اليوم الرابع عشر من منتصف الشتاء، الغروب أطراف كلوين طوراد أنون
واصلت الركض حتى وقت متأخر من الليل، واضطررت مرغماً إلى تهدئة سرعتي عندما عجزت عن رؤية ما يزيد على طول ذراع أمام غاوث. مع أنني كنت واثقاً من أن الحصان يرى جيداً في الظلام، إلا أنني لم أكن أرى شيئاً، فبعض أخطار الأراضي الوسطى لا تمنح فرصة ثانية. كان لزاماً عليّ أن أبصر أي أعداء قادمين. كنت أتمنى بلوغ الحقول والبساتين الفسيحة في كلوين طوراد مع الابتعاد عن مزرعة بايلي طوراد الفسيحة التي تحمل الاسم نفسه.
احتجت إلى مكان آمن يُتيح لرفيقي الأصيل أن يرعى ويروي ظمأه. ستوفر لي بستان خوخ كثيفة في البساتين الشمالية بعض الستر. ركضت طوال اليوم بإرهاق، وكانت صدري وأضلاعي تؤلمني رغم خطى غاوث الثابتة. تداخلت الساعات معاً في النهاية، وسمحت لأفكاري بالخروج عن السيطرة. وجدت نفسي أفكر في وقتي مع برين قبل إنيس فير فالغا وبعده. عندما ظهر رأسه فوق جانب ويسكي ويند، غمرني أمل عارم. لم يسبق أن خاطر أحد بنفسه علانية من أجلي.
دافع عني إخوتي وأنا طفل، لكنني علمت دوماً أن دفاعهم لم يكن سوى دفاع عن اسم عائلتنا وبالتالي عن أنفسهم. لكن برين كان صديقاً حقيقياً، وهو أمر لم أكن أتوقعه. لم ألمه على ثورته في وجهي داخل سجون العاهل العميق. كنت أستحق ما هو أسوأ بكثير من دفقة سحر الطاقة لديه. كان بإمكانه تعذيب أو قتل غريم، لكن غضبه هدأ بالسرعة نفسها التي ظهر بها. كان بوسعه أيضاً تركي أتعفن في السجن، لكنه أخرجني بدلاً من ذلك وسلمني إلى عتبة القدر.
لقد غيّرني تلك اللحظة. حتى الآن، شعرت بصراع داخلي — ممزقاً بين كونِي الابن الذي يتوقعه أبي والرجل الذي أخذت أتحول إليه. لو ابتعدت عن برين وقضيته، لربما حافظت على احترام أبي. لكنني كنت لأبقى أعمى. طالما ردد أبي أن الحاكم ملزم دائماً باختيار المسار الحق مهما كانت التكلفة. كان أبي، أضخم من الواقع، وقائد شعبنا. تبعته ببهيمية عمياء، واثقاً من أنه يعرف ما هو الأفضل. أدركت بمرارة أن الجميع يظنون مسارهم حقاً، لكن ذلك لا يجعله كذلك.
عندما استعرضت قراراته ودوري فيها، أيقنت أنني كنت أتبع الرجل الخطأ. هذا المسار الجديد الذي سلكته، جسدياً وروحياً، بدا لي خيانة، لكنه بدا... صائباً أيضاً. ستكون الأيام القادمة خطيرة. سافرت عبر أراضي لن ترحب فيها الجنيات بمسافر متبدل وحداني، فضلاً عن كونها قريبة للغاية من العرش. كان عليّ البقاء متخفياً، مسافراً بسرعة وصمت حول تيك دوين. لم تكن عندي أي نية الاقتراب من التلال والمنحدرات المحيطة بذلك الجبل النافث للنار، فتلك ديار العمالقة والغول.
حتى السهول المجاورة ضمّت شتى أنواع الجنيات التي كانت ولاءاتها مشكوكاً فيها حتى قبل أن تُفسد عقيدة سلاغ علاقتها بالعرش أكثر فأكثر. امتلأت القرى والقرى الصغيرة في هذه التذاكر بمتبدلين بعيدين كل البعد عن التواثا لدرجة جعلتهم أقرب إلى الجنيات البرية مقارنة بقوانين فالياس ونظامها. كنت أمل تجنب كافة المخلوقات الحية وغير الحية في رحلتي الشرقية. كنت أرتجف من أفكاري عندما عثرت خطى غاوث الثابتة على جذر في الطريق.
أحدث تعثر الحصار الحربي الطفيف ألماً سرى عبر أضلاعي. كنت قادراً غالباً على تجاهل الانزعاج البسيط الذي يصاحب كل شهيق، لكن حركة مفاجئة أو تغيراً في الوزن جلب أحياناً ألماً حاداً قطع أنفاسي. اغتنصت تلك اللحظة لأركز على إشعار رتبتي القتالية الأخير. جاء بعد معركتنا مع البوداك. كلف أبي العم أوغما بمنح أبنائه مسحة تعريف أساسية عندما يبلغون سن الرشد.
الاسم: تادغ ماك نودات العراق: متبدل رتبة القوة الحالية - المستوى 21
حالة التطور الحالية: التطور الجسدي +26 التطور العقلي +23 التطور الروحي +21
ركزت على تطوري الجسدي، مدققاً في إصاباتبي:
الإصابات الجسدية الحالية: كسر في الأضلاع عدد 2، الجانب الأيمن ثقب صغير في الرئة، الرئة اليسرى انهيار رئوي طفيف، الرئة اليسرى
لم يكن في الأمر مفاجأة. لقد تفقدت حالتي فور مغادرة برين الغاضب لزنزانتي في العالم السحيق. لم تزدد إصابات قط. كانت عملية التعافي مؤلمة لا أكثر. أخذت أتأمل إشعار رتبة القوة. لقد مرّت أعوام منذ ارتقائي من المستوى التاسع عشر إلى العشرين. لكنني لاحظت خلال الأسابيع الثلاثة الماضية تفاوتاً ملحوظاً في الخبرة التي اكتسبتها. أكان الأمر مرتبطاً بمغامراتي الأخيرة برفقة ملك الفوضى؟
كنت لأمعن التفكير في هذا لو لم تجذبني واقع بيئتي المادية إلى الحاضر. كان غاوث يقترب سريعاً من بايل تورادا. طالما أثار حجم المزرعة الضخم إعجابي، بغض النظر عن عدد مرات رؤيتي لها. امتدت الأشجار العتيقة للمزرعة على مد البصر. كانت مصطفة في خطوط وأعمدة منتظمة، مما يعني أنني بحاجة إلى التعمق داخل الغابة لأختفي عن الأنظار. ترجلت، وقودت غاوث بين الأغصان المنخفضة. شققنا طريقنا خلف شجرة ضخمة بشكل استثنائي.
"شكراً لك يا صديقي"، قلت للحصان وانا أضع يدي على كتفه الدافئة.
فرك غاوث أنفه بي، نافخاً في وجهي هواء ساخناً. استدار ليخطوَ نحو الجدول القريب، شارباً بعمق وبطء.
ابتسمت وأنا أنادي: "لا تبتعد، أحتاج إلى عينيك وأذنيك".
ارتجفت أذنا غاوث استجابة. وما أن فرغ من الشرب حتى توغل أكثر بين الأشجار، مبتعداً عن نطاق رؤيتي. أخفت الأشجار النزر اليسير من الضوء الذي يوفره القمر. كان الظلام دامساً حيث قفْت، ولم يعنِ عيني سوى الساعات الطويلة التي قضيتها في ظلام متدرج. أزلت درع الصدر بحذر وحاولت إطالة ظكري وساقي دون تحميل قفصي الصدري المؤلم عبئاً إضافياً. وفي صمت الغابة الشبه تام، التقطت أذناي صوتاً مباغتاً.
جاء من الجنوب، باتجاه بستان الفاكهة. وصلت إلى أنفي رائحة دخان نار مخيم، متراخية تحت غطاء أوراق الخوخ. وقفت بثبات، أزن خياراتي. كان أبسط ما يمكنني فعله هو ألا أفرط في شيء، وأن أكتفي بالجلوس عند أصل الشجرة مغمض العينين، أو أمتطي غاوث وأمضي شرقاً. لكن الحقيقة هي أنني وجدت نفسي ضجرت من الركوب وانتابني الفضول. بدا الصوت مبهماً على هذه المسافة. قد يكون أي شيء هنا في ماغ ميل.
لم يكن هناك بدّ من التحري. تسللت بحذر نحو مصدر الضجيج، مسجلاً ملامح كل شجرة خوخ لأتمكن من العثور على طريق العودة إلى غاوث. وما أن اقتربت حتى استبانت الأصوات وتوضحت لي. كانت سرية مؤلفة من ستة رجال ونساء قد نصبوا خيامهم للمبيت في بساح بالأمام.
هتف صوت ضاحك: "أوسين! أنشدها وحسب".
وقفت في ظلام الأشجار على مسافة ما، أراقب منشدًا يبدو أنه أوسين وهو يداعب آلة سِتار جميلة. كان خشب الآلة بلون الماهوجني العميق، وتجلت عليه آثار باهتة حيث صقلت حركة اليد المستمرة الخشب وأذابته. بدا على رجال التبدل الأربعة والامرأتين حول النار ملامح المحاربين. أنصت الجميع بتمعن وشارك بعضهم في الغناء بينما يعلو صوت أوسين.
سأروي لكم حكاية من درب البستان القديم، حيث يشتد الطحلب ولا تخيب الجذور أبداً.
بينما كانت أصابع المنشد تطير فوق الستار، أخذت أتأمل الجالسين حول النار. حملوا الأسلحة وارتدوا الدروع، رغم أن معظمهم خلع حمايته طوال اليوم. أحاطت المرأة برجل واحد، جلس يحدق في النار مطولاً. وبإمعان النظر، تبين لي أن الرجل يحمل وحمة بارزة للغاية في منتصف جبهته. بدا مألوفاً لسبب ما.
تسللنا عبر الأشواك فماذا رأينا؟ رجلاً في الوحل، يتقلب بحرية وجنون، مع غول غطى النصف شعر وأسنان، وواقفاً هناك يبتسم برين الأقرع الجريء!
رغم أنني لم أكن منتبهاً للغاية للأغنية التي ينشدها المنشد، إلا أن السطر الأخير استرعى انتباهي.
"وواقفاً هناك يبتسم برين الأقرع الجريء؟"
إذ استرعى انتباهي، واصلت الإصصاء.
استمرت الأغنية لتتحدث عن غسل برين الأقرع الجريء لنفسه في بركة ماء بينما كان غراب الموريغان يراقب قبل أن يعتقله "رجال الملك".
أيمكن أن تكون هذه الأغنية عن برين بوشايل؟ ارتفع صوت المنشد بينما صفق العديد من محاربي التبدل وضربوا بأقدامهم على الأرض متناغمين مع الإيقاع.
فانتبهوا أين تتجولون ولا تحدقوا مطولاً، حيث يفرش الوحل الأرض وتعلق الفاكهة في الهواء، فالملوك وحدهم يعلمون ما ستجدونه هناك— قد تصادفون حتماً بريننا الأقرع الجريء!
لم يراودني أدنى شك الآن. لم تكن الأغنية لتخص سوى صديقي الذي تحول على ما يبدو إلى بطل شعبي. أطلقت ضحكة مكتومة ثم تجمد الدم في عروقي حين أدركت أن صاحب الوحمة لم يعد يحدق في النار. كانت نظراته مسددة نحوي مباشرة.