الفصل 37: المناورات الافتتاحية
ارتفعت جدران الكولوسيوم فوقنا، وامتلأت بعشرات الآلاف من المتفرجين. شعرت بالخمول والذهول من الأعداد الهائلة، وأحست بعيونهم تمزقني إربا. لا بد أنهم أفرغوا العرش السماوي ونصف القلعة ليجدوا هذا العدد من البشر! كان الهواء رقيقا وباردا، وله رائحة منعشة على الرغم من المساحات الضيقة للحشد.
كانت الساحة نفسها أكبر مما كنت أعتقد. بالكاد احتلت المنصة رُبع القطر، مما يعني أن الجدران كانت تبعد عن بعضها البعض حوالي مئتي قدم وترتفع خمسين قدما. بُني المكان بأكمله، بما في ذلك الأرضية، من أحجار منقوشة وضعت معا بالكاد تظهر بينها أي فواصل.
فعلت عيون القدر وأخذت أنظر حول سحر المكان بذهول. أخذ السحر المعقد الذي سحر المكان تفكيري بعيداً عن الحشد، وإن كان ذلك مؤقتاً. عدد لا يحصى من التعويذات، المركزة حول بلورات كبيرة تحيط بالساحة، حمى كل شظية من الحجر. لقد نسجوا شبكة فوق الساحة، وحموا المتفرجين من القدرات والسحر واسع النطاق. كان لدى بطل الحرب بضع تعويذات حوله أيضاً، لكني لم ألق نظرة فاحصة عليها قبل أن يبدأ.
انبعث صوت عالٍ، معزز سحرياً ليمتلئ به الكولوسيوم بأكمله، من البلورات، فارضاً هدوءاً على الحشد. نظرت حول فوجدت أن الصوت صادر من مقصورة خاصة للمتفرجين في الصف الأمامي. كان البابا هناك، وانضم إليه العديد من الآباء والمرافقين. على الجانب الآخر من الساحة، وجدت مقصورة أخرى، تحمل قلائد مملكة راديا. كانت العائلة المالكة تشاهد من هناك. التقى الأمير الثاني، ڤورينث، بعيني وابتسم ابتسامة عارفة، مما أدى إلى عبوس وجهي. لم تكن هناك طريقة تجعله يبتسم لأي شيء فيه خير لي.
"ستبدأ الآن المبارزة بين بطل الشمس وبطل الحرب! لقد تمت الموافقة على الإجراءات والشروط من قبل الأب المقدس وملك راديا، وسيتم تسجيلها سحرياً وبثها إلى العالم أجمع. يُسمح لكلا الجانبين بالوصول إلى كل قوتهما وثرواتهما الشخصية، بما في ذلك الأسلحة الأسطورية والعبيد. أول من يجبر خصمه على الاستسلام أو يفقده وعيه سيُعلن فائزاً. وبينما تبدأ المبارزة خلال دقيقة واحدة، فلن يُسامح بأي تحضير سحري."
اندلعت الهمسات عندما انتهى الإعلان. بدا سولتاير متوتراً، ويده على مقبض سيفه. في المقابل، بدا بطل الحرب مسترخياً للغاية، يتحدث ويضحك مع فتياته. لم أكن أصدق بعد أنه يتمتع بحظ وافر من الولادة كإلف، مع كل ما يمتلكونه من موهبة ومظهر حسن إلى جانب ذلك. أترضى أنني لم أكن سيء المظهر أيضاً، لكن الأمر لم يكن مهماً. كل ما رأوه كان القرون والذيل.
مرت الدقيقة بسرعة. أصبح الحشد متحمسين وكانوا يطلقون صيحات الدعم والسخرية. ذهب معظم كلا الأمرين إلى سولتاير، حيث كان يُنظر إليه على أنه بطل راديا. لقد ذهبت كل الشتائم إلي مباشرة، ولم أستطيع إلا تجاهلها. لم أكن هنا من أجلهم على أي حال.
"ابدأوا المبارزة!"
"زيفيا الآن!"
أومأت برأسي وألقيت على الفور رابط القدرة. ملأت الشهقات الساحة بينما طافت تعويذة الدائرة الثالثة حولي للحظة قبل أن تستقر. تمايلت, وأنا أسعل دما, بينما هاجمني البرد المرعب, لكنني تمكنت من البقاء واقفا.
"اي نوع من التعويذات هذا؟" سالت روشيل، الساحرة ذات الشعر الأسود، وهي تضحك. "اذا كنت بحاجة لشخص ليطهرك، فأنا أكثر من سعيدة للقيام بذلك. تعالوا يا اخوات."
هتفت النيسة الصامتة دائماً بتعويذة من الدائرة الأولى وأرجعت قوسها. أحاطت الرونات الخضراء بالسهم، الذي انطلق من وتر قَوْسها كصاصصة. انكسر الريح من طرف الفولاذ المسنن، مما أحدث دوامات في الهواء خلفه.
بينما لم استقر بعد، لم أستطيع إلا أن أراقب بلا حول ولا قوة وهو يصفق نحو رأسي. وقبل لحظات من اصطدامه بي، ومض سولتاير أمامي، ورفع ذراعه. شكلت سلسلة من الرونات الذهبية درعاً حول ساعده. انفجر السهم لحظة ملامسته للضوء، ووقع إلى شظايا على الأرض.
"شكرا لك"، تمكنت من قولها، واستعدت أخيراً بعد لحظات قليلة.
"ابق مركزا."
أومأت برأسي ونظرت إلى مجموعة بطل الحرب. على الرغم من الهجوم الفاشل، كانوا جميعا مسترخين وما زالوا يتحدثون بخفة. قد يبدو سلوكهم العادي مرعباً، لكنه كان في الواقع أحمق نوعاً ما. حنيت رأسي لأشكرهم على الهدية المجانية، وبدأت في الإلقاء.
"إيجيس."
"ضربة مؤكدة."
"صد محظوظ."
"درع النار."
"رياح محيطة."
"..."
قبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، ألقيت أكثر من عشر تعويذات. كانت معظمها تعويذات تعزيز ودعم لسولتاير، الذي نظر إلي بامتنان. أحاطت به كتلة من السحر، منسوجة بشكل معقد لحمايته من جميع أنواع الهجمات، سواء كانت قذائف، أو سحراً، أو سيفاً. كانت طبقات التعويذات صعبة لأن السحر يمكن أن يتداخل مع بعضه البعض، لكني وجدتها طبيعية. تتبعت عيون القدر مسار الرونات غير المرئية، مما مكنني من توجيهها بطريقة تضمن عدم اصطدامها.
بعد أن أدركوا ما حدث، عبس رونين. "خذن تلك العاهرة يا فتيات. سولتاير ملكي وحدي."
"بكل سرور"، قالت روشيل وهي ترفع عصاها. تفحصت السلاح، وصدمت لوجدانه عنصراً سحرياً عالي المستوى نسبياً. لقد تضاعفت قوتها تقريباً إذا تم توجيهها من خلاله!
بدأت تلقي تعويذة من الدائرة الثانية مع عنصر اللهب. لم أتعرف على التعويذة بالضبط، لكن الرونات كانت مشفرة لمنطقة واسعة التأثير. انطلقت كيلا من على الأرض، واندفعت نحوي بسرعة خاطفة للأنفاس. لحسن الحظ، كانت لدي تعويذة الرياح المحيطة قيد التنفيذ، وهي تعويذة رياح من الدائرة الأولى أنشأت إعصاراً صغيراً قوياً بما يكفي لصد معظم المقذوفات غير السحرية.
"قنبلة نارية!" أنهت روشيل تعويذتها، وأطلقت عدة كرات صغيرة من النار. انكمشت إلى الخلف وهي تنفجر في دائرة حولي لتملأ الهواء بالجمر الحارق. اهتزت تعويذة إيجيس، لكنها صمدت دون خدش واحد. كان ذلك غير معتاد، بالنظر إلى أن إيجيس كانت من الدائرة الأولى، ولا ينبغي أن تصمد لأكثر من ضربة واحدة ضد أي شيء أكثر قوة.
كان الدخان كثيفا حولي، مما أدى إلى إنشاء جدار مرئي. دققت النظر، لكن حتى عيناي الشيطانية لم تستطيعا اختراق الحجاب. ومع ذلك، يجب أن تكون كيلا هنا قريباً، على الأرجح مستخدمة الدخان كستارة دخانية.
تأكدت شكوكي، لكن كيلا اختارت نهجا أكثر فجاجة، مدمرة هجومها بصرخة حرب. استدرت في الوقت المناسب تماماً، متجنباً ضربتها الهابطة بفارق بوصة واحدة بالكاد. متحركة بسرعة بالكاد استطاعت متابعتها، استعادت سيفها وضربت ثلاث مرات أخرى، مسددة ضربات قوية ضد إيجيس. على الرغم من أن سيفها كان مسحوراً، إلا أنه فشل مع ذلك في اختراق التعويذة. قفزت بينما اصطدمت بضعة أسهم بـ إيجيس. من أين أتت تلك؟
نفخت الدخان بعيداً بعصف ونظرت حول. بينما ضغطت كيلا في الهجوم عن قرب، دارت روشيل ونيس إلى كلا الجانبين، محيطتين بي. ألمحت سولتاير ورونين يتجالدين على الجانب البعيد من الساحة. كانت معركتهما أكثر كثافة بكثير، مرسلتين موجات صدمة وصلت إلينا على بعد مئة قدم.
"لا مزيد من الألعاب"، قالت روشيل بثقة، مبدأة في إلقاء تعويذة من الدائرة الرابعة. "تبديد السحر!"