها يمكنها تحديد ما هو صواب وما هو خطأ. لكن... أعترف، تحويل شخصٍ ضدّ نفسه..."
هزّ كتفيه.
"بالكاد أستطيع التفكير في الأمر."
تساءل توماس إن كان أكيلا أحد أولئك المعالجين الذين لا يستطيعون رفع يدهم للدفاع عن أنفسهم، لكنه لم يسأل. بدلاً من ذلك، وجّه أسئلته للداخل وتخيّل نفسه يستخدم هذا النوع من المهارات على شخص آخر. الإجابة التي حصل عليها، جزئياً بالتخمين وجزئياً بفرز توتّره الداخلي، كانت متضاربة. استخدام مهارة كهذه في القتال هو رقصٌ على حافة الخطّ الأخلاقي. مع ذلك... ظنّ أنّه قادر على فعلها.
تمتم توماس بصوت عالٍ، بالكاد مدركاً لما يفعله: "لن أستخدمها في العنف إلا لإنقاذ حياة شخص آخر. ليس حياتي."
ومع ذلك، بدت الكلمات صائبة.
قال أكيلا: "تلك بداية معقولة للحدود. رغم أنّ مواقف الحياة والموت قد تصبح يائسة. إن أكملت غوصك في الزنزانات، فقد تُدفع لاتخاذ ذلك القرار عاجلاً وليس آجلاً."
هزّ توماس رأسه، مطرداً أفكاره: "سأخاطر. في الغالب، سأستخدمها لأجعل نفسي أكثر صلابة، وأقوى، وأصعب في القتل."
ومع ذلك، أدرك أنّه اتخذ قراره تقريباً بتبنّي هذه المهارة. مهلاً، يمكنه بناء العضلات دون الذهاب للنادي الرياضي. هذا وحده يجعلها جديرة بالاهتمام. _____ بالطبع، سيتعيّن عليه الارتقاء في المستوى ليكون قادراً على امتصاص شظية المهارة هذه على الإطلاق. مع وضع ذلك في الاعتبار، توجّه توماس عائداً نحو قاعة الاجتماعات. كانت فكرةً أفضل بكثير من محاولة القيام بذلك في الغرف التي خصّصها له الجنّ المظلم.
فذلك المكان سيكون مليئاً بثلاثة أبناء أخ مفرطي النشاط، وفتاة مراهقة قلقة، ووحيد قرنه القاتل الخاص. كانت الأضواء خافتة في قاعة الاجتماعات، رغم أنّ توماس رأى زاك جالساً بوضعية اللوتس في أحد الأطراف، يتنفّس بعمق، محاطاً بعدّة بلورات طاقة حمراء. أخذ توماس كرسياً مكتبياً عادياً في الطرف الآخر من الطاولة الطويلة. ثم لاحظ تغييراً آخر. وضعت علبة صغيرة رقيقة على الطاولة مع بطاقة فوقها.
هل ترك أحدهم شوكولاتة لزاك؟ تساءل، ولأنّه كان فضولياً، نظر إلى البطاقة.
توماس وزاك، جرت العادة على تقديم الهدايا عند بلوغ مستوى جديد. أرجو أن تغفرا لي تقديمي هديتي مبكراً، إذ أثق تماماً بأن كلاكما سيبلغ مستواه الجديد الليلة. اطمئنا، فأنا أتولى رعاية الأطفال في غيابكما. لقد بدأوا التأقلم جيداً وسيباشرون دروسهم غداً. تاليا
شعر توماس بالامتنان، وخالجه شيء من الخجل لأنه أساء الظن بتاليا من قبل. حسناً، لا تزال جاسوسة بالطبع، لكنها على الأقل تجعل نفسها نافعة.
قال بنبرة عادية: "زاك، حصلنا على غنائم"، ثم انتظر لحظة ليرى إن كان الآخر سيرد.
لم يفعل، بل ظل جالساً بوضعية مثالية ومنتصب القامة يتنفس بانتظام. حسناً، لن يضغط عليه. فتح توماس الصندوق، فرأى ثلاث جواهر زرقاء مائلة للأرجواني في الداخل. كانت هناك رسالة ثانية. هذه تمويهات تجسيمية تهدف لمساعدتكما على التحرك بسلاسة في مجتمع الإلف. ارتفع حاجبا توماس، لكنهما على الأرجح يحتاجان إلى قصة تغطية. فالنظام يراقب دائماً. أمر مقبض. التقط جوهرة، ولاحظ وجود مفتاح صغير على أحد جوانبها، إلى جانب مجموعة من التعليمات.
كانت مكتوبة برموز الإلف، لكن بفضل تطفل النظام المقبض، صار بوسعه قراءتها الآن:
ظلام
خشب
جليد
ضوء
لم يحتاجا إلى هذه للاندماج في سوق الإلف. كان هذا للتسلل إلى أراضي إلف الضوء. ابتسم توماس، وبشعور كأن ثقلاً قد انزاح عن صدره، أغلق الصندوق بعناية واستقر على كرسي المكتب. ثم جمع بلورات المانا الخاصة به. إن حالفه الحظ، فستكون هذه كافية لرفعه إلى المستوى الرابع. كانت أول بلورة تناولها هي التكيف. أجل، ظن أنه يملك أكثر من حاجته منها بفضل علاجه لبرينا خلال مغامرتهما، لكن توماس الآن مقبل على المستوى الرابع.
أراد أن يملأ مخزونه حتى النهاية. كما أن التكيف كان بمثابة جرعة شجاعة لما سيأتي لاحقاً. وبحلول الوقت الذي امتصها فيه، شعر بأن ما هو قادم سيكون صعباً لكنه ممكن تماماً. واضعاً ذلك في الحسبان، امتص المزيد من بلورة النبع. كان على يقين تقريباً من أنها تفوق المستوى الخامس، وبالكاد استطاع تحمل أخذ رشفات مجازية من سطحها. نظم توماس وتيرة امتصاصه، وتنفس بعمق، وشجع في عقله نوتات النبع والتكيف على الارتباط بجوهره.
تلت ذلك بلورتا مانا الضوء من المستوى الخامس. كانتا قاسيتين. تفاعلت التكيف، والنبع على وجه الخصوص، مع تدفق الضوء، وازدادت قوة وفاعلية. في الواقع، كادت الأمور أن تغلي وتفيض كما يحدث عند إسقاط قطعة حلوى في زجاجة مشروب غازي. وضع توماس يده فوق جوهره، وأسند جبهته إلى الطاولة محاولاً التنفس عبر الألم. كان هذا المزيج جيداً له، لكنه كان أكثر من اللازم تقريباً. ثم امتص البلورة التالية.
عندما انتهى، كان بوسعه تقريباً تذوق مانا الضوء على مؤخرة لسانه. أمر مضحك. كان طعم الضوء يشبه... الضوء. يصعب وصفه، لكنه أحد تلك الأذواق التي لن ينساها أبداً. جاء الآن الجزء الأسوأ. مد يده نحو بلورات الشفاء من المستوى الخامس. نعم، الشفاء من المستوى الخامس سيجعله أكثر تعاطفاً. لا، قرر أن هذا ليس ضعفاً. بالإضافة إلى ذلك، كان على وشك الدخول في عملية إنقاذ شاملة، وكان سيسعى وراء كل ذرة قوة يستطيع الظفر بها، حتى وإن كان ذلك مزعجاً عاطفياً.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من البلورة الأولى، ساوره القلق من أنه قد يكون على وشك الانفجار. ربما كان سيصل إلى تلك المرحلة بالفعل لولا أن النبع والشفاء والضوء والتكيف كانت متوافقة استثنائياً مع بعضها البعض. كان ممتلئاً لدرجة أنه شعر بألم جسدي وروحي... ومع ذلك، بدا هذا المزيج صحيحاً لدرجة أنه اقترب بشكل غير مريح من اللذة. بشكل غامض، أدرك توماس أنه قد يكون مختلاً قليلاً.
حسناً. امتدت يده المرتجفة نحو بلورة مانا الشفاء الأخيرة، وبدأ بامتصاصها. حدث شيء غريب حقاً أثناء ذلك. بدا الأمر وكأن أنواع الطاقة الأربعة قد ترابطت فجأة معاً، ثم سُحبت دفعة واحدة إلى جوهره، لتستقر في مكانها. ضغط ثقلها الطبقات التي تحتها. أغمض عينيه بقوة وأطبق فكيه، ولم يسع توماس سوى الارتجاف ومحاولة تماسك جسده. ثم، مع تشنج أخير للمانا وطقطقة، انتهى الأمر، وكسر حاجز المستوى الرابع.
شهق توماس نفساً عميقاً. شعر وكأنه صعد للتو من تحت الماء بعد فترة طويلة. تحقق بسرعة من حالته، وكما هو متوقع، أظهرت صحيفته اسم طبقة المانا المدمجة لديه: صحة النبع التكيفي المتألقة. اسم غريب نوعاً ما في رأيه، لكنه أدى الغرض. كان توماس لا يزال منحنياً، وجبهته تستند إلى الطاولة الخشبية الباردة. بعد كل ما مر به، كان ينبغي أن يشعر بالألم أو الإجهاد، لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، شعر بالانتعاش.
ببطء، مختبراً عضلاته، اعتدل في جلسته. واو، لقد شعر بحال جيدة. عندما فتح عينيه، رأى إلف ضوء يجلس قبالته. انتفض توماس وقذف غطاء الصندوق لا إرادياً نحو الدخيل. تحركت يده في لمح البصر. كان الإلف سريعاً بالمثل، إذ التقطه، وابتسم بطريقة تشبه زاك كثيراً قبل أن تومض الصورة، كاشفة عن زاك نفسه.
قال: "آسف يا صاح"، ولم يبدُ عليه الأسف إطلاقاً.
"كان عليّ تجربة الأمر".
تنفس توماس قائلاً: "أيها الأحمق".
ثم أمعن النظر مجدداً في صديقه. كانت ملامح زاك قد اكتسبت مظهراً أكثر حدة وصقلاً. ومما يثير الضيق، أن هذا جعله أكثر وسامة. لن ينظر أحد إلى توماس مرتين بوجوده. حسناً، عليه تقبل الهزيمة وتجاوز الأمر.
قال توماس: "مبارك لك المستوى الجديد"، وكان يعني ذلك حقاً.
"ولك أيضاً يا صديقي. كيف تشعر؟"
حرك توماس كتفيه ونظر في أعماق نفسه. شعر بالتجدد، ولم يكن قد امتص المهارة الجديدة بعد.
قال وهو يقف: "أشعر أنني بخير. مستعد للانطلاق. ماذا عنك؟"
"أجل، الأمر نفسه. لنذهب ونحضر فتاتنا".
سأل توماس: "هل تقصد جو أم تويتش؟"
وسمع ضحكة زاك المجلجلة قبل أن ينتقلا آنياً.