ساحة أورو العليا القديمة، الأزقة الخلفية | الحادية عشرة وسبع وأربعون دقيقة صباحاً | اليوم الأول لم يكن العالم الحديث سيئاً إلى هذا الحد حقاً. رغم عيوبه، كان الجنس البشري عنيداً للغاية. بعد انهيار العالم القديم وبناء ميميكوس بوصفه بديلاً أدنى شأناً إلى حد ما، اعتقد كثيرون أن الحضارة لن تعود أبداً، لكنها تعافت بسرعة مدهشة. وبعد ذلك، زعم الناس أن جودة الحياة في العصر الإمبراطورري، ذلك العصر الذهبي الذي سبَق الانهيار، لن تتكرر قط.
لكنها عادت أيضاً، عاجلاً أم آجلاً. نظراً لأن البشر سيئون بطبيعتهم، يجب فهم كل عصور السلام والازرخار بوصفها نتاج معجزات. وقد حدثت معجزة، بطريقة أو بأخرى. قبل قرنين من الزمان، شكّل ذلك التهديد الغريب من المستويات السفلى الذي زعزع الاستقرار السياسي وأجبر العالم على الاتحاد، إلى جانب التطورات التكنولوجية في أوانها والقوة التي كان الأقوياء المعاصرون منشغلين جداً عن معرفة كيفية الاستحواذ عليها، شكّل ذلك التهديد المعجزة.
أنتج كيمياء اجتماعية نادرة. كان الناس متفائلين، لكنهم لم يكونوا عديمي البراغماتية. متعلمين، لكنهم لم يكونوا حذرين بافراط. غاضبين، لكن ليس على نحو يُفسد التفكير النقدي. شهد ذلك العصر تأسيس التحالف الكبرى لعوالم الحداد، الهيئة التي تحكم الآن أكثر من ثمنين بالمئة من البشرية. وكانت عادلة عادة، إن لم تُدقق النظر كثيراً. من بين أمور أخرى كثيرة، أزالت بدايتها معظم العقبات أمام التدريب بوصف المرء ساحراً - إلى جانب ثورة في سحر النسخ - مما وضع نهاية شبه تامة لمفهوم الندرة، إذ كانت معظم المواد اليومية تُنتج ببساطة شديدة لدرجة أنها أصبحت بلا قيمة فعلياً، متجاوزة الاقتصاد التقليدي.
وتطورت التطبيقات الطبية للقوة أيضاً، فأصبحت أكثر انتشاراً بكثير ومنحت أعماراً لم تكن متاحة في السابق إلا للمحظوظين لعامة السكان. على السطح، كان كل شيء جيداً. الحياة وافرة، والطعام وافر، والترفيه وافر. بالنسبة لمعظم الناس، كان ذلك يكفي. ولا سيما الأشخاص من الأجيال الكبيرة، الذين كانوا حريصين دائماً على تذكير أمثالنا كيف أننا 'لا نعرف النعمة التي نعيش فيها' على الطريقة المعتادة لكبار السن.
وربما كان ذلك صحيحاً، إلى حد ما. مع ذلك. في الآونة الأخيرة، كان هناك شعور بأن الأمور تأخذ منعطفاً نحو الأسوأ ببطء. استمرت الأزمات الصغيرة في الحدوث، وتراكمت آثارها الواحدة تلو الأخرى. للمرة الأولى منذ سنوات عديدة، تلاشى شعور الاستقرار في العالم، وأعتقد أن في ذهن كل فرد شعوراً متزايداً بأن شيئاً أساسياً قد بدأ يتصدع. الكارثة الاجتماعية تشبه الخسارة في الشطرنج؛ يمكنك رؤيتها قادمة قبل خمس نقلات، لكن الكثير من الأمور تتحرك لدرجة تعجزك عن إيقافها.
كنت طفلاً أثناء ثورة إيكاريون. حينها، كان أحد الأسباب التي جعلتني أفكّر لأول مرة في أن أصبح معالجاً - قبل دوافعي الأكثر تعقيداً في الوقت الحاضر - هو مساعدة الناس. أن أؤدي دوراً في إتقان الأمور. ابتسمت عند فكرة تلك الأيام الأفضل والأبسط.
قالت النادلة بابتسامة دافئة، وهي تضع الأطباق أمامنا: "إليك طعامك".
قال ران: "شكراً".
قلت: "شكراً لك".
قالت ببهجة قبل أن تتجه خلف المنضدة: "أخبريني إن كان هناك أي شيء آخر يمكنني إحضاره لكما".
في الخارج، بدأ المطر يشتد بشكل ملحوظ. ستكون هناك عاصفة هذا المساء، رغم أننا لن نكون هنا لنراها. العثور على مقهى جيد هو بمثابة فن. الأمر ليس سهلاً ببساطة مثل تحديد مكان يقدم طعاماً جيداً، مع خدمة جيدة، وفي موقع جيد - أي أحمق يمكنه فعل ذلك. المش حلة هي أن الجود المحض يجذب حتماً حشوداً أكبر فأكبر، وهو أمر مدمر لأسباب عديدة أرجو ألا أضطر للإسهاب فيها هنا. لذا فإن ما يسعى المرء خلفه حقاً ليس الكمال، بل التوازن الدقيق؛
مزيج من الصفات الإيجابية التي تقدرها عالياً، وسلبية لا تحبها شخصياً، لكنها ستعمل مع ذلك على إبعاد نسبة كافية من الأفراد العشوائيين. استغرق الأمر وقتاً، لكنني وجدت في النهاية مكاناً يحقق تلك النقطة المثالية على مسافة قريبة سيرآً على الأقدام من الأكاديمية. كان الوصول إليه صعباً نوعاً ما، إذ يقع في زقاق على شارع جانبي صغير، يبعد بدوره عدة منعطفات عن الجادة، وتحاصره من جميع الجهات العقارات الشاهقة، والمتاجر، والمكاتب.
لم يصل إليه الكثير من الضوء، حتى وقت الظاهرة تقريباً، مما خلق جواً خانقاً. هذه أمثلة على صفات تبعد الناس العاديين. لحسن الحظ، كنت مسخاً ربما يعيش في كهف لو استطاع، لذا لم يزعجني ذلك. إلى جانب ذلك، كان من الداخل أجمل بكثير، بجمالية ريفية على طراز نزل الريف. طاولات كبيرة مسندة إلى النوافذ، وعوارض خشبية سميكة، ومطبخ شبه مفتوح يتيح لرائحة الخبز المخبوز أن تطفو بحرية في الغرفة.
كان الطعام أفضل بقليل من المتوسط، لكنهم منحوا أنفسهم تقديراً أقل من المتوسط في مؤشر الخدمة للمدينة، لذا كانت معظم الوجبات تكلف ديناً فاخراً واحداً أو اثنين فقط. لا يعني هذا أن السعر كان مثار قلق كبير - فقد كنا ساحرين، لذا كان لدى كل منا قدر لا بأس به من إعفاء الديون المنتظم. لكن ران، على الأقل، كانت لا تزال مقتصدة. والأهم من ذلك كله، أنه لم يكن أحد تقريظم من الأكاديمية يرتاده، مما جعله رهاناً شبه مضمون بأن الطلاب الآخرين لن يزعجوني.
اليوم، كان فارغاً بنصفه تقريباً، وكنا جالسين قرب الباب، غير بعيد عن المنضدة الأمامية. كان ران قد طلب طبقاً متوسط الحجم من الشكشوكة (بيض مسلوق في حساء من الطماطم والفلفل)، بينما كنت أشق طريق محاولاً إنهاء فطيرتين محشوتتين بالجبن واللحم الضأن، مشويتين حتى أصبحتا مقرمشتين. كان اللحم بداخلهما من الخاصرة الممتازة؛ ولقد سمعت أنه في الماضي، كان لحم الكتف يُستخدم لهذا الطبق، لكن في العصر الحديث، لم يظل مستخدماً على نطاق واسع سوى القطع المرغوبة أكثر.
قال ران بلا حماس كبير: "هذا ليس سيئاً للغاية. لكنه دهني بعض الشيء".
أجبت وفمي ممتلئ نصف امتلاء: "مم-همم، بعض أطباقهم قد تكون هكذا..؟ أعتقد أن الأشياء الأقل تعقيداً التي يفعلونها أفضل..؟ أنا أحب الفطائر المحشوة حقاً. اللفائف ليست سيئة أيضاً".
قالت: "كنت أتمنى شيئاً أكثر جوهرية بقليل من مجرد شطيرة ممجدة. لا أدري أي نوع من الطعام سيقدمونه في هذا الشيء".
طمأنتها قائلاً: "أشك في أنه سيصل السوء".
"من المفترض أن يكون لديهم طاهٍ خاص بهم".
أومأت بصمت. احتسيت الشاي الذي طلبته بين اللقمة والأخرى.
قالت بعد أن مضت دقيقة أو نحو ذلك، وهي تدفع البيضة بملعقتها بكسل: "أفتقد الطعام الساوي. أقسم، إن طعام يساران هذا سيقتلني إن عشت هنا لعامين آخرين".
قلت بابتسامة صغيرة مشيراً إلى المكان الذي ذهبت فيه إلى الجامعة: "إن كنت ترين هذا مسبباً للسمنة، فعليك تجربة العيش في ميكهي".
"نجل، لقد سمعت القصص".
حشرت البيضة في فمها، ومضغت للحظات قليلة، ثم بلعت.
"أذكر كم كنت سميناً عندما زرتك".
أطلقت ضحكة محرجة.
"لست متأكداً من أنني سمعت أحداً يصفني بـ'السمين' من قبل..."
قالت: "حسناً، أعني مقارنة بالوقت الذي كنا فيه أطفالاً. اعتيادي، مقابل أن تبدو وكأنك تجوع نفسك".
"لست سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
قالت: "إنه ليس ذنبك"، ثم تمتمت: "أعتقد أنك كنت هكذا دائماً. حتى عندما-- حسناً، أنت تعرف".
أومأت برأسي بذهول، محولاً نظري بعيداً لفترة قصيرة. كانت العلاقة التي تربطني بران قديمة ومعقدة. كان الموضوع، الذي سيصبح من الصعب تفاديه بشكل متزايد مع مرور عطلة نهاية الأسبوع، مخيماً على رأس كل منا كمصلصلة مقصلة، وبدا أننا أبرمنا ميثاقاً غير معلن ألا نتحدث عنه إلا عندما يصبح التحدث عنه واجباً. لكن المشكلة تكمن في أنه عندما يكون الأمر بالغ الأهمية، لا يمكنك إلا أن تحتك به بغض النظر عن مدى محاولتك تفاديه.
وعندما يحدث ذلك، فإن خياراتك الوحيدة هي إما كسر الميثاق، أو تقديم محاولة واهية للتعليق الفوقي على حرج الموقف لكسر الجليد وينتهي بك الأمر بكسر الميثاق على أي حال، أو المعاناة بصمت من اللحظة المزعجة لبضع ثوانٍ قبل محاولة تغيير الموضوع. كما قلت قبل دقيقة، أنا جبان، لذا كان الخيار الأخير هو الأكثر جاذبية بطبيعة الحال. لكن المشكلة بالطبع هي أنه كلما زاد عدد مرات قيامك بذلك، كان الصوت أعلى عندما تسقط الحذاء الأخرى على الأرض أخيراً.
سألت مغيرًا الموضوع إلى أمر بعيد الصلة قدر الإمكان سياقياً: "كيف كان الطعام، عندما كنت تعيشين في ثيوقراطية السحرة؟"
قالت: "أقل نكهة نوعاً ما من التحالف. لكنه صحي. وهم يزينونه كثيراً".
"يزينونه...؟"
قالت مشيرة بيديها إلى الخارج: "مثل العروض الكبيرة الفاخرة. مرتبة بعناية فائقة، إما لتشبه شيئاً - كلوحة فنية، أو نوع مختلف من الطعام - أو لمجرد أن تكون جميلة ومنظمة. إنهم يستخدمون الكثير من الأرز الملون".
"أرز ملون؟ هل طعمه غريب؟"
نظرت إليّ بتعبير جامد.
"لا، سو. إنه مجرد ملون طعام".
قلت: "أوه"، رافعاً فطيرتي ومقضمًا قضمة منها.
على الرغم من ذلك الحرج، كان من المضحك كيف بدا التفاعل أكثر أصالة عندما كنا بمفردنا. وبسبب سلوكي وميلي إلى إلقاء حقائق غبية، شعرت في معظم المحادثات أنني انتهي غالباً إلى تقمص دور 'الشخص الجاد والعاقل'، رغم أنني لم أكن أعني ذلك حقاً. مثل كيف تبدو الأفوكادو وكأنها خضروات عندما تضعها بجانب مجموعة من الفواكه الحلوة. لكن ران كانت شخصاً جاداً حقاً، وكانت تنفذ من خلالي بطريقة لم يفعلها معظم الناس.
لذا عندما كنا بمفردنا، انقلبت الأمور، وشعرت وكأن مسموح لي أن أكون غير ناضج. لقد جعلني ذلك سعيداً. ...في الوقت نفسه، مع ذلك، كنت أؤدي عرضاً عندما نتحدث أكثر بكثير مما كنت أفعل مع أي شخص آخر. عرضاً للدور الذي تقمصته، لنصفي من سعينا المشترك. أكان ذلك أكثر أصالة أم أقل، أن تكذب بشأن شيء واحد ضخم حقاً بدلاً من مجموعة من الأمور الصغيرة؟ إنه سؤال للفلاسفة.
تابعة وهي تغرف المزيد من طعام الغداء في فمها: "لديهم هذه الفكرة في ساوا الداخلية بأن بإمكانك تغيير طعم الأشياء بناءً على شكلها. 'اللسان البصري'، على حد تعبيري الأقرب للترجمة. لذا حتى لو كنت تأكل شيئاً فائق الصحة، يمكنك أن تُخدع وتظن أنه لذيذ إذا تم تزيينه ليشبها شيئاً مترفاً".
قلت: "يبدو هذا كشيء يمكنني تصديق صحته. هل ينجح؟"
"إلى حد ما. بحلول عامي الثاني، أقسم أن كل ما هو أحمر بدأ يطعم وكأنه لحم قليلاً. على أي حال، فهو مهيمن تماماً هناك. توجد لغة كاملة لطريقة إعدادهم للطعام. أي لون أو نمط يعني ماذا من حيث التغذية، والمكونات، وكل تلك الأشياء".
"ماذا يحدث إن كنت مصاباً بعمى الألوان؟"
هزت كتفيها.
"أنت هالك، على ما أظن".
احتست بضع جرعات من كأس الماء الخاص بها.
"أراهن أنه ليس هناك الكثير من الناس هكذا، مع ذلك. معالجو الدولة يفعلون حتى الأشياء التافهة مجاناً، من الولادة حتى فراش الموت".
أومأت قائلاً: "أظن أن ذلك منطقي. أعني، هم منغمسون حقاً في كل هراء 'واجب النبلاء' هناك".
قالت وهي تعيد الكأس مكانها: "أنت تحدثني عن ذلك. لا يزال الأمر غريباً ألا أضطر لأخذ دروس الوصاية المجتمعية في نهاية كل أسبوع. اللعنة محفورة في عقلي. 'جميع المواطنين الذين تُستودعهم يجب أن يكونوا كأطفالك. أن تمنحهم نفس التعاطف، ونفس الحب'".
قلت ببرود: "مرعب نوعاً ما".
قالت: "حسناً، نحن أجانب معتادون على معاملة السحرة كأي شخص آخر. من الصعب رؤية الأمور عبر هوة ثقافية كهذه".
قلت وأنا أخذ قضمة أخرى: "أظن ذلك. ألم يكونوا يعلمون أنك لست نائية البقاء في البلد، مع ذلك؟ كنت ستظن أنهم لا يريدون إهدار الموارد".
قالت وهي تحرك مئقتها في حسائها: "أخبرتهم، لكنهم بدا واثقين من أن بإمكانهم جعلي أبقى. لقد تصرفوا على هذا النحو مع كل الأطفال الدوليين - متحدثين عن المكان المميز الذي سأحظى بشغله مقارنة بأي مكان آخر، وكل المزايا. اللعنة، لربما فكرت في الأمر، لولا..."
وأشارت بيدها حول المكان.
"أنت تعرف-- كل هذا".
قلت بضعف: "أ-أجل"، ثم قطّبت جبيني.
"لربما فكرت في الأمر؟"
شخرت.
"أهذا مفاجئ إلى هذا الحد؟ أتعتقد أنني منيعة ضد إغراء المعاملة كملوك؟"
اعترفت: "أعني، يبدو حقاً أن هذا النوع من الأمور يجعلك غير مرتاح. أنت لا تحبين أبداً تولي مسؤولية أي شيء خلال مهام صفنا، أو قيادة أي عروض تقديمية..."
قالت وهي تلمح عبر النافذة للحظة: "أجل، لأن المسؤولية بلا فائدة هي ألم في المؤخرة. لكن حب السلطة أمر بشري فحسب. من لا يدير العالم إن عرضوا عليك الوظيفة؟ وتحصل على فرصة لمحاولة إصلاح هذه الفوضى اللعينة؟"
رددت مرتعشاً تصنعاً: "أنا لا أفعل. سيكون الأمر مرهقاً للغاية".
ههمت بتشكك: "أه-أها".
تابعت: "بالإضافة إلى ذلك، سأكون سيئاً حقاً في ذلك. ربما أتسبب في مقتل مجموعة من الناس".
أجابته ران ببرود وهي تحتسي من مئقتها: "إذا كنت دكتاتوراً، فهذا يسمى ببساطة إبقاء أصابع قدميك على حافة الاستعداد".
مثل معظم طلاب صف المبتدئين المثاليين، كنا نحن الاثنين أجانب لا من أصل محلي في أورو القديمة أو منطقتها الكبرى يسارا، دُعينا لأن إنجازاتنا الأكاديمية في مؤسسات التعليم العالي الأخرى أهلتنا لذلك. كنا كلا منا من ساوا، في الغرب، رغم أن هذه العبارة بلا فائدة تقريباً لفرط عموميتها. سأحاول الشرح بلا محاضرة صريحة: كان الحزب الساوي الأصلي إحدى المجموعات الثماني - حسناً، التسعة، اعتماداً على تعريفك - التي نجت من الانهيار العالم القديم ('ساوا' تعني 'الحزن' في لغة العصر الإمبراطوري) وبعد اكتمال ميميكوس، استقرت في السهول الواقعة على الجانب الآخر من جبال أيكينستي.
بشكل عام، وقعت الستة أحزاب التي جعلت من وعاء ميميكوس موطناً لها في إحدى فئتين. الأولى هي تلك التي هيمنت عليها مجموعة مترابطة واحدة، انتقلت بشكل مباشر تقريباً إلى دول قومية؛ الرونبارديون، والميكهيون. على النقيض من ذلك، كانت الثانية تلك المقسمة إلى مجموعات متباينة عديدة، مما أدى بدلاً من ذلك إلى تشتتها إلى مجموعات من الدول الأصغر؛ اليساريون، والإينوتيون، وفيرااكي.
مع ذلك، كان الحزب الساوي الوحيد الذي احتل منطقة وسطى محرجة. كانت هناك مجموعة ثقافية مهيمنة بشكل مبهم، لدرجة أنها شعرت بأحقيتها في إعلان نفسها 'قادة' شرعيين للححضارة الساوية، فضلاً عن كمية لا بأس بها من الأشخاص الذين لم يكونوا جزءاً من تلك المجموعة. بما يكفي لكي لا يصطفوا وراء الحكومة التي انتهى قادة الحزب بتشكيلها. نتيجة لذلك، انتهت الهوية الإقليمية لتكون فوضوية.
كان ران وأنا من رابطة داي، وهي اتحاد لدويلات صغيرة حول الجبال، والتي كانت أكبر مجموعة قررت بأدب (رمز التاريخ السياسي لـ'تتضمن فقط بضع حروب') ألا تكون تحت سلطة الحكومة. أصبحت تلك الحكومة الاتحاد الساوي، والذي أعيد تنظيمه بعد حرب القرون الثلاثة إلى ثيوقراطية السحرة الساوية، الدولة الأخيرة في العالم التي لا تزال تحكمها السحرة. لذا كنا ساويين، لكن لسنا جزءاً من الأمة الساوية، إن كان ذلك منطقياً.
كان لدينا شخص في صفنا من الثيوقراطية، لكن... حسناً، سنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه.
سألت وهي تحتسي رشفة من مشروبها: "هل محلا يوماً استدراجك، هناك في ميكهي؟"
هززت راسي.
"مم-مم. لا أعتقد أنهم يفعلون هذا النوع من الأشياء كثيراً هناك".
رفعت بعض الجبن المذاب وقلبته باحراج إلى جانب الخبز.
"كانت هناك الكثير من لحظات صدمة الثقافة. لقد أمضوا وقتاً طويلاً في غرس فكرة أن كونك ساحراً، أو حتى كونك ذكياً، لا يجعلك مميزاً. وأن الأمر مجرد دور، وأنه لا ينبغي لك أن تتكبر، مهما قمت بجهد".
قالت: "هذا منطقي. ربما هي الطريقة الناضجة للنظر إلى الأمر. لا أحد مميز لمجرد أنه يستطيع طفو الأشياء وإطلاق النار من عصا".
"أجل..."
التفت برهة إلى الجانب.
"لقد جرح غروري نوعاً ما، مع ذلك. أنت لا تدرك مدى اعتمادك على المديح للاستمرار حتى يزول".
رفعت حاجبها، ومعها مئقتها.
"لا بد إذن أنك تحب هذا المكان".
ضحكت باحراج، واحمق وجهي قليلاً. مرت نصف دقيقة أو نحو ذلك في صمت. لقد انتهينا كلياً من الجزء الأكبر من طعامنا، الآن.
قالت فجأة، بنبرة أكثر بعداً: "...يبدو الأمر سريالياً. أننا نفعل هذا أخيراً، أعني".
آه، فكرت. ها قد ذهب الميثاق إذن. لم أقل شيئاً، مسمراً نظري إلى طعامي.
تابعت على الرغم من غياب استجابتي: "الأمر طريف نوعاً ما. لقد اعتدت كثيراً على كل هذا لدرجة أنه عندما أتاني الخبر بأننا دعينا إلى هذا المجمع، كانت ردة فعلي الأولى هي الانزعاج. كنت أفكر، 'اللعنة، أنا أعاني بالفعل لإبقاء درجاتي بالمستوى المطلوب، والآن يريدون مني قضاء أسابيع في التحضير للتمثيل أمام حزمة من العُبّاد القدامى؟'"
شخرت.
"لقد نسيت تماماً سبب قضاء كل هذا الوقت في الدخول إلى هذا الصف الغبي من الأساس".
بقيت صامتاً.
"عندما قرأت رسالتك في ذلك الحين، كدت أقفز من مقعدي. ربما بدوت كالأحمق في منتصف قاعة المحاضرات".
هزت رأسها.
"للآلهة حس فكاهة جهنمي. تقضي سنوات في محاولة الحصول على شيء، ثم يلقونه مباشرة عند عتبة بابك. وربما في أول مكان لعين بحثنا فيه أيضاً. لا أستطيع حتى التذكر في هذه النقطة".
سنوات. عندما نطقت بها صراحة، بدا الأمر جنونياً حقاً. لقد قضينا وقتاً طويلاً في السعي وراء هذه الفرصة. والآن بعد أن أصبحت هنا أخيراً، كل ما استطعت فعله هو القلق حيالها. القلق بشأن النجاح، بينما كنت لا أزال أخشى احتمال أن يتم إطفاء هذه الشرارة الأخيرة من الأمل، التي قضيت وقتاً طويلاً في مطاردتها، بشكل حاسم. المهم هو أن تحاول، حاولت أن أقول لنفسي. أن تفعل كل ما بوسعك.
قلت محاولاً أن أبدو متفائلاً: "ت-تعال. لا يمكنك القول إن هذا لم يكن يستحق العناء في حد ذاته أيضاً، أليس كذلك؟ ستكونين واحدة من أكثر السحرة المؤهلين للتخرج في العالم، في غضون عامين".
ابتسمت قليلاً.
"يمكنك الحصول على منصب دائم في أي مكان، أو العمل في إدارة التحالف، أو الانضمام إلى العرافات--"
قالت وهي تهز رأسها: "أفضل أن أظل في المنزل، أعمل في المكتبة. شيئاً مملاً. هذه الأشياء ليست لي. لن أندمج قط".
فتحت فمي لأحتج، لكنني ترددت وتوقفت، واقعاً في الصمت لبضع لحظات.
غيرت مساري قائلاً: "أنا... تلقيت الخبر عندما كنت في منزل والدي. بعد يومين من دخولي أوريشيوس لزيارتي".
ضحكت بتصلب، ناظراً إلى أسفل.
"دمر الأمر برمته. لم أستطع التفكير في أي شيء آخر، وتحدث بالكاد إلى أي شخص".
قال ران وهي تقطع قطعة من البيض: "هذا قاسٍ".
قلت: "أجل. لم أستطع حتى الاستمتاع عندما جرتني والدتي إلى مهرجان الربيع. واصلت التفكير في أفكار غريبة".
ترددت.
"أتمانع أن أخوض في استطراد غبي لدقيقة واحدة؟"
شخرت.
"لم يمنعك ذلك أبداً من قبل".
أخذت قضمة أخرى، مستمتعاً بها قليلاً الآن بعد أن كادت تنتهي. على الرغم من طمأناتي لران سابقاً، لم أكن، في الواقع، واثقاً تماماً من وجود طعام لائق في المجمع، لذا أردت التأكد من أنني ممتلئ بشكل معقول.
"أتذكرين محطة الترام حيث اعتادنا اللقاء، كلما ذهبنا إلى الصف؟"
فكرت في الأمر لثانية.
"تقصدين في طريق الهيمنة؟"
قلت مشيراً إليها إيجاباً: "أجل. تلك. أخذت أنا وأمي الخط للنزول إلى المدينة للمهرجان، وكان مختلفاً تماماً. لقد اقتلعوا المنصة بأكملها، وأعادوا بناءها كشيء أكبر وأكثر حداثة. دائرية، ذات نوافذ زجاجية ضخمة. لقد ابتلعت الشارع كله عملياً".
قالت: "منطقي. لقد كان هذا الجزء من المدينة مزدهراً منذ أن بدأوا بناء الخليج عندما كنا أطفالاً".
أومأت.
"أجل، أظن ذلك".
قطبت جبيني.
"لكن... بعد أن رأيت ذلك... لفترة من الوقت، شعرت باضطراب حقيقي".
رفعت حاجبها.
"مضطرب؟"
قلت مديراً وجهي بينما أطلقت ضحكة محرجة ومحرجة: "أجل. لم أستطع الهدوء لساعات. أعتقد أنني ربما بكيت قليلاً حتى".
قالت تبدو غير مصدقة بعض الشيء: "ماذا. فقط بسبب إعادة تصميم معلم في الشارع؟"
"كما قلت، إنه أمر غبي. كنت في مزاج غبي".
رفعت شعري عن الطريق، وخدشت جانب رأسي.
"بدا الأمر ببساطة... متناقضاً، على نحو صدميني حقاً. بل— آح، كيف يجب أن أقول..."
قمت بعض شفتي.
"لم أفكر في الأمر قط، لكن كانت لدي كل هذه الذكريات عن التواجد هناك. الجلوس في جميع الأماكن المختلفة. عمود الإنارة قرب المدخل. الجدار الخشبي في الخلف حيث توجد دائماً ملصقات للمسرحيات أو إعلانات لبعض المتاجر أو غيرها. حتى أنني تذكرت شكل بعض البلاط على الأرض--"
قاطعتني وهي تهز رأسها: "يا للهول، سو. أنت عاطفي للغاية لدرجة أعتقد أنها تقترب من أن تصبح مشكلة صحية".
"--وتذكرت وجودي معك، وكل الأشياء التي تحدثنا عنها حينها، بعد أن التقينا مباشرة. وفي العامين بعد ذلك، وكل ما حدث خلال ذلك الوقت. كل تلك اللحظات المهمة، المرتبطة بهذا المكان الواحد، والمتصلة معاً مثل منتصف شبكة عنكبوت."
أصبح تعبيرها أكثر جدية بعض الشيء، وتنهدت، مؤمئة قليلاً. حركت مئقتي في دوائر داخل كوب الشاي، والسائل يتدفق.
"لكن عندما رأيت كيف تغير، كان الأمر أشبه بـ... أنني فقدتهم، بطريقة ما. وأنهم قبل ذلك، كانوا مترسخين في جزء حقيقي من العالم، ومنقوشين في شيء ملموس، سيكون موجوداً دائماً من أجلي. ومع زوال ذلك، كان الأمر أشبه بأنه تم الكتابة فوقهم. تم إبطالهم، كأن شخصاً ما شطب ذلك القسم بأكمله من قصة حياتي".
"تقصد، لعدم وجود أي دليل على أنك لم تألف كل ذلك؟"
قلت بتردد: "نوعاً ما. كان الأمر أكثر تجريدية من ذلك. كأن العالم داخلي أصبح منفصلاً عن العالم الذي يجب أن أعيش فيه، وانزلق إلى بعد موازٍ. عندما ركزت على ذلك، شعرت وكأنني أفقد شيئاً. وكأنه يُنتزع مني".
سخرت، مهزة رأسها. عبست.
"ألا تفهمين؟"
قالت: "ليس الأمر أنني لا أفههم. بل... هذا طبيعي، أليس كذلك؟"
احتست من مشروبها.
"العالم يتغير، وأنت لا تتغير، والأشياء من طفولتك تختفي. هذا مؤلم، الحياة سيئة".
رددت بهدوء أكبر: "الحياة سيئة".
قالت: "لكنني لا أستطيع تخيل أي شخص سواك يضفي طابعاً فكرياً على الأمر إلى هذا الحد. إنه مجرد شيء يتعين على الناس تجاوزه".
قلت محركاً كتفي: "حسناً، أنت تعرفينني. أنا أفرط دائماً في التفكير في الأمور".
مرت بضع لحظات أخرى. كنت قد انتهيت من الأكل، لذا ظللت أطيل النظر إلى قطرات الجبن المذاب التي كانت تتصلب ببطء وتمكنت من الإفلات من فطيرتي أثناء عملية الاستهلاك، مثل الدم الحيواني المحتضر. نقرت على إحداها بملعقتي بكسل.
"قال جدي مرة--"
قفزت حاجباها إلى أعلى.
"--إن القلب البشري يشبه وعاءً به شق صغير في القاع، بحيث يتسرب الماء منه باستمرار. وعليك الاستمرار في صب المزيد والمزيد منه، لمحاولة التعويض عن ذلك".
تجولت عيناها نحو النافذة.
"أنه بغض النظر عما تفعله في الحياة، فأنت تفقد أشياء دائماً، إما صراحة أو تجريدياً. والطريقة الوحيدة للتعويض عن ذلك هي الاستمرار في إضافة أشياء جديدة للتعويض. لأنه إن لم تكن حذراً... لن تكون قادراً على الاستمرار، وقبل أن تدرك ذلك، لن يتبقى لديك شيء البتة. وحينها ستكون سيء الحظ إلى الأبد".
أصبح الجو فجأة محرجاً للغاية. بدت غير متأكدة من الشيء المناسب لتقوله، فقطعت التواصل البصري للحظة.
قلت: "لا أعرف سبب بقاء هذا راسخاً في ذهني إلى هذا الحد. كحفيدتي كجدي، على ما أظن".
رسمت ابتسامة عبوس، ناظراً إلى الأسفل.
"أو... حسناً، أياً ما كنت ستسمين علاقتنا ببعضنا البعض".
قال وعيي الاجتماعي: عمل جيد، لقد جعلت هذا يبدو بأقصى درجات الغرابة الممكنة. أخيراً، تنحنحت ران.
"لا أعتقد أنك مثل ذلك العجوز، سو".
سألت بابتسامة عابسة: "أمتأكدة من ذلك؟"
قالت بحزم، وهي تومئ: "أجل. لسبب واحد--"
تداخل صوت مألوف من اليسار، بالقرب من باب المقهى: "أنتما الاثنين!"
توقفت ران ودارت برأسها بحِدّة في اتجاه المداخلة، بينما قفزت جسدياً قليلاً في مقعدي، محطمين بفظاظة الطابع الشخصي للمحادثة. كانت امرأة شابة تهرول نحو طاولتنا، ذات بشرة بنية متوسطة، وشعر أسود مسطح مقصوص على طراز الجنيات، وعينين خضراوين ساطعتين تناقضان ملامح وجه حادة وأنيقة. كانت ترتدي خيتوناً أخضر نابض بالحياة يصل إلى الركبتين وعباءة بنية. لم تكن ملابسة ملائمة للطقس بتاتاً، وبدا ذلك واضحاً في حقيقة أنه على الرغم من حملها لمظلة، إلا أنها كانت مبللة جداً.
ليس كأنها تبدو مهتمة كثيراً. كانت تبتسم، لكنها كانت تلهث قليلاً أيضاً. بدا وكأنها كانت تركض.
قالت وهي تمسح جبهتها عندما توقفت بجانبنا: "فوه. لقد وجدتكما أخيراً!"
قلت متفاجئاً: "ب-بطليموس؟ ماذا تفعلين هنا؟"
قالت وهي لا تزال تلهث وتزفر: "أبحث عنكما، بالطبع! كان الأمر صعباً حقاً. ما الذي تفعلانه في مكان كهذا أصلاً؟"
"أمم".
أشرت إلى الطاولة.
"أتناول... الغداء؟"
نظرت إلى الطاولة، ثم عادت ونظرت إليّ.
"حسناً، نعم، طبعاً. أعني، لماذا أنتما في مكان مظلم كهذا؟ كدت أستسلم وأذهب لإحضار خريطة. ولا توجد حتى لافتة مناسبة على الباب الأمامي".
قالت ران: "لا تنظري إليّ".
كان وجهها محموماً قليلاً، وحولت انتباهها مرة أخرى إلى إنهاء طعامها.
"هي التي اختارت".
"هيا، أيتها الفتاة، لقد قلت إنه ليس سيئاً!"
أجابت: "ليس سيئاً. لكن لو كنت وحدي، لكنت ذهبت إلى مكان أقل غرابة بكثير".
نقرت بلساني، ناظراً مرة أخرى إلى بطليموس.
"كيف عثرت علينا على أي حال؟"
قالت مبتسمة: "أخبرني ثيو. سألت أين قد تكونان، فقال إنه لا يعرف، لكنكما تذهبان أحياناً إلى هذا المكان الكئيب بعدة شوارع حول مؤخرة متجر الملابس، ثم أعطاني بعض الاتجاهات..."
اختلجت عيني قليلاً. ذلك الخائن، ذلك الجرذ الصغير المتملق! الآن سيلم الجميع بالأمر!
قالت ناظرة بتفكير: "كانت رديئة نوعاً ما، لكنني اكتشفتها في النهاية. يا للهول، مع ذلك. لو لم أكن أعلم أفضل، لظننت أنكما تحاولان الاختباء من الناس هنا".
بذلت جهداً لكي لا ألوي وجهي في تعبير عن الاشمئزاز. بدا أن ران لاحظت ذلك، وتبدو مستمتعة بخفاء. هذه الفتاة الصاخبة والحماسية كانت بطليموس (وتنطق تول-يم-اه، إن كنت سيئاً في الإينوتية) من رييدز، طالبة أخرى من صفنا. كانت بطليموس عضواً آخر في الصف عرفته قبل الانضمام، رغم أنه على عكس ران وثيو، لم نكن سوى معارف عابرين للغاية، التقينا أحياناً بسبب عائلاتنا، ومرة واحدة خلال دورة دراسية صيفية أخذناها معاً.
ولأسباب غير عصية على الفهم، نظراً لأننا كنا قطبين متضادين تماماً في كل اعتبار. كانت اجتماعية، بينما كنت منطوياً، كانت متفائلة، كنت متشائماً. كانت رياضية، بينما كنت دائماً في حالة من الضمور البدني الشديد لدرجة أن المشي في الشارع دون الانهيار كان معجزة من معجزات العالم الحديث. من بين جميع أعضاء الصف، ربما كانت بطليموس اللغز الأعظم بالنسبة لي. ليس لأنها كانت شخصاً غامضاً بشكل خاص - بل على العكس تماماً إذا صح التعبير - بل لعدم اتضاح كيف وصلت إلى الصف أساساً.
كانت مهنتها الجراحة السحرية، والتي لم تكن تمثل تخصصاً في القوة بقدر ما كانت طريقة نادرة لتشغيلها، حفر التعاويذ والنقوش في أجساد الناس المادية. وتشير كل الروايات إلى أنها كانت بارعة جداً فيها؛ فقد كانت تمتلك يداً ثابتة ودقيقة بشكل لا يصدق. لكن... لا أعرف تماماً كيف أصيغ هذا بطريقة لا تجعلني أبدل مغروراً للغاية، لكن بطليموس لم تكن، أه، شخصية تبدو ذكية للغاية بالمفهوم التقليدي.
كان بإمكاني تخيل درجات عملها العملي المذهلة، لكن عندما حاولت التوفيق بين تصوري عنها وعن معرفتها الظاهرة الشاملة وبين الاختبارات الكتابية التي كنا نجريها بانتظام، كان الأمر صعباً بعض الشيء. كانت تخميناتي الوحيدة إما أنها كانت تتصنع ومبدعة بشكل صادم في ذلك، أو أنها تجتاز بطريقة ما عن طريق المحسوبية البحتة. ربما كانت تنتمي إلى أرقى خلفية بين المجموعة، لذا بدا الأخير مرجحاً أكثر.
أو، كما تعلم. ربما أنا مجرد نخبوي لا يستطيع استيعاب شخص غير مغرور وذكي في آن واحد. استخلص استنتاجاتك بنفسك.
قلت: "إذن، أه، ماذا كنت تحتاجين على أي حال؟"
"أه! أه، صحيح".
استعادت رباطة جأشها.
"في الواقع، كان من المفترض أن أحضر كلاً من ران وأنا".
رفعت ران رأسها، بحذر قليل.
"لماذا؟"
"طلب مني منسق الصف، نظراً لأن الجميع هربوا بعد العرض التقديمي. قال إنه يحتاج إلى بعض المساعدة في بعض ملفات الصف التي طلبها المجمع، أو شيئاً من هذا القبيل؟"
عبست.
"ملفات؟"
أومأت بطليموس بحماس، كأن الاثنين توصلا إلى تفاهم مهم.
"نجل! مثل، سجلات كل الأشياء السابقة التي قمنا بها، نتائج الاختبارات، هذا النوع من الأشياء. لقد أرادوا نسخة منها كأحد شروطهم، على ما أعتقد؟ لذا ذهب أمناء الأرشيف وأعادوا طباعة كل شيء".
سألت ران: "ما علاقة ذلك بي؟"
"أه، لا أدري".
جمعت بطليموس ذراعيها، تفركهما بيديها. الآن بعد أن أصبحت ثابتة، بدا البرد وكأنه يلحق بها.
"أعتقد أنهم أفسدوا شيئاً ما؟ لم أستوعب كل التفاصيل، لكنه قال إنك وحدك من تستطيع المساعدة..."
تنهدت قليلاً، دابة عينيها.
"حسناً. يمكنني التعامل مع الأمر".
سألت: "وماذا عني؟"
"أهيه، لست متأكدة من ذلك أيضاً؟ أعتقد أنه كان يريد التحدث فحسب؟ شيئاً عن خدمة...؟"
خدشت مؤخرة عنقها.
"كان هناك المزيد، لكنني أعتقد أنه أفلت من رأسي بينما كنت أجري هنا وهناك..."
فكرت في قول شيء لاذع، مثل 'كما تعلمين يا بطليموس، لديهم هذا الشيء المسمى 'رق' والذي أسمع أنه شائع'، نظراً لانزعاجي الحقيقي قليلاً لتعرضنا للمقاطعة. لكنك لست مفترضاً أن تطلق النار على المرسل، حتى لو كان المرسل سيئاً قليلاً في أداء عمله، لذا عضضت على لساني.
قلت واقفاً: "حسناً... لا بأس، أظن ذلك. إذن أين يريدنا؟"
قالت: "في مكتبه خارج الأراضي. لكن ليس عليك الذهاب فوراً، أو أي شيء! يمكنك الانتهاء من الأكل أو التحدث أو أياً كان. أردت فقط إيجادكما قبل أن تذهبا إلى مكان آخر".
قالت ران: "لقد انتهينا تقريباً. ما لم تكن ستطلبين الحلوى، سو؟"
"لا، لا بأس"، قلت.
"لا أريد أن ينتهي بنا المطاف بالتسرع أكثر من اللازم إذا تبين أن هذا معقد".
عبست بطليموس: "آح، يا للهول. أشعر الآن كأني وغدة بعض الشيء... ولو لم أكن غبية، لربما عرفت إن كان لديك متسع من الوقت..."
قلت وأنا أقف: "إنه ليس ذنبك يا بطليموس. الجميع يعانون من التوتر، أليس كذلك؟"
دفعنا الحساب، وأعدنا رفع الحجاب، وضغطنا أرقام بذورنا في آلية الإغلاق التلقائي على الباب، وغادرنا.