قلت وأنا أُخفي تذاكري في الأثير حيث تلاشت: "وددت لو أبقى هنا لأشدُوَ معكم، لكن المساء يقترب، ولم نحسم أمرنا بعد في شأنها". ألقيت نظرة خاطفة على ليلا. كنا نتوقع بعض الاحتكاك عند إنقاذ ففرق جديدة —كان ذلك جزءاً من الخطة. لقد فكرنا في تلك الخطوة مطولاً. لذا، حين استغرق أندرو ومايكل وقتاً أطول من المعتاد لمنحنا الثقة، لم يُبطئنا ذلك. لكن ما المفترض أن نفعله إزاء هذه البشرية التي لا نأمن جانبها؟ أدركت من لغة جسدهما أن أندرو ومايكل كانا يحميانها طويلاً. مع ذلك، وحين طرحت السؤال، رأيت أن أندرو نفسه لم يدْرِ ما يصنع. تسللت الأفكار المظلمة إلى عقولنا. قالت ليلا إنها خُدِعت، وإنها كانت تحاول إنقاذ الأرواح فحسب، وإنه قد أُفشي لها جزء يسير من مشروع الترجيع —حتى وإن جهلت ذلك الاسم— وكانت تحاول درء التدابير القاسية التي كادت تزهق أرواح العشرات بعد العشرات من اللاعبين. لو قيل لنا مسبقاً إن معسكر داير بأسره سيُضحى به لإعادة ضبط اللعبة، أكنّا سنمضي قدماً؟ لم أكن أدري، ولم يكن الأمر يهم حقاً، إذ لعلها كانت تكذب. وبحسب ما أدركت، كانت تورد قدراً ضئيلاً من الحقيقة لتبرر الفعل الشنيع الذي ارتكبته بحق رفاقها. وبدو أن أندرو كان يشاركني الرأي ذاته. أكثر من ذلك، حتى لو كانت صادقة، فهذا لا يعني أنها عاقلة وجديرة بالثقة. وحتى لو كانت مجرد أداة طيعة، فهي عبء خطير. قال أنطوان: "سنعرض عليك مأوى وما يتوافر لدينا من طعام. جئنا إلى هنا لإنقاذك. يمكنك سؤال كاسي وإسحاق، فقد كانت تلك خطتنا، لكن رايلي محق: لا يمكننا إعادتها إلى قاعدتنا قبل أن نتيقن من صدقها. المخاطرة أكبر من أن تُحتمل". تخاطر مايكل وأندرو بالنظر، ثم التفتَا إلى ليلا. اتفقا على استحالة الوثوق بها، لكنهما لم يستطيعا التخلي عنها هكذا دون تلمّس البدائل. كان لزاماً علينا الضغط عليهما لاتخاذ قرار. سأل مايكل: "هل المفترض أن نقتلها وحسب؟ إن كانت لديكم أي أفكار، فأفصحوا عنها. لقد رأيت ما فعلته. بوسعها الادعاء بأن الأمر حادث متعمّد قدر ما تشاء، لكنني قرأت في عينيها أنها تدبر أمراً ما. لم أكتفِ باتباع حدسي فحسب". بصق على الأرض، وبدت عليه علامات الغضب من نفسه. قالت ليلا: "يا مايكل، ظننت أنني أصنع الصواب". رد مايكل: "أه، اصمتي! أردت إنقاذ معسكر داير بقتلنا جميعاً؟ هذا لا ينمّ عن أي منطق في نظري. لقد كنت في فريقنا! كان حرياً بك أن تفضلينا على أي شخص آخر. والأجدر بك، بل والأفضل، أن تحدثينا مباشرة. كنا جميعاً في الخندق ذاته". تحدث بنبرة غاضبة، لكنني لمست الألم في عينيه. لقد عاشوا، وتقاتلوا، وماتوا معاً مرات عديدة. وكل فريق في كاروسيل يحمل القصة ذاتها، لذا لا بد أن خيانتها قد أوجعتهم. لم تجب ليلا. قال أندرو وهو يرمقني وأصدقائي بنظرة متفحصة: "يبدو أنكم جميعاً تستوعبون المشهد الحالي أفضل بكثير مما نفعل. ألدراكم اقتراحات بشأن ما يجب فعله بها؟" ما هي الخيارات المتاحة؟ بوسعنا التخلي عنها لتلقى حتفها على يد فأل أو تهيم على وجهها داخل عرين وحش. بوسعنا إجبارها على خوض خط درامي، لكننا سنخاطر حينها بالانغماس فيه بأنفسنا. كان الأمر أقسى من أن يُحتمل. كان لا يُطاق. أيمكنني فعل ذلك يوماً؟ تحلق أصدقائي وتبادلنا الهمسات. قالت كيمبرلي: "لا يمكننا إراؤها شقتي العلوية. إن عرفت مكانها، فستخرب جهودنا. قد تفتح الباب حين يظهر فأل". كانت كيمبرلي متوجسة للغاية ولم تنجح في إخفاء ذلك. قال أنطوان: "لن ندع ذلك يقع. لن ندعها تعرف أين نقيم". اقترح بوبي: "يمكنها العيش في مسكني في كاروسيل الشرقية. ما زلت أمتلك سند ملكية هناك، وستكون بأمان". كانت فكرة واردة تماماً. قال أنطوان: "باستثناء ما بعد ثلاثة أسابيع، حين تحين حاجتها لخوض خط درامي تعجز عن أدائه. أعني أننا سنكون قد أرجأنا موتها ليس إلا". سألت دينا: "لماذا نتناقش أصلاً؟ لدينا هدف واضح، وهي عقبة في طريقه. لا أحتاج لتذكيركم بأنني مدعوة أيضاً، وإذا كانت تروح وتغدو قتلاً للمدعوّين، فهذا يجعلني أشعر بالقلق بعض الشيء". قلت: "لدينا مجازات الإنقاذ. حتى لو قُتلت، فليس ذلك موتاً حقيقياً. إنه مجرد إقصاء لها عن الطريق لفترة". قالت كيمبرلي: "لا أصدق أننا نتحدث في هذا. كان من المفترض أن تكون هذه لحظة سعادة". قال أنطوان: "السؤال هو، هل نؤمن بأنها ظنت حقاً أنها تقدم مساعدة؟ فإذا كان ما صرحت به صحيحاً، فقد باتت حليفة لنا الآن. أما إن عجزنا عن الوثوق بها، فلا يعود لما نطقت به وزناً، بل يجب أن تختفي". أدركنا جميعاً ما هي الإجابة. كان علينا فعل حيالها. بوسعنا التخلي عنها وانتظار ظهور ملصقها على لوحة الإعلانات قرب المطعم. أو يمكننا إرسالها إلى منزل بوبي، تلك المزرعة التي تنعم فيها بالهدوء لبرهة، لكننا سنظل نتساءل عما تحيكه في سريرتها. إن كانت تعلم الكثير، فمن المحتمل أن تظل تشكل تهديداً. إن كانت تكذب وتتواطأ مع راوٍ أو ما شابه، أكنّا نُريدها خارج دائرة أبصارنا؟ لم يكن أمر الراوي مرجحاً تماماً، لكنه ظل قائماً. أدركت في قرارة نفسي أنها قد تكون مجرد بيدق شبه بريء أسهم في تحقيق مشروع الترجيع. بل لعل الأمر محتمل، لكن طباعي تأبى تجاهل الاحتمالات المزعجة. تلصيق ملصقات لأعضاء فريقها؟ كان ذلك فعلاً قد يدينها بغض النظر عن دوافعها. إن أمكن التأثير عليها لتقود فريقها إلى الموت، حتى لو كان ذلك لغاية نبيلة في النهاية، فهي شخصية خطيرة. وما كانت لتفعل ذلك بناءً على أدلة سليمة. قلت: "لا يمكننا البقاء هنا. هذه هي الخلاصة. المكان آمن ما دام الشمس ساطعة، لكنني لم أستطلع هذا المكان بحثاً عن الفأل المتحرك حين يحل الظلام". سأل أنطوان: "إلى أين نذهب إذن؟ أَنبقيها معنا؟" أجبت: "نعم، لكننا لن نعود إلى الشقة العلوية". سألت كيمبرلي وهي تنتف شعرها: "إلى أين نذهب إذاً؟" أجبت: "إلى منزل بوبي. ليس هي وحدها، بل كلنا. سنكون هناك في مüأى للراحة. يتوافر طعام وماء، وإن لم يكونا في أفضل حالاتهما، فسينمضي الوقت لنفكر في الأمور قبل أن نطلعهم على الشقة العلوية". كنا بحاجة إلى اتخاذ قرار، لكن ما احتجناه حقاً هو الوقت. بدا البقية وقد غمرهم الارتياح لسماع حل وسط يُرجئ القرار الصعب ويحفظ أمننا، ولو لفترة. التفت أنطوان مجدداً نحو أندرو ومايكل. قال أنطوان: "نعرف مكاناً سنكون فيه آمنين طوال الليل. إنه على مسافة قريبة مشياً، لذا يتعين علينا الإسراع. سيمحُحنا ذلك بعض الوقت لاتخاذ قرار". أومأ أندرو برأسه مع التفاتة سريعة نحو مايكل. قال: "شكراً لك". سأل مايكل: "أفنصطحبها معنا إذن؟ رائع، فكرة عظيمة. آمل فقط ألا تُوقعنا المرة المقبلة في خط درامي يخلو من حشرات الفراش اللعينة". لم يجرؤ أحد على معارضته في ذلك.
قالت ليلا باستكانة: — إن أردت مني فتح مشاهد الصوت، يمكنني فعل ذلك. قال مايكل: — ما رأيك ألا تقولي شيئاً؟ قال أندرو: — لا داعي لهذا. شكراً يا ليلا على عرضك، لكنّه غير ضروري. كانت لدى ليلا سمة استكشاف تسمح لها بفتح مشاهد الصوت من خطوط الدراما القريبة. بعبارة أدق، كانت تمكنها من العبور عبر نوع من كواليس المسرح حيث لا توجد نذير تئوب بلا هدف. الحقيقة هي أنني وددت حقاً رؤية تلك القدرة مستخدمة، لكن ليس بواسطة ليلا. كان المسافة طويلة، ولم نفلح في بلوغ مزرعة بوبي مع حلول الظلام، لكننا نجحنا في الوصول إليها بأمان. ما أراد أحد الكلام. ما أراد أحد التفكير في الاختيار الوشيك الذي يتعين علينا اتخاذه. عرفنا أنّه لا يمكن السماح لها بدخول العلية بعد. إن راودها هدف قتلنا، فستستطيع فعل ذلك بكل سهولة عبر إطلاق نذير بمجرد طرقه الباب. كان كاروسيل كابوساً في حد ذاته، لكن عدم القدرة على الوثوق بزملائنا اللاعبين لم يكن جزءاً من اللعبة التي استعددنا لها. في مخيم داير، عرفنا أننا جميعاً في الخندق نفسه. ظننا ذلك، على الأقل. تبيّن بالطبع أن سبب تجمعنا جميعاً كان لتسهيل التخلص من الجميع لصالح مشروع إرجاع الشريط. لكن مع ذلك، جعلت الأجواء وروح الزمالة كاروسيل قابلاً للتحمل. سأل مايكل: — إذن أنت تخبرني أن الجميع في مخيم داير قد تم القضاء عليهم في خط درامي واحد؟ قلت: — عدا قليل. كان هناك فرق قليلة تتجول هنا وهناك. علقوا في خطوط درامية عصيبة، لكن معظمهم كانوا في مخيم داير، نعم. أومأ برأسه ونحن نمضي في طريقنا. كان ممسكاً بمعصم ليلا بإحكام ونحن نسير. سأل: — أهو ذلك الذي كانت كل أولئك الفتيات يتغنين به طوال الوقت؟ أومأت. سأل مجدداً: — الآن، كيف عرفت ذلك إن لم تكن موجوداً لتره؟ أجاب أندرو: — إنه خبير أفلام. أنا متأكد من امتلاكه لكافة أنواع الحيل التي لا نألفها. قال مايكل: — شخص مميز، هاه؟ ماذا يفعل خبير الأفلام في القصة تحديداً؟ قلت: — يتجول محاولاً ألا يلقى حتفه تماماً كأي شخص آخر. كان هناك خبراء أفلام آخرون في مخيم داير، لكننا كنا سلالة نادرة لأسباب لم أدركها. إن كان علي التخمين، فلأننا جعلنا الأمور معقدة. لا تحتاج كل قصة إلى أن تكون ميتاً. قال مايكل: — روكسي، روكسي، روكسي… تعلم، كدنا نصبح ثنائياً. لم ينجح الأمر، لكنني أظنها أحبتني. بالطبع، ربما لم تفعل، بالنظر إلى كيفية إقناعها ليلا بمحاولة قتلي… قالت ليلا: — ما اردت قتلَك. كان لوغان وحدَه. قال مايكل: — الفارق نفسه. الولاء هو الشيء الوحيد الذي يهم في هذا العالم. كان الوقت ليلاً، وكان كاروسيل الشرقي مكاناً مخيفاً للغاية في الظلام. ومع اقترابنا من منزل بوبي، زاد الأمر رعباً. توهجت أشياء في الغابة، وراح ضياء الضلال يعبث في الحقول. كان الخريف سرمداً في كاروسيل الشرقي؛ كان الطقس منعشاً، وكانت ليلة جميلة. كنا طابوراً طويلاً من البشر يسيرون في الظلام تحت قمر الحصاد. في أي اتجاه سلكنا، سنجد أنفسنا وسط ظروف مروعة من نوع ما، لكن الطريق كان سالكاً، ولم تكن النذير شكسة للغاية تلك الليلة. كرهت الاعتراف بهذا لأصدقائي، لكن كلما طال مقامي في كاروسيل، صار تقدير أجزائه الجميلة أسهل. تباً، لقد رأينا بقرة تُختطف بواسطة نوع من السفن غير المرئية بشعاع جرّ، ولم يكن ذلك مقلقاً للغاية. كانت المركبات الفضائية أمراً عادياً بالنسبة لنا بحلول ذلك الوقت. حين مررنا بمالك أرض بوبي في بيت المزرعة الواقع إلى الغرب من العقار، كان جالساً في الشرفة الأمامية وبندقية صيد على حجره. كان رأسه مائلاً للخلف، وهو يغطّ في نوم عميق. ما زرنا مكان بوبي منذ أكثر من شهر، ومع ذلك كانت الحديقة لا تزال معتنى بها بطريقة ما، ومستعدة للحصاد. لم يكن منزله كبيراً، لكن كانت هناك مساحة وافرة لنا جميعاً. ورغم أننا نهبنا العديد من التحف المرغوبة من حول المنزل — الكراسي، وسجادة، وبعض الأطباق، وما شابه — إلا أنه ظل يضم ما يكفينا لنقيم معسكرنا. قال أندرو: — حسب ما فهمت، هذا ليس ملجأكم الأساسي. يجب أن أقول مع ذلك، إنه موقع جيد. كيف تضمن أننا لن نتعرض لأي اقتحامات؟ كان يتحدث إلى أنطوان، لكن أنطوان اكتفى بالنظر إلى بوبي، فأخرج بوبي صكّه وناولَه لأندرو. قال أندرو بعد أن قرأه على ضوء القمر: — هذا مذهل. لقد سمعت حقاً عن هذه. يقولون إن واحداً منها كان موجوداً لمخيم داير، لكنه ضاع، وقضوا سنة كاملة يتساءلون إن كان ذلك دليلاً يحتاجونه لتجاوز اللعبة. بالطبع، ظن آرثر أن ذلك سخيف وأننا نضيع وقتنا. قلت: — شعر آرثر بذلك تجاه معظم الأشياء. قال أندرو: — لقد فعل. وقفنا في غرفة المعيشة، وتساءلنا مرة أخرى عما يُفترض بنا فعله حيال ليلا. سأل مايكل: — أحتيم إلى تقييدها؟ يمكننا حبسها في خزانة. شعرت ليلا بخيبة أمل عارمة حين قال ذلك. بكت وهمست بشيء له، لكنه كان غاضباً. قال أندرو: — لسنا بحاجة للجوء إلى هذا النوع من الحديث. لقد كانت صديقتنا، وقد يطاف بنا وتظل صديقتنا. سأل مايكل: — إذن ماذا نفعل؟ قال إسحاق: — دعوها تذهب وحسب. إن أرادت الهرب، فلماذا نمنعها؟ إلى أين ستذهب؟ قال مايكل: — يمكنها قتلنا في نومنا. بالطبع، هي تفضل ترك الوحوش الأخرى تقوم بالأعمال القذرة نيابة عنها. قالت ليلا: — لن أؤذيكم. أعلم أنكم لا تستطيعون تصديقي، لكنني أعدكم أنني لن أفعل. كرهت تلك اللحظة. كرهت الاضطرار إلى التفكير في ذلك. كانت معظم قراراتنا الصعبة في خطوط درامية تتبدد فيها العواقب الوخيمة فور الفوز. قلت: — ليلا، أتعلمين لمَ طُلب منكِ جعل فريقكِ يُقتل؟ السبب الحقيقي؟ لم تجب لبرهة. قالت: — فعلت ذلك لمنع مجزرة. كانت روكسي على حق، أليس كذلك؟ أردت معرفة ما إن كنت قادراً على تبديد أوهامها بشأن أي شيء اعتقدت صحته، أي شيء أخبرتها إياه روكسي. — السبب وراء طلب قيامكِ بما فعلتيه يرجع على الأرجح إلى تجاوز فريقكِ للمدة الترحيبية واستغراقهم وقتاً طويلاً للمضي قدماً في مهمة لوغان. لقد طُلب منكِ قتل فريقكِ لمجرد إبعادهم عن السطح لكي نتمكن نحن من الظهور. إن كان ما تقولينه صحيحاً، فيبدو أن روكسي كانت تحاول حقاً المساعدة في إحداث مشروع إرجاع الشريط، وكان فريقكِ يعترض طريقها. لم تطلب منكِ إنقاذ أحد؛ بل أخبرتكِ بذلك فحسب. لم أكن متأكداً حقاً مما إذا كان ذلك صحيحاً. على حد علمي، ربما كانت روكسي تحاول حقاً قتل جماعة الوعد لغرض تخصه، لكنني رغبت في رؤية رد فعل ليلا. إن كانت تؤمن حقاً بأن أفعالها كانت نبيلة ومصممة للحماية، فكيف ستتفاعل مع احتمالية كونها مجرد ترس آخر في الآلة ذاتها التي كانت تحاول تدميرها؟ لم ترد لفترة، وظللنا جميعا ننتظرها. لم يتحرك أحد. قالت: — أعتقد أن ذلك ممكن، لكنني لم أكن أعلم. بدت صادقة. ما كنت أدري ما أبحث عنه في ردها — ربما بعض الاعتراف بأنها كانت تهذي تماماً، أو ربما ابتسامة ماكرة تظهر أنها كانت تعلم ما تفعله طوال الوقت. لم أرى ذلك. لكن أندرو رأى شيئاً ما. — ما الأمر يا ليلا؟ تبدين وكأنك ترغبين في قول شيء، لكنك لا تفعلين. قالت: — ليس الأمر متعلقاً بأي من هذا. كل ما في الأمر… قالت إن هناك مخرجاً آخر إن تم القبض عليّ. قال مايكل: — حسناً، إن كانت روكسي قد قالت ذلك، فسوف نصدقه. قالت ليلا: — لا. قالت… قالت إن هناك طريقة أخرى لنتمكن من مغادرة اللعبة. لم تكن واضحة بشأنه تماماً، لكنها كانت تلمح إلى شيء ما. أظنها قالت إن هناك مخرجاً من كاروسيل. سأل أندرو: — ماذا تقصدين بأنك تظنينها قالت؟ — لم تصرح به مباشرة، لكنها لمّحت إليه. بدا وكأنها خائفة من البوح. لكنني أعتقد أن هناك مخرجاً. سأل أندرو: — وما هو؟ — قالت إنها رأته من قبل. لاعبين تمكنوا من العودة إلى ديارهم أو ما شابه. سأل مايكل: — أأخبرتكِ كيف يُفترض بنا فعل هذا؟ قالت ليلا: — لم يكن الأمر منطقياً. كأنها قالت إنه بإمكاننا الانسحاب من اللعبة بطريقة ما، كأننا نستطيع التوقف عن اللعب فحسب، لكنها لم تقل ذلك هكذا. كانت غامضة للغاية. لعنت في سرّي. قلت: — حسناً، أعتقد أنه يجب علينا إيقاف هذا النوع من الحديث. لا أعرف عنكم جميعاً، لكنني لست مستعداً للثقة بها، وأي شيء تقوله سيكون فخاً. قال أندرو: — أظن أنها صادقة، حتى وإن كانت لا تفهم… قلت: — هذا يكفي. لو كانت روكسي تعلم طريقة للمغادرة، لفعلتها. علينا تغيير الموضوع. لا بد أن أندرو قرأ شيئاً في نبرتي لأنه وافق، وتحول الموضوع إلى أسئلة حول مشروع إرجاع الشريط. كان ذلك رائعاً لأنني ما عدت أتحمل حديث ليلا عن الانسحاب من اللعبة. حتى وأنا أقف هناك في غرفة المعيشة، بدأت أسمع أنفاساً ثقيلة.