اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 377 — الكتاب التاسع، الفصل الرابع والعشرون

توقع مورتيمر الثلاثمائة وواحد بعد الأربعة آلاف أن ينظر إلى الملاذ للمرة الأخيرة منذ مدة طويلة. سيعود إلى منصبه الأصلي قريباً. وسيفعل جل الإدارة العليا والباحثين ذلك أيضاً. أثمر الحي بيانات مفيدة، وإن كان نطاقها أقل فخامة بقليل مما تمناه. ولم يكن أمانه النسبي قابلاً للتحقق إلا بفضل الخطر شبه الدائم. وفي أي لحظة، قد يدق جرس إنذار، وتخوض الشخصيات غير القابلة للعب معركة ضارية من أجل البقاء في وجه تهديدات آتية من شتى العوالم المتعددة. قال وهو يفكر في إمساك كتف الرجل: "تشجع، ألدريك الفتى. أمامك فرصة رائعة إن اخترت أن تراها". أجبر الرجل المعروف مهنياً باسم الدكتور ألدريك روز ابتسامة على وجهه. وقال: "أرى الفرصة. يمكنني دراسة الجوع المتعدد على راحتي من هنا. لقد حبسه كاروسيل لأجله في غابة، وحشاً، كالكثير من عينات الأخرى. سأقضي عمري محاولاً فهم طبيعته، وحتى في ذلك الحين، قد لا أملك فهماً له أفضل من فهمك لما يخص كاروسيل". حدّق في مورتيمر بابتسامة ماكرة، بادلها إياه الخالد الأكبر. وقال: "لا تجزع، أيها الصديق العزيز. انظر كم تعلمناه في وقت قصير جداً. لم يمضِ شهر أو أكثر منذ أن اعتقدنا أن هذا المخلوق ممرض فيروسي أو نوعاً ما من العقل الجمعي المعدي. انظر إلى المدى الذي قطعناه". نظر ألدريك حقاً. ورأى البلدة من بعيد. وقال: "أرى أننا لسنا أقرب بشيء عما كنا عليه يوم اكتشفناه. لا أرى أي حل لأولئك الذين جئنا لحمايتهم يا مورتيمر. ملايين الأرواح المشردة، المطاردة عبر العوالم المتعددة. إلى أي مدى ستتزايد الأعداد بينما أقضي أعماراً في دراسة قاتلهم المحتوم؟" كيف يمكن لأي رجل أن يرد على ذلك؟ قرر مورتيمر أن يمد يده إلى كتف الرجل الأصغر بحركة موازية ومواسية، وفعل ذلك. لقد مر دهر منذ أن شعر مورتيمر نفسه بثقل المسؤولية الساحق عن أرواح عدد لا يحصى من البشر الفانين. في عالمه، قبل نهايته، نظر إليه هؤلاء كمنقذ حين حل الدمار، لكنه بقي عاجزاً بلا أمل حتى في إنقاذ شعبه. لن تسير الأمور على النحو عينه مجدداً. لا يستطيع البشر الفانون محاربة الوقت والموت، لكن مورتيمر استطاع وفعل. وسيفعل ثانية. وقال: "لقد تعلمنا الكثير يا ألدريك. سالتسبار. انظر إلى جزيرة سالتسبار. ظُنّت يوماً استراتيجية طريق مسدود، تزاوج بين ملاذ آمن ومكان هلاك مؤكد. والآن، بات واضحاً أن كاروسيل نفسه استخدم تقنية شبيهة. ومع بعض التعديلات، قد نتقن التعويذة ونخلق العديد من تلك الملاذات". أومأ ألدريك برأسه. كان فتىً طيباً. لم يبلغ حتى ألف عام، لكنه لا يزال يعرف قوة الوقت والمثابرة؛ استطاع مورتيمر أن يلمح ذلك في عينيه. قال الدكتور روز: "سالتسبار آمنة، حسناً، آمنة غالباً، لأن كاروسيل يجبر أولئك المساكين على تكرار موتهم ليلة بعد ليلة، وهو رعب يكفي لموازنة أمان بضع سياح... إلى أن يكف عن ذلك". وقال مورتيمر: "سيكون بناؤنا القادم أكثر استقراراً. ونتائجنا الأخيرة ستكفل ذلك". أومأ ألدريك، لكن مورتيمر استطاع تبين وجود أسئلة لا يطرحها، أسئلة لم يكن مكانه ليسألها. الاستراتيجية شأن تخص ذوي الأقدمية والسلطة. أما وكلاء الشركة من المستوى الأدنى، وحتى الراوي الواعد مثل ألدريك، فكان عليهم تنفيذ أوامرهم بمهارة ودون تساؤل. لكن مورتيمر قد مال قلبه إلى الطبيب الشاب. وقال: "نعمل على نموذج قد يحمل أملاً. حل مؤقت بطبيعة الحال. مسكن حتى نروض ألاعيب كاروسيل". "وما هو ذلك؟" تنحنح مورتيمر. وقال: "إشراك اللاعبين أنفسهم". نظر ألدريك إلى معلمه بابتسامة فضائحية. وقال الرجل العجوز: "لا شيء مؤكد. لم نتمكن من اختبار نظرياتنا، لعدم وجود لاعبين خاصين بنا طوال الوقت منذ نشوء الحاجة". "وتلك النظريات هي؟" "أولاً، سنحاول تطوير صك سكن لا يحمي اللاعبين فحسب، بل يمنحهم... مجتمعاً. ليس مجموعة من الشخصيات غير القابلة للعب، بل تعداداً حقيقياً من اللاجئين الذين يعيشون حياة عادية. إنه عمل قيد التقدم، ويبدو نزقاً. وليس واضحاً إلى متى يمكننا جعله يدوم. أما النظرية الثانية، فهي ما يثير قلب المصنوع هذا بعنف شديد". ضحك ألدريك. وقال: "هات ما عندك الآن، ولا تغرقني في الترقب". انحنى مورتيمر مقترباً. وقال: "سنعلل اللاجئين جزءاً من الجمهور. نظرياً، سيجلب إنجاز كهذا ثقل قوة كاروسيل لحمايتهم. لقد قادتني دراساتي العميقة والناجحة في هذا التركيب الجميل إلى استنتاج أن كاروسيل لن يعرض عضواً حقيقياً في الجمهور للخطر قط". ابتسم ألدريك على وسعه. وقال: "هذا جزء من منطق حمايتنا لأنفسنا، أليس كذلك؟" هز مورتيمر كتفيه. وقال: "نظرياً، نعم. حين أتينا إلى هنا، استخدمنا كل احتياطات حذر استطعناها. العيب في هذا الفيض من تجنب المخاطر هو أننا لا ندرك حقاً أيّاً من تلك التعاويذ يؤدي العمل. من الواضح أن إدراج مجتمعنا ككل كجزء من الجمهور كان عنصراً رئيسياً في حمايتنا. في الواقع، قد يكون دورنا كميسرين أحد الأسباب التي جعلت كاروسيل متسامحاً إلى هذا الحد مع عمليتنا. سيتعين علينا أن نرى إلى أي مدى يمكننا أخذ ذلك". تحدث الرجلان في الموضوع لبعض الوقت بعد ذلك. آمن مورتيمر بأنه جلب الراحة حقاً لصديقه. كان لمثل هذه الأخبار أن تساعد في تخفيف الضغط المطبق على كتفي الطبيب. وإن كان مثل هذا التنفيس يساعد ألدريك في واجباته، فإن بضع مبالغات تستحق تلك الوخزة في شرف مورتيمر الذي لا تشوبه شائبة عدا ذلك. كانت الحقيقة، كمعظم الحقائق، ملطخة بظلال رمادية. لم يكونوا أقرب إلى الحفاظ على سلامة اللاجئين على كاروسيل عما كانوا إليه من ترويض كاروسيل نفسه. لقد بُذل الكثير من الجهد بسلاسة في نقل سكان اللاجئين من موقع متقدم إلى آخر عبر العوالم المتعددة بينما كان الجوع يطاردهم لدرجة أن التكتل لم يستطع التركيز على شي سواها. مع ذلك، كان هناك أمل. وطالما أن تكتل البيان يتنفس، سيعمل أقرانه نحو إيجاد حل. غادر مورتيمر شرفة برج المراقبة وعبر العتبة إلى مركز القيادة، قاطعاً مسافة تزيد على ميل في لمح البصر. كانت العمليات تهدأ الآن. مهمتهم هي الجلوس والانتظار. لقد امتلك كاروسيل الخطوة التالية، وعرف مورتيمر ذلك. وكل ما استطاعه هو وفريقه فعله هو الانتظار والمراقبة، ما لم يتذكر سيلاس ديركون فجأة أسرار هذا الكون المظلم والذكي، وهو ما بدا مستبعداً. أظهرت إحدى شاشات العرض امرأة في منتصف العمر تنقر عليها. إنها الشخصية غير القابلة للعب التي وضعها كاروسيل مسؤولة عن الملاذ حين لم تكن تؤدي دور رفيق لاعب. لقد وجدت إحدى كاميراتهم، التي لم تكن خفية تماماً كما أملا. اسمها جولز. لم يمكن استخلاص أي معلومات أخرى عنها عبر القنوات العادية. لقد أخفاها كاروسيل عمداً عنهم. وكان الأمر ذاته لجميع الشخصيات المعروفة غير القابلة للعب في الملاذ. قالت للكاميرا: "حسناً أيها الجبناء، عليكم التوقف عن فعل أمور كهذه. هذه صفقة رقابة وانتظار. لا تحري. لم توتوا لتموتوا هنا؛ توقفوا عن المحاولة". وبعد لحظات، انقطعت الكاميرا التي كانت تتحدث فيها. لم يكونوا واثقين تماماً من الكيفية التي كانت تتفاعل بها معهم حتى. أراد كاروسيل منهم أن يروا شيئاً، لا أن يتدخلوا. لقد كانت كياناً متسلطاً، أليست كذلك؟ ما الذي كانت تحاول قوله؟ لكان فك تشابك شبكة التعاويذ هذه أمرا مملاً للغاية لو لم تكن ترغب في أن تُفك. حدّق عبر قراءات البيانات بلا سبب سوى العادة. لقد أجرى اللاعبون للتو عملية إنقاذ ناجحة لعينهم الجذابة والموهوبة. كانت تلك أخباراً سارة، رغم أنه لم يكن هناك الكثير سواه للاحتفال به. لا يزال سيرק الطباشير الأحمر ينتشر فوق كاروسيل ذاته دون أي بوادر توقف. حين صمموا محرك نهاية العالم لمحو المظهر غير المستخدمة من سحب الخيوط المتهور والخطوط المهجورة، لم يتوقعوا ما قد يفعله كاروسيل به إن سيطرت هي عليه. ومجدداً، تُرك التكتل ليترقب وينتظر. ذات مرة، كانوا علماء ومهندسين، أسياد السحر بين العوالم. والآن، أُحيلوا إلى مراقبين بسطاء. كان مورتيمر صبوراً. لم يعش دهوراً لا تُحصى فقط ليخسر صوابه عند احتمال إرجاء المتعة. بل في مساعيه الفكرية، يمكن للإرجاء أن يكون ممتعاً بحد ذاته. استطاع معالجة مسألة ذهاباً وإياباً، متأملاً فيها إلى أن تستقر الإجابة النهائية في عقله لتلتحم القطع ببعضها بارتياح هائل. وسيكون هذا الأمر ذاته. لقد كانوا تكتل البيان. ولن يرتدعوا بهذه السهولة. قالت إحدى الفنيات اللاتي كن يراقبن الشاشات: "سيدي". كانت متثارة؛ وتسابقت يدها إلى صدرها كأنها تقبض على قلبها. تساءل مورتيمر عما إذا كان قلبها أحد نماذجه. كم من التكتل مدين له بخلوده؟ "سيدي!" أشارت إلى الشاشة، بعينين واسعتين وفم فاغر. قال مورتيمر: "ما الأمر؟ أظهري بعض الوقار في حديثك". صرخت: "إنه... إنه هو. إنه المنادي!" لا... لا، لا يمكن أن يكون. لم تكن هناك رؤية مؤكدة للمنادي في كاروسيل منذ البداية. أيعقل أن يأتي المنادي حقاً إلى الملاذ من بين الأماكن كلها؟ شعر مورتيمر بركبتيه منخفضتي الاحتكاك تتحركان كأنهما من تلقاء نفسيهما وهو يهرع نحو لوحة العرض. ومضت الشاشة حين التقطت إحدى كاميراتهم، تلك التي لم تجدها جولز، لقطة للوجه لا لبس فيه لذلك التاجر السحرية الذي أرسل كلاً منهم إلى طريقه الخالد قبل سنوات عديدة. كانت لديه مقصورة وطاولة مصنوعتان من صناديق خشبية قديمة، وعليهما قماش، ولافتة... لم يستطع مورتيمر قراءتها. كان المنادي ومصورته يولان ظهريهما للكاميرا. تجمع العديد من الخالدين في الغرفة حول المحطة، متزاحمين للحصول على لمحة عن الرجل ذي الخطوط الرأسية الحمراء والبيضاء تلك... قال مورتيمر: "عودوا إلى عملكم. لست بحاجة للتصرف كالمتوحشين". تجاهلوا كلامه إلى حد كبير. واضطر للخروج من حشد المحللين والصفوة. قال أحد المحللين: "إنه في الشارع الرئيسي". هذا بجوار المركز المجتمعي مباشرة. وقال آخر: "بالتأكيد لا يمكننا النزول إلى هناك. أعني، لقد رأيت ما فعله الجوع من قبل. حسنًا، أظن أنه لو كنا سريعين، فلن تأخذ الصفوف وقتاً طويلاً". وقال محلل ثلث: "لا تكن أحمق، يجب أن ننزل جميعاً واحداً تلو الآخر حتى لا يضطر أحد للانتظار في الصف هناك". تراجع مورتيمر للخور وهو يتابع أقرانه الخالدين يسيل لعابهم عند جرعتهم التالية من السحر، وعند الاحتمالات التي قد يحملها كتاب تذاكرهم التالي للشيء الذي يتوقون إليه بشدة، أياً يكن ذلك. حرر يده المرتدية قفازاً عبر شعره وتأمل الطريقة الأكثر أماناً لدخول الملاذ. كانت لديهم تعاويذ للحماية، والتشتت، والصرف... ربما واحدة من كل نوع لتكون آمنة. قالت إحدى الفنيات: "أنا ذاهبة. لم أكن بهذه القربة من المنادي منذ دهور. في المرة الأخيرة، رحل بينما كنت لا أزال أنتظر في الصف!" لم يكن بمقدور مورتيمر السماح لمرؤوسيه بمغادرة مراكزهم، أكان يمكنه؟ لا. لقد احتجنا لمراقبة الملاذ، بانتظار أن يعرض كاروسيل شيئاً عليهم. نظر إلى العشرات من العمال، وكل منهم يطن بإثارة، يلتقط حقائبه ومعاطفه، متجادلين حول ما إذا كان بإمكانهم تحدي مخاطر الملاذ... أي مخاطر، مع ذلك، تساءل. لقد نجحوا في إرسال مبعوثين إلى هناك، حتى لو أُعيدوا فوراً. ما حدث للاجئ المتطوع كان ضربة حظ. هل كان هناك أي خطر؟ هل قادهم المنادي إلى الضلال هكذا قط؟ سمع صوت نقرة معدن على معدن، لأحد هواتفهم وهو يُرفع عن معلقه، وتجمد. صاح: "توقفوا! لا تتحركوا!" وبينما لم يكترثوا لأوامره من قبل، فعلوا الآن. لقد استخدم رئتيه القويتين لتضخيم صوته. وقال: "ضعوا أي أجهزة اتصال بحوزتكم وابتعدوا عن محطاتكم!" ألقى نظرة حول الغرفة، شخصاً تلو الآخر، مراقباً كل يد بينما يتراجع صاحبها ويتوقف عن الحركة. وسأل: "هل أبلغ أحد عن هذا بالخط الساخن؟ هل تلفظ أحد بالموقع؟" نظر من وجه إلى وجه، باحثاً عن شعور بالذنب. قالت امرأة واحدة والخوف بائن فيها: "لم أفعل بعد، لكني كنت سأفعل". صرخ مورتيمر: "لا تقم بذلك! ألا تدرك مدى كارثية الأمر لو بدأ المئات من بني جنسنا في الانتقال الآني إلى الملاذ دفعة واحدة؟ لا تحركوا ساكناً. لا تنشروا الخبر!" لقد عرف أن أول ما تميل إليه هذه الألسنة الثرثارة هو إطلاق النداء، لإشراك أصدقائهم وزملائهم بموقع رؤية المنادي. انتظر... المنادي... لقد رأى ظهر الرجل، لا وجهه. أخذ عدة أنفاس عميقة. وقال: "حركوا الكاميرا! احصلوا لي على لقطة لوجهه!" لم يتحرك أحد. لقد أُمروا بالابتعاد عن المحطات. ركض مورتيمر بنفسه إلى الشاشة التي تبث تغذية المنادي وكتب الأوامر البسيطة للحصول على رؤية من الجانب الآخر. بدأت الكاميرا تطوق المقصورة بأسرع ما يمكن، والتفت متجاوزة و... أطلق مورتيمر تنهيدة بقوة جعلت حنجرته تصدر زقزقة. أعلن قائلاً: "إنه ليس هو!" كان الرجل على الشاشة نسخة طبق الأصل من الخلف، لكن وجهه كان مختلفاً. كان للمنادي الوجه الأكثر شهرة في العوالم المتعددة. لم يستطيع أحد خطأ هذا الدخيل بالكيان الحقيقي، ليس من الأمام، على الأقل. "أنتم مجموعة مخزية من البشر. أجروا فحصاً بالمعدات". وقف وعدل بذلته، ممسكاً بضع قطرات عرق عن جبينه. "يبدو أن صديقنا كاروسيل قد خدعكم". وبعد لحظات من جمع القراءات وإجراء الاستطلاع المناسب، حددوا أن المنادي المزيف كان مجرد شخصية غير قابلة للعب. جيد يا فتاة عجوز، فكر مورتيمر. ليس جيداً بما يكفي. أردتِ فقط التأكد من أننا نراقب، أليس كذلك؟ عادت غرفة الخالدين الخجلين سريعاً إلى مقاعدهم وتابعوا عملهم.