كنت أحاول استيعاب ما ألقاه آرثر على عواتقنا حين سمعت خطوات خلفي والتفتّ لأرى جانيت تهرول عائدة نحو موقف السيارات ويجرّ زوجها خلفه. كان يحاول حملها على البقاء لكنها رفضت تماماً. قال تود: "يا له من أمر. عادة ما يتطلب الأمر وقتاً أطول لإقناع الناس بأننا نقول الحقيقة. أرى في هذا نصراً". قال آرثر بحدة لـفاليري: "ظننت أنك ستجعلينهم هادئين". قالت فاليري: "حاولت. أنا أفعل. لا بد أنها حصلت على رمية مرتفعة". رمية مرتفعة؟ مثل ألعاب تقمص الأدوار؟ إن كان هذا يعني ما ظننته، فإن فاليري كانت تمنعنا بطريقة ما من الذعر والفرار مثلما فعلت جانيت. تسلل فكر إلى عقلي: أينبغي لنا أن نَفر— قالت فاليري: "لا تقلقوا يا جماعة. سيكون كل شيء على ما يرام". وها هي تكرر ذلك الصوت الخاص بحراس حدائق الحيوان. وقد نجح الأمر. انطفأت شرارة الذعر التي تصاعدت في داخلي. شعرت بأن كل شيء سيكون جيداً. كل ما نحتاجه هو بلوغ حقيقة الأمور. قال آرثر لتود: "اذهب وأحضر الضائعين". أومأ تود برأسه وتتبعهم بينما لم تفارق وجهه ابتسامة المهرج. بينما كنا ننتظر، تحدث آرثر وفاليري بصوت خافت. خُيل لي أنني سمعتهما ينعتان جانيت بـالمصابة بالهستيريا. أمر مبالغ فيه بعض الشيء. الحق أنني راودتني نفسي على اللحاق بهم وركوب سيارة للهرب من هنا. لم أكن أتوقع عودتهم. بدت جانيت مصممة على التخلص من هذه الفوضى برمتها. بعد أن سمعت أصوات إطارات تصرخ في البعيد، ظننت أنهما لاذا بالفرار، لكنهما ظهرا مجدداً على الطريق بعد عشر دقائق. كانت جانيت مرعوبة. وكان بوبي حائراً. أما تود فكان يضحك بجنون. قال بوبي بصوت منخفض: "المخرج قد اختفى. الطريق الذي جئنا منه... قد تبخّر وحسب. هذا التجمع... أمر مختلف تماماً". كان لا يزال متمسكاً بنظريته القائلة إن كل هذا جزء من تجمع رعب تفاعلي معقد. وإلى حد ما، كنت أشاركه ذلك. بينما كان الزوجان يشقان طريقهما ببطء عودة إلى المجموعة، استمر آرثر في شرح ماهية الكيان الخبيث المعروف باسم كاروسيل. قال: "عليكم توخي الحذر في أنحاء البلدة. ثمة ألف طريقة مختلفة للموت هنا، وبعضها عسير جداً على التنبؤ به". تولت فاليري الزمام. "كاروسيل مكان مرعب، لكنه يعمل وفق قواعد يمكن توقعها. إحدى تلك القواعد هي أنه حين تصلون إلى هنا، يتوجب عليكم إتمام حبكة درامية". أشارت بيديها خلفها نحو السياج الحديدي حيث رأينا المرأة المرعوبة. "تلك المرأة تدعى سامانثا. إنها شخصية غير لاعبة في حبكة درامية تُدعى فراغ دائم. إنها حبكة متوسطة المستوى، لذا لم نرغب في أن تتفاعلوا معها، وإلا فقد تعلقون في القصة. يبقى الواقع قائماً: يتوجب عليكم إتمام حبكة درامية قريباً. سيواصل كاروسيل محاولة دفعكم نحو واحدة. لذا، اخترنا لكم واحدة... واحدة نعتقد أننا نستطيع مساعدتكم على إتمامها بلا عناء". لوحت المرشدات الثلاث نحو عمق الطريق. وتبعناهم، مصدومين ومتبلدين. خلال مسيرنا، مررنا برقعة مزروعة بمحاصيل مختلفة. همس كامبين لي ولأنا بينما كنا نمشي: "هذا ليس وقت هذه المحاصيل من السنة". كان أنطوان وكمبرلي يمشيان خلفنا بمسافة. تفتّت نظري حولي. كان على حق. ذرة، وقمح، وكوسا، وعباد شمس. تلك ليست أشياء تراها في مستهل الصيف. تلك محاصيل خريفية. ولم تكن المحاصيل هي وحدها الغريبة. كان الطقس بارداً أكثر من اللزوم. حتى الشمس والسماء لم تبدوا ملائمتين للصيف. كنت أعمل بكامل طاقتي لأجد تفسيراً منطقياً لكل ما أراه. ولم يكن ذلك مجدياً البداية. أيعقل أن يكون هذا حقيقياً؟ أمعنت النظر فيما قيل لنا عن الحبكات. أخرجت تذاكري. كان درعي القصصي يبلغ أحد عشر، لكنه سينخفض إلى النصف حين أدخل حبكة درامية. في الأفلام، الدرع القصصي مصطلح يُستخدم لتبرير نقاط الحبكة غير المستساغة. يقضي القاتل المقنع على الجندي المارينز السابق كأنه صُنع من الورق المقوى، لكن مشجعة المدرسة الثانوية تنجح في صده — هذا هو الدرع القصصي. يموت شخصية بسبب نقرة على الرأس، بينما ينجو آخر من ثلاثة تفجيرات وأربع طعنات. درع قصصي. الشرير عصي على القتل على يد شخصية ثانوية، لكن البطل ينجح في التفوق عليه بكل سهولة؟ كلمتان. الدرع. القصصي. لا أعرف كيف كان يعمل في كاروسيل، لكن إن كان يعني ما تبدو عليه الأمور — وكان كل هذا حقيقياً بالفعل — فهذا لا يعني سوى شيء واحد: أنني هالك. مششنا طويلاً حتى بدأنا نرى مباني. وفي النهاية، انتهى بنا المطاف عند بوابة ضخمة كُتب عليها مزرعة عائلة باتشر. صُدمت تقريباً لرؤية أن هذا المكان، بخلاف ما رأيناه من كاروسيل حتى الآن، يضم بشراً — بل في الواقع، أطفالاً يركضون ويصرخون ويمرحون. كانت مزرعة عائلة باتشر وجهة للسياحة الزراعية. تعرفون تلك الأماكن التي تضم عربات القش، ومقذوفات اليقطين، وألعاب الملاهي ذات الطابع الزراعي. لم يعرِ أي من أهل المزرعة أي اهتمام بنا. انتابني شعور غريب حيالهم. وهنا بدأت رؤى ورق الجدران الأحمر تتأجج حقاً. رأيت كلمات لم أستطع قراءتها تماماً، لكنني علمت أن شيئاً غير معتزلة كان يكتنفها. ظننت أنه، مثل المرأة الدامية سامانثا، هؤلاء البشر ما هم إلا شخصيات غير لاعبة. كما ارتدوا قدراً مفرطاً من قماش الدينيم. لا أعرف أي الأمرين أصابني بقدر أكبر من الانزعاج. قيدنا إلى مؤخرة المزرعة حيث لا توجد شخصيات غير لاعبة. وُضع عرض هائل من اليقطين على بالات القش. وبجانبه كشك كُتب عليه متاهة الذرة بخمسة دولارات. وكُتب على لافتة فوق الكشك كلمة مفتوحة. بينما كنت أقرأ، لمعت في عقلي عبارة القطرة التي تقصم ظهر البعير اثنان. سألت جانيت: "أين المسؤول؟". كانت قد أفاقت من سباتها المرعب. كانت على حق؛ فقد بدا جلياً أنه ينبغي أن يتواجد مسؤول هنا. كان هناك كرسي خلف الكشك قد أُطيح به، وكان صندوق النقود مفتوحاً ومتروكاً بلا رعاية حيث يمكن لأي كان أن يمد يده ويأخذ منه. نظرت حولي، لكننا كنا وحدنا. قالت فاليري: "لديك عينان جيدتان. المصابون بالهستيريا بارعون جداً في هذا الجزء. إنه لأمر غريب حقاً أن يغيب المسؤول وينقلب الكسي، ومع ذلك يظل صندوق النقود هنا، مفتوحاً. حاولي التطلع إلى هذا الكشك والتركيز عليه حقاً. ماذا ترين؟". فعلت ما أمرتني به. الحق أنني لم أرى شيئاً سوى ورق الجدران الأحمر، لكن صحيح أن شيئاً ما كان يصرخ في أعماقي. كان هناك أمر ما يمكن رؤيته، لكنني لم أستطع تبينه تماماً. ماذا كان عقلي يحاول إخباري به؟ فجأة، أتتني ومضة: صورة بدت وكأنها أحد تلك المؤشرات القديمة للمصاعد التي قد تراها في فندق فاره، مع إبرة تشير إلى الطابق الذي يقف فيه المصاح بينما تنتظر. لكن المؤشر في عقلي لم يحمل أرقام طوابق. بل حمل كلمات. ورغم أنني لم أستطع قراءة كل تلك الكلمات، فقد استطعت قراءة واحدة منها: نذير. قالت فاليري: "يستغرق الأمر وقتاً لتتمكن من رؤية الأشياء بوضوح. لكن هذا نذير. إنه إشارة مشؤومة إلى أن شيئاً على وشك الحدوث. هذه حبكة تُدعى القطرة التي تقصم ظهر البعير اثنان، وتعلم أنها حبكة لأنها تحمل نذيراً هنا — إشارة إلى أمور سيئة قادمة. أحياناً تكون النذر خفية، كأن يختفي مسؤول بصورة غامضة. وأحياناً تكون واضحة، كأن تهرع نحوك امرأة تنزف وتطلب المساعدة. لكن كلما رأيت نذيراً، فالشيء التالي الذي ينبغي لك ترقبه هو الاختيار". تولى تود الحديث. "في هذه الحالة، الاختيار بسيط للغاية. إما أن تدخل المتاهة أو تغادر. لديك أيضاً خيار التحقيق في منزل المزرعة هناك"، قال مشيراً إلى جانب متاهة الذرة. "لكننا نريد منك تجاهل ذلك الآن". تحدث آرثر هذه المرة. "متاهة الذرة بسيطة. بلوغ النهاية. هذا كل ما في الأمر. تلك هي الحبكة بأسرها فيما يخصك. سيتولى الثلاثة منا أمر الحبكة الفعلية. كل ما عليك فعله هو المشي من مدخل متاهة الذرة إلى المخرج. هذا كل شيء. يكاد يكون من المستحيل أن تموت نهائياً في حبكة من هذا النوع". وجدت الأمر غريباً حين قال: "تموت نهائياً". أيعني هذا أنه يمكن للمرء أن يموت مؤقتاً؟ وجدت أنا الأمر غريباً أيضاً. سألت: "ماذا تقصد بتموت نهائياً؟". أخذ آرثر نفساً عميقاً. "طالما أن شخصاً واحداً نجا حتى نهاية القصة، فسوف تخرجون جميعاً دون خدش واحد. الأمر بسيط". قال مشيراً إلى اللافتة فوق الكشك: "أريدكم أن تنظروا إلى هذه اللافتة. توجد عليها قاعدة بسيطة. أترون ذلك؟". كُتب بطلاء أحمر على الكشك: "الدخول فرداً تلو الآخر — لا تقطعوا الطريق عبر الذرة". "يعمل كاروسيل وفق القواعد. ترى قاعدة فتتبعها. لذا الزموا الممرات. طالما أخبرنا الناس بذلك، وطالما تجاهلونا. لا تكونوا الشخص الذي يتجاهلنا هذه المرة". بدأوا يلوحون لنا بالعبور فرداً تلو الآخر. اتخذت موقعي لأدخل أخيراً. بعد أن مشى الجميع أو ركضوا داخل متاهة الذرة، دخلت. ظهرت كلمة الاختيار في رأسي. تجاهلتها. بعد دخول المتاهة واتخاذ بضع منعطفات، ضعت تماماً وبكل ما تحمله الكلمة من معنى. لدرجة أنه حتى حين استدرت وحاولت العثور على المدخل الذي جئت منه للتو، لم أستطع إيجاده. حاولت استرجاع صورة المتاهة التي رأيتها عند الكشك في مخيلتي، محاولة تذكر منعطفاتها والتواءاتها. لم تبدُ بهذا التعقيد، لكن الأمر بات عديم الفائدة. لن أكذب؛ لقد شعرت بالهلع التام. أي تأثير مهدئ تمكنت فاليري من بثه فينا تبخر في اللحظة التي دخلت فيها المتاهة. تمسكت بمنتصف الممرات قدر استطاعتي ولم أتخذ أي منعطف ما لم أكن متأكداً من أنه ممر فعلي وليس مجرد بقعة زُرع فيها الذرة بتباعد. إن كانت القاعدة تقول لا تقطع الطريق عبر الذرة، فلن أقطع الطريق عبر الذرة. بينما كنت أمشي للأمام، سمعت خطوات تحيط بي من كل جانب، لكن مهما حاولت، لم أستطع رؤية أي شخص آخر. لمحت شيئاً برتقالياً وقررت الذهاب للتحقق منه. أياً يكن ما يكون، فهو أفضل من الضياع في بحر من الذرة. استغرق الأمر خمس دقائق من الالتفاف حتى عثرت صدفة على الشيء البرتقالي الذي رأيته. كان عرضاً لليقطين، نسخة أصغر مما كان موجوداً خارج متاهة الذرة. لا يعدو كونها ست بالات قش ونحو اثنتي عشرة ثمرة يقطين بأحجام متفاوتة — بعضها نُحتت عليه وجوه مثل الفوانيس المصنوعة من اليقطين. طغى ورق الجدران الأحمر على بصري. كانت هذه أول صورة واضحة يمنحني إياها. رأيت ملصقاً سينمائياً لهذا المشهد بالذات، لكنه كان مختلفاً. في اللوحة، كانت ثمار اليقطين مهشمة بأكملها. وكان عنوان الملصق ببساطة إقليمي. وبقدر ما رغبت في الإشاحة بنظري، كان عليّ متابعة القراءة. أسفل الملصق كانت هناك لوحة نحاسية، كتلك التي قد توجد أسفل لوحة في متحف. كُتب عليها:
إقليمي
سيعاقب هذا القاتل من يلحق الضذى بنطاقه.
على غرابة الأمر، عرفت تماماً ما تعنيه هذه الكلمات. تقتل أفلام الرعب أحياناً الشخصيات التي تدمر نطاق الوحش على الفور. يحدث هذا عادة في المشاهد الأولى. اقطع شجرة مقدسة، أو ابنِ على مقبرة قديمة، أو حتى حطم قرعة، وستموت. أمسكت بالتذاكر في جيبسي. قلبتها حتى وصلت إلى تذكرة سيد القوالب النمطية. كانت هذه مهارتي؛ أستطيع رؤية القواعد التي يتبعها الوحش. هذا ما كان يجري هنا. لو جاء أي شاب متهور إلى هذا العرض وعبث به، لظهر وحش هذه القصة وعاقبهم. فكرت في الصراخ بأعلى صوتي لتحذير أصدقائي من تدمير معروضات القرع. أليس هذا عملي بصفتي مهووس الأفلام؟ بينما كنت أفكر في هذا، سمعت صوت انكسار غصن شجرة خلفي. كدت أطير من تعجبي عندما استدرت ورأيت المرأة ذات الستر الجلدية البنية. رأيت ملصق فيلم في رأسي. امرأة تمشي في زقاق حيث ينتظر قاتل بفأس خلف حاوية نفايات. دينا كانو هي الدخيلة. قلت: "دينا؟" كانت هذه الرؤية تضيف المزيد من الأدلة إلى الكومة التي تثبت أنني لم أكن هدفاً لأعقد مزحة في التاريخ. أومأت ببطء وشيء من الريبة. قالت: "هل واجهت أي مشاكل؟" كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها صوتها. قلت: "لا. لكني مرعوب حقاً. هل... هل ترين أشياء في رأسك؟" قالت: "جداراً أحمر." كانت تتحمل الأمر أفضل مني. قلت: "أنا أرى كلمات. تخبرني أن هذا العرض مرتبط بأي وحش موجود هنا. إذا آذاه أحد، فسينال العقاب." قالت: "مهووس الأفلام." لا بد أنها كانت قادرة على رؤية ملصق الفيلم في رأسها أيضاً. سألت: "أترين أنهم خدرونا؟ لنجعل أنفسنا نعتقد أننا نرى أشياء؟ لنشرعنا؟" كنت أود حقاً أن تقول إنها تعلم أن الأمر مزيف. ربما تستطيع تفسير ما يدور. أفضل قصص الرعب على الشاشة الكبيرة. توقفت للحظة ثم رسمت ابتسامة شيطانية على وجهها. اقتربت مني، قرب عرض القرع، نظرت في عيني، وقالت: "هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك." مدت يدها وأمسكت بأحد قرع العرض. بعد لحظة تفكير، رفعته فوق رأسها وهوت به إلى الأرض، فتحطم إلى أجزاء.