نادى صوت: "مرحباً". كانت امرأة. "هل تبحثون جميعاً عن كاروسيل؟" نظرت إلى أسفل نحو الطريق. وقف ثلاثة أشخاص بانتظار. اضطررت إلى طرف عينَيّ بضع مرات. تركت أضواء الدمى المتحركة هالات ساطعة على بصري. كانت المتحدثة امرأة نحيلة ذات شعر أسود. ربما كانت في أواخر العشرينيات. رافقها رجلان. أحدهما شاب طويل كالعصا وارتسمت على محياه ابتسامة مهرج، في العمر ذاته تقريباً. أما الرجل الآخر فأكبر سناً، نحو الخامسة والأربعين، ولم يبدو متحمساً البداية لوجوده هناك. غطى وجهه لحية خشنة وروّض شعره الأشعث قليلاً بقبعة بيسبول. لم يصتف بكلمة، بل ظل ينفث ببطء من السيجار في فمه. تكلم أنتوان أولاً. تنحنح. "نحن هنا لزيارة أخي. كاروسيل تقع على هذا الطريق أليس كذلك؟" قال الرجل الطويل النحيل: "بالتأكيد". قالت المرأة: "اسمي فاليري. وهؤلاء تود وآرتور". أشارت إلى الرجل الطويل ثم الرجل الخشن تباعاً. "نحن هنا لإرشاد القادمين الجدد إلى البلدة ومساعدتكم في الاستقرار. الأمور تختلف قليلاًـ" قاطعهما الرجل الأطول، تود. سأل بابتسامة حائرة: "هل أخوك كريستيان ستون؟" بدا رفيقاها متفاجئين بسؤاله. نظرا بإمعان إلى أنتوان. قال أنتوان: ". . . نعم. أتعرفه؟" تشارك فاليري وآرتور وتود النظرات. قالت فاليري دون أن تفقد إيقاعها: "نعم، نعرفه. نعرفه منذ سنوات. إذن أنت أنتوان؟" قال أنتوان: "أنا هو. من المفترض أن نتجه إلى بحيرة داير. لديه منزل هناك على البحيرة. أهذا هو طريقنا؟" بدأ تود يضحك. سأل: "دعاكم إلى منزل البحيرة؟ يبدو أنكم ستمرون بوقت ممتع قريباً". قالت فاليري ببهجة: "سنوصلكم إليه. هل كلكم هنا لزيارة كريس؟ لدينا فعالية مئوية ونتوقع قدوم ضيوف قريباً". قال بوبي وهو يلف ذراعه حول زوجته: "اثنانا ذاهبان إلى مؤتمر الرعب في البلدة. أهذا طريقنا أيضاً؟" قالت فاليري برقة: "نعم. لابد أنك بوبي جيل؟" قال بوبي: "هذا أنا". التفتت إليّ وإلى أصدقائي. "علينا إعطاء الضيوف جولة قصيرة في طريقنا قبل أن نأخذكم إلى كريس. أتمانعون المسير خلفنا؟" أخذ أنتوان لحظة ليفكر فيما يُطلب منه وقال: "حسناً. أكان مفترضاً أن نأخذ هذه؟" رفع التذاكر الثلاث التي حصل عليها من سيلاس صانع العروض الآلية. قال تود: "تلك للمشاركة في الفعاليات، إن قررتم فعل ذلك. لدينا أشياء رائعة حقاً هذا العام. متأكد أن كريس أخبركم بكل شيء عنها". سأل أنتوان: "هناك مسابقة معلومات عامة في حانة أليس كذلك؟ معلومات عن أفلام الرعب؟" قال تود: "توجد واحدة. لكنكم لن تفوزوا إن كان لي يد في الأمر". في الواقع، مسابقة معلومات الأفلام هي سبب دعوتي. احتجوا إلى خبير. قالت فاليري: "عظيم. إن استطعتم جلب ضيوف المؤتمر إلى المقدمة رجاءً". تقدم بوبي جيل وزوجته جانيت وهما يجران أمتعتهما. بقيت المرأة ذات السترة البنية مع البقية، ولم تنطق بكلمة، حاملة أمتعتها الشحيحة. همس كامدن لي بينما التقطنا أمتعتنا وبدأنا نتبع المرشدين الثلاثة: "يبدو وقتاً غريباً لزيارة المكان أليس كذلك؟" أومأت برأسي. سألت أنا أنتوان بينما سرنا على الطريق: "أي نوع من الأماكن هو كاروسيل؟" أجاب: "يا رجل، ليس لدي فكرة". لابد أنه كان حائراً مثلنا تماماً. على ما يبدو، لم يخبره أخوه بلجنة الترحيب. اقتربت أنا مني ومن كامدن وسألتني: "ماذا ستفعل بعد التخرج؟" قلت وأحن نخطو على الطريق: "أطوف العالم. أنتقل من مكان إلى آخر، وأسبق مزود قرض الطلاب بخطوة واحدة". ضحكت أنا وقالت: "فكرت في ذلك. أعتقد أنهم سيجدونني". قلت: "واقعياً، دراسات عليا. لا أعرف ما الذي سأدرسه، لكنه على الأقل سيؤجل العالم الحقيقي بضع سنوات". قال كامدن: "يجب أن يضعوا ذلك في كتيباتهم التعريفية". سألت: "ماذا عنكما أنت2؟" نظرت إلى كامدن. "أما زلت في طريقك إلى كلية الطب؟" قال كامدن: "لا. سأبقى على الهندسة. لقد تلاشت بريق حيازة المعرفة. أريد فقط التخرج وجني ما يكفي من المال لرعاية عائلتي، ثم أتقاعد مبكراً". سألت: "لا طبيب يمارس ركوب الأمواج؟" كانت مزحة عندما كنا أطفالاً. قال كامدن إنه يريد فتح عيادة طبية قرب الشاطئ. قال: "مهندس يمارس ركوب الأمواج. ساعاته أفضل". تمكنت أنا وكامدن من استئناف ما توقفنا عنده. كانت النكات السخية بمثابة مصافحة سرية لنا عندما كنا أطفالاً. سررت لرؤيتنا ما زلنا متوافقين تماماً. سألت أنا: "على ماذا استقر رأيك؟" قالت: "يقول أنتوان إنه سيجعلي وزيرة الداخلية عندما يفوز بالرئاسة، لذا فإن تلك الوظيفة مضمونة لي. أظن أنني سأقوم ببعض الأعمال التطوعية حتى ذلك الحين". ضحكت. "لقد احسن الاختيار".
بينما كنا نمشي، عاد فضولي إلى تلك التذاكر الغريبة التي وفرها لنا بسخاء ذلك التمثال الآلي المخيف. أخذت تذكري من جيبسي وتفحصتها. قد لا يكون أصدقائي مهتمين كثيراً بلعبة الأدوار التي تقيمها بلدة كاروسيل، لكنها بدت مثيرة للاهتمام بالنسبة لي. أكانت كاروسيل مستعمرة تن التنكر الفاخر أم ماذا؟ سألت كامدن وأنا أرييه تذاكري: "ماذا حصلت عليه؟" أراني تذكره. كان يحمل تذكرة فضية:
الباحث النمط الأساسي أنت الباحث. كنت دائماً الأذكى والأبحر والأكثر دراية. لنضع كل ذلك على المحك. عندما يتربص الخطر ببابك، أستتطيع تفوق الشر، أم التخطيط للنجاح، أم حل الغموض؟ ذاكر جيداً! سيكون هذا أصعب اختبار خضته قط.
الاحصائيات الأساسية
الصلابة — لمآثر القوة والقدرة الهجومية
1
الجرأة — لجعل أداءك مقنعاً
2
سعي — أن تكون سريعاً ومرناً ومراوغاً، وأن تصيب هدفك دوماً.
2
دهاء — للإدراك والتخطيط والاستنتاج.
5
شكيمة — للإرادة والصلابة والتحمل.
1
درع الحبكة — قهر الجوانب الخمسة لدرع الحبكة يجعلك سيداً للرعب.
11 (مجموع الإحصائيات كلها)
كانت إحصائياته قريبة من إحصائياتي تماماً. وقد حصل هو الآخر على تذكرة خضراء:
الأداة المناسبة للمهمة النوع: تعزيز النمط: باحث الجانب: --- الإحصائية المستخدمة: دهاء
لكل وحش نقطة ضعف. على الباحث أن يكدّ في العثور عليها. عند صياغة خططة تدمج نقطة الضعف القاتلة للعدو، تتلقى مكافأة في الدهاء. وعند قتال عدو ومهاجمته بنقطة ضعفه القاتلة، تتلقى مكافأة في العزم. أيها المستذئب، هاتِ الرصاصة الفضية.
كانت تذكرته الثالثة والأخيرة زرقاء:
يوريكا! النوع: بصيرة النمط: باحث الجانب: باحث الإحصائية المستخدمة: دهاء
في الأفلام، غالباً ما يتمكن الشخص من العثور على سطر واحد من النص في كتاب يساعده في حل اللغز أو القضاء على الوحش. لا يستغرق الأمر سوى بضعة لحظات من البحث. عند تجهيز هذه التذكرة، سيحصل اللاعب على إرشادات بشأن ورق الحائط الأحمر للمساعدة في التمشيط بين مجلدات النصوص بحثاً عن المعلومات المطلوبة. ستنجذب إليها بسرعة. قد تساعدك هذه الكليشيه على إيجاد المعلومات التي تحتاجها، لكن معرفة كيفية استخدامها أمر يعود إليك وحدك.
"ما الجحيم الذي تعنيه هذه الأشياء؟" سألت بصوت خافت وأنا أعيد التذاكر إليه. ماذا كان يقصد النص حين قال إن اللاعب سيتلقى إرشادات بشأن ورق الحائط الأحمر؟ قلت لنفسي إن هذا سيُشرح على الأرجح لمن يلعبون اللعبة حقاً. وجدت نفسي أتغاضى عن الأمر. قال كامدن وهو يشير إلى تذكرة خبير الأفلام خاصتي: "نمط ملائم". فقلت: " ونمطك أنت أيضاً يا باحث". أردت إلقاء نظرة على تذاكر البقية، ولكن قبل أن أشرع حتى في السؤال، توقف المرشدون الثلاثة في الطريق والتفتوا لنظر إلينا.
قالت فاليري ببطء وهدوء: "علينا انتظار بضع دقائق هنا. هناك ما يحتاج الوافدون الجدد لرؤيته". هكذا يكلم حارس حديقة الحيوانات أسداً. كان ثمة شيء غريب يدور. عجزت عن تحديد ماهيته. والأغرب من ذلك، شعور دافئ ومبهم يغمرني. لم أكن قلقاً البطل. كانت سياج حديدية مشغولة تمتد على الجانب الأيسر من الطريق حيث توقفنا. عُلقت لوحة على البوابة الممتدة هناك. كُسر الجزء العلوي من اللوحة. وما بقي منها لم يكن سوى شعار: "جوهرة كاروسيل". أُوصدت البوابة بقفل، وغطت السياج بأسمها تلك المدببة التي تظهر عادة على أسوار البيوت الفاخرة. كانت خطوة أرقى من الأسلاك الشائكة على الأقل. قال بوبي: "لا أستطيع الانتظار. كنت أعلم أن هذا يفترض أن يكون مؤتمراً فاخراً، لكن لدي شعوراً بأن الأمر سيكون رائعاً". نظر إلى زوجته وعصرها بقوة. "لدي شعور جيد حيال هذا يا عزيزتي". بدا وكأنّه يحاول إرغامها على الاستمتاع بوقتها. لم تبدُ زوجته متحمسة للغاية. كانت تبدو قلقة. واصل الدليلان تفحص ساعتيهما. تحققت من هاتفي، لكن الوقت كان منحرفاً تماماً. أشار إلى الخامسة عصراً، بينما أخبرني الظلام الزاحف أن الوقت متأخر بكثير من المساء. قارب الغريب أن يحل. لابد أن الوقت الذي انتظراه قد حل لأنهما توقفا فجأة عن تفحص ساعتيهما. قالت فاليري: "عليكم الإنصات إلينا فيما هو آتدٍ. من بالغ الأهمية فعل ما نأمره به". عادت نبرة حارس حديقة الحيوانات الهادئة تلك مجدداً. كانت عيناها تمسحان السياج الحديدي المشغول. لم استطع رؤية الكثير على الجانب الآخر بسبب العشب المفرط النمو والأغصان الكثيفة. لم يكن تود، الدليل الطويل، ينظر إلى السياج. كان يراقبنا، يراقب ردود أفعالنا. لم ينطق الدليل الثالث، آرثر، بحرف. كانت عيناه مسلطتين على طرف سيجاره وكأن شيئاً في هذا الوضع لا يعنيه البتة. سمعت شيئاً يقترب من بعيد. خطوات. تنفس ثقيل. نحيب. اندفعت امرأة عبر غابة كثيفة جوارنا مباشرة واصطدمت بالسياج بكامل سرعتها. كانت شابّة، في حدود عمري، ذات بشرة سمراء، وشعر طويل مجعد ومنسدل — ونظرة رعب مطلق في عينيها. صرخت كيمبرلي وجانيت. اصطدمت المرأة بالسياج بقوة هائلة حتى انفتح جرح على جبهتها. بدأ الدم يتفجر على وجهها. صرخت حين رأتني: "ساعدوني! أرجوكم! أرجوكم!". هزت السياج، لكنه ظل ثابتاً. تحدثت فاليري بصوت عالٍ وهادئ إلينا: "لا تفعلوا شيئاً. لا تتحدثوا إليها حتى". كنا نصاب بالجنون. كان أنطوان يشتم مراراً، بينما كانت كيمبرلي تشد ذراعه باحثة عن أي اطمئنان. ومع ذلك، لم يفعل أحد شيئاً. كنا خائفين، لكننا كنا أيضاً . . . مسلوبي الإرادة. بدا الأمر وكأننا نشاهد فيلماً لا حياة حقيقية. لم نكن نتفاعل كالمعتاد. صرخت المرأة مجدداً: "ساعدوني". نظرت مباشرة في عيني، متوسلة إليّ. "أرجوكم. إنهم قادمون". بدأت أشير نحو البوابة في نهاية الطريق، لكن لابد أن فاليري رأت الفكرة تتشكل في ذهني فمدت يدها وأمسكت بذراعي. قالت: "لا تتحدث إليها. انظر إليها. ركز عليها. ألا ترى شيئاً غريباً؟". بالطبع أرى شيئاً غريباً، هكذا فكرت. هناك امرأة مرعوبة تنزف في كل مكان. ومع ذلك فعلت ما أمرتني به فاليري. ولم ألبث أن لمحت شيئاً لم أره من قبل قط. كانت المرة الأولى التي أرى فيها ورق الجدران الأحمر. لم استطع تمييز ما كان عليه، لكنه كان البوادر الأولى لملصق فيلم. رأيت كلمة شخص غير لاعيب أيضاً، لكنني لم أصدق. شعرت بغثيان في معدتي. كان الصياح يسمع من خلف المرأة. كان الرجال يلاحقونها. سمعت نباح كلب صيد. قالت: "أرجوكم. لديهم رجل آخر في القبو. ساعدونا أرجوكم". لم ينطق أحد بكلمة ولم يفعل شيئاً. بدت ملامح الرعب على وجوه الجميع. الجميع باستثناء الأدلة الثلاثة، الذين بدت تعابيرهم أقرب إلى الخار أو، ربما، الاستسلام. ثم شرعت المرأة تحاول العصر نفسها عبر القضبان. كانت أضخم من ذلك. كانت القضبان أضيق من اللازم وشوكها أشد حِدة. غرزت فيها كسنارة الصوم، لكنها واصلت الدفع بيأس بحثاً عن الحرية. قال آرثر متحدثاً للمرة الأولى: "حسناً، لنذهب. لا تريدون رؤية الجزء التالي". لقد صدقته. استدار ليغادر. تابعه الجميع بخطى سريعة بينما كنا نترك المرأة. سامانثا. كان اسمها سامانثا. لم أكن متأكداً كيف عرفت ذلك، لكنني عرفت. تجاوزنا البوابة وما لبثنا أن غادرنا الملكية برمتها. كان آخر ما سمعناه منها صرخة ترددت من بعيد ورائنا. رفضت حتى التفكير في الأمر. طالبت جانيت: "أي نوع من الأماكن هذا؟". كانت بين البكاء والغضب. قال زوجها: "يا عزيزي، إنه مجرد جزء من العرض. إنه لأجل المؤتمر". يا للهول، كنت أتمنى لو أنه على حق، لكن الأدلة الثلاثة تجاهلوا السؤال. بعد أن أبعدونا عن المرأة النازفة، وصلنا إلى جزء من الطريق تطغى عليه الأراضي الزراعية. كان الذرة يمتد على مد البصر. سعلت فاليري لجذب انتباه الجميع. قالت: "نأسف لاضطراركم لرؤية ذلك. لكننا أمنا أن عرض ذلك قد يسهل الجزء التالي". التفتت لتنظر إلى آرثر. أومأ لها مشجعاً إياها على المتابعة. "كاروسيل ليست ما تظنون. لا يوجد مؤتمر رعب. لم يدعكم أخوكم كريس. كانت خدعة برمتها". قال أنطوان: "عن أي هراء تتحدث؟ لقد تحدثت إلى كريس. قلت إنك تعرفه". بدت فاليري حزينة حقاً حين سأل ذلك. تولى آرثر الزمام. "كم مر من الوقت منذ أن رأيت أخاك جسدياً؟". تردد أنطوان في الإجابة. تابع آرثر: "سنوات، أليس كذلك؟ كم كان، ثماني أو تسع سنوات؟". التفت إلى تود. قال تود: "ثماني سنوات". أومأت فاليري. لم يجب أنطوان لبرهة. قال: "كنت أتحدث معه عبر مكالمات الفيديو". قال آرثر: "لا أعرف ما هذا، لكن يمكنني إخبارك بأنه لم يكن أخاك من تتحدث إليه". قال أنطوان بتحدٍ: "عن ماذا تتحدث؟". "دعني أخمن. اختفى أخوك ذات يوم. ربما ترك رسالة أو مكالمة مسجلة، لذا لم تبلغ الشرطة. ولم تره منذ ذلك الحين، إلى أن اتصل بك فجأة بعد سنوات؟". لم يرد أنطوان. كان تخمين آرثر في الصميم. "سألك عن حياتك وأصدقائك. ومن هذين الأمرين، بدا دائماً مهتماً بأصدقائك أكثر. أراد معرفة الكثير من التفاصيل الدقيقة. تعرف على أسمائهم، شخصياتهم، هواياتهم؟". اتسعت عينا أنطوان. "وحين دعاك أخيراً للقدوم إلى منزله المطل على البحيرة —" قهقه تود. "—أخبرك بأي من أصدقائك أراد منك إحضاره معه. ليس رفاقك في فريق كرة السلة. أراد منك إحضار أذكى أصدقائك"، وأشار نحو كامدن، "وأجمل صديقاتك"، وأشار إلى كيمبرلي. "لابد أنه سأل عما إذا كنت تعرف أحداً مهووساً بأفلام الرعب، أليس كذلك؟". أشار إلي. كيف عرف؟ "قال 'أحضِر هؤلاء الأصدقاء المحددين وتعال إلى منزلي'، أليس كذلك؟". لم يجب أنطوان. توسلته كيمبرلي: "أنطوان، أهو على حق؟". أومأ أنطوان. "لكن الأمر لم يكن هكذا. كان كريس مجرد —" قال آرثر: "لم تكن تتحدث إلى كريس. لقد كان كريس محتجزاً هنا معنا طوال الوقت. إن لم أكن مخطئاً، فقد أتى إلى هنا مع فال وتود، أليس كذلك؟". أومأ تود. "لم تكن تتحدث إلى كريس. كنت تتحدث إلى كاروسيل. والآن بعد أن جلبك إلى هنا، فلن يدعك تغادر أبداً".