بدأت أسماء العاملين تظهر على الشاشة متداخلة مع مقاطع من كاميرات المراقبة تציّن شخصيات القصة. ظهرت آنا وكامدن وغابرييل وهم يخرجون من حلبة التزلج بأمان — لأنه بالطبع، مقابل كل كارثة، وُجد واقع بديل لم تقع فيه تلك الكारثة. وُجدت مقاطع لكمبرلي ولوغان في حفل خطابي ما يخص نظام المتاحف، ثم ظهرت لقطات أمنية لبوبي وهو يمشي بكلاب دوريته. رأيت لقطات لم أفهمها في البداية لحارس مرمى مسن في متحف وهو يكنس الأرض. استدار والتفت بنظرات فضولية إلى كاميرا المراقبة كأنه لم ير واحدة قط. كان ذلك غرانت ليتنر — نسخة من غرانت ليتنر لم تتحول قط إلى قاتل الأجيال — وما زال يعمل حارساً في متحف. كانت تلك طريقة مسلية لإظهار أن خطتي في بحيرة داير قد نجحت. لم يُعثر على النيزك في الوقت المناسب لكي يسرقه. كانت هناك مقاطع أخرى قليلة، لكن لم يكن لدي وقت للتركيز عليها لأنه ما إن انتهى الفيلم الرئيسي حتى التفتت قاعة مليئة بالخلود نحوي بأجمعها. لم أكن أعرف ماذا أتوقع منهم. ربما كنت ساذجاً عندما أملت أن يكونوا… لا أعرف؛ لم تكن كلمة "معجبين" هي الكلمة المناسبة. ربما أردت فقط أن يدركوا أنهم استخفّوا بنا — أن يدركوا أنهم كانوا على خطأ. لكنهم بدا في غاية الحماس. لا، لم يكن الأمر "حماساً" — كانت تلك كلمة خاطئة. بدا عليهم الاستمتاع. بدأوا بالتصفيق حقاً. بالنسبة إليهم، لم نتغلب فحسب على دمارنا رغم الصعاب كلها. لقد أديت للتو شيئاً أشبه بالاستعراض البارع. لسبب ما، وقع ذلك الموقع الخاطئ حقاً في معدتي. لم يكن ذلك عرضاً — كنت أقاتل من أجل حياتي وحياة أصدقائي — ومع ذلك كانوا يتصرفون كأنني جعلت مساعدي يختفي أو أخرجت أرنباً من قبعتي. ماذا يقولون عن تفاهة الشر؟ لسبب ما، باغتنني التصفيق فلم أقل شيئاً. لحسن الحظ، بدا أن فينسنت سانت فيين جاهز دائماً بالكلمات. قال بصوت عالٍ مخترقاً التصفيق: "رايلي لورانس، أيها السادة والسيدات! هاوي السينما!". كرر قائلاً: "رايلي لورانس"، وهو يحدق في عيني بابتسامة شيطانية. كان الأسوأ في الأمر أنني لم أكن أعتقد أنه يتظاهر. اعتقدت أنه كان سعيداً حقاً بطريقة غريبة — ليس لأنه كان يهتم بما إذا كنا سنعيش أو نموت، بل لأنه وجد المشاهدة ممتعة. لم يشعر بالهزيمة ولا بثبوت خطئه. قال: "حزب الوعد، حقاً". لم يستمر التصفيق للأبد، لكنه أطال المكوث أكثر مما ينبغي. عجزت عن الكلام. قال سانت فيين: "في المرة القادمة التي نراكم فيها، آمل أن يكون ذلك بعد رحلة طويلة غرباً، مليئة بالمحن والابتلاءات والمزيد من الانتصارات. لكن وقتكم هنا قد انتهى". أراد أن ينتهي هذا الأمر برمته. لقد أفسدت مؤتمره الصحفي. سأل: "أشياء كثيرة يجب قولها وقليل من الوقت لقولها فيه. أهل لديك كلمات أيرة؟". ضحك الحشد كأن ذلك كان طرفة. ماذا يُفترض أن تقول للمجتمع الخالد متعدد الأكوان الذي يراقبك وأنت تصارع في لعبة موت من أجل تسليتهم ومنفعتهم وحدها؟ لا بد أنني تخلفت عن ركب الآداب العامة. حتى كمبرلي ستعجز هنا. التفتُّ إلى حشد الصحفيين ورائي، وكان كل منهم يدفع بميكروفونه الصغير اليدوي نحوي. أعدت الكاميرا إلى جيبي وفكرت في أخذ خرامة الورق التي التقطتها من غرفة المؤونة واستخدامها على التذكرة التي حول عنقي. لكنني خشيت حينها ألا أتمكن من الاحتفاظ بها إذا كانت في يدي عندما تعود روحي إلى جسدي الحقيقي. فكرت أن أقول للصحفيين: "نحن بشر حقيقيون. لسنا شخصيات"، لكنني رأيت حينها ذلك الفسيفساء المزعج لتعبيراتهم غير المتعاطفة والمنعشة ولكن المرحة وهي تحدق بي في وجه كل واحد من أولئك الأشخاص. توقفت عن الكلام وحدقت للحظة فقط. أدركت، فجأة هكذا، أنني لن أنفذ إليهم. لم يكن الأمر أنهم لم يتعرفوا على بشريتي — بل اعتقدوا أن البشرية لم تكن بالأمر الجلل. لقد شهد هؤلاء الأشخاص عوالمهم الخاصة تنتهي في مأساة أو غموض. كيف يمكنك أن تقول للناجي الخالد الوحيد للجنس البشري من عالم بأكمله إنهم يجب أن يهتموا ببضع بشر ضئيلين من عالم لا يعرفونه حتى؟ هكذا كان ائتلاف مانيغيست، أليس كذلك؟ الفائزون القلائل بالخلود من مسابقة السويستيبس من شتى بقاع عدد لا يُحصى من العوالم. لم يروْا وجودي مهمّاً للغاية. لقد رأوا محنتي مليون مرة وبمليون طريقة مختلفة. كانوا يحدقون من خلالي مباشرة. لم تكن هناك طريقة لإقناعهم. لم يكن هناك منطق. بالنسبة إليهم، كنت مجرد شخصية. وإذا كنت سأصبح شخصية، فلن أستطيع توسل الرحمة، فهذا سيجعل معظمهم يكرهونني. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فأنا بحاجة إلى معجبين، لا متعاطفين. لذا قررت اتخاذ تكتيك مختلف. قلت بصوت عالٍ: "لا تتخلوا عنا. أعلم أن الأمر قد يبدو وكأن الاحتمالات لا تقهر، لكن لدي شيئاً واحدًا أقوله لكم — أياً كان من يشاهد هذا، أياً كان من يعتقد أن النصر مستحيل: لا تراهنوا ضدنا. إذا كان علينا التغلب على اللعبة في كاروسيل لنعود إلى ديارنا، فهذا ما سنفعله. لا تراهنوا ضدنا". علت هتافات الناس في أنحاء الغرفة. كان هؤلاء الناس سيحبون مصارعة المحترفين دبليو دبليو إي. بدأت الأصوات ترتفع من حولني — من الموظفين والصحفيين على حد سواء — محذرة إياي من أنني بحاجة للعودة إلى جسدي الحقيقي قبل أن ينتهي الفيلم. لن تستمر أسماء العاملين طويلاً هكذا. لعدم رغبتي في استخدام خرامة الورق الخاصة بي خوفاً من فقدانها، مشيت إلى أقرب صحفية، وأخذت خرامتها من حزامها، وسحبتها نحو تذكتي. كانت متصلة بحبل قابل للسحب. ذكرتني تلك السيدة بـ إيبريل أونيل. نظرت في عيني بينما كنت أفعل ذلك بابتسامة غريبة كأنها تعتقد أنني أغازلها. ألقيت نظرة أخيرة إلى الوراء نحو فينسنت سانت فيين — يا للهول، لا يمكن قط أن يكون هذا اسمه الحقيقي. بالطبع لم يكن كذلك. لقد كان صاحب مرفق ترفيهي مرعب. كان فينسنت سانت فيين اسماً جيداً لذلك. حركت خرامة الورق فوق كلمة إزاحة الوهم وأملت أنني حصلت على معلومات كافية لإشباع فضولنا، لكي نتمكن من المضي قدماً. ثم ضغطت على خرامة الورق لأسفل. انهار جسدي على الأرض وبدأ يتدهور بسرعة ليتحول إلى غبار نجوم. أكان يفعل ذلك عادة؟ بدأ المراسلون من حولي بحماس في وصف ما رأوه للتو — الأحداث التي جرت للتو. قالوا: "عرض لا يصدق من المكر". قالوا: "صرخة حانقة ضد الظلام الأبدي في كاروسيل". لأنه بالطبع، كان كاروسيل هو العدو. ليسوا هم. كانوا هناك للمشاهدة فحسب. لبيع بضائعهم. للبحث في كاروسيل عن الإجابات التي اعتقدوا أنها مهمة. لم أستطِع لوم كاروسيل على كونها كاروسيل، لكن كان بإمكاني لوم ائتلاف مانيغيست. وسواء جعلوا مشاكلي أسوأ أم لا — أو ما إذا كانوا يستغلوننا ووضعنا فحسب — فلم يكن ذلك مهمّاً. لقد مقتهم. وبينما كنت أتلاشى، سمعت همهمة أخيرة من الصحفيين. قالت المرأة التي استخدمت خرامة ورقها: "كانت تلك زيارة ارتجالية من اللاعب العالق، رايلي لورانس، المعروف بكونه هاوي سينما غامضاً، وفي عالمه الأصلي، الناجي المعروف الوحيد فيما يُعرف بحامل نعش مقاطعة لايك، وهو شخص غزير الإنتاج—". وبينما صار كل شيء حالكاً، خطر ببالي أنهم بطريقة ما كانوا يعرفون عن ماضيي. بالطبع يفعلون. لم يكن الأمر يقتصر على كاروسيل. لا بد أن كانت لديهم طرق للاطلاع علينا. لا بد أنهم شعروا بخيبة أمل كبيرة عندما لم أذهب إلى المنطقة الخلفية من متجر الفيديو. لأن شيئاً مستحيلاً كان هناك في الخلف — شيء لم أرد رؤيته قط. استطعت شعوره، ولم أكن مستعداً. لم أكن أعرف إن كنت سأكون مستعداً يوماً. بالنسبة إليهم، لم تكن مأساتي الشخصية أكثر من قيمة إنتاجية. كانت مادة علفا للصحف الشعبية، مخصصة للإثارة المبالغ فيها. لحسن حظهم، لم تكن الأمور مختلفة تماماً هناك على الأرض. لقد كان والداي أكثر شهرة في الموت مما كانا عليه في الحياة، بفضل ذلك الرجل — وآلاف غيره ممن اتبعوا كل كلمة له، والذين نقبوا في الرسائل التي أرسلها إلى الصحف، والذين سمحوا له بأن يصبح مشهوراً. تريث، كانت هناك فضيلة واحدة في أفلام الرعب: لم تكن حقيقية. هذا ما أحببته فيها دائماً. فضيلة أفلام الرعب. كانت تشبه ناراً يمكنك لمسها دون أن تحترق. لذا كان من المفارقة أن أتي إلى هذا المكان — المكان الذي تصبح فيه أفلام الرعب حقيقية للغاية.
استيقظت مستلقيا في وسط قلب كاروسيل. كان الشخصيات غير اللاعبة قد عادت، وراحت تتجاهلني، باستثناء بضعة أطفال فضوليين حدقوا بي، رغم ما لا بد أن يكون النص قد أملاه عليهم. جلست ومددت رقبتي. كان جميلا أن أعود إلى جسدي الحقيقي، بلا أذن أو ذراع تؤلمني. أشرقت الشمس من عل، وبثت دفئها في حجارة الرصف. كان بوسعي أن أبقى هناك ساعات. حدقت أمامي، فرأيت لوحة مثبتة على حوض صغير من الطوب.
في هذا الموضع، سنة 1699، اتهمت أربع عشرة امرأة ظلما بممارسة السحر وأحرقت على الخازوق. وقد نلن العفو بعد موتهن، إن لم ينلنه في حياتهن. لعل الملوك الكثيرين يغفرون لنا.
للحظة، أخذت أتأمل مفهوم الدين في كاروسيل، ذلك الشيء الذي حاولت ببساطة أن أتجاهله لأنني لم أرد معرفة الإجابات. هل كان في كاروسيل ملوك طيبون؟ حين كان الشخصيات غير اللاعبة يصلون، فمن كان يصغي إليهم؟ وهل كان بوسع الأشرار العالقين إلى الأبد في هذا العالم الجحيمي أن يجدوا الخلاص؟ كان علي أن أفترض أن الجواب لا. شككت في أن كاروسيل ستضيع وقتها في اقتناء ملوك غفورين. وإن كانت قد فعلت، فلم أكن أعرف ماذا فعلت بهم. ملوك قدماء، ملوك غاضبون، نعم. ملوك العذاب والعواصف، كنت أستطيع تصورهم. مخادعون، وملائكة ساقطون، بالتأكيد. أما الآخرون، فلا أظن ذلك. لم يكن الجمهور ليهتم بمشاهدة حكايات عن ملوك غفورين. نهضت وحاولت أن أفرقع ظهري بلفه ذهابا وإيابا، لكنني لم أفلح تماما. نظرت حولي لأستعيد اتجاهاتي، فرأيت الطريق المؤدي إلى السجن، وبدأت أسير نحوه. منذ أن عر فونا مفهوم المسار، لم يجلب لنا إلا المتاعب. كان مصممو مشروع إعادة التشغيل يريدون منا أن نخوض مسار كاروسيل، مع أنهم لم يسموه كذلك، وربما لم يكونوا يعرفون أصلا أن هذا ما كانه. تذكرت شيئا قاله سيلاس ديركون عنه: ما الذي يمكن أن تحتاج كاروسيل إلى إنشاء مسار من أجله؟ كان مسار كاروسيل يتحدث عن الهرب. ألم يكن من المنطقي أن نفترض أنها لم تنشئ المسار إلا فخا لكل من يحاول الرحيل؟ كان ذلك منطقيا. لقد كان فخا رائعا حقا. فحين تحاول الهرب من كاروسيل، توافق من دون أن تدري على شروط مسارها، أيا كان معنى ذلك. هل كان سيشبه مسار سيلاس ديركون الذي جرت أحداثه في معظمها داخل استوديو تصوير؟ أم كان سيجري في كاروسيل نفسها؟ كان يساورني شعور بأنه سيكون في الأخيرة. كنت قد توغلت خلف خطوط العدو بهدف أن أتعلم ما يكفي كي نتخذ قرارات واعية بشأن مستقبلنا. وبينما كنت أسير في شوارع كاروسيل اللطيفة الصاخبة، من دون أن يلوح نذير واحد في الأفق لأننا لم نجمع مكافآتنا بعد، عرفت في أعماقي أنني مستعد للانضمام إلى مسار كاروسيل، إن كان ذلك ما قررنا فعله. وحين استرجعت في ذهني ائتلاف مانيفست، عرفت في قلبي ما الذي قد تريده كاروسيل فعلا. كان الهرب يمكن أن يتخذ أشكالا كثيرة جدا. هل أرادت كاروسيل الهرب من الائتلاف؟ ولم لا تقضي عليهم أو تبتلعهم فحسب؟ كانوا يبدون واثقين من أنهم في مأمن. أفحقا لم تكن كاروسيل قادرة على التحرر؟ لكن كاروسيل لم تكن لتدمر أعداءها فحسب، حتى لو كانت تراهم أعداء. كان ذلك تبذيرا. فبالنسبة إلى كاروسيل، كان ائتلاف مانيفست قيمة إنتاج بحد ذاته، تماما كما كنت أنا. بطريقة ما، غاب ذلك عنهم. لم يفهموه. لقد أعمتهم مناعتهم وتاريخهم الطويل من التفوق. أمضوا هنا أربعمئة عام في أمان، فأكد ذلك ثقتهم بأنفسهم. أرادت كاروسيل أن تحكي قصة عن الهرب. وأردت أن أساعدها. حقا أردت ذلك.