خرجنا عن الشاشة بعد وقت قصير من موافقة ألداستير على القيام بما عليه وإطلاق سراح جميع الأسرى البشريين. وفي تلك اللحظة بالذات، قرر صديق قديم أن يمر بنا. "هي هي هي، لقد فزت بتذكرة"، قال سيلاس، الاستعراضي الميكانيكي، وهو يظهر فجأة إلى جوار آنا وإلى جواري. "تفضلا! اثنان بسعر واحد، إن لم يهمكما أيكما." إذن لم يكن ينوي التحدث عن أنه أنقذ حياتي للتو من قاتل الفأس. يا له من تواضع. كان زجاجه قد أصلح بعد أن تحطم، وأعيد ترميم الخشب، مع أنني كنت لا أزال أرى الموضع الذي أصابته فيه نصل قاتل الفأس. كان طلاؤه جديدا في تلك الناحية. لقد رتقوا كل ما تهشم فيه. كنت أعرف الإجراءات. لم يكن الفوز بتذكرة في منتصف سير الأحداث أمرا شائعا، لكنه كان يحدث. بل حدث لي في أول قصة خضتها. ضغطت زر سيلاس الأحمر، وانتزعت التذكرة التي خرجت من موزعه. وفعلت آنا الشيء نفسه بعدي مباشرة. حصلنا نحن الاثنان على الشيء نفسه.
نعتذر، أنطوان ستون والمهد الغارق، الجزء الثاني تخول هذه البطاقة لضيف واحد (1) الخروج المبكر من الفيلم المذكور أعلاه، على حسابنا. يرجى تقديمها إلى أحد المشرفين قبل عرض الشريط الأخير. قيمة المشتريات غير قابلة للاسترداد. نعتذر عن أي إزعاج. نأمل ألا تكون تضحية أحد رواد العرض من أجلكما قد أفسدت أمسيتكما. تفضلا بزيارتنا من جديد. لا شك أن الفيلم التالي سيكون مثيرا. وإذا لم يكن الخروج من الفيلم المذكور أعلاه مرضيا لكما، فلا تترددا في المساومة على استبداله. مع أحر التحيات، الإدارة
قرأت النص. كان ينضح بالفكاهة السوداء التي اعتدتها من كاروسيل. حمل بوبي قالباً يُدعى التضحية المجدية، وكان سيسمح له بمغادرة القصة فور انتهاء دوره، لكنه بمنحنا تضحيته أتاح لنا الخيار ذاته. رغم أني شككت في أن هذا الوضع كان غرض القالب حين صُنع للمرة الأولى. حسناً، ربما... "إذن ما العمل؟" سألت أنا. "أنا باقٍ"، قلت. "إن غادرنا، فلن يُحيى رامون وكامدن". "لكن أمتيقن أنت أن خطتك ستنجح؟" سألت. "بالتأكيد"، قلت بلا مبالاة، محاولاً تبني نبرة واثقة. "يبدو أننا نتلقى درساً هنا عن مدى أهمية خوض اللعبة، حتى حين نكون غير مستعدين ومغلومين. علينا فقط إظهار أننا استوعبنا الدرس". كنت أتحدث الآن على طريقة بوبي. لم تبدُ أنا واثقة، لكنها وضعت التذكرة في جيبها تماماً مثلي. لم يفعّلها أي منا. كان لدى سيلاس، العارض الآلي، نصيحة أخيره قبل أن يغادر. "تفضلوا بالتقدم، تفضلوا بالتقدم! تذكروا أيها القوم، أفضل المقاعد دائماً هي تلك التي دفع ثمنها شخص آخر". ثم اختفى ببساطة بالسرعة التي جاء بها. بقينا خارج المشهد لبضع دقائق ريثما استعد كاروسيل للانتقال إلى الجزء التالي من المتعة. هذا الجزء لم يتطلب مني إعداداً يُذكر لكونه متأصلاً في الموقف. كان هناك جمع من الأبرياء يركضون عبر المهد بينما شققنا طريقنا عائدين نحو آلة التشكيل، وبسببهم، أتيح لنا خوض لعبة البحث عن الدخيل، ولم يُرِد كاروسيل أن يخيّب الآمال. كان الجانب مظلماً وصامتاً. كنا نجد المزيد من الناس عند كل زاوية، خائفين ومذعورين. بدا بعضهم غريباً، كأنهم تفككوا قليلاً. ليس كثيراً، بالطبع. فذلك سيُفسد اللعبة، بل بالقدر الكافي لجعلنا نشك في كل عضلة بارزة قد تكون في غير موضعها، أو إن كانت أذرعهم أطول مما ينبغي. مرت قربي امرأة ذات شعر جامح. بدت طبيعية تماماً بالنسبة لشخص حُبس لسنوات في فراغ خارج الزمن. ثم رجل طويل العنق. أكان أطول من أن يكون بشراً حقيقياً؟ لم يكن الأمر واضحاً، لكننا لم نهاجمهم، ولم يهاجمونا. ثم مرت روكسي، مندمجة في حشد، دون أن تتوقف لالقاء التحية. بعدها، رجل يفتقر إلى يد. الرجل ذاته الذي بسط تلك اليد أمام وجهي محاولاً اختناقي. ظهر في حشد من الناس المتحركين، يركضون وهم مذعورون، بحثاً عن مخرج. أرجحت نظري من جانب إلى آخر منه، دون أن أُظهر البتة أنني أشك فيه. كان الأمر يسيراً للغاية. لقد استخدمن مهارة المتفرج الغافل في الكثير من خطوط القصة، حتى صار التجاهل والتظاهر بعدم الفطنة طبيعة ثانية. كانت أنا تؤدي دورها. "يا سيد، أأنت بخير؟" سألت بعد أن مكث طويلاً أمامنا، منتظراً أن نلاحظ يده المفقودة. "ما اسمك؟" باغته هذا السؤال، فتلعثم قائلًا، "جوليو"، بنبرة كادت تبدو كالسؤال، كأنه يستفسر عما إذا كان مسموحاً له بالرد بتهذيب بينما أمره كاروسيل ببرمجة مرعبة. "حسناً يا جوليو، لا يمكننا الذعر الآن. علينا إيجود مخرج. أيمكنك فعل ذلك؟ أيمكنك مساعدتنا في إيجود مخرج؟" رمقنا الكائن عديم الملامح بريبة، متسائلاً عن اللعبة التي نلعبها، ومظنوناً أننا مجانين أو حمقى، لكن أياً ما قرره، اختار المسايرة. "سأبحث عن مخرج"، قال. "علينا الخروج من هنا". بدأت ابتسامة ترتسم على طرفي شفتيه وهو يركض مبتعداً مع مجموعة أخرى. كان المزيد من الناس يعثرون علينا في الظلام ونحن نتحرك نحو آلة التشكيل. بدا بعضهم غريباً، ممطوطاً أو مضغوطاً. لكن هل لاحظنا الدخيل يوماً؟ لا، بالطبع لا. ألقينا التحية، وسألت أنا عن أسمائهم. أحبوا أسمائهم، أو على الأقل أسماء أشكالهم. وبدوا فخورين بها للغاية. المزيد من الناس، المزيد من الوجوه. مر جنود كامدن غير اللاعبين، لكنهم لم يبقوا. وقف حارس روكسي شامخاً برأسه وكتفيه فوق مجموعة تركض عبر المدينة المظلمة كأطفال يلعبون حرب الفراشات. كانت لوحة من الوجوه، تشبه لعبة أين والدو في الواقع الحقيقي. كان النوردي المختل الذي وجدناه يحاول حفر طريقه إلى المهد هناك، أو كان شكله على الأقل هناك. ركض هوسي غرينسايد في أحد الاتجاهين. كانت كولاج سريالية ومرعبة. بينهم، رأيت وجهاً مألوفاً، ورأت وجهي. كانت جانيت، الشخصية غير اللاعبية جانيت، تقودها جولس عبر الظلام، فألقت إلي غمزة قبل أن تختفي الاثنتان في السواد الحالك، لتغيبا إلى الأبد. عشرات الأشخاص يظهرون من الظلام ثم يختفون مجدداً في حلقة لا تنتهي. وجوه جديدة. وجوه قديمة. الكثير من الناس، الشخصيات غير اللاعبية، الأعداء. كان هرولة مسعورة ومُصابة بالدوار دُبرت لأقصى درجات الرعب والارتباك. صادفنا امرأة كان شعرها مصنوعاً من ضوء مطوي. ليست بشرية. بلا شك، كائن عديم الملامح. لم تكن هناك طريقة تخطئ فيها تقديرنا هنا. "أأنت بخير يا سيدتي؟" سألت. نظرت إلي بإحباط، متسائلة عما أفعله. كنا داخل المشهد، وكان المفترض بي أن أبدو خائفاً، لكني لم أفعل.بالغت في الأمر. لم أكن أمثل أنا. بل كانت شخصيتي هي التي تتظاهر بعدم الخوف. سألتها أنا عن اسمها، فقالت إنه ماكينا. وكما في السابق، قالت أنا، "يا ماكينا، لا داعي للرعب. سنعثر على مخرج. حاولي استكشاف المكان، ثم التقي بنا هنا مجدداً متى انتهيت". لم تدرِ تلك الكائنة عديم الملامح كيف تفسر تصرفنا في البداية، لكن نظرة تفهم غمرتها بعد ذلك. كانت خطتنا تنجح. دفعنا كاروسيل عبر عشرات أخرى من الناس الجارين، الصارخين في الظلام، بحثاً عن مخرج، وكان من بينهم المزيد من عديمي الملامح ممن تقمصوا أشكال بشر عاديين. ومع كل واحد منهم، تبادلنا التحية وتجاهلنا أي ملامح شاذة، وكانت أنا تسأل دائماً عن أسمائهم. لأننا لم نكن نحاول رصد الدخلاء. كنا نعاملهم بالطريقة نفسها التي نعامل بها أي بشري آخر، ألم يكن ذلك ما يريدونه؟ أخيراً، حصل كاروسيل على كل اللقطات التي أرادها لنا، فخرجنا عن المشهد قليلاً، لكن لفترة قصيرة، إذ وجدنا مكان تمركز الكاميرات. كان أنطوان وكيمبرلي يؤديان عملهما. كان المشهد الأخير المعتاد للمتحولين شكلياً. المواجهة الحاسمة، ومطابقة المرآة. أنطوان في مواجهة شبيه أنطوان. وفي حين كان يسهل التمييز بينهما بوضوح نظراً لأن مغامرنا لم يكن في أفضل حالاته جسدياً، كانت المعركة متبادلة وبائسة. أثار مجرد رؤية أنطوان ثورة غضب عارمة لدى قرينه. "أنت لا تستحق ما تملكه!" ردد من المونولوج الذي ألقاه سابقاً، والدموع تنحدر على وجهه. "كل ما أردناه هو حياة عادية. نريد فقط أن نكون عاديين". رفع شبيه أنطوان بصره نحو السواد الحالك في الأعلى واستمر في إمطار أنطوان الحقيقي بالضربات، منقضاً عليه بأكثر الطرق بشرية ممكنة. وهنالك فعل أنطوان ما طلبته منه. ظل طريح الأرض. كان علي افتراض أن اللقطات التي التقطوها قبل ظهورنا كانت جيدة بما يكفي. حينها حان وقت إبرام الصفقة. "أنطوان!" صرخت أنا وهي تركض لمعانقة المنتصر الظاهري. ارتد شبيه أنطوان لمسها، مدركاً تماماً أنها تخطط لشيء ما، لكن حين خلت من الأسلحة، أحجم عن الهجوم واكتفى بالنظر إليها في حيرة. "ماذا تفعلين؟" سأل. "أنت صديقي"، قالت أنا. "أنت أنطوان ستون. نعرف بعضنا منذ سنوات". وجب عليها ذكر اسمه. إذ منحها قالب النداء الأخير قوة سردية للأسماء في الخاتمة. نظر إليها بريبة عميقة. بعدها، تقدمت كيمبرلي، وأمسكته، وطبعت قبلة على شفاهه. لن أكف قط عن الإعجاب بمدى براعتها كممثلة. كدت أصدق ذلك لثانية واحدة. كان يتنفس بسرعة وعصبية. "يا أنطوان"، قالت، "أنا حامل، وهو طفلك. نحتاج للهروب من هذا المكان لنعيش حياتنا في العالم الحقيقي. أرجوك، أنت الوحيد القادر على مساعدتنا". "لا"، قال بتوتر. "أنا... لا أستطيع". "بلى تستطيع"، قالت أنا. "أنت أنطوان ستون. أنت أشهر مستكشف في العالم بأسره. ليس هناك رجل أو امرأة أو طفل لا يعرف اسمك أو مغامراتك. ألا تريد الذهاب معنا؟" بدا دخيل أنطوان خائفاً. والأمر الأسوأ أنه بدا متلهفاً إلى حد القبول. "يسعدني أننا عثرنا عليك أخيراً"، قلت. مددت يدي نحو حزامي وانتزعت سكيناً. ليست الفضية ذات القالب، بل السكين الكبيرة التي رماها إلي أنطوان قبل أن يُعاد تشكيل هويته بالكامل كمتحول شكلي، سكين تلقت تعزيزاً من قالب المستكشف العتاد العاطفي، لتتغذى على وزنها السردي. وما إن أخرجتها من حزامي حتى تأهب شبيه أنطوان للدفاع عن نفسه، كأنني على وشك طعنه أو ما شابه. لكنني قلبتها، وأمسكتها من النصل، ومسكت المقبض مادّاً إياه نحوه. "إياك أن تفقد هذه مرة أخرى"، قلت. حدق في عيني، وحدقت فيه بينما قبض على السكين. جاءت لحظة علقت فيها حياتنا برمتها على الاختيار الذي سيتخذُه هذا الكائن عديم الملامح. لم نكن نخدعهم. لم يكونوا أغبياء. ربما أصابهم داء التشكيل، لكن لم يكن مممكننا غسل أدمغتهم للاستسلام. كلا، بل كنا نقدم عرضاً. كنا نغريهم بوعود حياة بشرية. ذلك ما أرادوه أكثر من أي شيء آخر. لا يوجد سر لهزيمة أعداء لا يُقهرون في كاروسيل. كانت القاعدة العامة هي أنه إن بدا العدو عصياً على الهزيمة في معركة، فغالباً ما يكون كذلك. وسواء أكان متحولاً كونياً أم ساحراً يشبه فابيو، فلا جدوى من محاربة الجاذبية. كانت الحيلة تكمن في إيجاد اللعبة، أو اللغز، الخاص بهؤلاء الأعداء، وبالنسبة لعديمي الملامح، لم يبخل علينا كاروسيل بالدلائل. كانت إحدى أولى الحقائق التي علمناها عن عديمي الملامح، رغم جهلنا بها آنذاك، هي أنهم لم يرغبوا قط في أن يكونوا أنفسهم. عثرنا على رجل قيّد نفسه بحشرة إلى شجرة وابتلع المفتاح تفادياً للعودة إلى المهد. لم أدرِ حينها ما يعنيه ذلك، لكنني أدركته الآن. تفضل هذه الكائنات الكونيا الموت كبشر على العيش الأبدي كمسوخ عديمة المشاعر ومتعددة الأبعاد. بحق الجحيم، حتى دخيل أنطوان الذي كنت أتحدث إليه أراد الهروب من حياته بشدة جعلته يُفجر المدخل الأصلي للمهد. لم يكن يرغب في البقاء هنا. أراد كاروسيل لعديمي الملامح أن يكونوا وحوش أفلام التحول النمطية، ثم أرادهم أن يكونوا مسوخه الكونية. لكن كل ما اراده عديمو الملامح أكثر من أي شيء آخر هو أن يكونوا بشراً، وأن يتخلصوا من المعرفة المحرمة للكون. قال هوسي غرينسايد الذي التقيناه قبيل حبكة القصة كل شيء، في تخبط مخمور. لم نفهم الأمر في حينه. حسناً، ما زلت غير متأكد من بعض تلك الأشياء، لكن اتضح أنه كان كائناً عديم الملامح يشرب لينسى. كان علينا أن نمنحهم مخرجاً. وكان علينا أن نعطيهم الإذن بفعل ما أرادوه على أي حال. لم تقارن أي من أفكاري الأخرى بذلك، وقد فكرت في أمور مثل تحويل المزيد من هذه المخلوقات إلى قنابل جلبها كامدن واستخدامها لتفجير آلة التشكيل. فكرت في تحويل ألسدير إلى بعض أشرطة الفيديو التي صورها داني ومطالبته بالسفر عبر البعد الخامس خارج المهد لنقل الأخبار، لتحقيق أحد شروط الفوز لدينا. تعددت الخيارات، لكنني اخترت هذا. ولم أملك سوى الأمل. قبض أنطوان على السكين بحزم، وسحبها مني، وحدق فيها بتمعن، ثم وضعها في حزامي، وتحديداً في الغمد المخصص لها. "سأحاول التشبث بها هذه المرة"، قال بابتسامة لا يجيد رسمها سوى من يحمل وجه أنطوان. تبادلنا النظرات جميعاً. لم يقتصر الأمر على أنا وكيمبرلي وأنا. كلا، بل شمل أنطوان الحقيقي الممدد على الأرض يتظاهر بالموت، وحشد عديمي الملامح الذين اندمجوا بين البشر المحررين. نظر بعضنا إلى بعض بدهاء، وأدركنا جميعاً ما كنا نوافق عليه. لقد كانوا يتنازلون عن جنسهم، لوقت قصير على الأقل. وكانوا يتخلون عن مناصبهم، وهم في قمة الحماس لفعل ذلك. "حسناً أيها القوم، لنعثر على مخرج من هذا المكان"، قال شبيه أنطوان وهو يمسك كيمبرلي من خصرها ويبدأ في قيادتنا جميعاً خارج المهد الغارق. تحرك مؤشر دورة الحبكة من الخاتمة إلى النهاية، حيث سيبقى لفترة من الوقت. لم أكن أدري كيف سينسج كاروسيل كل هذا في سرد متماسك. لكنني عرفت شيئاً واحداً. سيزخر بالكثير من اللقطات.