~رايلي~ قال هوك: "خنقاً"، كأنما يحدث نفسه لا سائر الجماعة. كان قد خلع قبعته ويجوب المكان ذهاباً وإياباً مستغرقاً في تحليل المعطيات. قال أنطوان: "هذا لا يتكرر كثيراً مع المستذئبين. بل لم أره قط معهم في الواقع". كنا تحت الأضواء، لذا وجب علينا إبداء ردود فعل شخصياتنا إزاء مصرع ليلا. لم يكن معقولاً بتاتاً أن يقدم مستذئب على خنق امرأة. في الحقيقة، السبب الوحيد الذي تفتق عنه ذهني كان مرتبطاً تماماً بنظام اللعبة: أراد أحدهم إسكات صراخها. إذ لو صرخت، لنالت حالة الميت وعُجِز عن مهاجمتها. تلك كانت ميزة قالبها الدرامي. تملكني ميزة مشابهة، الموت الانقطاعي، لكنني ظللت قابلاً للقتل رغمها لأنني أحصل على الشطب فقط. لا بد أن الذئب الذي أجهز عليها أراد موتها حقاً، أو على الأقل أراد سد الطرق أمام أي تقرير عما شهدته. لكن ذلك بدوره فقد معناه لوجود شاهد آخر. زعمًا. سألت مايكل: "أمتيقن أنت أنه كان مستذئبًا؟ ما رأيتَه يقتلها، أكان ذئباً حقاً وبلا أدنى شك؟ على أي مسافة كنت؟" وقف مايكل ساكناً، وجمعت ملامحه جمود الصخر. أجاب: "كان مستذئبًا. كنت على السوار البعيد حين وقع الحادث. الشيء الوحيد الذي شذ عن المألوف..." بدأ قوله ثم صمت. سأل هوك مقترباً منه: "ما الأمر؟" رد مايكل: "الذراعان. كانت الذراعان أقصر مما ينبغي". أشار هوك نحو مايكل كمن عثر لتوه على بغيته. هتف: "هذا هو. لم يكتمل تحوله بعد. نحن إذن أمام ذئب غير ناضج، ربما استحال حديثاً". تبادلنا النظرات جميعاً. قال أندرو: "حسب ما فهمت، فإن الذئاب غير الناضجة هي الأكثر خطورة والأصعب سيطرة. يبدو القتل بلا دماء منافياً لطبيعتها". هز هوك رأسه. "إن كنا نتحدث عن ذئب لم يستكمل تحوله، فمن المحرج أنه ظل قريباً من البشر لا الذئاب. مما يعني أنها قد تكون تعرفت على هويته لحظة رؤيته". المزيد من تبادل النظرات. لم نتدرب على هذا قط. كان رد فعلنا الحقيقي تماماً. سألت كيمبرلي: "أتقصد أنه قتلها ليخفي هويته؟" كانت تجلس قرب أنطوان لكنها تحافظ على مسافة بينهما. أجاب هوك: "ليس تماماً". قاطع أنطوان: "كان يخفي خزيَه. المستذئبون المتحولون حديثاً يخجلون من أنفسهم. لهذا يفرون من بيوتهم ولا يطلبون العون عادة". أومأ هوك برأسه. "أعتقد أنها تعرفت على شخصيته، وكانا يمران بلحظة بالغة الاضطراب عاطفياً وسط تحولهما، فما كان منه إلا أن خنقها لأنه لم يرغب في أن يُرى على تلك الهيأة". ساد صمت قصير بيننا. فقلت: "إذن هو أحدنا". رفع أنطوان بصري نحوي وسأل: "أيفاجئك هذا؟" أجبت: "نعم. ما كان لنا أن نتتحول بهذه السرعة، وبصراحة، لم أصدق أصلاً أننا حُقننا بلعاب المستذئبين منذ البداية". وجب علي طرح هذه الفكرة علانية. كانت أداة حبكة مسلية، حقاً، لكنني لم أستطع تجاوز مدى... حماقة الفكرة كما بدت للوهلة الأولى. احتجت إلى نبش العمق لأرى إن وراء الأكمة ما وراءها. سأل أندرو: "أظننته يخدعنا؟ كيرست؟ أظننته يحاول تحفيزنا فحسب؟" رفعت يدي باستنكار. "في ذلك الحين، بدا هذا التفسير الأرجح. جمع خبراء لصيد المستذئبين ثم تحويلهم إلى مستذئبين يبدو تصرفاً يأتي بنتيجة عكسية تماماً". علق مايكل: "إذن هو أحمق لا غير. لم يحسب عواقب الأمور". تفرست في وجوه المجموعة واحداً تلو الآخر. كنا ما زلنا تحت الأضواء، ففي الجعبة متسع للقول. أجبت: "لا. قد أطلق ألقاباً شتى على كيرست، لكن الأحمق ليس بينها. إنه ليس غبياً". عقب مايكل: "لكنه خدعني". التفتُّ إلى هوك. "ما السبب الذي يدفع أحداً لتعمد إصابة شخص بلعنة المستذئبين؟ كيف يخدم ذلك أهدافه؟" نظر هوك في عينَي مباشرة وقال: "لا أعلم". غير أني ظننته يكذب، لا استناداً إلى مهاراتي الاجتماعية أو قوة إرادتي، بل لأنني شعرت بأنه يحجب أفكاره إرضاءً للجمهور، كمن يريد إعلامهم بأنه يخفي سراً. بعد لحظة صمت مؤثرة، انطفأت الأضواء وخرجنا من المشهد. كنا ما زلنا في باحة الحصن حيث هوت ليلا. غطاها ملاءة الآن، ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى أقبل المرتزقة لحمل جثتها. أدوا أدوارهم كشخصيات غير لاعبة، ينظفون مسرح الجريمة ويستعدون للمشهد التالي. كان الخزي مبررنا أمام الكاميرا لمقتلها بهذه الهيأة الغريبة، فاحتجنا إلى مبرر. لم أدرِ بما رآه الجمهور، ولا إن كان مايكل صادقاً، لكننا تعاملنا مع المتاح. سأل أنطوان: "حسناً يا رفاق، أين كنتم ساعة الجريمة؟" موضوع لا مناص منه. وجب علينا معرفة هوية المستذئب — إن كان أحدنا حقاً — لتتمكن شخصياتنا من استنباط الحقيقة بسلام. أجبت بسرعة برغبة مني في تبرير اتساخ ثيابي بالتراب: "كنت في الأنفاق الواقعة أسفل القصر. عثرت على شيء ضخم هناك. سيتعين علينا تصوير مشهد معه. وكما قلت آنفاً، كنت أصغي لحظة وقوع الجريمة. لم أسمع صرخة البتة. أما الآن فقد عرفت السبب. ربما سمعت عراكاً، لكنني ربما توهمته فحسب". سألت كيمبرلي: "ميزتك الخاصة بالهدوء في الاستوديو لا تعمل إلا مع الأمور التي تحدث تحت الأضواء، أليس كذلك؟" أجبت: "بلى". فعقّبت: "ربما لم تكن الجريمة تحت الأضواء. لفسر ذلك سبب عدم سماعك لها". قلت: "جائز. لكن يصعب علي تصديق أن كاروسيل ستفوت تصوير ذلك. أشك في أنها ستكشف للجمهور هوية القتل فور وقوعه، لكنها ستفعل لاحقاً". أكد مايكل: "كانت تحت الأضواء". وانتهى الأمر عند هذا الحد. سأل أنطوان: "ما الذي عثرت عليه هناك بالضبط؟" شرحت نظريتي القائلة باحتمال دفن عائلة ويذرز أسفل القصر لعدم وجود مقبرة في العقار. سأل أنطوان: "أعثرت على واحدة؟" أجبت: "نعم. عثرت على مقبرة كلارا. لم أعبث بشيء، لكنني فتحتها بالقدر الكاف لأتيقن من خلوها". سألت كيمبرلي: "خالية؟ أتقصد أن النعش نفسه فارغ؟ بلا جثة؟" أكدت: "بلا جثة. ولا عقد أيضاً". بدت كيمبرلي متحمسة للغاية لسماع هذا النبأ. فقالت: "يبدو هذا أمراً بالغ الأهمية. أكنت تحت الأضواء أم خارجها حين حدث ذلك؟" أجبت: "خارج الأضواء منذ اللحظة التي اقتحمت فيها الغرفة. لم يحصلوا سوى على ثوانٍ معدودة من اللقطات وأنا أتفرس في السرداب بمصباحي". فسألت: "إذن هو معتمد في القصة؟" أجبت: "السرداب نعم. ولا سبيل أكيد سوى طريقة واحدة لمعرفة الحقيقة". بدا أنطوان نافذ الصبر فاتر الحماس تجاه فكرة تمشيط الأنفاق. ربما لم يرغب في استكشاف تلك الحبكة الفرعية، ولم أستطع الجزم. قال: "حسناً. كان مايكل في مسرح الجريمة. وكنت أنا في الغابة في دورية رصد. أندرو، كنت داخل المكتبة، أليس كذلك؟" أجاب أندرو: "هذا صحيح". "لا يمكنني التحقق من ذلك حقاً، لكن سأكتفي بكلمتك الآن. كيمبرلي، أين كنت ساعة الجريمة؟" "كنت في كوخ هيتي مورغان. كانت تحدثني عن أسطورة كلارا ويذرز. أغلب ما روته كان معلوماً لنا". قال أنطوان: "عظيم. وماذا عنك يا هوك؟ أتتحدث إلينا؟" الآن وقد غدونا خارج الأضواء، صمت هوك صمت القبور. اكتفى بالنظر إليه. لم تكن نظرة غضب. بل لمست ومضة ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. ما زال لا يعاوننا خارج الأضواء. على الأقل، لن يمد يد العون متجرداً من شخصيته. سيظل يؤدي دور الشخصية غير اللاعبة. حاول أنطوان ترتيب أفكاره لههينة، ثم سألني: "من تحتاج لمشهدك في الأنفاق؟" "أنا، بالتأكيد. كيمبرلي، بالتأكيد. أندرو، لمجرد المساعدة في إبراز صراع العلم والسحر. وربما هوك. إنه صائد وحوش، لذا قد ينفعنا وجوده هناك، ولو للشرح والتفسير". أومأ أنطوان. حينها، وكأنه أراد التأكيد على التزامه بدور الشخصية غير اللاعبة، نطق هوك أخيراً محترماً تفاصيل شخصيته بدقة. قال مسمراً نظراته في عيني أنطوان: "لدي شؤون هنا. خذوا معكم معجزة قتل المستذئبين. قد تحتاجون... لسلاح إضافي بالأسفل". قال أنطوان بتردد: "سدتي أفيد هنا". فقاطعت: "سيكون مشهداً خاطفاً. نفتح النعش، نتنهد قليلاً، نسعل بسبب الغبار. ندخل ونخرج سريعاً". لم ينطق أنطوان بكلمة لههينة، ثم قال: "حسناً، لكن ليقصر المشهد. علينا إعادة الترتيب وتنسيق الهجوم". بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر. وهكذا افترقنا. ذهب مايكل وهوك للانكباب على مشروعهما أياً ما كان، وتوجه الباقون منا نحو الأنفاق. ومع سيرنا، طفقت كيمبرلي تروي قصتها من الليلة السابقة.
~كيمبرلي~ قالت هيتي وهي تناوِلني كومة من البطانيات مع وسادة: "حفرة في الأرض تعج بالرجال الصاخبين ليست مكاناً لنوم سيدة". كنت قد رفضت عرضها بالنوم على أريكتها ثلاث مرات، لكنني ما إن انتزعت البطانيات من بين ذراعيها حتى أدركت استحالة رفضها بعد الآن. لم تكن تتلطّف. كانت تأمرني. قلت: "شكراً لك يا هيتي. لم يكن عليك حقاً السماح لي بالبقاء هنا". فقالت: "بلى، كان عليّ ذلك. فعلينا نحن السيدات أن نتكاتف. والآن، دعيني أذهب لأبدل ملابسي لنتجاذب أطراف الحديث". قلت: "أنا أتطلع إلى ذلك". ما كنت أريده حقاً هو استعارة حمامها، لكنني لم أبدِ ذلك. لو بدا عليّ يوماً أنني أشبه الصعاعيك، لبدأت الشخصيات غير اللاعبة تتدفق من كل حوض وسهب لتعرض عليّ مكاناً لأنظف نفسي فيه — حتى لو بدا الأمر بلا أي منطق. كانت معايير النساء في الأفلام أعلى شأناً. ومثلما اعتادت أدلين أن تقول، يمكنك محاربة الوحوش وأنت مغطى بالدماء، ولكن لا يمكنك أبداً امتلاك شعر دهني. لم تستغرق هيتي وقتاً طويلاً قبل أن تعود، مرتدية هذه المرة ثوب نوم وقد أسدلت شعرها بعد أن فكت تلك الكعكة التي كانت تحافظ عليها عادة. بينما كنت أنتظرها، أطلقت لبصري العنان ليتجول في أرجاء الكوخ. لاحظت الديكور القديم. لابد أن هيتي كانت في العقد السادس من عمرها، لكنها رغم ذلك كانت أصغر من أن تمتلك بعض التحف التي رأيتها موزعة في كوخها. إما أنها كانت جامعة تحف أو وارثة لها. لاحظت أن النوافذ جميعها كانت مغلقة المصاريع. كان البدر وشيكاً، لذا ربما كان ذلك هو القرار السليم. لاحظت أيضاً سحّابة رسائل فضية متواضعة على الطاولة المجاورة للباب الأمامي، تماماً بجانب بندقية صيد. كان طريفاً رؤيتها وسط كل تلك الزركشات والخزف المنقوش. بدا الأمر كأنني أجلس في منزل جدة ذات القبعة الحمراء — بعد حادثة الذئب. على الشاشة حين عادت، جلست في كرسي هزاز كبير بينما جلست أنا على الأريكة، حيث فرشت البطانيات. حدقت فيّ مطولاً. قالت: "يا فتاة، إنهن يبدين جميعهن مثلك. وكما كنت أقول، تجد جميعهن طريقهن إلى هنا، ولا يبقين طويلاً". سألتها: "أتقصدين أن هناك نساء أخريات جذبهن قصر ويذرهولد؟" أجابت هيتي: "كل عقدين من الزمن". حاولت إخفاء حماستي — أو ربما تحويله إلى توتر. سألت: "كلارا ويذرز — تلك الفتاة الشابة في اللوحة أعلى القصر — الأمر يتعلق بها وحدها، أليس كذلك؟ أيمكنك أن تخبريني بقصتها؟ قصتها الحقيقية؟" ابتسمت هيتي وقالت: "أخشى أنني لم أكن حاضرة عندما حدثت القصة الحقيقية. لكنني أعرف الشائعات. لقد سمعت تلك الأشودة وأنا أنشأ". كانت الأشودة المطرزة قد حيكت على قطعة قماش ثم ألصقت على ظهر لوحة كلارا ويذرز. سألتها: "ما الذي سمعتِه وأنت تنشئين؟" "كانت كلارا ويذرز شابة عليلة. محبوسة دائماً في القصر من قِبل أمها وأبيها. لم يُسمح لها قط بالخروج للعب مع أطفال البلدة ولا بمغازلة العمال في المحجر. أكنت تعلمين بوجود محجر هناك؟" أومأت برأسي قائلة: "لقد أُغلق منذ زمن طويل". أكدت هيتي: "أطول من عمري كله. انظري، كانت الشائعة تقول إنها وعائلتها ذهبن في رحلة ما وراء البحار إلى الشرق الأقصى أو الأدغال العميقة. لم يكن أحد يعلم. وبينما كانت هناك، التقطت لعنة رهيبة — وباءً حلّ بها. في تلك الأيام، كانت أمور كهذه تحدث". قلت: "وفي هذه الأيام، لا تزال تحدث". "في مناسبات نادرة، ولكن ليس مثل ذلك الوقت. في ذلك الوقت، قد تُلعن طفلتك أو تصاب بمرض لا يدركه البشر. وما لم تعثري على نوع ما من المشعوذين أو علاج سحرّي، كان ذلك الطفل في حكم الموتى". عاد بصرها ليغوص في الماضي. قلت: "حسناً، لعنة المستذئب ليست مميتة — على الأقل، ليس بالنسبة للشخص الذي يحملها. ماذا حدث لكلارا؟" "حسناً، كما ترين، كان والداها ثريين، لذا لم تكن مجرد فتاة فقيرة عليلة. كلا، أنفق والداها كل قرش امتلكاه محاولين شفاءها. بل إنهما استقدما رجال سحر وعرافين من كل حدب وصوب، محاولين فقط إزالة لعنتها. يقولون إن حتى السيدة ويذرز العجوز جربت حظها في السحر لإنقاذ ابنتها. ويقولون إن هذا هو سبب كآبة قصر ويذرهولد التي تزيد قليلاً عن باقي أجزاء كاروسيل الشرقية. ربما تمادت السيدة ويذرز في الأمر". توقفت عن الكلام، منتظرة إياي لأستوعب ما كانت تقوله. قلت: "لقد قتلت ابنتها". أجابت هيتي: "مجرد شائعات. لسنوات عديدة، ارتدت تلك الشابة قلادة فضية كان مفترضاً بها أن تستل اللعنة. ويقولون إنها قامت بعمل رائع لدرجة أن أمها عندما ذهبت لتُجري عليها بعض السحر الأسود، أدى ذلك إلى موتها لعدم بقاء ما يكفي من الذئب فيها لتحمل الصدمة. لا أعلم إن كان ذلك صحيحاً. هذا ما يقال". قطّبت جبيني، وألت برأسي، وقالت: "تجعل الأشودة الأمر يبدو كأن كلارا لا تزال طليقة — كأنها ذئبة تجوب المكان". "هناك الكثير من اللبس هناك. تلك هي الذئبة، كما ترين. لأن كلارا ويذرز كان لها عشيق. وما لم يكونوا يعلمونه في ذلك الوقت هو أن لعنة المستذئب يمكن أن تُنقل بقبلة، لا بالعضة وحدها". "أتقصدين أن الذئبة التي نقتفي أثرها الآن هي نفسها التي حولتها كلارا ويذرز شخصياً؟" "مجرد شائعات — متراكمة كلها، ومتداخلة معا. لكنني قلت لك، تلك الذئبة تبحث عن الحب. وهناك سبب يجعلها لم تعثر عليه بعد". أخذت لحظة لأستوعب كل ذلك. خارج الشاشة واصلت حديثي مع هيتي، لكنه لم يفضِ إلى شيء. في مرات قليلة عدنا إلى وضع (على الشاشة)، لكن لم يكن هناك الكثير لنتعلمه. كان الكثير مما قالته مألوفاً، لكنها كانت المرة الأولى التي نحصل فيها على كل ذلك مجتمعاً، ومعروضاً أمامنا على الشاشة. على أقل تقدير، كانت المرة الأولى التي أحصل فيها على قدر كبير من هذه المعلومات. لقد كانت قصتي الفرعية، بعد كل شيء، لذا كنت أنا من يحتاج إليها. لقد عثر ريلي على شظايا وفتات، وستختار كاروسيل أيّنا سيكون المتلقي للمعلومات في المونتاج النهائي. كان لدي شعور بأنني ستكون هي.