أكاديمية أولد يرو للطب والاستشفاء، القاعة الكبرى | ١٠:١٨ صباحاً | اليوم الأول
أومأت برأسها في احترام، ثم قالت: "شكراً لك أيها المدير".
كان صوتها رفيعاً ليناً، ولهجتها مهذبة.
"والشكر موصول لكل من حضر اليوم تقديراً للجهود المتواضعة التي بذلتها دفعتنا. لا أجد من الكلمات ما يُعبّر عن مدى هذا الشرف، لي وللآخرين جميعاً".
يا للهول، فكّرت في نفسي. إنهما كحبة قُلقاس شُقّت نصفين. كانت كام هي القائد الفعلي لمجموعتنا، والأنبه دراسياً بيننا لمن لم تكن بغيضة حدّ لا تُطاق (أو لعلها كانت كذلك حقاً)، أو ممن لا يظهرون إلا في العام مرة. لذا، تولّت إدارة الشؤون العامة القليلة التي خضناها. اضطلعت بدور الوسيط أيضاً بين صفنا ومجلس الجامعة لتسهيل المشاريع، وأحياناً لنشر الأبحاث. يا للغرابة، لقد كانت تُمجّد ذلك وتتلذذ به.
بدا الأمر أشبه بهوس بكل هذه السلطة التافهة بامتياز. وحين تتخرج، فستكون على الأرجح إحدى أولئك المتسلقين اجتماعياً ببراعة منقطع النظير. لم أكن أبغضها بالطريقة التي أبغض بها المدير، إذ إنها لم تكن شخصية بغيضة تماماً حين كنا ننجز شيئاً بعيداً عن الأضواء. على عكسه هو، ذاك الذي كان يفقد كل اهتمام بنا متى عجزنا عن استغلاله في استعراض لجذب الدعاية، بل ويُظهر ازدراءً صارخاً حين نحيد عن دورنا المرسوم كعباقرة صغار في زجاجات.
كانت اختصاصاتها في القوة هي التنجيم الزمني، وهو علم تحكمه بقبضة حريصة طائفة رونباردية تشتهر بتشددها المفرط وهيكلها القيادي المعقد. لم أكن أدرك الكثير من التفاصيل، لكن الواضح أنها عُدّت إحدى ألمع الطلاب وأكثرهم نبوغاً منذ عقود، سواء في موهبتها الفطرية لهذا الفن، أو في قدرتها على الإبحار في النسيج الاجتماعي المعقد لتلك المنظمة بمهارة أهلتها للوصول إلى تعاليم لا يبلغها غيرها من التلاميذ إلا بعد قرن كامل.
تابعت حديثها: "لا أود استهلاك الكثير من الوقت، لكننا نشعر جميعاً بفخر عارم لتمثيل الأكاديمية وقيمها اليوم في هذا الاجتماع غير المسبوق مع طائفة الترياق الشامل. نحن لا نتطلع فحسب إلى هذه الفرصة المذهلة لتوسيع آفاق معرفتنا بالفنون الغامضة بمساعدة أعظم ممارسيها، بل نتطلع أيضاً لإثبات مدى المهارات التي صقلناها هنا على مدار العامين المنصرمين".
يا للهول. أمن المعقول أن عامين قد مرّا حقاً؟ كان العالم لا يرحم.
هنا ابتسمت بمرح، مما انتزع بعض الضحكات من الحشود، وقالت: "من أجل الدفعات القادمة، ولأجلي أنا أيضاً بعض الشيء، آمل أن تكون هذه بداية علاقة تعاون طويلة الأمد. ومع مغادرتنا لعصر القبول المفرض قانوناً لنصف ألفية باعتباره الحد الأقصى لطول العمر البشري الممكن، صار لزاماً على مؤسسات مثل مؤسستنا أن تنسج روابط وثيقة مع أولئك الذين أُجبروا في الماضي على حصر جهودهم لتجاوز الموت في الظلال. على الرغم مما ضاع وضاع، يظل الموت عدواً يمكننا الأمل في قهره. بشرط أن يتحد السحرة وباحثو الطب في هذا الجهد معاً".
ابتسم المدير وارتفع تصفيق خفيف، لكنني تبينت أيضاً نظرات قلق واضطراب تعلو وجوه الحاضرين. كانت تلك الطريقة في التعبير متطرفة بعض الشيء، وغير معتادة منها البتة. أدركت أنها كانت الأكثر حماسة بين طلاب الدفعة لهذه الفكرة، لكن الحديث عن إرجاء الموت شيء، والإيحاء بأن غايتك هي القضاء عليه شيء آخر يثير حفيظة الناس لشتى الأسباب المعقدة. ومع ذلك، بدت غير آبهة بذلك كله.
وقالت: "بعد ظهر اليوم في تمام الساعة الثانية، سننطلق في رحلتنا إلى ملاذهم الخاص، وغداً ابتداءً من الظهيرة، سنعرض إنجازاتنا على الحلقة الداخلية للطائفة. إن سار كل شيء وفق الخطط المرسومة، فسيكون هذا متاحاً للمشاهدة عبر جسر المنطق أيضاً. آمل أن تكونوا جميعاً من المتابعين، وأن ننجح في جعل معلمينا -الذين ندين لهم بدين هائل- فخورين بنا. ...أو إن فشلنا في ذلك، فنأمل ألا نبدو حمقى بالكامل على الأقل".
وفسحت المجال لبعض الضحكات الراقية.
"آمل أن تتطلعوا إلى ذلك بشغف!".
صفق الحشود تصفيقاً أخيره، ووقفت كام جانباً ليصعد المدير إشكيبال إلى المنصة مرة أخرى.
"أه، شكراً لك يا كامروسيبا. حديث رائع حقاً".
والتفت لمخاطبة الحضور.
"حسناً إذن، وكما أصبح واضحاً، سيحظى طلابنا ببضعة أيام حافلة بالانشغال أمامهم، وأنا أميل إلى منحهم بعض الوقت لترتيب أفكارهم قبل الساعة الموعودة. ومع ذلك، يسعدني تلقي بضع تساؤلات من أي باحث أو ممثل للصحافة بين الحاضرين".
علت تمتمات خفيفة من الحشود، ورفعت حفنة من الأيادي. أشار المدير إلى امرأة مسنة إلى حد ما -تبدو فيراجية، ذات بشرة بنية متوسطة وملامح قوية- ترتدي رداءً داكن القتامة يميل إلى الحمرة البنية.
فقال: "حسناً، لنبدأ بك أنتِ يا سيدتي".
قالت المرأة رسمياً وهي تنهض وتُجلجل بحلقها: "شكراً لك أيها المدير. كما تعلم يقيناً على ما أظن، ومنذ أن كشفت الطائفة عن نفسها للعلام، ظل مكان اجتماعها مثاراً لكثير من التخمينات، نظراً لقدرتها على الإفلات من رصد الرقباء وحراس قسم التحالف الأعظم طيلة مئات السنين منذ تأسيسها. والآن بعد أن تواصلوا معكم، ألا توجد أي تفاصيل يمكنك إطلاعنا عليها؟".
"مم، أعتقد أن كامروسيبا أجدر بالإجابة عن هذا السؤال مني".
والتفت نحوها مجدداً.
"كام، أَتُمانعين؟".
أومأت برأسها، وراحت تتكلم من جديد: "قد يخيب أملكم بهذا، لكن واقع الحال أننا لا نعرف عن ملاذ الطائفة أكثر ممّا تعرفون أنتم. وحسب ما أُبلغنا، فهو على الأرجح ملجأ غامض، لكن كل ما قُدّم لنا فوق ذلك لا يعدو وصفاً فضفاضاً لما سنلقاه من ترتيبات الإقامة، فضلاً عن نقطة محددة سيرافقنا منها عملاؤهم إلى الموقع".
كان هذا نصف حقيقة، وإن لم يكن بالمعنى الذي يفيد بأنهم أخبرونا بموقع ملاذهم فعلاً.
بل كانت هي تُجمّل وتطمس المعلومات التي تلقيناها حول كيفية وصولنا إلى هناك، أو بدقة أكبر، حول كيفية سير عملية "المرافقة".
أقل ما يُقال إن الطائفة ظلت، حتى الآن، تعاني من جنون ارتياب يفوق توقعات البشر.
أومأت المرأة برأسها وردت: "أرى ذلك. فهل أُقسمتم على كتمان السر بعد حضوركم؟".
أجابت كام بنبرة مرحة: "ولا بأي حال! سنكون سعداء بمشاركة كل ما نتعلمه بعد الواقعة، ما لم نُؤمر بغير ذلك بالطبع. ففي نهاية المطاف، سيكون من المؤسف تقويض أفاق التعاون المستقبلي لقاء ما لا يعدو كونها نميمة".
وابتسمت مضيفة: "فالجميع يستحقون الخصوصية في نهاية المطاف".
قال المدير وهو يمسح الحضور بنظراته قبل أن يشير إلى رجل نحيل البشرة، أشقر الشعر الداكن، يقبع في الخلف: "والآن، من التالي؟ أنت يا سيد".
قال: "شكراً لك".
وكان صوتاً أرفع بقليل مما يناسب الرجال.
"أنا ألكسندروس الميري، ممثل جمعية كنورون للأطباء".
ألكسندروس الميري. لقد سمعت عنه من قبل؛ كان مشككاً سيئ السيرة في مجال العلاج السحري. وكلما نشر أحدهم اكتشافاً يزعم أنه ثوري، كان يتواجد هناك ليمزقه إرباً في مقال لاذع لتدقيق الحقائق. وكنت أكاد أوقن أن المجتمع الأكاديمي بأسره كان يراوده حلم خنقه. تصفح بعض المذكرات التي يحملها، وداعب شعراً خفيفاً تَدلّى على عينيه.
"رغم أن هذا المسعى صار قانونياً الآن، فماذا تقول للعديد من الباحثين الذين يرون حالياً أن إطالة العمر البشري بلا حدود هي أمر غير مرغوب فيه ولن يفضي إلا إلى شقاء لا مبرر له، أخذاً في الاعتبار الطبيعة المستعصية للخرف من نوع الانهيار الترابطي؟".
قالت كام بلا مقدمات، وبنبرة تقول إنها تأخذ الأمر على محمل شخصي: "أنا شخصياً، أرفض هذا تماماً".
ورأيت المدير يتفاعل بذهول طفيف، وربما بمسحة خفيفة من الانزعاج.
"لا توجد أدلة قاطعة تثبت أن الانهيار الترابطي سيبقى عصياً على العلاج للأبد، سيما مع التطورات الأخيرة في علم الأعصاب... وحتى لو ظل كذلك، تظل الحجة واهية. ففي نهاية المطاف، لا يبدأ الناس بإبداء الأعراض فجأة بمجرد بلوغهم الخمسمائة؛ بل ثمة نطاق زمني يمتد لنحو مائة وخمسين عاماً يتفاوت فيه ظهور الأعراض، ولا تتطور أي حالة بالسرعة ذاتها. وحتى إن كان هو العقبة الوحيدة أمام الخلود التي استحال تذليلها، فلا يزال هناك عدد لا يحصى من البشر يموتون جراء التدهور البدني، بينما كان بإمكانهم مواصلة العيش حياة صحية ومثمرة لأكثر من قرن إضافي. وتلك مأساة حقيقية، بغض النظر عمّا يدور بذهنك".
أومأ الرجل بلا مبالاة، مسجلاً بضع ملاحظات.
"المدير إشكيبال، هل يمكنك إخباري برأيك؟".
عقدت كامروسيبا حاجبيها، وبدت كأنها شعرت بالإهانة جراء هذا التهميش.
قال المدير بنبرة واثقة: "رأيي هو أن الحدود تبدو مستعصية على الترويض دائماً، إلى اليوم الذي يُقهر فيه ذلك الاستعصاء. هل يُمكن علاج الخرف؟ لا يمكنني الجزم. لكني أستطيع إخبارك أنه في أيام الممالك القديمة، اعتقد الناس أن أي إنسان لا يمكنه تجاوز سن السبعين، وأن تلك كانت إرادة الآلاف، وأن تصور غير ذلك محض خيال. بيد أن تلك السن اليوم بالكاد تعدو كونها نهاية مرحلة الشباب، ويمكنك تمشيط الميميكوس فلا تعثر على إنسان واحد في مثل ذلك العمر يبدو عليه أي أثر للشيخوخة".
وابتسم قائلاً: "سنختبر الحدود، ونرى إن كانت ستتداعى. فتلك هي طبيعة التقدم البشري على مر العصور. مسيرة متقدمة نحو المجهول، يداً بيد".
صفق بعض الحضور بحرارة أكبر عند هذا الكلام، وبدا بعضهم وكأن وجهات نظرهم قد تخلخلت نحو الاقتناع شيئاً ما. تخيلت أن أغلبهم لم يكونوا خبراء. وأنا شخصياً، وجدت نفسي شديد التشكك إزاء تلك الحجة. كانت إطالة العمر البشري أشبه بتسلق جبل بلا قمة واضحة تزداد شدة انحدارها بشكل أسي كلما ارتفعت، لا بمسيرة منتظمة. صحيح أنه في الأيام التي كانت فيها الحضارة محصورة غالباً في الحصون التلالية وكان الجميع يهشم رؤوس بعضهم بالهراوات، كان الناس يولدون ويموتون في أقل من قرن.
لكن عندما شرع الباحثون أخيراً في مقاربة المشكلة إبان حقبة الممالك الجديدة، كانت هناك ثمار دانيات كثيرة يسهل قطافها. فمجرد قتل الخلايا المتحورة وإصلاح بعض العيوب في بنياتها كان كفيلاً بمضاعفة العمر بسهولة. أما المساعي الأكثر تعقيداً كتصميم سلالات جديدة من البكتيريا النافعة وإعادة كتابة نص الأنيميا برمته، فقد دفعت بالامر قدماً لمائة عام أخرى، ورغم حدوث انتكاسات نهاية العصر الإمبراطورية، فإن بزوغ القوة قد تداركها بالكامل تقريباً.
غير أن المشكلة تكمن في أنه كلما طالت محاولتك للحفاظ على نظام ما لفترة زمنية صُمّم (أو تطور في هذه الحالة) لتجاوزها كلية، ظهرت مشكلات أكثر غرابة وتعقيداً. خذ السرطان مثلاً، رفيق الإنسانية الأقدم. فبالنسبة لشاب لا يزال جسده يعمل وفق البرنامج الأصلي، تصبح المشكلة يسيرة الحل. اغرز صولجاناً في شؤونه، وألقِ تعويذة أركان القاتل للحياة مع النص الإضافي الخاص بـ'السرطان' -الذي يحدد ويقضي على نحو عشرة آلاف نوع من الخلايا المعيبة الأكثر شيوعاً- وتلك هي النهاية.
لا مشاكل! بوسع قرد أن يفعلها. لكن الجسد ليس كياناً بذاته، ولا كتاذة مستقرة بطبيعتها تتعرض للبلي وحسب أو تصاب أحياناً بأشياء كريهة. وليست خلايا السرطان مجرد جنيات خبيثة تقفز من العالم السفلي. بل هي واحدة من مكونات لا حصر لها شبه مستقلة وأساسية لبقاء الجسد نفسه، لكنها تؤدي عملها بطريقة خاطئة قليلاً. لذا فحتى عملية قتلها تسبب اضطراباً. ربما ليس اضطراباً جسيماً، لكنه اضطراب على أية حال.
وهو ما سيخلق ضغوطاً طفيفة على المكونات الأخرى، مما قد يدفعها بدوره لتصبح سرطانية، ربما بطريقة أكثر 'إثارة' وأصعب قليلاً في الاكتشاف. وإن أوقفت ذلك... أو يا للهول، انسَ السرطان حتى. فالخ الخلايا تتحور طوال الوقت بحكم الطبيعة، إذ ينحرف نص الأنيميا قليلاً أثناء الانقسام. وفي معظم الأوقات، يكون الأمر غير ضار؛ وطالما واكبت تمديدات التيلومير خاصتك، فلن تشكل أغلب الخلايا المختلة مشكلات جسيمة ويمكن لجهازك المناعي القضاء عليها بسهولة.
لكن إن عشت طويلاً بما يكفي، فبحكم الرياضيات البحتة، ستحصل على تحور غير حميد. وإن عشت لفترة طويلة بحق، فستحصل على الكثير منها، وما لم تتمكن من رصدها بدقة متناهية، فسوف تتراكم لتنتج، مرة أخرى، نتائج مثيرة للاهتمام. فعلى مستوى عميق، لم تكن المشكلة بيولوجية. بل كانت فيزيائية. إنها الإنتروبيا.
تابع الرجل، ليُعيدني بصوت قاطع إلى اللحظة الحاضرة: "شكراً لك أيها المدير. سؤال آخر... على الرغم من إنجازاتهم السابقة حين كانوا ينشرون أبحاثهم بهوية مجهولة، أثق أنك على علم بأن طائفة الترياق الشامل لم تحقق أي إنجاز يُذكر منذ كشفوا عن أنفسهم للعامة قبل عقدين من الزمن، وربما على مدار نصف القرن الماضي بأكمله..."
وعدل نظاراته.
"إلى ذلك، باتت المنظمة عرضة لدرجة من النقد لاستمرار سريتها وغيرها من السلوكيات المنافية للقيم الأكاديمية الحديثة، رغم رفع الحظر عن أبحاثهم. حتى إن بعضهم بات ينظر إليها كمنظمة هامشية تشبه الطوائف السرية. فماذا تقول في هذا؟".
يا للروعة، فكّرت في نفسي. إنه يمضي حتى النهاية، أليس كذلك؟
تحدث المدير بسرعة نوعاً ما ردّاً على ذلك -ربما خشية ما قد تقاطعه به كام إن لم يفعل-: "أود توضيح أمر"، قال وبنبرة أشد جدية من ذي قبل، "أن أكاديميتنا، رغم تشرفها بهذه الدعوة، لا تشاطر الطائفة نظرتها في جميع القضايا، كما أنها لا تتفق مع تفاصيل الطريقة التي تدير بها شؤونها. وكما تفضلت، توجد بلا شك عناصر تستحق النقد. غير أن الحقيقة تبقى"، وخفض بصره، "أن عضويتهم تضم بعضاً من ألمع السحرة في العالم المتبقي. وحتى لو تجاهل المرء أبحاثهم المتعلقة بطول العمر البشري برمتها، فجلّهم عمالقة أكاديميون بحق. ولهذا السبب وحده، أعد الفرصة أثمن من أن تُفوت. ففي نهاية المطاف، لن يحضر صف متبوعنا المتميز هذا المؤتمر للتعلم فحسب، بل سيُمثلون سفراء للأكاديمية الحديثة ذاتها. وأملي الخالص أن تتمكن الطائفة من تعلم شيء ما منهم أيضاً".
كان رداً محبوكاً بدقة -وتساءلت أحياناً عما إذا كان المدير قد تخلف عن مهنته الحقيقية كسياسي. فقد تعامل بسطحية مع مضمون السؤال وحور الموضوع متجاوزاً إياه في آن، دون أن يقدم أي معلومات جديدة حقيقية. بيد أن التفسير الحقيقي، وإن استحال عليه الاعتراف به بطبيعة الحال، هو أن الدعاية كانت أحياناً أشد أهمية من الالتزام بالمعايير المهنية. كانت الطائفة تحظى بشعبية واسعة. فقد امتلكت هالة من الغموض استقطبت تكهنات العامة لعقود، حتى بين العوام، لدرجة أن الناس ألفوا كتباً عنها.
فالسر المحروس بحرص شديد حول مكان اجتماعهم، والعظمة السخيفة لغايتهم المعلنة، و'نشر' نتائجهم عبر إسقاطات ميتة مشفرة عند عتبات الجامعات، مذيلة برمز خلب فحسب. قد يلوح الباحثون الحقيقيون بأعينهم ضجراً، لكن المواطن العادي لا يزال مغرماً بتلك التفاهات. فقد رومنسوا الصورة النمطية للسحرة القادمة من القرون الظلامية لفترة النوح. منعزلين، غامضين، منطوين في أبراجهم، لا يخرجون لصنع المعجزات إلا في أيم الأوقات وأسعدها.
ومع أن الاستشفاء كان يُعد الأقل إثارة بين تطبيقات القوة قاطبة، إذ لم يكن هناك ما ينفجر أو يُنتقل آنياً او يتحول، إلا أن هذا الوعد كان بكفيل بجذب الانتباه. من الناس العاديين، ومجلس المدينة... ومع ذلك، شعرت أن تلك المناورة لن تأتي أكلها على المدى البعيد. فقد جعلت ما يُفترض أن يكون إحدى أعرق المؤسسات الطبية في العالم تبدو يائسة. وكان الأمر سيكون مقبولاً لو أنهم أبقوا الأمر في خفاء وهدوء، أما الآن، فلن أفاجأ إن شاخ كل ما قيل في هذا المؤتمر كالحليب الفاسد.
لم يكن الأمر ليحظى ببالغ الأهمية في النهاية على أي حال.
فقال المدير: "والآن إذن، دعونا نتلقى سؤالين آخرين..."
𒊹
أكاديمية يرو القديمة للطب والشفاء، قاعة المحاضرات | 10:53 صباحاً | اليوم الأول
في وقت ما، بدأ المطر بالهطول. تساقط الماء برفق على السقف الزجاجي بالأعلى، وتراقصت أشباه ظلّ غريبة في أنحاء الأرضية والجدار.
سألت كامروزيبا بابتسامة متوقّعة: "إذن؟ ما رأيك، أخبرني برأيك؟"
لم تكن القاعة تضمُّ «كواليس»
واسعة بالمعنى المعتاد للكلمة، إذ لم تكن المسرحيات تُعرض هناك. كانت مجرد محراب ضيق وصغير يلتصق بالجدار الخلفي، تتسع لبعض الطاولات ومساحة لتخزين بعض الدعائم المسرحية الأساسية؛ منصات، وكراسي، وما شابه. أوه، وطاولة صغيرة عليها بعض الوجبات الخفيفة. فواكه، ومقرمشات، ومكسرات، وشوكولاتة. كنت أمضغ بعضاً من الأخيرة. بعد أن انتهى المؤتمر، أعادنا المدير إلى هنا بضع دقائق ليشكرنا جميعاً على الحضور، وليُلقي بعض كلمات التجعيد العامة للتشجيع، وليُذّكرنا بإظهار أفضل ما لدينا بينما نمثل الأكاديمية، وما إلى ذلك.
بعد ذلك، مُنحنا بضع ساعات لنفعل فيها ما نشاء، قبل أن يحين وقت المغادرة لعطلة نهاية الأسبوع. كان معظم البقية قد غادروا بسرعة لسبب أو لآخر. الوحيدون الذين بقوا هم أنا، وران، وكام — التي عادت للتو من الاختلاط ببقية الحشد قليلاً — وثيودوروس الميلانثوسي، فتى آخر من صفنا. كان قصيراً ونحيلاً نوعاً ما بالنسبة لرجل، إذ بلغ طوله قامةً تقارب قامتي تقريباً، بوجه يشبه شكل القلب نوعاً ما، وحواجب كثيفة، وبشرة سمراء خفيفة، وشعر مجعد أحمر داكن مقصود بقصر.
في الوقت الحاضر، كان يرتدي طقماً من الرداء الأسود الزاويّ. مثلي، كان يرتدي نظارات، رغم أنها كانت مخبأة في جيوبهنّ حالياً.
قلت وأنا أقضم قطعة أخرى: "أظنّ أنك أبليتِ بلاءً حسناً. بدا أن الجميع أحبّوها".
عقدت كام ذراعيها، ونظرت إليّ باستواء: "هياااا يا سو".
"ماذا؟"
"أعلم أنك تكبح جماح نفسك. أخرجها لي. نقدك اللاذع الكامل، بلا قيود".
قلت بتحفظ: "أنا لا أكبح شيئاً. حقاً، هذا ما أظنه".
حدقت بي بشك. عن قرب، كان وجهها يبدو أحمق وطفولياً بعض الشيء، وهو ما يتعارض مع شخصيتها المتكلفة، لكنه ربما عكس طبيعتها الداخلية بشكل أدقّ قليلاً. كان لها أنف قصير قريب من زر الثوب، وذقن مستدير، وابتسامة عريضة للغاية، بعينين خضراوين ساطعتين كانتا جميلتين، لكنهما جاحظتان قليلاً أيضاً.
ترددت وهي تعض شفتها: "يا سو، أنا أعرفك منذ— منذ... ران، منذ متى وهذا الصف يقام، الآن...؟"
قالت دون أن ترفع عينيها عن كتابها، الذي عادت إليه فور انتهاء العرض التقديمي: "لا تسأليني. أنتِ المفترض أنكِ خبيرة الزمن".
فبّكتها قائلة: "ليست الأمور هكذا، وأنتِ تعلمين أنها ليست هكذا. إدراكي لمرور الوقت فظيع".
تمتمت: "سنان وأربعة أشهر وثمانية عشر يوماً".
وحوالي ساعتين وثلاث عشرة دقيقة، أضاف عقلي، رغم أنني قررت ترك هذا الجزء.
قالت كام ويبدو عليها السرور وهي تدور باتجاهي مرة أخرى: "أوه، هذا صحيح! نسيت أن قواك الرقمية المخيفة تمتد إلى التواريخ أيضاً!"
منحتها نظرة مستوية.
وتابعت: "على أي حال. يا سو، أنا أعرفك منذ سنتين، أربعة أشهر، وثمانية عشر يوماً، على ما يبدو. ولم يحدث قط، طوال كل ذلك الوقت، أن تذكرت أننا تناقشنا في أمر لم تحدد بسرعة مجموعة من عيوبه، ثم تشرع في التنقيب فيها بلا هوية. الحقيقة هي أنك مدمن على إبداء الآراء بشكل مزمن".
"لست كذلك".
"بل أنت كذلك".
قلت: "هذا أمر طفولي".
فقالت وهي تشير إليّ: "آه، انظر. هذا رأي، تماماً هنا".
بهدوء، ودون أن ترفع عينيها عن كتابها، بدأت ران تضحك قليلاً مع نفسها. حدقت فيها بغضب. كما قلت، كنت أنسجم بشكل جيد مع كامروزيبا. لقد كانت شخصية لطيفة في جوهرها، في الغالب، ويمكن الحديث معها بمتعة إذا غاض المرء الطرق التي كانت فيها غريبة الأطوار. وفي مرحلة ما على مدار السنتين الماضيتين، ومع ذلك، أصبحت ديناميكيتنا غريبة بعض الشيء. ونظراً لأننا كنا نتبادل دائماً المركزين الرابع والثالث في سجلات الأداء للصف، فقد قررت أنني أُمثّل نوعاً من المنافسين لها، وأنه سيكون ممتعاً اللعب في تلك العلاقة من خلال إزعاجي باستمرار وتحديي في كل ما يمكن تخيله.
في كل مرة تفوقت عليّ في اختبار أو كان أحد مشاريعها البحثية مقدماً بشكل أفضل من مشروعي، كانت تأتي وتفركه بوجهي. وفي كل مرة أؤدي فيها بشكل أفضل، كانت تقول أشياء مثل: 'لقد تفوقت عليّ هذه المرة، لكن لا تكن واثقاً جداً'. كنت أظن أن كل ذلك سخيف بعض الشيء. لم نكن أطفالاً، ولم أكن مهتماً بأينا يحصل على الرقم الأكبر قليلاً في نظام التدرجات الغبي للأكاديمية. علاوة على ذلك، كان التظاهر شبه المعادي متعباً، وإصرافاً لوقت كلينا.
زائد، كانت أكبر مني سناً، لذا لم يكن الأمر وكأنه «منافسة»
عادلة حتى. ...ولا أنني كنت مهتماً، لكي أكون واضحاً. أنا أقدم السياق للموقف لا أكثر.
قالت كام وهي تشبك يديها معاً، وتتخذ تعبيراً شبه جاد: "الآن. أخبرني برأيك في خطابي. وبجدية، هذه المرة".
تراجعت إلى الخلف في مقعدي، وأخذت آخر قطعة من لوح الشوكولاتة ووضعتها في فمي. مضغتها ببطء بينما أطوي ورق التغليف البردي إلى مربع صغير، والذي وضعته على الطاولة. وأخيراً، رفعت نظري والتقيت بعينيها، وابتلعت.
قلت وأنا أضيق عيني: "حسناً، إن كنتِ مصرّة، أظن أنكِ ربما نفرتِ الناس قليلاً".
عبست: "ماذا؟ متى؟"
"عندما بدأتِ تتحدثين عن «إنهاء الموت» وكيف أن «الموت عدو يمكننا هزيمته أخيراً». لقد أصبح الأمر غريباً بعض الشيء لثانية".
قالت وهي تخفض جبينها: "أوه، هيا يا سو. هذا ليس القرن الرابع عشر بعد. امنح الناس الذين أتوا إلى شيء كهذا قدراً من الثقة. فهم ليسوا لوديين".
قلت: "لا أعلم. إنه لأمر واحد أن تتحدث عن إطالة أعمار الناس، ولكن صياغة مثل تلك، وكأننا نريد أن نجعل الجميع يعيشون إلى الأبد حرفياً، يبدأ الأمر بالظهور بشكل غريب وغير طبيعي. مثل آخر شيء قد يقوله شخص في أسطورة قديمة قبل أن تضربه الملوك".
نقرث لسانها: "أوف، أكره عندما يقول الناس أشياء كهذه".
سألت بارتباك: "مثل ماذا؟ مثل أن الأمر يشبه أسطورة...؟"
"لا! مثل «الأمر غير طبيعي»!"
وضحت وهي تلوح بيديها نحو الخارج.
"كما لو أن أي شيء في العالم، أو الحياة الحديثة، طبيعي بأي شكل".
نظرت إليّ بتردد: "...أنت حقاً تعتقد أن ذلك أزعج الحشد؟"
قلت وأنا أومئ: "قليلاً، نعم. رأيت بعض الناس تبدو وكأنها مرتبكة بعض الشيء، ربما قلقة..."
فاعترضت نافخة وجنتيها: "لكن هذا سخيف. الأمر برمته كان يدور حول جماعة تسمى «ترتيب البلسم الشامل». لماذا تأتي إلى حدث كهذا إذا كان مفهوم السعي وراء الخلود يثير اشمئزازك؟ ما الذي يظنون أن «البلسم الشامل» يعنيه حتى؟"
"ربما أشياء مثل ألا يمرض أحد أبداً، أو يصبح عليلاً، أو يعاني من الخرف—"
قالت وهي تلوح بحركة محبطة: "هذه هي الحياة للأبد! ما تصفه هو العيش إلى الأبد. الناس لا يسقطون موتى من العدم هكذا. إنهم يعيشون إلى أن يأتي شيء خبيث ويقتلهم. هكذا تسير الأمور".
هززت كتفي.
"أووووف".
وضعت رأسها بين يديها.
"آمل ألا أكون قد أزعجت المدير".
قالت ران، مشاركةً في الحديث: "أنا متأكدة من أنه كان سيقول شيئاً لو كان الأمر خطيراً".
وتابعت كام: "أنا ببساطة لا أفهم الناس. لماذا يعتبر مثل هذا الأمر السخيف محرماً أصلاً؟ هل يريد الناس أن يموتوا؟ لماذا يجب أن يُنظر إلى مجرد مناقشة الفكرة على أنها فعل فاحش إلى هذا الحد، بينما هم موافقون بالفعل على كل ما تتضمنه باستثناء الشيء نفسه؟"
قلت: "لا أعتقد أن الشخص المتوسط يحب تخيل عالم يختلف أساساً عن العالم الذي يعيش فيه. التحسن البسيط هو شيء يمكن للناس أن يشعروا بالراحة تجاهه، أما التحسن الثوري فلا. الأمر أشبه، أمم..."
فركت جبيني مفكراً.
"الأمر أشبه لو أنك اخترعت دواءين مختلفين لمساعدة الناس على النوم. الأول سيجعل الناس ينامون 8 ساعات مثالية في كل مرة، بينما الثاني سيجعلهم لا يحتاجون إلى النوم على الإطلاق. بالمعنى الموضوعي، الثاني هو الخيار الأفضل، لكني أراهن أن معظم الناس سيختارون الأول".
هزت رأسها: "سخيف".
وتابعت: "يخلق الناس سرديات لفهم العالم. كما تعلم، مثل... «يجب على الناس أن يناموا». «يجب على الناس أن يعملوا لكسب العيش». «يجب على الناس أن يأكلوا». «يجب على الناس أن يموتوا». إن لم تستطع الإيمان بمثل هذه الثوابت الكونية، فسيكون من الصعب التأقلم مع... حسناً، مع كونك بشراً".
عقّبت ران بكسل: "لقد خرجت هذه المحادثة عن نطاق التكلف بسرعة كبيرة".
قالت كامروزيبا، قبل أن تستدير باتجاهي مرة أخرى: "أوه، لا تكيّني كمنغّصة يا ران. وحتى لو كان هذا صحيحاً، فهذا لا يجعله فاضلاً بأي شكل. يجب إخراج الناس من هذا التفكير المتخلف".
قلت: "هذا أسهل في القول منه في الفعل. وعلاوة على ذلك، ليس الأمر وكأن هناك تبعات اجتماعية أيضاً. جزء من سبب حدوث الثورة هو أن الأجيال القديمة فقدت الاتصال بالظروف المادية للشباب، لأنهم عاشوا طويلاً وجمعوا الكثير من الثروات، والاحترام، والممتلكات..."
نقرث لسانها: "أتمنى لو أنك لا تجعل كل شيء سياسياً إلى هذا الحد يا سو".
كل شيء سياسي، فكرت بذلك، رغم أنني لم ألقه بصوت عالٍ. إجراء تلك الأنواع من المناقشات مع كامروزيبا كان يميل إلى أن يكون خطأ.
وقالت: "علاوة على ذلك، تم تسوية كل ذلك مع الإصلاحات بعد النزاع المدني. وهذا هو السبب الكامل لرفع الحظر للبدء به".
لم يكن هذا صحيحاً تماماً.
فقد كُتب «قسم الاستمرارية البيولوجية»
في الأصل، في الوقت الذي تأسست فيه عوالم الحزن، كطريقة للتأكد من أن البشرية لا تصبح متباينة بشكل جوهر في الشكل البدني كما حدث في العصر الإمبراطوري، والذي ساهم في الانهيار المدني في نهاية العالم القديم. ثم، في الفترة الأصولية التي بدأت منذ عدة قرون، أدى القلق إزاء الانقسام الطبقي إلى إعادة تفسيره ليشمل مدى الحياة، مع الخوف من أن تظهر طبقة مسنة حاكمة.
وقد شهدت «تسوية الصيف»
في نهاية الثورة قيام الجماعات التي تسيطر عليها الأجيال الأكبر سناً بالتنازل، ظاهرياً على الأقل، عن قدر كبير من السلطة. وكانت إحدى التنازلات المقدمة في المقابل هي تخفيف القيود. وما إذا كانت هذه نتيجة جيدة، سواء على المدى القصير أو الطويل، فقد ظلّ — لنقلها بأكبر قدر ممكن من الحياد السياسي — أمراً مثيراً للجدل.
قالت ران: "لكل ما تستحقه، أنا أتفق مع سو. الأمر ليس صعباً للفهم".
قالت كامروزيبا: "حسناً، بالطبع أنتِ توافقينها، يا ران. أنتما الاثنتان تدعمان بعضكما البعض دائماً في كل شيء".
قالت وهي تقلب صفحة: "ليس في كل شيء".
وتابعت كامروزيبا: "على أي حال، ليس الأمر وكأنني غير موافقة، الآن بعد أن وضعت الأمر هكذا. أنا فقط أظن أنه أمر أحمق".
تراجعت إلى الوراء في مقعدها، مسندة رأسها إلى مفاصل أصابعها.
"أتعرف ما هي المشكلة مع الناس يا سو؟ الناس العاديون".
قلت بجفاف: "هاتِ ما عندك".
فأوضحت: "إنهم لا يمتلكون أي حس بالمنظور. الشخص العادي لا يمكنه التفكير إلا في المشكلة التي تقع أمام أنفه. الأزمة الشخصية القادمة الملوحة في الأفق، أو المشكلة الاجتماعية، أو التهديد لصحتهم. إنهم غير قادرين على التراجع للخلف وإدراك ما هو ذو صلة حقيقية برفاهيتهم الخاصة. أعني، ما الذي يسبب الصراع الاجتماعي للبدء به؟ على مستوى أساسي؟"
قالت ران بفظاظة: "مسابقات استعراض الذكور".
اقترحت، رغم أن هذا كان بوضوح سؤالاً بلاغياً: "مفهوم الندرة...؟"
قالت كام وهي تشير بإصبعها باتجاهي: "خطأ. إنه الخوف من الموت. لماذا تعتقد أن الناس يلاحقون مصلحتهم الشخصية على حساب الصالح الاجتماعي الأكبر؟ سأقول لك: لأنهم لا يملكون أي حافز للاستثمار طويل الأجل. لماذا يكتنز الناس الموارد بما يتجاوز بكثير ما يحتاجون إليه؟ لأنهم خائفون من أن يفقدوا القدرة على الحصول عليها على الإطلاق بمجرد أن يستولي عليها الضعف والعجز".
تراجعت في مقعدها.
"إن سألتني، فإن كل النشاط السياسي، وكل هذا المناورة في السلطة التي قمنا بها منذ فجر التاريخ، يعالج العرض. محاولة تعويض المشكلة الحقيقية ببساطة — الحالة البشرية نفسها — بدلاً من حلها".
كان هناك الكثير مما يمكن قوله عن كامروزيبا، لكن لم يستطع أحد اتهامها بأنها غير طموحة في تفكيرها.
وتابعت: "وفي رأيي؟ كمعالجة؟ ليس هناك ما هو أكثر عدم مسؤولية، من الناحية الطبية، من السعي للحصول على راحة مؤقتة لمريض على حساب صحته طويلة الأجل. إنه دجل".
قلت: "تعلمين يا كام، من المدهش نوعاً ما مدى مثالية طبيعتك تجاه الطبيعة البشرية، أحياناً".
عبست جبينها: "ما الذي يعنيه ذلك؟"
عبثت بعرض غلاف الشوكولاتة بينما كنت أتكلم.
قلت: "أنك تفترضين أن كل ما يتطلبه الأمر لكي يتصرف الناس بشكل غير أناني ويعملوا معاً من أجل مستقبل أفضل هو إزالة تهديد الموت".
ناهيك عن أن ذلك لا يبدو ممكناً بأي شكل في الوقت الحالي.
هزت رأسها: "أنتما متشائمان للغاية. كلاكما".
هززت كتفي، دون أن أنكر ذلك. استدارت إلى الجانب.
وقالت لثيودوروس، الذي أمضى العشر دقائق الماضية أو نحو ذلك صامتاً على مكتب مختلف عننا، وهو ينقب بشكل محموم بين مجموعة من أمتعته، ويبدو أنه يعاني من أزمة لنسيانه شيئاً ما: "وماذا عنك يا ثيو؟ لماذا تعتقد أن الناس لا يريدون العيش إلى الأبد؟"
قال ناظراً نحوها: "هـ-هاه؟ ماذا؟"
غالباً ما كان ثيودوروس يدخل المحادثات بهذه الطريقة. لم أكن لأصفه بالمشتت الذهني، لكنه كان في كثير من الأحيان قلقاً جداً بشأن أمر أو آخر لدرجة أنه يعيق قدرته على متابعة ما يجري. إن الحكم عليه بسبب هذا العيب سيكون حالة مذهلة لإبريق يشتم القِدر بالسواد، ولكن على عكسه، كنت أميل إلى استيعاب قلقي في كرات ساحقة من احتقار الذات، بدلاً من التعبير عنه ظاهرياً على شكل فوضى.
وتابع، بنبرة متصلبة بعض الشيء: "أمم، المعذرة. لم أكن منتبهاً تماماً".
فأوضحت: "نحن نتحدث عن العيش إلى الأبد يا ثيو. بشكل أكثر تحديداً، لماذا يبدو أن بعض الأشخاص الرائعين في جمهورنا اليوم، على الرغم من ظهورهم بمظهر عقلاني تماماً، حريصون على مشاهدة أجسادهم تتفكك ويموتون من الشيخوخة".
رمش بضع مرات: "يبدو ذلك... طريقة محملة للغاية في طرح الأمر..."
قالت بابتهاج: "المناقشات تشبه قتال السيوف. إن لم توطن نفسك على التضاريس الأفضل منذ البداية، فكأنك خسرت بالفعل، أليس كذلك؟"
أهذه مناقشة؟
قلت: "لست متأكداً من أن الأمر مفترض أن يسير هكذا تماماً".
"أوه، اصمت يا سو. أنا أمزح فقط".
فكر في المعضلة، ناظراً إلى أسفل: "حسناً، آه... أظن أن الكثير من ذلك يرجع ربما إلى الثقافة الشعبية فقط؟ أي أن الناس يخدمون مفهوم الخلود كأداة لتمثيل الغرور، وهذا يتسرب إلى الوعي العام ويصبح معززاً لذاته".
أضفت كام نظرة مثيرة للاشمئزاز: "أوف، لا تدعني أبدأ حتى. ثقافتنا بأكملها موجهة نحو الموت حتى النخاع. إنه أمر فظيع".
استنشق، ماسحاً أنفه. كان ثيو أحد هؤلاء الأشخاص الذين يبدو أنهم يعانون دائماً من نوع من الحساسية، بغض النظر عن وقت السنة.
"لكن، أمم، حتى لو وضعنا هذه النقطة جانباً، فهناك مخاوف اجتماعية—"
فقالت: "أنا وسو انتهينا من ذلك للتو".
قال وهو يحك مؤخرة رأسه: "أمم، نعم، أعتقد أنني التقطت القليل. المشكلة، على ما أعتقد، هي الوصول إلى اليوتوبيا التي وصفتها؟ ربما لو توقف الموت تماماً عن الوجود، فإنه سيستدعي بعض التغيير الأساسي في الطبيعة البشرية، ولكن... لو تم زيادة مدى الحياة بشكل كبير فقط، وهو ما يبدو أكثر واقعية بكثير... فلن يفعل. مما يترك السؤال حول كيف سيتعامل المجتمع مع ذلك. وتحديداً، الاكتظاظ السكاني..."
فقاطعتها كامروزيبا بإيماءة رافضة: "أوه، لا تبدأ بذلك. من الثابت جيداً أن معدلات الولادة تنخفض بشكل طبيعي وفقاً لطول العمر الأكبر. بالإضافة إلى ذلك، ومع بقاء كل المستويات الدنيا غير مستقرة، ليس الأمر وكأننا نفتقر إلى المساحة بشكل خاص".
قالت وهو يحك رأسه بتردد: "أعتقد أن الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بقليل. لكن الأمر لا يتعلق كله بالاقصاد. فالتقدم الثقافي يتباطأ مع أمد الحياة الأطول أيضاً—"
فقاطعت قائلة: "هذا بالكاد مثبت. الأشخاص الذين لا يزالون نشطين ومشاركين اجتماعياً هم أكثر ديناميكية في وجهات نظرهم. مقولة «التقدم يأتي جنازة تلو الأخرى» ليست حقيقة بديهية إلا لأننا نقضي الثلث الأخير من حياتنا في حالة تدهور مستمر".
تساءلت في نفسي عما إذا كانت كام تحتفظ بملاحظات حول كل نقاط النقاش هذه في المنزل.
وتابعت: "وحتى لو كان صحيحاً، هل يمكنك تسمية سيناريو آخر تدعو فيه إلى ترك الناس يموتون كشكل من أشكال الهندسة الاجتماعية؟"
قال محاولاً التحدث بصوت عالٍ في وجه هجومها المتواصل: "هذا، آه، ليس ما أقوله. أنا فقط أظن أنها قضية معقدة".
"قضية معقدة. يا للهول".
أطلقت تنهيدة، ثم أعطته تعبيراً يشبه التوسل المزيف: "إذن أنت ضدي أيضاً؟"
قال ثيودوروس وقد احمر وجهه قليلاً: "لم أقل ذلك. ما زلت أظن أنه أمر جيد في الميزان— لما كنت هنا لو لم أكن أظن ذلك. ولكن، حسناً. أنا أفهم أولئك الذين يقلقون بشأن القشة التي تقسم ظهر البعامل".
منحته نظرة خفية.
قلت: "من فضلك حاولي ألا تقتلي ثيو يا كام. إنه هشّ".
قال مؤوماً بحماس: "أوه نعم. بضع دقائق أخرى من هذا، وأعتقد أنني سأكون مستعداً للاعتراف بأن السماء خضراء".
رفعت كامروزيبا حاجبها: "هل أعتبر ذلك إطراءً؟"
لم يضحك إلا بعصبية رداً على ذلك.
ألقت كامروزيبا نظرة عليّ للحظة، ثم تنهدت: "حسناً جداً، أظن أنه يجب عليّ أن أقبل أي دعم يمكنني الحصول عليه. على الأقل أنت لست بجانب سو تماماً".
تحدثت بنبرة ميلودرامية مسرحية: "يا للهول. كم هو قليل عدد الأصدقاء الذين أملكهم، كما يبدو، في هذه المعركة الوحيدة ضد أقسى الأعداء..."
قلت معترضاً: "هيه. لم أكن أقول إن أيّاً من ذلك كان رأيي الخاص. كنت فقط أحاول شرح سبب استنكار الناس للمفهوم أيضاً".
"أوه؟"
استدارت نحوي، مبتسمة بسخرية، وحدقت بي باهتمام بعينيها الداكنتين ذات اللون الأخضر المائل للأزرق.
"إذن أخبرني برأيك يا أوتسوشيكامي العزيزة. ما هو رأيك؟"
قلت: "لقد أخبرتك بالكثير من قبل. لا أعتقد أن الأمر يستحق حقاً التفكير في مدى روعة العيش لفترة أطول أو عدمه، لأنني لا أعتقد أنه قد يحدث أبداً. الجسد، والأكثر من ذلك العقل، هما نظام معقد وناشئ للغاية. من حيث الفيزياء البحتة، لا تستطيع القوة إلا فعل القليل للتنبؤ بالمشاكل ومعالجتها قبل أن تخرج عن نطاق السيطرة".
ابتسمت بسخرية: "آه، بالطبع. مهرب المتشائم. يشبهك جداً".
أدرت عينائي.
"مع ذلك—"
التقطت عرضاً مكسرات من إحدى الأطباق الصغيرة على الطاولة، وألقتها في فمها، وابتلعتها.
"—ألا ينبغي للمرء أن يرفض الانخراط في افتراض، فيُدفع المرء للتفكير فيما إذا كان السبب وراء ذلك هو أن الإجابة تجعله غير مرتاح، ألا؟"
قلت: "ليس الأمر عميقاً إلى هذا الحد. أنا فقط لا أحب الأمل في ما يكاد يكون معدوماً. إنها طريقة بؤس للعيش".
وعلاوة على ذلك، فكرت. لا يمكنني تخيل نفسي أعيش عشراً أخرى، ناهيك عن العيش إلى الأبد.