كانت محطتنا الأولى في ذلك اليوم كاروسيل الشرقية. كان الصباح لا يزال في أوله، ولذلك ظلت بعض كائنات الطبيعة المختلفة التي تعيش بين المحاصيل والأشجار القصيرة المتناثرة في المنطقة خارج أوكارها، تجوب الحقول. كان منزل بوبي يلوح من بعيد. مضى وقت منذ زيارتي الأخيرة له، لكنه، شأنه شأن أشياء كثيرة في كاروسيل، لم يتغير. تركت أنطوان يتولى الكلام. اقترب من الباب الأمامي وطرق عليه. بدا كأنه سيطرقه ثلاث طرقات قوية، لكنه انفتح عند الطرق الثانية. لا بد أن جانيت كانت واقفة هناك تنتظر. فالنص، في نهاية المطاف، كان سيعرف أننا قادمون. أو لعلها كانت تقف هناك وحدها فحسب، تنتظر عودة بوبي من دون أن يخطر في بملكا شيء. قال أنطوان: "مرحبا يا جانيت. هل بوبي موجود؟" سألته: "نعم، أستطيع أن أناديه. هل عثرتم على المكان بسهولة؟" وتحدثت بطبيعية شديدة. لولا أنني أعرف الحقيقة، لما أمكنني أن أتعرف إليها بوصفها قشرة خاوية. قال أنطوان: "نعم، كانت الإرشادات واضحة." وأسندت جانيت ظهرها إلى جانب إطار الباب وقالت: "قررنا أن نستأجر مكانا عبر إير بي إن بي. لا أقصد الإساءة إليكم، لكننا كنا بحاجة إلى بعض الخصوصية. هكذا يستطيع بوبي أن يذهب في رحلاته الصغيرة معكم، وأستطيع أنا أخيرا أن أقرأ قليلا." قال أنطوان: "يبدو arrangement لطيفا." وفي البعيد، صاح ديك، ثم أطلق شيء وحشي فحيحا وزئيرا، فارتجت الأشجار. لم تلاحظ جانيت شيئا. قالت وهي تبتسم: "إنه arrangement رائع لنا حقا. لو لم أحصل على استراحة قريبا، لفقدت عقلي. وأراهن أن الموظفين في المكتب يحتاجون هم أيضا إلى استراحة مني." أومأ أنطوان برأسه. كان الموقف برمته غريبا. حاول أن يكون مهذبا، لكنه، قبل ذلك، كان يحاول أن يخاطبها كما لو كانت إنسانة، لا دمية سحرية يمكن تطويعها حول كلماتك بهذه السهولة. قال: "أفهم ذلك تماما. ربما آخذ استراحة أنا أيضا في يوم من الأيام. فهل تظنين أنك تستطيعين إحضار بوبي لنا؟" قالت جانيت: "بالطبع. إنه في الخارج يحصد بعض الذرة التي قال المزارع إن بوسعنا أكلها. انظر إلى هذا." تجاوزت أنطوان وخرجت من الباب، واتجهت إلى مثلث معدني معلق في الشرفة الأمامية. وكانت هناك قضيب معدني معلق إلى جواره. أمسكت القضيب وضربت به المثلث، فأخذ يرن بصوت عال إلى حد أن كل من كان قريبا لا بد أنه سمعه. وقد أدى الغرض. ركض بوبي نحونا بأقصى سرعته، وخرج مندفعا من حقل الذرة كأن البيت يحترق. وحين رآنا، هدأ، لكن ليس كثيرا. سأل وهو يلهث مرتجفا: "جانيت، يا عزيزتي، ألم أطلب منك ألا تفعلي ذلك إلا في حالة طارئة؟ أتذكرين؟" نظرت جانيت إلينا وقالت: "أليس كثير القلق؟" ثم ضحكت في سرها وهي تدخل إلى البيت. أجل، ما الذي كان يمكن أن يقلق بوبي بشأنه؟ لم يقل بوبي شيئا لبعض الوقت، واكتفى بالتحديق فينا. ثم سأل: "هل حان الوقت؟" قال أنطوان: "لدينا خيط. ورأينا، بالنظر إلى كل شيء، أنه ينبغي أن تكون معنا." أومأ بوبي برأسه وقال: "نعم، أريد أن أذهب. يجب أن أذهب." لم نكن نحقق في مسار لاكي لمجرد بوبي، لكن وضعه كان سببا كبيرا في ذلك. لذلك، نعم، كان يحتاج حقا إلى أن يكون هناك. ما زلت لا أعرف إن كنا سنساير ما يريده لاكي فعلا، لكن ذلك لا يعني أننا لا نستطيع إلقاء نظرة.
عدنا أدراجنا في الطريق الطويل صوب "كاروسيل" المركزي، وهناك التقينا بقية المجموعة. وجدناهم ينتظروننا جالسين على مقعد في الحديقة. كانت نيكول حاضرة، وقد نشرت حراسها لحماية الجميع من أي خطر محتمل، حتى من السيارات التي قد تسير بسرعة زائدة قليلًا. اتجهنا معًا، عائدين من حيث أتينا شمالًا شرقًا، إلى الحي الذي يقع فيه منزل "لارك". كان يوم خميس، يوم المعرض المفتوح. ربما نتمكن أخيرًا من فعل أكثر من مجرد التحديق في واجهة المبنى عبر جدار، على أمل ألا نطلق أي نذير. عندما وصلنا، كان الباب الكبير مفتوحًا، وعلقت البالونات في كل مكان. قال أنطوان: "أظن أننا نَدِينُ لكامدن بهذا". هو من رأى لافتة "للبيع" واستنتج أن هناك طريقة لتطهير العقار من النذر. وصدق ظنه؛ فلم يعد هناك أي نذير ملقى في الفناء. تصدرت المجموعة، أو هكذا حاولت، بينما قاد الحارس الشخصي الرئيسي لنيكول فرقة متقدمة صوب المنزل. خلف البوابة، كان هناك فناء واسع احتوى ذات مرة على مجموعة من التماثيل المخيفة لأشخاص بدا وكأنهم تحولوا إلى حجر. لكن الآن، حلت محل التماثيل أوعية نباتات كبيرة وأشياء أخرى عادية يمكن العثور عليها في فناء. ومع ذلك، لا نذر. بينما كنا نتقدم نحو الواجهة الأمامية للمنزل، التي لم تكن مرئية من الشارع، اتضحت طبيعة المنزل. كان فنيًا بعض الشيء. لم أكن على دراية كافية لأحدد طرازه، لكن لو اضطررت للتخمين، لقلت إنه يشبه كوخًا جبليًا من العصر الحجري القديم. لا، هذا ليس صحيحًا... قصر جبلي من العصر الحجري القديم. تألف المنزل من ثلاث سمات رئيسية: الحجر، الذي غُطّي بطلاء جصي أو ما شابهه، فصار أبيض؛ والزجاج، الذي جاء حصريًا تقريبًا في ألواح ضخمة بحجم الجدران؛ والأغلب، ألواح خشبية كبيرة. لم يكن الخشب معالجًا؛ بدا مقطوعًا بخشونة، لدرجة أنني كنت أرى آثار المنشار عليه، لكنه رُكِّب ليشكل الهيكل. رأيت اللحاء لا يزال عالقًا حول حواف الألواح. قلت: "يبدو كأحد منازل الأثرياء في مسلسل "عائلة فلينستون"". ضحك البعض، لكن ليس بقدر ما توقعت. كان هناك شيء غريب في المنزل، شيء جعل الضحك صعبًا. لم أعرف ما هي تلك الهالة، لكنها كانت شيئًا سماويًا. لم أكن خائفًا، لكنني شعرت بثقل في الهواء، ثقل عادة ما أربطه بالأفلام الوثائقية عن الإبادة الجماعية. كان الضحك هنا سيئًا، وشعرت بالذنب حيال المزحة. كان الخشب أحمر — أحمر عميق، غني، ترابي — وبدت كل قطعة منه وكأنها موجودة منذ ألف عام، وكأنها غابة متحجرة تحولت إلى منزل. كان الباب، وهو لوح خشبي كبير بحد ذاته، مفتوحًا ومسندًا بتمثال صغير. قلت: "أجل. يبدو وكأنه إنجاز لكامدن... بافتراض أننا سننجو من هذا". أضاف كامدن: "وبافتراض أن النذير موجود هنا بالفعل. وبافتراض أننا نستطيع معرفة أي نذير هو النذير الرئيسي للمنزل". قال أنطوان: "نعم. بافتراض كل تلك الأمور، سنكون بخير". احتجنا أن نجد أي نذير يطلق حبكة قصصية، حبكة، إن هزمناها، ستكشف القاعدة السرية لفريق "لاكي" السابق من اللاعبين. لكن أي واحد؟ خشينا أن يكون من الصعب تمييزه. لكنه لم يكن كذلك. سألني أنطوان: "هل من شيء؟". قلت: "لا نذر هنا في الخارج. لقد نظفوا المكان حقًا". مشينا إلى الباب الأمامي، لكن حراس نيكول الشخصيين كانوا قد سبقونا إلى هناك بوقت، ووقف أحدهم في الخارج رافعًا يده، مانعًا إيانا من الدخول. قال: "أخشى أن هذه الأماكن لا يمكن تأمينها، سيدتي. سأضطر للإصرار على أن نعود ونغادر عبر البوابة الأمامية". قالت نيكول: "أوه، هيا! ألا يمكننا الدخول وإلقاء نظرة سريعة؟". لم يجب الحارس، ولم يتحرك. قلت: "قد تضطرين إلى إيقاف تلك الاستعارة إن أردنا إلقاء نظرة جيدة في الداخل". قالت وهي تمد يدها في الفراغ: "أتمنى ألا أندم على هذا"، وسحبت استعارتها، ثم عطلتها. بدا حارسها الشخصي مشوشًا جدًا بعد ذلك. وتاه هو وجميع حراس الأمن الآخرين وكأنهم أصيبوا جميعًا بفقدان ذاكرة مفاجئ ولم يتمكنوا من معرفة سبب وجودهم هناك. قال كامدن: "حسنًا. هل يجب أن نطرق الباب؟ لم أذهب قط إلى معرض مفتوح". قالت نيكول: "فقط ادخلوا بنية واضحة. لا تبدوا مهتمين جدًا، وإلا سيتحمس الوكيل". بهذا، قادتنا عبر الباب الأمامي، واستقبلتنا غرفة كبيرة مصنوعة من الألواح الخشبية الضخمة ذاتها. لم يكن العديد منها مستطيلًا تمامًا، لكنها تلاءمت جميعًا كقطع الأحجية، لتشكل كسوة الجدران والفواصل التي اصطفت في الممرات. كانت هناك ألواح خشبية على السقف، وبعض الدعامات الهيكلية صُنعت من الخشب الأحمر نفسه. بالقرب من المدخل، كانت وكيلة عقارات، ذاتها التي رأيناها بالسترة الحمراء، تتحدث إلى بعض الشخصيات غير اللاعبة. رفعت نظرها إلينا وقالت: "أهلًا بكم أيها الأصدقاء. تفضلوا وألقوا نظرة حولكم. سأجيب عن أي أسئلة تحتاجونها، فقط امنحوني لحظة". لم نكن لنكلمها إن أمكننا تجنب ذلك. قد تحاول بيع المنزل لنا. لو جمعنا أموالنا كلها، ربما لن نتمكن من دفع عربون لمكان كهذا. كان من تلك المنازل التي تبدو مكانًا رائعًا لإقامة حفلة، لكنه ليس النوع الذي قد ترغب في العيش فيه. بصراحة، وبالنظر إلى الطبيعة القمعية للهالة، تمنيت لو أننا استطعنا مشاهدة جولة فيه على يوتيوب فقط. قال أنطوان: "لم أتوقع أن يكون الداخل بهذه العدائية". ربما قصدها مزحة، لكنني أدركت أنه شعر بثقل المكان هو الآخر. سألت: "هل تلتقط شيئًا غريبًا؟". كان يستخدم استعارة "حدس الأمعاء" الخاصة به، وهي أقل دقة بكثير من استعارات "التبصر" الأخرى، لكنها كانت قوية جدًا وغريزية مما فهمت. قال: "هناك شيء خطير بالتأكيد في هذا المكان". قلت: "أجل"، بينما نظرت إلى الأثاث الباهظ الثمن ومجموعة الأشياء الغريبة التي بدت وكأنها اشتريت من جميع أنحاء العالم. الكثير من الأشياء القبلية، رغم أنني لم أستطع تحديد أي أصل معروف لها. "ليس هناك سوى نذير واحد في هذا المنزل كله، لكنني أشعر بإحساس غريب بأن هذا المكان قد يثير خلفيتي الروحية أو ما شابه". قال أنطوان: "سماوي بالتأكيد". أضاف كامدن: "من الواضح أنه سماوي. الجدران تنزف". أشار مباشرة إلى لوح خشبي ضخم. كان ينزف، كما ذكر، أو هكذا بدا. كان تيارًا كبيرًا يتحرك ببطء نحو الأرض. كان السائل الأحمر الذي يخرج من الخشب كثيفًا وداكنًا. اقتربنا. قرأت عنه على ورق الجدران الأحمر. قلت: "هذا هو نذيرنا. إن لامس جلدنا، فذلك هو المحفز. حسنًا، تقنيًا، هو عندما تلاحظ لاحقًا أنه على جلدك، لكن الأمر سيان". قال كامدن: "لا تلمسوا دم الجدار. فهمت". أمسكت كتيبًا كانت وكيلة العقارات قد تركته على طاولة قريبة، وغرزته في السائل، لأحصل على كمية كافية لنأخذها معنا إلى المنزل وننشط الاستعارة على مهل. قلت: "إنه لزج وكثيف. لا أظن أن هذا دم". كنت لأعرف. فقد تلطخت بالدم مرات عديدة. قال كامدن، وهو يراقبني أحاول الحصول على قطرة من المادة على الكتيب دون أن يلمسني شيء منها: "إنه نسغ، على ما أظن. أو ربما هو صمغ. أظن أن هذا قد يكون خشب الأرز". في اللحظة التي التقطت فيها تلك القطرة الصغيرة من الصمغ على الكتيب، اشتدت آثار الهالة المظلمة. حاولت أن أنظم أنفاسي كي لا أخيف الآخرين. قلت: "هذا غريب. العنوان هو "الخشب الأحمر". ووفقًا لورق الجدران الأحمر، فإن الصعوبة سهلة، حسنًا، ليست الأسهل، لكنها أقل بقليل من المتوسط. في الواقع، هذا مفاجئ. فمن الإحساس الذي أشعر به، ظننت أنها ستكون صعبة". حدقنا جميعًا في المادة اللزجة دقيقة كاملة على الأقل. لم يكن الشعور الذي يشع منها عدوانيًا أو غاضبًا. بل أثار شعورًا بالتأمل، بالتبجيل تقريبًا. سأل كامدن: "لماذا يحبسون قاعدتهم بحبكة قصصية سهلة لدرجة أن فريقًا في مستوى مجموعتنا يمكنه هزيمتها؟ هذا لا معنى له". كان محقًا في ذلك، لكن بالنظر إلى التشكيلة الحالية للاعبين معنا، لم تكن الحبكة القصصية سيئة لتلك الدرجة. لم تكن مجرد غفوة، لكن لم يكن لدي مشكلة في الاعتقاد بأننا نستطيع هزيمتها. استدرت عن الجدار عائدًا نحو اللاعبين الآخرين، وبينما فعلت، رأيت شيئًا كاد يجعلني أسقط الكتيب. كانت الأشجار تقف بحرية في الغرفة وكأنها كانت هناك طوال الوقت، تنمو مباشرة من الأرض، أشجار ضخمة ذات لحاء أحمر وأغصان جرداء. أدركت أن ما كنت أراه لم يره أحد غيري، لأنهم حتى اتبعوا نظرتي، متسائلين عما كنت أنظر إليه. قلت: "ليس لدي أدنى فكرة لماذا من المفترض أن تكون هذه الحبكة القصصية سهلة جدًا، لكن هذه هي. هذه هي الحبكة القصصية الرئيسية للمنزل. أستطيع أن أشعر بذلك. هذه الحبكة القصصية تدور حول الأشجار. أعطوني كيسًا؛ أحتاج للتخلص من هذا". أخرجت نيكول كيسًا بلاستيكيًا صغيرًا من حقيبتها، وبكل حرص، مستخدمًا كل ما لدي من "صخب"، وضعت الكتيب وقطرة الصمغ داخل الكيس وأغلقته. وما أن فعلت ذلك، حتى تلاشت الأشجار التي لم أكن أرى سواها — ليس تمامًا، لكنها عادت إلى ما كانت عليه دائمًا، على ما أظن، وهي أشباح. قلت هامسًا: "أشباح الأشجار. ماذا سيخترع "كاروسيل" بعد ذلك؟". قلت لأنطوان ونحن نغادر، بعد أن تمكنت من الانفراد به: "أظن أنك قد ترغب في عدم المشاركة هذه المرة". نظر إليّ في عيني، وقد أدرك الخطر بوضوح، وقال: "أظن أنك قد تكون محقًا".