الفصل 49: جزاء الشيطان
ارتعد جسدي قسرا، وسرت برودة في عمود الفقري بينما فاضت في ذهني ذكريات حية عن الشمس المزيفة. كررت النجمة المقدسة قوة الشمس التطهيرية لإضعاف قوى الشياطين وكبح قدرتها على سحب المانا. تأوهت عندما لمست أطرافي جانبي، لتواجه ألما رقيقا ينبض عبر أضلعي - تذكيرا مؤلما بالكسر الذي تعرضت له على يدي دافين.
تسارعت دقات قلبي، مغرية إياي بإلقاء تبديد السحر، لكن ومضة من العقلانية كبحت تلك الرغبة. خفضت يدي المرتجفتين وأخذت نفسا عميقا. قشعر جلدي لمجرد فكرة استقبال التعويذة، لكنني علمت أن علي مواجهتها. لا ينبغي لتعويذة من الدائرة الثانية أن تكسرني، خاصة قبل أن يتم إلقاؤها حتى.
بينما كانت الأفكار تتسارع في ذهني، أنهت سيلينا ترتيلها، وظهرت بلورة مضيئة فوق عصاها. غمر الضوء المقدس دائرة النزال بإشعاع فاق الشمس، مبينا أن شمس دافين لم تكن سوى محاكاة رخيصة. هل كان هذا هو الفارق بين الملقين؟
أفلتت زفرة حادة من شفتي عندما اخترق التوهج المضيء الدرع، متسللا عبر جلدي مثل ثعبان زيتي كريه. واختراقا لروحي بسرعة، اصطدم الضوء مع المانا الخاصة بي، فجمعت كل قوتي للمقاومة. ألهب هذا الصراع روحي المجهدة بالأساس، وانساب ألم ناري عبر جسدي، مستقيما إلى أطراف أصابعي وذيلي. مرت بضع أفكار يائسة في ذهني، تشجعني على الاستسلام. بالتأكيد، كانت سيلينا ستتمهل لو أظهرت لها مقدار الألم الذي أعانيه.
مثقلا بإرادتي المضعفة، ترنحت، وكدت أقع على ركبتي. ماذا كان سولتاير سيظن بي لو استسلمت؟ بفضل هذه الفكرة التي قسّت عزيمتي، صمدت وتحملت الألم والضوء الممرض، حتى أخذت قبضة النجمة المقدسة تضعف تدريجيا. ومع انحسار الصراع، استرخت روحي وتلاشى الألم الذي كاد يشلني. ملأ تدفق المانا المتجدد روحي، مطهرا بقية التأثير المقدس من جسدي.
على الرغم من أن الضوء كان لا يزال يسطع، إلا أنني أصبحت أخيرا حرا من تأثيراته. بنشوة، نظرت إلى سيلينا ولكن انتصاري سُحق عندما حامت تعويذة أخرى عند عصاها، تتفعل في اللحظة التي لاحظتها فيها. اندفعت الرياح العاتية من الدائرة السحرية، مخضوضة الهواء ومصطدمة بتعويذة الدرع. مستغلا الوقت الذي اشتراه الدرع، استخدمت أعين القدر للتأكد من مستوى قوتها، واتسعت أيناي قليلا عندما ظهرت أربع دوائر سحرية.
ارتعد الدرع، نزيفا للمانا بمعدل مرعب. في الأوقات الماضية، كنت مقيدا في تعاويذي، ولم يكن بوسعي الاعتماد إلا على بضع حيل منخفضة المستوى للبقاء على قيد الحياة في المواجهات. كان العجز المنهك يطارد كوابيسي مرارا وتكرارا، لكنني لم أكن نفس الساحر الآن.
رتبت تعويذة من الدائرة الثالثة، تعويذة تعلمتها مؤخرا. "الجذور الأرضية!"
تجلت دائرة سحرية تحت قدمي، باعثة ضوءا ثابتا ومطمئنا. ومع تحطم الدرع، مزقت الرياح إلى الأمام، ممرقة شعري وثيابي. صببت المانا في تعويذتي، فاندفع سحر الأرض إلى الأعلى، مثبتا موطئ قدمي وداعما إياي ضد الرياح. وعلى الرغم من أن التيار الهوائي كان لا يزال يثور، إلا أن كل شيء حولي كان هادئا، مثل عين العاصفة.
أومأت سيلينا وصفقت بيديها، معربة عن استحسانها. "كنت أتوقع شيئا أكثر بهرجة قليلًا، لكن الجذور الأرضية خيار ممتاز لأي سحر رياح من دائرة منخفضة. الآن، لنرَ بخصوص هذه."
على مدى الدقائق القليلة التالية، واصلت سيلينا هجومها علي بكافة أنواع التعاويذ، المتراوحة من الدائرة الأولى إلى الرابعة. لم تكن هناك تعويذتان متشابهتين، وحتى سرعتها واتجاهها كانا يتفاوتان، مما أجرمني على الاستجابة بشكل مختلف في كل مرة.
أخيرا، خفضت الإلف عصاها وأعطت إيماءة قصيرة وراضية. "جيد جدا."
زفير طويل اندفع من بين شفتي، تنهيدة ارتياح خففت التوتر عن كتفي المجهدين، مما جعلهما ينحنيان. كانت المانا لدي تضعف، واصلة إلى الحد الذي يمكن لروحي المصابة تحمله، وشعرت بدوار لقلة الطاقة. كانت أي همسات متميزة من الجمهور قد تلاشت منذ زمن طويل من ذهني، لكن انتباههم المستمر كان يرهقني باستمرار. آملًا، كانت سيلينا قد رأت ما أرادته، وكان بإمكاننا إنهاء هذا النزال.
قفزت عندما صفقت بيديها وعادت النظرة الماكرة في عينها. سقطت آمالي عندما رفعت عصاها، وصوتها يحمل الكلمات التي كنت أقل ما أرغب في سماعها. "لننهِ هذا بـ تعويذة أخيرًا. الموجة المدية!"
شحب كل لون من وجهي عندما دارت خمس دوائر سحرية حول الإلف، تدور بسرعة جعلت الرموز تتضبضب في عجلات درامية من الألوان. استدارت إلى حلقة موجهة رأسيا أمام سيلينا وانبعث منها ضغط مرعب.
فكرت بذعر في خياراتي بينما ظهرت بلورة من السائل في منتصف كل دائرة سحرية، والتي، على الرغم من صغرها، كانت تحتوي على كميات لا تصدق من الماء المضغوط للغاية. بمجرد إطلاقها، شكالفصل 49: دين الشيطان
انتفض جسدي رغما عني، وسرت قشعريرة في عمودي الفقري بينما غمرت عقلي ذكريات حية للشمس الزائفة. كانت النجمة المقدسة تحاكي قوة الشمس التطهيرية لإضعاف قوى الشياطين وكبح قدرتهم على سحب المانا. أنين صدر مني حين لمست أصابعي جانبي، لتصطدم بألم نابض في أضلاعي، وهو تذكير مؤلم بالكسر الذي تعرضت له على يد دافين.
تسارعت دقات قلبي، المغرية لي بإلقاء تبديد السحر، لكن بريقا من المنطق كبح هذه الرغبة. خفضت يدي المرتجفتين وأخذت نفسا عميقا. اقشعر جلدي لمجرد التفكير في تلقي التعويذة، لكنني علمت أن علي مواجهتها. لا ينبغي لتعويذة من الدائرة الثانية أن تكسرني، خاصة قبل أن تُلقى حتى.
بينما كانت الأفكار تتسارع في ذهني، أنهت سيلينا ترتيلها، وظهرت كرة متوهجة فوق عصاها. غمر الضوء المقدس دائرة النزال بإشعاع فاق الشمس، مثبتا أن شمس دافين لم تكن سوى نسخة رخيصة لا أكثر. هل كان هذا هو الفارق بين الملقين؟
نفذ نفس حاد من شفتي بينما اخترق التوهج الساطع الدرع، زاحفا على جلدي مثل ثعبان زيتي مثير للتقزز. واخترق الضوء روحي بسرعة، متصادما مع المانا الخاصة بي، فجمعت كل قوتي للمقاومة. أجهد هذا الصراع روحي المجهدة بالأسفل، وسرى ألم ناري في جسدي، متجها مباشرة إلى أطراف أصابعي وذيلي. خطرت ببالي بضع أفكار يائسة تحثني على الاستسلام. بالتأكيد كانت سيلينا ستكبح نفسها لو أظهرت لها مقدار الألم الذي أعانيه.
مثقلا بإرادتي المضعفة، ترنحتُ وكدت أقع على ركبتي. ماذا سيظن بي سولتاير لو استسلمت؟ وتقويت بتلك الفكرة، فصمدت وتحملت الألم والضوء الممرض حتى ضعفت قبضة النجمة المقدسة تدريجيا. ومع انحسار الصراع، استرخت روحي وتلاشى الألم الذي كاد يشلني. وغمر التدفق المتجدد للمانا روحي، مطهرا بقية التأثير المقدس من جسدي.
على الرغم من أن الضوء كان لا يزال يسطع، إلا أنني أصبحت أخيرا حرا من تأثيراته. وبابتهاج، نظرت إلى سيلينا، لكن انتصاري سُحق عندما تحمت تعويذة أخرى عند عصاها، وتفعلت في اللحظة التي لاحظتها فيها. اندفعت الرياح العاتية من الدائرة السحرية، مخضبة الهواء ومصطدمة بتعويذة الدرع. واستغلالا للوقت الذي اشتراه الدرع، استخدمت أعين القدر للتأكد من مستوى قوتها، لاتسع عيناي قليلا عندما ظهرت أربع دوائر سحرية.
ارتعد الدرع، نازفا المانا الخاصة بي بمعدل مرعب. في الأزمنة الماضية، كنت مقيدا في تعويذي، ولا يمكنني الاعتماد إلا على بضع حيل من المستوى المنخفض للبقاء على قيد الحياة في المواجهات. كان العجز المشل يطارد كوابيسي مرارا وتكرارا، لكنني لم أعد الساحر نفسه الآن.
رتلت تعويذة من الدائرة الثالثة، تعويذة تعلمتها مؤخرا فقط. "الجذور الأرضية!"
تجلت دائرة سحرية تحت قدمي، باعثة ضوءا ثابتا ومطمئنا. ومع تحطم الدرع، مزقت الرياح طريقها للإمام، مقتلعة شعري وملابسي. صببت المانا في تعويذتي، فاندفع سحر الأرض إلى الأعلى، مثبتا أقدامي وداصما إياي ضد الرياح. وعلى الرغم من أن التيار الهوائي كان لا يزال يعصف، إلا أن كل شيء حولي كان هادئا، مثل عين العاصفة.
ومأت سيلينا وصفقت بيديها مُبدية إعجابها. "كنت أتوقع شيئا أكثر استعراضا، لكن الجذور الأرضية خيار ممتاز لأي سحر رياح من دائرة منخفضة. الآن، لنرَ أمر هذه التعاويذ."
على مدى الدقائق القليلة التالية، استمرت سيلينا في مهاجمتي بكل أنواع التعاويذ، المتراوحة من الدائرة الأولى إلى الرابعة. لم تكن هناك تعويذتان متشابهتين، وحتى سرعتها واتجاهها كانا يتغيران، مما أجبرني على الاستجابة بشكل مختلف في كل مرة.
وأخيرا، خفضت الإلف عصاها وأومأت برأسها إيماءة قصيرة وراضية. "جيد جدا."
زفير طويل اندفع من شفتي، تنهيدة ارتياح خففت التوتر عن كتفي المجهدين، مما جعلهما يسترخيان. كانت المانا لدي تشارف على النفاد، واصلة إلى الحد الذي يمكن لروحي المصابة تحمله، وشعرت بدوار لقلة الطاقة. وكانت أي همسات متميزة من الجمهور قد تلاشت من عقلي منذ فترة طويلة، لكن انتباههم المستمر كان يرهقني باستمرار. وبأمل، كانت سيلينا قد رأت ما أرادته، ويمكننا إنهاء هذا النزال.
قفزت في مكاني عندما صفقت بيديها وعادت النظرة الماكرة إلى عينيها. وسقطت آمالي وهي ترفع عصاها، ليحمل صوتها الكلمات التي لم أكن أرغب في سماعها مطلقا. "لننهِ هذا بتعويذة أخيرة. موجة المد والجزر!"
تراجع كل اللون من وجهي بينما أحاطت خمس دوائر سحرية بالإلف، تدور بسرعة جعلت الرموز تتداخل في عجلات ملونة درامية. ودارت لتشكل حلقة متجهة رأسيا أمام سيلينا، باعثة ضغطا مرعبا.
فكرت بجموح في خياراتي بينما ظهرت كرة من السائل في منتصف كل دائرة سحرية، والتي، على الرغم من صغر حجمها، كانت تحتوي على كميات لا تحصى من الماء المضغوط للغاية. وبمجرد إطلاقها، شككت في أن الجماهير المتفرجة ستكون بأمان، لكن سلامتهم كانت آخر ما يهمني. ماذا يمكنني أن أفعل ضد شيء من هذا القبيل؟
مع اقتراب اكتمال التعويذة، قبضت على قبضتي واتخذت قرارا، ملقيا تعويذة "تبديد السحر" بسرعة. ترنحت بينما أدى تدفق المانا المغادر إلى تقليل احتياطياتي إلى ما يقرب من الفراغ، محبطا بمعرفة أن ذلك كان عبثا على الأرجح. تعويذة تبديد السحر تزن قوة الخصم مقابل قوتي، ولم تكن هناك أي إمكانية لأن أكون أقوى من سيلينا. ربما، لو كانت حالاتنا الحالية معكوسة، وكنت أنا في ذروة لياقتي، لكانت لدي فرصة. لكن ليس بهذه الطريقة.
تصادم السحران، باعثين عاصفة من المانا جعلت سحر الرياح السابق يبدو وكأنه نسيم صيفي. انقبضت ابتسامة سيلينا الواثقة، وسيطرت ملامح التركيز على وجهها. صببت المزيد من المانا في التعويذة، مراقبا بأمل متزايد وهي تمزق دوائر سحر موجة المد والجزر، مبطئة اكتمالها.
قالت سيلينا وهي تقطب حاجبيها: "يا لها من قوة." أطاني قلقها شعاعا من الأمل، فبذلت كل ما لدي. جثوت على ركبة واحدة، ونظرت إلى الأعلى بينما وصل الاندفاع الفوضوي للمانا إلى ذروته. كان كل شيء يعتمد على أي التعاويذ ستنكسر أولا.
جثوت على ركبة واحدة بينما ملأ صوت فرقعة متفجرة الهواء، متبوعا بموجة صدمة من الارتداد السحري. تحطم الارتداد على درعي، لكنني استطعت رؤية تعابير السحرة بين المتفرجين تتألم. ترنحت سيلينا إلى الخلف، بعد أن ضربها أسوأ ما في الارتداد مع تحطم تعويذتها، وتشتت الماء المضغوط في الهواء. حدقت في يدي بصدمة، غير قادر على تصديق ذلك تقريبا. كيف نجح ذلك؟ بينما اشتكى الكثيرون في الحشد من الآثار الجانبية، بدا معظمهم جاهلين بتبعات ذلك التصادم. فقط بضع صيحات عالية هربت من شفاه السحرة الأكثر خبرة، كاشفة عن عدم تصديقهم المماثل لعدم تصديقي.
تمتم أحدهم: "هل كان ذلك تبديد السحر؟"، ملقيا نظرات بحث طويلة على دوامة السحر.
"بدا الأمركذلك. هل يعني ذلك أن ذلك الدنس..."
هززت رأسي، متجاهلا ملاحظاتهم بينما استعادت سيلينا توازنها. وتبدلت النظرة اللامبالية في عينيها بعاطفة نادرا ما عرفتها. لقد كانت عاطفة غالبا ما شعرت بها، لكنني لم أتلقاها أبدا. الاحترام.