استراحة: كيمبرلي لم تكن تعرف وجه الرجل، لكن صوته لا يخطئه أحد. قال سال: "كيمبرلي يا عزيزتي. كل شيء على ما يرام. افتحي عينيك الجميلتين وانظري إلي." كان يمسك بها وهي ممددة على الأرض، يتحسس جبهتها ويمسح العرق كلما ظهر على عنقها. وأضاف: "تبدين رائعة. ستجري الأمور على نحو مذهل." حدقت فيه. كان، بطريقة ما، مطابقا تماما لما توقعته. أنيقا. نظيفا. حسن الهندام. يميل إلى التأنث قليلا. لم تحتج حتى إلى النظر إلى ورق الجدران الأحمر، لكنها حين فعلت قرأت: سال، وكيل مواهبك. سألته: "سال؟" ثم أسندت نفسها إلى الأعلى كي تنظر حولها. أين النهر؟ أين الشاطئ الحجري الذي استلقت عليه؟ أين أنطوان؟ سألت: "هل مت؟" قال سال: "لا يا عزيزتي. لكنك قد تتمنين لو أنك مت. أمامنا عمل ينبغي إنجازه. هيا." كان يرتدي بدلة زرقاء وحذاء أنيقا. ولم تكن في شعره خصلة واحدة في غير موضعها. لم يكن في هيئته أو مظهره كله ما ينتمي إلى هذا المكان، إلى موقف السيارات خارج حلبة السباق. قالت: "لا أفهم. ماذا يحدث؟" كان رأسها يؤلمها. الفيروس. العدوى. تفقدت ذراعها. لم تكن الإصابة أكثر من خدش، لكنها صارت الآن عضة. وكان بوسعها أن تعد الأسنان التي عضتها. جثا سال إلى جوارها من جديد، ثم قال بأرق نبرة استطاعها: "يا حلوة، ليتنا نستطيع أن نكون لطفاء هنا، لكن كاروسيل فرض علينا بعض القيود الحقيقية. نحن في مكان يسمى قسم الدعائم، نصور بعض اللقطات للمساعدة في ترسيخ شخصيتك في بداية حبكة الإنقاذ التي بدأها أصدقاؤك. وليس أمامنا وقت لا ينتهي." مد يده، فأمسكت كيمبرلي بها. كانت تثق به. أخبرتها غرائزها وموكسي بأنها تستطيع ذلك. أخذت نفسا عميقا، ثم سألته بنظرة واثقة: "ماذا تريد مني أن أفعل؟" رفعها عن الأرض وقال: "نحتاج إلى مادة ترويجية. أنت نوعا ما مديرة للعلاقات العامة أو منسقة إعلامية لفريق سباق. نعرف أنك تتعرضين للعض في موقف السيارات وأنت في طريقك إلى الداخل، مثل معظم المصابين في المراحل الأولى، وهذا شائع فعلا في مثل هذه الفعاليات الواقعية. نحتاج إلى أن نظهرك وأنت تتفاعلين مع ذلك، على نحو محبب ورائع." وأشار إلى رجل يقف ممسكا بكاميرا. كان الرجل يرتدي ملابس من يعرف أي اتجاه تشير إليه العدسة، أي إنه مرتاح تماما. رأت كيمبرلي أن اسمه داني على ورق الجدران الأحمر. قال سال: "هذا دانيال. الأفضل في المهنة، صدقيني. مات مرات كثيرة، ولا يخشى شيئا. سيعد عنك بروفايلا لفيلم وثائقي أو ما شابه. لا تفكري في الأمر كثيرا. سيساعد الجمهور على التعرف إليك، إن صح التعبير." اقتربت كيمبرلي منه ومدت يدها. مد يده وصافحها. قال: "يمكنك أن تناديني داني. أنا في الحقيقة رفيق رايلي." اتسعت عينا كيمبرلي. وسألته: "رفيقه؟" قال داني: "أجل. أعني، أنا من نمط رفيقه. أنا المصور الخاص به. سنلتقي لاحقا في الفيلم. آسف، ليس لدينا وقت كثير، وعلينا أن نجري حوارا ونحن نمشي. لم نعد حتى تمثيل العضة الأصلية." قال سال: "نعم، نعم، نعم. لا تتعجلها. لدينا متسع من الوقت. حسب ما فهمت، قضى بعض المصابين الأوائل الذين خرجوا من السفينة ساعات في موقف السيارات، يعزلون الضحايا وينقلون إليهم العدوى. لا أعرف أي نوع من الناس يعضهم غرباء ثم يقررون مع ذلك الذهاب لمشاهدة سباق." ألقت نظرة على محيطها. كان بحر من السيارات إلى جوار بحر من الماء. سألت كيمبرلي وهي تستجمع تركيزها وتحاول أن تستشعر الشخصية التي ستؤديها: "من تكون شخصيتي؟" كان المسبار الذي أرسلته إلى قلبها قد عاد فارغا. وسألت وقد بدأ الذعر يتسلل إليها: "ألست أؤدي دور شخص حقيقي؟" قال سال مبتسما: "لا تقلقي. أنت مديرة للعلاقات العامة في فريق سباق. شخصيتك أنك شقراء أنيقة من الجنوب العميق، وقد تكفلت أنت بالجزء الأكبر من ذلك." لم تستطع كيمبرلي منع نفسها من الضحك، حتى بينما بدأ رأسها يكاد ينشطر نصفين من أثر العدوى. أخذت بضعة أنفاس عميقة. كان عليها أن تعرف من تكون شخصيتها. قالت كيمبرلي وهي تنظر إلى انعكاسها في نافذة سيارة قريبة: "أولا، أحتاج إلى معرفة اللاعبين الآخرين. ثانيا، إلى أي حد ستغير العدوى مظهري؟ وثالثا، هل تلك خبيرة المكياج الخاصة بي هناك؟ إن كانت هي، فأظن أنني بحاجة إلى لمسة سريعة على هذه الجبهة، وإلا فلن يناديني أحد بزينة العين، حتى على سبيل السخرية." قال سال: "هذه هي فتاتي." ثم أخذ يجيب عن جميع أسئلتها. لم تسأل ولو مرة عما حدث بعد إصابتها بالعدوى في نهر كاروسيل. ولم تشتك ولو مرة. ولم تسأل مرة واحدة ما قسم الدعائم، أو كيف يعمل أي من ذلك. كل ما فعلته أنها بدأت العمل. كانت، كما كان سال سيقول، محترفة حقيقية.
رايلي. كانت المعركة الأخيرة لعبة هروب بسيطة. وقد أديت دوري مرات عديدة. "آنا، أأنت هناك؟" هكذا نادى كامدن عبر جهاز الراديو. "أتلتقطين هذا؟ نحتاج إلى بعض المساعدة." ولم يلقَ ندائه سوى الصمت. كانت الأمور توشك على بلوغ نقطة الانفجار. وسيبתר أنطوان وكيمبرلي وكامدن للمحاصرة قريباً. قال أنطوان: "علينا الفرار الآن. إنها فرصتنا الوحيدة." فقال كامدن: "لا، إياك وفعلها. إنهم يرون الحركة، وتلك هي نهايتنا. هؤلاء الرجال مدربون بما يكفي لذلك على الأقل." ومع تضايق الموتى الأحياء في الفتحة الضيقة بين المبنيين وهم يندفعون نحوهم، دفعهم أنطوان شيئاً فشيئاً نحو الخارج، حيث لم يكن يفصلهم عن الجيش سوى شجيرة ورد شاهقة. واقترح أنطوان: "ربما نتوارى ونترك الموتى الأحياء يتدفقون؟" فقال كامدن: "هناك متغيرات أكثر من أن تحصى." في تلك اللحظة، لم يكن لديه أدنى علم بأن آنا قد سقطت، ولا أنني أنقذتها. وكان يعتمد على وصولها إلى السيارة. ضغط على زر الراديو مرة أخرى بينما غرس عتلة الغرز عميقاً في فم الزومبي الأقرب إليه. "آنا، إن كنت هنا حقاً، فعليك المرور بمبنى البستنة وجذب بعض هؤلاء عنا." صمت مطبق. حتى أن أنين الموتى الأحياء وعباراتهم المتكررة تلاشت بينما ترك الجمهور يغرق في يأس وضع أصدقائي. وعندها دوي محرك، رافقه صفير إنذار عالٍ صادر من مكبر الصوت الذي ربطه كامدن بمؤخرة السيارة. قالت عبر الراديو: "عذراً، كنت أجري لها اختبار قيادة فحسب." فصرخت كيمبرلي: "آنا." وكما هو متوقع، كانت سائقة سباق السيارات ذات الخوذة تحقق حلمها. تدور وتدور حول المضمار، وتقطع الطرق المختصرة، وتجوب الحقل، ثم تعود أدراجها قرب مبنى البستنة، فاعلة كل ما في وسعها لجذب انتباه الموتى الأحياء الذين كانوا يزحفون نحو كامدن. وعلى الرغم من أن أولئك الموتى الأحياء لم تكن سيارتهم في مرماهم البصري، إلا أنهم كانوا يسمعونها. والأهم من ذلك، أن الموتى الأحياء خارج المبنى كان بوسعهم رؤيتها. كان خطة كامدن تؤتي أكلها. أولاً، رآها الموتى الأحياء خارج مبنى البستنة وبدأوا في الابتعاد، حاملين معهم عباراتهم المتكررة عالية الطاقة، مما جذب الموتى الأحياء المجاورين لهم، وهؤلاء إلى جانبهم، حتى خلا مبنى البستنة تماماً من كل المصابين في نهاية المطاف. قال كامدن وهو يدفع العتلة بعيداً، مرغماً الزومبي على الالتفات في الاتجاه الآخر نحو الممر الضيق: "انظروا إلى هناك." بدأ الموتى الأحياء في ذلك الاتجاه بالتراجع لتعقب آنا بدلاً من ذلك، وهكذا شرع القريبون من كامدن في تقليدهم. واحد تلو الآخر، ابتعدوا زاحفين ببطء على طول الممر الضيق نحو داخل المضمار. قال كامدن بجدية: "شكراً لك على كل شيء، يا آنا." فقالت: "يمكنك شكري حين تكون في الخارج." ضغطت على وقود السيارة وبدأت تجوب بها المضمار، جاذبة أكبر عدد ممكن من الموتى الأحياء. حاربها القائد كاستر هو الآخر بأفضل ما أوتي من قوة، آمراً الموتى الأحياء بالتفرق، ومرسلاً إشارات منخفضة الطاقة قدر الإстаاع إلى بعضهم، وآمراً آخرين بالنزول إلى المضمار في محاولة لإيقافها. باختصار شديد: لم يوقفوها. وجدت خطاً رفيعاً من أولئك البؤساء الواقفين في طريقها، فدهستهم بلا تووان، تاركة إياهم يطيرون فوق غطاء محرك سيارتها. لقد أمضينا فيلماً كاملاً نؤكد أن هؤلاء ما زالوا بشراً، لكنهم استُخدموا كأدوات من قِبل العدو، وأي مشاهد يشتري تذكرة لهذا العرض يتوقع أن يرى قلة من الموتى الأحياء يُقتلون بسيارة سباق على الأقل. بذلت آنا قصارى جهدها لمنحهم بالضبط ما كانوا يتمنونه. دارت بالسيارة دورات دائرية، وأحدثت عجلاتها صريراً، وأطاحت بأي زومبي اعترض طريقها، وقادت من استطاعت منهم ليتبعوها بالآلاف. كان هدفها الحقيقي، وهي تدور، تحطيم أي مكبر صوت تصادفه، محولة السيطرة على الحشد تدريجياً من القائد إليها، تماماً كما أمرها كامدن. في معركة الذكاء، كان كامدن منافساً حقيقياً. وما بقي إلا التنفيذ. كنت قد قدت حشدي بعيداً عن المضمار وإلى داخل المبنى المجاور تماماً لكامدن وأنطوان وكيمبرلي. وقد تطلب الأمر بعض الجهد لأن المبنى كان مؤمناً، لكن مئتين أو نحو ذلك من الموتى الأحياء المتحمسين للغاية يمكنهم إنجاز الكثير. في الواقع، كان البقاء خارج الشاشة أثناء توجيه الموتى الأحياء عبر المبنى أمراً شديد الدقة والصعوبة. كانت كاروسيل حريصة على التقاط لقطة للحشد وهو يقضي على عش قناص في الطابق الثالث من المبنى، لكنها لم تطل المكوث هناك. أما اللقطة المربحة حقاً فكانت قادمة من آنا الموجودة على المضمار. تركني أتباعي من الموتى الأحياء، ومن بينهم رامونا، فور أن نظروا عبر النوافذ إلى الجنود في الخارج وهم يركضون. كان لديهم جنود وربما قائد للاهتمام به. قالت لي وهي ترحل: "أنا ملكة الملعونين." لم تستطع التحدث بحرية بعد الآن، لكنني كنت أعرف أن عقلها يخص وحدها. قلت: "أنت كذلك حقاً." في المضمار، صفّت آنا تسديدتها، ووضعت الموتى الأحياء أقرب ما يمكن إلى البوابة التي كانت على وشك تحطيمها لكي يتسنى لهم التسلق عبرها بسهولة بعد أن تطيح بها، ثم ضغطت على الوقود بقوة. وبدلاً من اتباع المنحنى الحاد حول المضمار، صعدت بها على منحدر، مخترقة المتراس ومنطلقة نحو البوابة الخارجية التي دمرتها عن آخرها. عززت مهارة *الرفقة في الرحلة* التي تمتلكها قدرات الشجاعة والنشاط للسيارة، وهما سمتان لا نعرفهما عادةً. قطعت السيارة البوابة الخارجية بالكامل واستمرت في السير، مخترقة مترساً آخر، ثم آخر. تصاعد الرمل والغبار في الهواء بينما بدأ حشد من الجنود المذهولين يتجمعون في تشكيل، مصوبين بنادقهم نحو سيارة آنا التي تحطمت الآن. وكل ما استطاعت فعله هو الاختباء في أرضية السيارة قدر الإمكان، آملة ألا تُقابل بوابل من الرصاص. ولم يكن واضحاً مدى نجاح ذلك. استمر جهاز إنذار كامدن في إطلاق صوته وسط الرصاص. ونظراً لذكاء كامدن وتصميم خطته أكثر من أي منطق واقعي، حيث لم يكن هناك أي مصابين، فجأة ظهر الآلاف يتدفقون عبر البوابة على الرغم من مدى شدة ذلك الصعود بالنسبة لهم. أما الأمر المتعلق بالموتى الأحياء فهو أنه بينما كانوا أفراداً مجرد مرضى، فإنهم مجتمعين يمكن أن تنمو درع حبكتهم بشكل أسي، وقد فعلت ذلك بالتأكيد. وحتى مع تساقط موجة تلو الأخرى بنيران الجنود، استطاع المزيد العبور وبدأوا يتدفقون إلى موقف السيارات، محاصرين الجنود في المنطقة. والأهم من ذلك، أنهم قدموا عرضاً رائعاً لجميع طواقم الأخبار والمارة في الشارع الذين كانوا يراقبون مضمار السباق باهتمام بالغ. لقد هُزم التستر العسكري على الفيروس رسمياً. وأخيراً، بعد أن عُرِض عمل كامدن، حان الوقت للعودة إلى الهروب الفعلي. كان معظم الجنود القريبين من الممر السري قد بدأوا في الركض عودة نحو الثغرة في السور، تاركين طريقاً مفتوحاً على مصراعيه أمام أنطوان وكيمبرلي وكامدن. سلكوه بأسرع ما يمكن. اضطر أنطوان إلى طرح جندي أرضاً في الطريق، لكن الأمر بالكاد كان يستحق الذكر. كانوا يهربون إلى أحد مواقف السيارات الكثيرة المحيطة بمضمار السباق. لقد فزنا. لا بد أننا فعلنا. في الواقع، استطعت رؤية شارات النهاية تبدأ في الظهور. كانت دورة الحبكة تتحرك نحو النهاية. لقد تغلبنا على الحبكة. عاشت كيمبرلي طويلاً بما يكفي لتتعافى من الفيروس، وقد هربوا. لكن احدهم لم يكن مستعداً للاستسلام. انطلق صوت بارد عبر الراديو بعد ظهور شارات النهاية. قال القائد كاستر: "تهانينا. أتعلم، عندما تسرب الفيروس من سفينتنا إلى المدينة، كنت قلقاً من أن يتم تتبع أثره إلينا، لكني ثابرت. أنا دقيق في عملي، كما ترى. ما احتجت إليه هو شخص آخر ألقي اللوم عليه، نقطة أصل جديدة للفيروس. ما احتجت إليه هو إرهابي. ولكن أين لي أن أجد واحداً في مثل هذا الوقت القصير؟ ماذا عن عميل سابق ناقم لمنظمة شبه حكومية بلا اسم؟ رجل يمتلك مواهب تفوق استيعاب أي مواطن عادى، كان لديه حق الوصول إلى مضمار السباق ومجموعة المهارات اللازمة لتنفيذ مثل هذه الجريمة الشنيعة. ظننت أنني بحاجة إلى معجزة، لكن تبين يا كامدن تران، أن كل ما احتجت إليه هو أنت. وفي غضون دقائق، سيعرف العالم أن الخطأ يقع على عاتقك لا عاتقنا. سنكتفي باستدعاء ضربة جوية ونمحو كل أثر. أأعتقد حقاً أن اسمي هو القائد كاستر؟ لماذا قد أمنح خصماً ميزة حاسمة كهويتي؟ كلا يا كامدن. لم تفز بشي..." قاطعه نظام كاروسيل بينما بدأت أصوات الموتى الأحياء وهم يغزون خيمته تُسمع عبر الراديو. سمعت بوضوح كلمات، "أنا ملكة الملعونين،" وسط الجلبة. يبدو أن خصمنا الأخير كان سيئ الحظ في تقبل الخسارة بعض الشيء. ولكي نكون منصفين، كان شرط الفوز الخاص به مبهماً بعض الشيء. لو سُحِحَ له باستخدام الضربات التكتيكية، لكنا في خبر كان. في هذه الألعاب، غالباً ما يُحسم الفائز بواسطة من يقوم بالحركة الأخيرة قبل شارات النهاية. نظرت إلى جسدي فرأيت أنني عدت إلى سترتي ذات القلنسوة، ناقصاً شعار طارد الجبناء. كنت قد شفيت تماماً، وكنت أعرف ذلك لأن عظامي كانت تؤلمني تماماً مثل الأيام الخوالي. عبر النافذة، رأيت أنطوان وكيمبرلي وكامدن يقفون على الشاطئ بجوار المحيط. خرجت من المبنى وركضت سريعاً للانضمام إلى أصدقائي.