بدأ الاختبار. مفارقة السيناريو: تحكم. لا تباعد.
مدينة أولد إيرو | 9:34 صباحاً | اليوم الأول "هيه يا سو. هل أنت بخير؟"
...ماذا؟ طرفَتْ عيناي. هاجمتني لفترة قصيرة مشاعر غريبة. شعور بأنّ إحساسي بالزمان والمكان قد تبخّر بغتة، أو كأنّني أستيقظ من حلم رغم أنّني لم أكن نائماً حقّاً. تدفّقت في ذهني صور عجيبة. رأيت نفسي واقفاً في الشارع خارج العربة التي أستقلّها الآن، ناظراً من النافذة إلى وجهي بالذات. رأيت نفسي في حديقة ذبلت كلّ نبتاتِها وتحوّلت إلى رماد. رأيت نفسي واقفاً على مسرح شديد الضخامة، وأنا أتبادل ما بدا أنّه حديث بالغ الأهمية.
لكنّه سرعان ما تلاشى وتوغل في زوايا عقلي المعتمة. عقدت حاجبَيّ وشعرت بأنّني أنسى أمراً مُهمّاً.
"سو."
طرفَتْ عيناي مجدداً، فاننتشلتني هذه الهزّة تماماً من شرودي. عاد عقلي إلى المشهد المحيط بي؛ المقصورة الخشبية المستديرة الصغيرة بمقاعدها المخملية على الجانبين، وأشعة الشمس تتسلل عبر الرمادي القاتم للغيوم من خلال السقف الزجاجي بينما تندفع المدينة من الخارج. ركّزت على الشخص الذي يخاطبني.
"...آه، ع-عذراً"، تمتمت.
"شارداً في أفكاري."
"لا شَكّ في ذلك."
كانت ترمقني بعينين مضيقتين، وأصابعها متشابكة فوق الكتاب الذي تستقرئ صفحاته في حجرها.
"كنت بنظرات مخيفة، كأنّ أحدهم يمشي فوق قبرك."
أطلقت سخريّةً مكتومة.
"ربّما فعلوا."
أصدرت صوتاً استخفافياً.
"لا تتصرف بغرابة معي. الوقت لا يزال مبكراً جداً في الصباح."
"عذراً"، كررت بصوت خفيض.
كانت هذه المرأة ران من هوا-ترينه، صديقة قديمة لي. كانت أقصر مني، بشعر قصير مجعّد، وبشرة سمراء، وحاجبين كثيفين—عقدهما الآن وهي تطالعني بنظرة قلقة. تركت انطباعاً متواضعاً ومهنياً، بردائها البني والأسود الذي شكّل تبايناً صارخاً مع الوشاح الصوفي الملون الذي اخترت ارتداءه. كانت رفيقة سفري الوحيدة في ذلك الصباح، في طريقنا لحضور مؤتمر في أكاديمية أولد إيرو للطب والاستشفاء قبل رحلتنا.
لكونها عقلانية واقتصادية، أرادت استقلال الترام، لكنّني اعترضت بناءً على عصابي المتعلق بالمواصلات العامة. أخبرتها أنّه سيجعلني أعرّض نفسي لاسترخاء أكبر إزاء ما ينتظرنا، لكنّ الهدوء لم يُسفر بطبيعة الحال إلّا عن إمعاني في التفكير أكثر فأكثر. يا للهول، إن كان ثمّة ما يميّزني أكثر من أي شيء آخر كشخص، فهي لحظات صغيرة كهذه. الجبن وتخريب الذات.
"لكن بجدية، هل تشعر بحال جيدة؟"
سألت.
"نحن هنا منذ نحو ثلاثين دقيقة، ولم تبسُط كلمة واحدة بالكاد. وها أنت تشرّد بذهنك أيضاً."
"لا، أنا بخير"، حاولت طمأنتها، بينما ما زلت أنفض عني دوخة اللحظة السابقة.
"...حسناً، لست بخير البتة، بل—أقصد أنني بخير نسبياً. فقط متعب أكثر قليلاً مما كنت أظن."
"كيف نمت على أي حال؟"
"تحت تأثير أدوية ثقيلة."
عقدت حاجبيها.
"كن جاداً."
هززت كتفي.
"كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ. أعتقد أنني نمت نحو ست ساعات ونصف."
"عادةً ما يجعلك القلق ثرثاراً حين نكون بمفردنا"، قالت، وعادت عيناها تتجولان في كتابها حين اتضح لها أنني لا أعاني من أزمة شخصية خطيرة."
"ربما لست قلقاً"، رددت بابتسامة متكلفة.
"هراء، أنت قلق"، قالت بسخرية.
"حتى أنا قلقة."
ضحكت بعصبية. كان سماع ذلك نذير شؤم بعض الشيء. كانت ران راسخة لدرجة شعرت معها أنّ بإمكانها إخفاء دبّ بمجرد رفع حاجب.
"لا أدري. يبدو الأمر ببساطة وكأنّ ما أقوله قد نفد، هذا كل ما في الأمر."
رفعت نظري إلى النافذة، مراقباً ناطحات السحاب الشاهقة لمدينة أولد إيرو الداخلية وهي تمر بسرعة.
"نهاية الطريق، كما تعلمين."
لان تعبيرها وتوقفت للحظة.
"...آه"، قالت أخيرً.
"أظنّني أفهم."
أومأت برأسي بضع مرات، بينما كانت عيناي تتجولان في المكان.
"الأمر غريب حقاً، هذا مؤكد"، أضافت بهدوء بعد أن مضت لحظات.
"أن تمر اثنتا عشرة سنة كاملة منذ أن بدأ كل هذا."
"يا للسماء، لا تقل الأمر هكذا. كأنّك تحاول إصابتي بأزمة وجودية."
أطلقت ضحكة مكتومة وصارمة، لكنّها لم تقل شيئاً آخر، فقلبت الصفحة وعادت لتغرق في كتابها. وحين تيقنت من أنّها توقفت عن الانتباه لي، خلعت نظارتي خلسة للحظة وفركت عيناي. بحق الهواة، ما هذا بحق الجحيم؟ أُف، انس الأمر. لا بد أنني أجنّ لا غير. تنهدت في سرّي، وعدنا إلى الصمت الذي لا يكسره سوى طقطقة عجلات العربة الرقيقة وحوافر الحصان وهي ترتطم بالرصيف، بنغم متساوٍ كالطبل. تاهت عيناي في رمادية الغيوم، وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهي.
لقد كذبت عليها، قليلاً. لم يكن الأمر اختلاقاً تامّاً—فقد بدا غريباً حقاً أن أنبس بكلمة، نظراً لثقل تلك اللحظة. لقد كنّا ننتظر هذا اليوم طويلاً جداً، وكانت المخاطر بالغة الارتفاع، حتى وإن كانت النتيجة محسومة في نهاية المطاف ولم نكن نعرفها بعد. لكن الحقيقة هي أن السبب الحقيقي لالتزامي الصمت - وسبباً آخر جزئياً جعلني أود الخصوصية - هو وجود أمر كنت أنوي قوله لها عند هذه النقطة تقريباً.
أمر كان يجدر بي إخبارها به منذ فترة. لكن الآن وقد صرت هنا، شعرت فجأة بعجزي عن فعله. تخلت عني كل ثقتي، ومهما حاولت لم أستطع إخراج الكلمات من فمي. كما قلت؛ الجبن وتخريب الذات. نقرت بأصبعي على ساقي. كنّا نبدأ صعودنا نحو وسط المدينة الآن؛ ولن يمضي وقت طويل حتى نصل إلى الأكاديمية. كان عليّ أن أفعل شيئاً. نظرت إلى ران مجدداً، ثم إلى قدمي، معضّاً شفتي. ساورتني فكرة مروعة فجأة.
"هيه"، قلت بهدوء.
طرفَتْ، ثم رفعت نظرها من كتابها.
"مم؟"
"أتريدين... سماع طرفة؟"
تفرست في بوجه مستوٍ وشكّاك.
"ماذا؟"
قلت مدافعاً عن نفسي.
"حسناً. لا تنظري إلي هكذا."
ضيقت عينيها للحظة ثم تنهدت، جانحة بالرواية جانباً مؤقتاً.
"حسناً. ليكن. أفرغ أسوأ ما لديك."
"حسناً..."
قلت وأنا أقترب منها قليلاً.
"إذن: هناك رجل يكره حياته. لديه أشياء قليلة تسنده، وحفنة من الأصدقاء والأقارب... لكن الأمور عموماً لا تبدو مبشرة. يعمل في وظيفة مملة وعديمة الأفق يكرهها، وليس لديه أي آفاق رومانسية، ومعظم الناس يجدونه مزعجاً نوعاً ما، يعيش في شقة صغيرة رثة. وفي أحد الأيام، يقرر أنه اكتفى..."
"لن تكون هذه طرفة انتحار أخرى، أليس كذلك؟"
قاطعتني بجمود.
"مـ—أنا..."
ترددّت حائكاً جانبي رأسي.
"لماذا تقفزین إلى هذا الاستنتاج؟"
"أنت تروي الكثير من الطرف المخيفة عن أشخاص يموتون مؤخراً يا سو"، قالت وعقدا حاجبيها.
"الأمر يبعث على القلق نوعاً ما. حتى إذا أخذنا الظروف بالحسبان."
"حسناً، لن تكون هذه واحدة منهن"، أصررت.
"لا توجد نهاية انتحارية. أقسم لك."
رمقتني بنظرة شك.
"...حسناً"، قالت أخيرًا.
"تابع."
"آه، إذن"، واصلت حديثي، "في أحد الأيام، يقرر أنه يريد تحسين وضعه بأي ثمن. والفكرة التي تتبلور في ذهنه هي بيع روحه لشيطان."
"استجابة متطرفة"، علقت بجفاف.
"حسناً، إنه مكتئب"، أوضحت.
"لذا، كما تعلمين، فهو لا يفكر باستقامة تامة. على أي حال، يقضي بضعة أشهر في البحث. يتعقب مجموعة من المخطوطات القديمة، ويتعلم الكثير عن الفنون المظلمة، ويضحي ببعض الماعز، وما شابه. وأخيراً، يصبح مستعداً لتنفيذ الطقس. فينزل إلى قبو منزله--"
"ألم تقل إنه يعيش في شقة؟"
"ذ-ذلك غير مهم"، قلت.
"قبو، مرحاض، أي ركن كئيب في منزله يفي بالغرض."
مرت ثلاثون ثانية، فكرت، والأمر يتهاوى بالفعل.
"إذن... يشرع في رسم دائرة استدعاء معقدة، ويتلو الكلمات السحرية، لكنه يُصدم حين لا يظهر شيطان واحد، بل أربعة."
واصلت كلامي رافعاً عدد الأصابع المطابق.
"والآن، يتسبب هذا بالطبع في مهزلة صغيرة، نظراً لأنهم جميعا جاؤوا من مسافة بعيدة جداً بغية إضافة روح إلى مجموعتهم، ليكتشفوا أنهم قد لا يحظون بها. وسرعان ما يتأزم الوضع. الشياطين تصرخ في وجه بعضها، وتطلق كرات النار في كل مكان، فهمتِ الفكرة."
قمت بحركة دائرية بيدي.
"وفي النهاية، يبدأ أحدها بالصراخ في وجهه هو. 'كيف تجرؤ على إضاعة وقتي أيها البشري؟ كيف ارتكبت خطأً غبياً إلى هذا الحد؟' والرجل، الذي ينتابه الذعر الآن، يقول، 'أنا آسف جداً حيال هذا! ما زلت أتعلم قراءة الرون الشيطاني، كما ترون. دائماً ما يفوتني صوت حرف اللام، لذا فحيث تقول التعليمات في هذا الجزء، 'انقش رموز الأرض'، لابد أنني قرأتها 'انقش الرموز الأربعة'. خطأ سهل الوقوع فيه، أليس كذلك؟'"
تثاءبت ران قليلاً وهي تومئ برأسها.
"بالطبع، الشياطين ليست سعيدة"، تابعت حديثي، "لكنه ينجح عاجلاً أم آجلاً في تهدئتهم. فهم جميعاً هنا الآن، على أي حال، ومن الأفضل لهم استغلال الوضع بأفضل شكل ممكن. إذن: يعرض عليهم صفقة. سيسمح لهم جميعاً بصياغة عقد محتمل للبيع، ثم يدرس كل عرض على حدة ويتخذ قراراً. وهم يوافقون، بشرط واحد. بما أنهم منزعجون للغاية، فإن من يقع عليه اختياره سيضع عليه لعنة صغيرة أيضاً، كعقاب على إضاعة وقتهم--"
"هذا يزداد تعقيداً بالنسبة لطرفة"، قالت ران.
"حتى بمعاييرك."
"أ-آه، حسناً..."
ترددت واحمرّ وجهي قليلاً وأنا أنظر إلى الأسفل.
"أم، ربما أفسدها قليلاً. لكنها تمضي في اتجاه ما، أقسم لك."
بدت شاكة في الأمر، لكنّها تنهدت وأشارت لي بالمتابعة على أي حال.
"حسناً، إذن"، واصلت صفقتاً بيديّ.
"أول من يقدم العقد هو الصورة النمطية الحقيقية لشيطان؛ بشرة حمراء، فرو، قرون كبيرة، وعضلات. يخبره بأن سبب تعاسته بسيط: وهو أنه أضعف من أن يفرض إرادته على العالم. وفي العقد، يعرض عليه قوة مذهلة والقدرة على التحكم بقوى الظلام، لكي يتمكن من تدمير الأشخاص الذين يكرههم وأخذ ما يريد بالقوة البحتة. وسوف يخافه الجميع ويحترمونه."
"يبدو أشبه بالعرض الذي سمعته حين كدت ألتحق بالأكاديمية العسكرية"، قالت ران وهي تطل بناظريها عرضاً من النافذة.
فرأيت أننا كنا نصعد أحد الجسور المؤدية إلى وسط المدينة. وفي الأسفل بعيداً، كان آلاف البشر يسيرون في شوارع كورنيش القناة. أطلقت صخباً أنفياً.
"أكان سيئاً إلى تلك الدرجة؟"
"كان سيئاً إلى تلك الدرجة"، قالت.
"يا للروعة"، قلت هازّاً رأسي قليلاً قبل أن أستأنف.
"على أي حال، اللعنة التي يختارها هي جعل قرون قبيحة حقاً تنمو في منتصف جبهته."
تأملت الأمر للحظة.
"يبدو وكأنه مزية إضافية إذا كان سيحكم بالإرهاب، أليس كذلك؟ سيجعلني ذلك أفزع."
"حسناً... ربما تكون ثقيلة جداً وغير عملية، فتسبب له الصداع"، اقترحت.
"وعلى أي حال، يأتي دور الشيطان الثاني. إنه مبهرج حقاً. بنيان ضخم، وبشرة مصنوعة من الذهب، ويرتدي من الحلي والأحجار الكريمة ما يزن نصف وزنه مجدداً. يخبر الرجل بأن اقتراح الشيطان الأول طائش. ربما كان ليحظى بمعنًى في الماضي السحيق، لكن في العالم الحديث المتحضر؟ سيعقده المشاكل فقط. كلا، ما يحتاجه ليصبح سعيداً هو الثروة. وفي العقد، يَعِدُهُ بقصور ضخمة، وقلاع، وخدم. أموال تفوق ما يمكنه إنفاقه على الإطلاق."
"أموال؟"
سألت.
"في أي سنة يُفترض أن يحدث هذا؟"
"إنها—إنها مجرد طرفة يا ران"، قلت محايكاً جانب رأسي.
"لا أعتقد أن لها خلفية إمكانية تُذكر."
"من أين سمعتها أصلاً؟"
سألت بفضول. عضضت شفتي.
"لا أذكر حقاً... أعتقد أن ذلك ربما كان حين كنت أعيش في ميكي"، كذبت.
"أو ربما قبل ذلك بقليل...؟"
هزت رأسها.
"أقسم أنك تمتلك قوة خارقة عندما يتعلق الأمر بالتقاط هذه الأشياء. أنت الشخص الوحيد الذي يروي لي الطرف أصلاً."
عضضت شفتي برفق قبل أن أستأنف.
"إذن... لعنة ذلك الشيطان هي لمسة ميداس الكلاسيكية، حيث يتحول كل ما يلمسه إلى ذهب، لكي لا يستطيع أبداً أن يقارب أحداً"، أوضحت.
"الأمر الذي، كما تعلمين، ليس رائعاً بالطبع. والآن، يبدو الشيطان الثالث أنثوياً جداً مقارنة بسابقيْه. يمتلك ملامح جميلة ونضرة، وشعراً يشبه الذهب المغزول يحيط بقرونه الرقيقة. يخبر الرجل بأن العرضين السابقين مروّعان، لأن السعادة الحقيقية تنبع من وجود أشخاص يحبونك ويهتمون لأمرك. وفي عقده، يعرض جعله جذاباً بشكل لا يصدق وكارزمياً بطريقة خارقة، لدرجة أن كل كلمة ينطق بها ستكون أشبه بالشعر لكل من يسمعها."
"صفقة رائعة"، قالت.
كانت عيناها تتسللان عائدتين إلى كتابها. وبدت عاجزة عن التركيز كلما ازدادت الطرفة تعقيداً.
"ما هي اللعنة؟"
أن الشخص الوحيد الذي يرغبان في أن يحبهما أكثر من غيره لم يعد موجوداً. أنه لن يحبهما أحد حقاً أبداً، لأن كل ما سيعانونه هو الشبح الذي صنعه الشيطان. ما الذي أفعله؟ هذا غباء. عقدت حاجبيها بتردد أمام توقفي.
"...سو؟"
"آه، عذراً."
طرفت.
"أضعت تسلسل أفكاري. أم، اللعنة هي أنهما لا يستطيعان استخدام المرآة مرة أخرى أبداً، لأنهما إن فعلا، سيقعان في حب انعكاسهما."
أطلقت ران صخباً أنفياً.
"قاسية، لكنها عادلة على ما أعتقد."
"ن-نعم"، قلت.
وبدأ ضعف خفيف يتسرب إلى صوتي.
"على أي حال، الشيطان الأخير... صغير فقط، كعفريت أو غول، بفم ذي أسنان وذيل طويل. وعلى عكس البقية، فهو غير منسجم تماماً مع ترتيب التنافس هذا—ربما كان وسط أمر مهم حين تم استدعاؤه. لذا فالعقد الذي يقدمه يبدو... مختلفاً بعض الشيء."
نظرت إلى الأسفل شابكاً يديّ.
"وعرضه للرجل، بدلاً من جعل حياته أفضل، هو جعلها أسوأ. يقول إنه سيحرق منزله، ويصيب عائلته بأمراض مقززة، ويجعل حظه رهيباً، بحيث يفشل في كل شيء دائماً. وأن يحرف..."
توقفت، للحظة فقط. شعرت بشعور غريب في صدري، فسعلت.
"...وأن يحرف عقله، بحيث حتى لو نجح بطريقة ما في تحسين الأمور، فسيبقى تعيساً على أي حال."
تابعت مطهّراً حلقي.
"ولعنته هي غرس ساعة عملاقة في جسد الرجل. لكي يظل دائماً متذكراً كيف أن وقته المحدود يتسرب منه، بلا بهجة ولا معنى."
طرفَتْ ران.
"هذا باطني بعض الشيء مقارنة بالآخرين."
"كما تعلمين"، قلت مبتسماً لها بابتسامة متزعزعة، "إن واصلت المقاطعة هكذا، فلن أصل إلى النهاية أبداً."
"آسفة، آسفة."
قامت بحركة استخفاف.
"تابع إذن. أرحني من عذابي."
أخذت نفساً عميقاً.
"إذن... لاحقاً، بعد أن ينتهي كل ذلك، يروي الرجل هذه القصة لصديق على الغداء. ويسأل الصديق بالطبع، 'تباً، لا تبقني في شوق. أيهما اخترت؟' ويفاجأ حين يخبره بأنه، في النهاية... اختار العرض الرابع."
توقفت لحظة مفكراً في كيفية صياغة الجزء التالي.
"والآن... بالطبع، لا يمكنه أن يفهم سبب اتخاذ صديقه لذلك القرار، نظراً لأنه، حسناً—فظيع. ومع ذلك..."
ترددت.
"في النهاية، يصفق الصديق بيديه، ويقول، 'أها، لقد فهمت الآن! لا بد أن ذلك لأنك أدركت أن القوة، والثروة، والحب ليست سوى أشياء تثقل كاهلك في النهاية. وأن الاستنارة الحقيقية والمعنى لا يأتيان إلا حين لا تمتلك شيئاً البتة، أليس كذلك؟'"
أطلقت ران صخباً أنفياً خفيفاً.
"لكن الرجل"، واصلت، "يهز رأسه ببطء. ويخبره بالسبب الحقيقي لاختياره، وهو أنه بينما كان يقرأ كل تلك العروض العظيمة في العقود، بدأ يدرك شيئاً ما."
"...حقاً؟"
عقدت حاجبَيّ، وازداد صوتي بعداً.
"أدرك أنه... لم يكن يدري حقاً لماذا كان تعيساً على الإطلاق"، قلت ناظراً من النافذة.
كنا نمر بالحدائق المعلقة في وسط المدينة الآن، مما يعني أننا اقتربنا.
"لأن الأمور، عندما ينزل إلى جوهرها، لم تكن سيئة إلى ذلك الحد بالنسبة له. وعلى الرغم من المشاكل، كان مرتاحاً وآمناً نسبياً. وطوال حياته، طالما ألقى باللوم على عوامل خارجية في تعاسته. لأنه لم يكن ثرياً، ولأن الناس أطاحوا به، ولأنه لم يكن محبوباً. لكنه بدأ يتساءل عما إذا كانت المشكلة الحقيقية... تكمن في داخله."
صمتت ران وهي تطالعني بتعبير محتار. كنت واثقاً بحلول هذه اللحظة من أن الفكرة كانت غبية. لكن الأوان كان قد فات تماماً للتراجع.
"وبدأ يشعر بالخلع"، قلت، "من أنه ربما، حتى بعد أن يختار أحد تلك العقود التي تجتث مشاكله، سيظل تعيساً. وحينها لن يتبقى له شيء يلقي اللوم عليه. وسيتعين عليه القول، 'هذا خطأي. إنه خطأي أنني تعيس. لقد ذهبت إلى حد التخلي عن روحي لأنني كنت أجبن من أن أتقبل أن المشكلة كانت في داخلي.' "لكنه حين قرأ العقد الرابع، شعر براحة بالغة"، تابعت، وتشقق صوتي قليلاً. "لأنه إن اختاره، سيكون لديه شخص يلقي عليه اللوم مجدداً!
الآن وإلى الأبد، وبحق! فمقابل كل ظلم يتعرض له، سيتمكن دائماً من القول إن الخطأ خطأ الشيطان. وإن الشيطان هو من جعله يعاني. وإنه لم يكن محطماً، أو حقيراً، أو منحطاً بشكل متأصل.
بل كان ضحية فحسب."
امتدت اللحظة بشكل غريب، كأن الزمن نفسه ينحني حول مركزه الجاف. شعرت بجفاف شفتي، وثقل رأسي. ترددت وأنا أفتح فمي، محاولاً العثور على الكلمات الصحيحة.
"وقرّر..."
ماذا قرر؟
"قرر"، أنهيت كلامي، "أن تلك كانت أفضل حياة يمكنه تصورها."
صمت. عبرنا مطبّاً في الطريق. واهتزت العربة قليلاً. كنت قد قطعت التواصل البصري مع ران في وقت سابق، لذا لم استطع رؤية رد فعلها في البداية. انتظرت بضعة لحظات لحدوث أي استجابة. وحين لم تأتِ أبداً، رفعت نظري. كان فمها مفتوحاً قليلاً، وتعبيرها ينضح بالذهول التام.
"آه."
قالت أخيراً.
"أهذا كل ما في الأمر...؟"
بقيت صامتاً لفترة. نظرت إلى وجهها بعناية. حاجبها المستوي، عيناها المتسائلتان. شفتاها اللتان غالباً ما كانتا ترتسمان في عبوس جاد. كنت أتمنى، رغم خوفي المتناقض من ذلك في نفس الوقت، أن أرى أي نوع من الفهم في تعبيرها. لكن بعد لحظات قليلة، أدرت وجهي، وأطلقت تنهيدة كنت أتمنى ألا تلاحظها.
"نعم"، قلت.
"كان هذا كل شيء."
"لكن لم تكن هناك ذروة كوميدية"، قالت.
"توقف هكذا وحسب."
"حسناً... ليس تماماً"، اعترفت.
ابتسمت بوهن.
"أظنها أشبه بطرفة عكسية؟"
عقدت حاجبها في تشكك.
"ما اللعنة التي تعنيها بـ 'طرفة عكسية'؟"
"كما تعلمين"، أوضحت.
"تدخل وأنت تتوقع أن تضحك، فتخرج في النهاية مكتئباً. إنها تقوض توقعاتك."
"يا للهول. اغرب عن وجهي يا سو."
رمت بكتابها نحوي، فتراجعت للوراء، وأفلتت مني ضحكة خفيفة وهو يرتطم بكتفي.
"أقسم أنني لا أدرى لماذا أتحمل هراءك."
أعدت رميه إليها.
"أعتقد أن هناك شيئاً تجدينه محبباً بي حتى الآن؟"
التقطته مجدداً وراحت تقلّب الصفحات بحثاً عن مكانها.
"كنت لأفضل ربما واحدة أخرى عن شخص يحاول شنق نفسه. أنا معتادة على ذلك على الأقل."
عمّ الهدوء العربة مجدداً واستأنفت القراءة. وبعد انقضاء اللحظة، أطلقت ضحكة أصغر وأهدأ لنفسي. نصفها من الراحة، ونصفها الآخر من مجرد الإحراج. ليس من الموقف، بل من تقييمي لنفسي كبشر. يا للهول، فكرت. أنا فاشل حقاً. تنهدت. حسناً، من الأفضل الاستفادة من الأمر على أية حال، أليس كذلك؟ شبكت ساقي، وانتظرت ما بدا أنه عدد الثواني المناسب.
"بالطبع"، قلت، بنبرة مستهترة ومتعمدة لا مبالاة يستخدمها الناس دائماً لإلقاء النكات.
"كل ما قاله كان كذبة تامة ليبدو عميقاً. في الواقع، كان يريد عضواً ذكرياً ضخماً فقط."
رفعت نظرها من كتابها مجدداً، وطالعتني لنحو خمس عشرة ثانية متصلة. مرّت العربة فوق أرض وعرة، واهتزت قليلاً.
"...آه، ماذا؟"
سألت أخيراً.
"تلك كانت النهاية الحقيقية للطرفة"، أوضحت.
"الأولى كانت تمويهاً."
طرفَتْ، وهي تعالج الأمر للحظة.
"لا أفهم"، قالت أخيرًا.
"حسناً... أتذكرين حين قلت إنه لا يستطيع قراءة حرف اللام بشكل صحيح؟"
"أه-أه"، قالت بإيماءة خفيفة.
"لأنه لم يستطع ترجمة الرون القديم بشكل سليم."
"نعم."
"حسناً، حين كانت الشياطين تطلق عروضها، أضافت تلك اللعنات، أليس كذلك؟ وكانت لعنة الأخيرة هي إرفاق ساعة عملاقة به."
أشرت نحوها.
"وتذكري، لا يستطيع قراءة أصوات اللام، أليس كذلك؟ إذن... بمعنى آخر..."
حل صمت محرج للحظة.
"...تلك الذروة الكوميدية"، قالت أخيراً، "كانت سيئة بشكل لا يصدق يا سو."
"ماذا؟"
قطّبت حاجبي.
"حقاً؟"
"حقاً"، قالت.
"أسوأ من نكاتك المعتادة."
"ما العيب فيها إلى هذا الحد؟"
"لأسباب منها، أنها كانت مبالغاً في إطالتها مقارنة بالعائد"، أوضحت وهي تحدق بي.
"المسافة بين التمهيد والنهاية كانت طويلة جداً لدرجة أنها كانت ستفشل حتى لو لم تكن هناك مشاكل أخرى. ولكن بغض النظر عن ذلك، فإن المقدمة برمتها كانت شاطحة لدرجة أنه يكاد لا يوجد شخص سيجمعها معاً. أعني، ليس عليك وحدك إقامة صلة الوصل بين عدم القدرة على قراءة أصوات اللام... والتي تم تأسيسها بشكل مزعج في المقام الأول، نظراً لأنه لم يُذكر أبداً أن العقود مكتوبة بلغة طقوس الاستدعاء نفسها... بل عليك أن تدرك أنها تتوقع منك ملاحظة حرف اللام في تلك الكلمة بالذات، وليس في أي مكان آخر. أعني، كم حرف لام كان هناك في كل العقود المختلفة؟"
ترددت.
"أعني، ظننت أنني ألقيتها بشكل جيد بما يكفي، بحيث يسهل ملاحظتها..."
"وحتى لو قبلت تلك المشاكل وأخذتها كما هي"، استئنافت، "فإن بنيتها فظيعة أيضاً. الأجزاء الأساسية من 'التمهيد'، مشكلة القراءة واللعنات، لم تكن منسوجة ضمن الحبكة الأساسية للطرفة على الإطلاق. تبدو كإضافات غريبة لُصقت بعد فوات الأوان. وهناك الكثير من الحشو الذي لا علاقة له بالأمر حتى من بعيد. ما فائدة وصف الشياطين؟ أم التناقض النغمي في النهاية؟"
"حسناً، أم، هذا جزء من الكوميديا، أليس كذلك...؟"
حكت جانب رأسي، وبدوت محرجاً بعض الشيء.
"كما تعلمين—يصبح الأمر كئيباً وعميقاً، ثم ينتهي بطريقة غبية لا تتوقعينها."
"لا ينفع حتى لهذا الغرض، لأن النهاية تفاجئك من العدم. ولا تنسجم مع الأجزاء الأولى على المستوى النغمي. إنها مجرد أمر غريب."
أسدلت كتفي.
"ليس عليك أن تكوني هجومية إلى هذا الحد في كل هذا."
"هل ألفت تلك الطرفة بنفسك يا سو؟"
قالت وخفضت حاجبيها في شك.
"ل-لا"، قلت مدافعاً عن نفسي.
"بلا، لقد فعلت"، قالت.
"أراهن أن الأصل كان سيكون كئيباً حقاً، لكنك غيرت مساره حين أخبرتك ألا تفعل ذلك. أنا محقّة، أليس كذلك؟"
"لو حدث ذلك، فسيكون ذنبك"، قلت بصوت خفيض ونبرة متذمرة قليلاً.
كنت أمثل في الغالب. ففي الحقيقة، كنت مسروراً. مسروراً لعودتنا السهلة إلى هذه الديناميكية القديمة، بعد استخدام المخرج الذي منحته لنفسي. مسروراً لكونها لم تبدُ كمن التقط أي شيء. فعلى أي حال، إن لم تستطع قطع شيء فاسد بنظافة، فمن الأفضل ألا تقطعه على الإطلاق.
"أعني... لم أكن أنوي الصراخ في وجهك أو ما شابه"، تابعت، بعد انقضاء لحظة.
"فقط... بما أننا ذاهبون إلى هذا المكان، فأنا قلقة من أن تتبنى عقلية سلبية حيال كل هذا منذ البداية."
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد يا ران"، قلت متجنباً النظر في عينيها.
"أعتقد فقط--"
فجأة، تمايلت العربة وهي تنجذب إلى جانب الطريق، وارتطمت المقاعد للأعلى بينما أبطأت الخيول قبل أن تتوقف، بقيادة السائق الآلي.
"تباً"، قالت وهي تنهض وتضع كتابها في حقيبتها.
"لقد وصلنا. كان الأمر سريعاً نسبياً بالنسبة للازدحام."
من أرضية العربة، ارتفع عمود صغير من مادة شبيهة بالزجاج، وكان تلونها الغريب قليلاً والمتعدد الأوجه بدقة الدلالة الوحيدة على أن شيئاً فيها لم يكن طبيعياً. بدأت جرس صغير بجانبه تدق، فمددنا أيدينا ولمسناها بباطن كفينا. لم يكن الأمر أشبه بسماع صوت في رؤوسنا، رغم أن جسر المنطق كان قادراً على فعل ذلك لو اضطر؛ لكنه كان غير فعال ببساطة. لذا يتعلم الناس، عادة منذ الطفولة، الدفعات الخام كأنها لغة بحد ذاتها.
بالطريقة ذاتها التي يعرف المرء بها شعور لمس الخشب رغم صعوبة وصفه بطريقة تميزه عن لمس الحجر أو أي سطح صلب ومستوٍ آخر، كنت تفهم ببساطة. افهم أن الرحلة قد انتهت، أرسل بلاغاً. افهم أن هذه كانت رحلة مدتها سبع عشرة دقيقة عبر ثلاث نقاط انتقال. افهم أن هذا سيتسبب في فرض ضربتين من ديون الرفاهية. افهم أنه يمكنك تقسيم هذا الدين بينكما، أو يمكن لشخص واحد تحمل مسؤوليته بمفرده.
"سأتحمله بأكمله"، قلت.
"متأكد؟"
سألت.
"نعم"، قلت مومئاً برأسي.
ومنذ لحظة وصولنا، بدأ رأسي يشعر بقليل من السخونة، وتنفسي يثقل.
"أنا سبب قيامنا بهذا. إلى جانب ذلك، أعلم أنه أسهل قليلاً بالنسبة لي منه لك."
أطلقت صخباً أنفياً.
"لا تفوت فرصة أبداً لاستعراض ثروتك."
"الأمر ليس هكذا..."
"حسناً، لا تكن مسروراً جداً بنفسك"، قالت.
لم تبتسم، لكنني كنت أعرف من واقع التجربة أنها تقصد ذلك بمرح.
"الفرق بيننا ليس كبيراً كما كان معتاداً."
"نعم..."
قلت محاولاً الابتسام.
"أظن ذلك."
ضغطت بيدي على السطح الزجاجي مجدداً. وحين فعلت، لاحظت أنني أرتجف، بقليل من الارتجاف.
"هيه"، قالت ران، بالنبرة التي عرفت أنها مخصصة للطمأنة بالنسبة لها.
"ستكون بخير؟"
أمر سخيف، فكرت. أمر سخيف أن تسأل أصلاً. أن تصل إلى معاملتي بهذا النوع من اللطف.
"نعم"، قلت، وخرج صوتي لاهثاً بعض الشيء.
"أنا... بخير."
"تبدو كالجحيم فجأة"، قالت.
وحاولت الابتسام هي الأخرى، وهو أمر نادر للغاية بالنسبة لها. لم تكن بارعة في الأمر.
"أنا جاد. أنا متوتر قليلاً وحسب."
ضحكت بارتباك.
"فرصة أخيرة للاستدارة والتراجع قبل أن يعني ذلك الهروب حرفياً من مجموعة من الناس علناً، على ما أظن."
"نعم"، قالت ومضت برأسها بضع مرات.
"أفهم ذلك."
مرت لحظة صمت بيننا.
"مهما حدث"، قالت وهي تخفض عينيها، وقد أصبح تعبيرها وصوتها أكثر جدية، "بعد الأيام القليلة القادمة، سينتهي الأمر. وسيكون ذلك نهاية له، بالنسبة لكلينا. وحينها، بناءً على ما سيقولونه، يمكنك أن تقرر ما تريد فعله بـ... أم..."
توقفت عن الكلام، وبدت عاجزة عن معرفة كيفية إنهاء الجملة.
"حسناً..."
تابعت أخيرًا.
"يمكنك تقرير ما ترغب في فعله. قد يكون الأمر صعباً، بطريقة أو بأخرى ستدبره."
ابتسمت بوهن، غير دائر بما أقول. لكنني لم أكن أعرف قط، منذ لقائنا الأول. الشيء الوحيد الذي تغير هو مدى وصولها، وإلى أي مدى قمت أنا بجبني بدفعها، لقبول ذلك. بغض النظر عما يستحقه كل منا.
"هيا يا ران"، قلت متجنباً النظر إلى عينيها.
"معاملتي كطفل هكذا لا تشبهك أبداً."
"أعتقد ذلك حقاً."
تنهدت ثم أشارت نحو جسر المنطق.
"أستفعلها؟"
"آه"، قلت مستعيداً وعيي.
"صحيح، عذراً."
أبلغت برغبتي في تحمل دين الرحلة. افهم أن أوتسوشيكومي من فوساي قد تحملت الآن ضربتين من ديون الرفاهية، ردّ. افهم أنه يمكنك المغادرة الآن. افهم أن هذه منطقة ذات حركة مشاة عالية، وعليك إخفاء وجهك.
افهم أنه جريفة خطيرة تحمل المسؤولية عن حدث استباقي— "نعم، نعم، نحن نعلم"، تمتعت ران.
رفعت حجابها من حيث كان مستقراً على رقبتها، مغطية كل شيء من أعلى جبينها إلى أسفل ذقنها بطبقة من القماش الأسود شبه الشفاف. وفعلت الشيء نفسه، مضيقاً عينيّ بينما أعدل نظارتي بعد حينه. صُممتا لتكونا أسهل في الرؤية من الداخل، لكن الأمر ظل مزعجاً.
"حسناً"، قلت.
"لنذهب."
𒊹 أكاديمية أولد إيرو للطب والاستشفاء، القاعة الرئيسية | 10:15 صباحاً | اليوم الأول كنا مصطفين في صف مرتب، كقطع لحم في متجر جزار. ...حسناً، ربما كان التعبير مبالغاً فيه للبدء به. بدا الأمر مزعجاً، هذا كل ما أقصد. كانت القاعة واحدة من أقدم أجزاء الأكاديمية، وأحد المبنيين الوحيدين اللذين نجيا من التفجير الذي كاد يدمر المؤسسة قبل عقدين من الزمن. وكانت غرفة دائرية تتسع لنحو خمسمائة شخص، بسقف من الزجاج، وهو الجانب الوحيد فيها الذي بدا عصرياً إلى حد ما.
أما البقية فكانت قديمة، بجدران وأعمدة مشيدة من الحجر الجيري الملطخ. وتدلت الأعلام من مؤخرة الغرفة، حاملة رمز الأكاديمية لبومة ذات مظهر غاضب تقبض بعصا استشفاء. كنا عشرة أشخاص إجمالاً، جالسين على مجموعة كراسي خشبية أمام ستارة المسرح. بدا معظم الآخرين غير مشاركين لي لنظرتي السلبية. فقد ارتدوا تعبيرات متحمسة، أو ابتسامات مهنية على الأقل، وهم يتطلعون إلى المجموعة الجالسة أمامنا.
لم يكن الحشد، إجمالاً، كبيراً جداً - قدرت العدد بنحو 100 شخص - لكن انتباههم جعله يبدو أكبر. في أغلب الأحيان، تُستخدم هذه المنطقة للتجمعات أو العروض الأكاديمية، وتستضيف في الغالب طلاباً محرومين من النوم. هذه المرة، لم يتم دعوتهم. وبدلاً من ذلك، كان الحشد أقدم بكثير وأكثر شهرة. رأيت أساتذة وأكاديميين معترفاً بهم، وصفيين ومستثمرين وأعضاء مجلس إدارة الأكاديمية. حتى أن عدداً من أعضاء حكومة المدينة كانوا حاضرين.
وكان الجميع مرتدين بملابس أنيقة، بسترات وأردية وتنانير ذات ألوان غنية. وحمل الكثيرون صولجانات، كما يتوقع المرء في فعالية تتعلق بالدراسة السحرية. وجميعهم كانوا يراقبون عن كثب، بل إن بعضهم استعد لتدوين الملاحظات. وربما كانت المرة الأولى في حياتي التي شعرت فيها بأنني في قلب حدث مهم لا يتعلق بشيء شخصي كحفل عيد ميلاد. لقد كانت هذه أخباراً برأس مال كبير، ولم نكن مجرد متفرجين.
بل كنا القصة نفسها. وحتى بمعزل عن السياق الأوسع، جعلني ذلك أشعر بالقلق. وليس أن هذا كان إنجازاً كبيراً. كانت هناك شخصية إحدى عشرة واقفة في وسط المسرح، منفصلة عن مجموعتنا. كان رجلاً ذا بشرة داكنة إلى حد ما، يرتدي رداء أزرق فاخر، بشعر بني مشطوف بعناية وأنف قوي ومتكبر. وكان هذا هو عميد الأكاديمية: إشكيبال من نوردان، رجلاً ذا سمعة عظيمة، مشهوراً كعالم وإداري. كنت أمقته تماماً.
لم أتقابل قط مع شخص أكثر منه زهواً في حياتي طوال حياتي. لكنها نقطة عرضية الآن. وبعد أن قدمه للتو أحد الأساتذة، بدأ خطابه.
"شكراً لحضوركم جميعاً يا أصدقائي"، قال.
كانت نبرته رسمية، لكنها حملت تلميحاً من غروره الدائم.
"سأحاول أن أكون موجزاً."
أيها الكاذب اللعين، فكرت.
"إنه يوم فخر عظيم لأكاديميتنا"، قال.
"وبوقوفي هنا، يكاد يكون من الصعب تصور مدى ما قطعناه خلال السنوات العشرين الماضية. ما زلت أذكر يوم طُلِب مني تولي هذا المنصب، حين كانت المباني نفسها خرائب شبه مدمرة، وسمعتنا متضررة بلا هوادة بداعي التجاذبات الحسّاسة للنزاع المدني."
قلبت عينيّ.
"النزاع المدني"
كان المصطلح الذي استخدمه بارزاً أولئك الذين لم يرغبوا في الاعتراف بالثورة للإشارة إليها. أما البقية، حسناً، فقد كانت طريقة ظريفة للقول بأن رتب الأكاديمية العليا قد تخلت عن كل مظاهر الحياد وانحازت لطرف في صراع سياسي. الجانب الخاطئ، كما اتضح لاحقاً.
"لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ تلك الأيام القاتمة"، تابع، "واليوم، بفضل تصميم طاقمنا، ومجلس إدارتنا، وطبعاً طلابنا، نحن أقرب من أي وقت مضى نحو استعادة مكانتنا التاريخية كأعقى مؤسسة لتدريب المعالجين السحريين في يسارا—إن لم يكن في العالم المتبقي بأكمله. في هذا العام الماضي، صدرت اكتشافات منشورة تتعلق بصحة الإنسان والقضاء على الأمراض من داخل هذه الجدران أكثر من أي مؤسسة أخرى، بلا استثناء. ولم تكن تلك الجهود بلا تأثير."
رفع ورقة رقّ أمامه.
"وفقاً للتعداد المدني، في هذا العام الماضي، ارتفع متوسط عمر الإنسان لمدينتنا العظيمة للمرة الثالثة هذا العقد، من 517 عاماً إلى أعلى مستوى جديد على الإطلاق هو 518 عاماً. ويسرني أن أعلن أنه، اعتباراً من يوم الاثنين الماضي، صوت مجلس مدينة أولد إيرو رسمياً للاعتراف بأكاديميتنا كمساهم رئيسي في هذا الإنجاز، سواء من خلال تدريبنا لأفضل الأطباء والمعالجين في الميميكوس، أو اكتشاف أدوات جديدة لترساناتها المتنامية باستمرار في الحرب ضد الضعف البشري."
وسمح بتصفيق متواضع من الحشد. لا تظن أننا لم نلاحظ أن تلك هي الخطاب نفسه الذي ألقيته أربع مرات هذا العام بالفعل أيها الأحمق.
ولا تظن أنك تخدع أحداً بروتينك "أوه، أنا ممتن جداً لأن الجميع سواي جعل هذا ممكناً".
لقد رأيت مدى قربك من النشوة في كل مرة يمدحك فيها أحد أعضاء مجلس الإدارة. لا بد أنني كنت أكشر، فعندما التفت إلى ران - التي كانت جالسة على الكرسي بجانب كرسيي، في نهاية الصف تماماً - كانت ترمقني بتعبير مستنكر. سرعان ما سحبت شفتي لأبتسم.
"ولكن بالطبع"، تابع العميد بابتسامة متقنة الصنع.
"نحن لست هنا اليوم لمناقشة الإحصاءات، أو إنجازات الأكاديمية بمصطلحات واسعة. كلا، نحن هنا اليوم بسبب الإنجازات الاستثنائية لفئة أتباعنا المثاليين."
وأشار نحونا، وحاولت ألا أصنع تعبيراً غبياً بينما تحولت أنظار الحشد.
"الذين حققوا مجتمعين رابع أعلى مستوى درجات لأي فئة في تاريخنا، لقد تجاوزوا طموح البرنامج التأسيسي لتحديد أرقى الشبان السحريين الموهوبين والمجتهدين في التحالف العظيم بأسره، وجمعهم ليشكّلوا حجر الأساس للجيل القادم من علماء فنون الشفاء."
المزيد من التصفيق.
"وكما أنا متأكد أن الكثيرين منكم يعرفون بالفعل"، تابع، "ففي هذا العام، على ضوء أدائهم المتميز باستمرار، مُنحت الفئة امتيازاً غير مسبوق بدعوة للمشاركة في مؤتمر الدواء الشامل العالمي، وهو اجتماع لأعظم العقول داخل نطاق الشفاء السحري بأسره، والذي كشف لنفسه وللعالم قبل خمسة عشر عاما عن هويات أعضائه بعد قرون من الحظر غير الجادل تحت التفسير الأصولي لقسم الاستمرارية البيولوجية. والذين تضم صفوفهم شخصيات مرموقة مثل زينو من أبوقريون، أب علم الأعصاب، وهاميلكار من كاين، صانع القلب الاصطناعي. وغيرهم الكثيرون ممن هم بنفس القدر من الرفعة."
أفسح مجالاً للحظة لكي ينبهر الحشد بهذه الأسماء. وبدوا كذلك بما يتناسب، يهمس بعضهم ببعض.
"إنه معلم لا يصدق"، تابع، "من رؤية مؤسسة للدراسة السحرية كعملاق يلوح في الأفق، إلى إنتاج أكاديميتنا لطلاب يعتقدون أنهم مؤهلون ليصبحوا أنداداً لهم."
المزيد من التصفيق. عضضت شفتي. هذا سخيف، فكرت. إنها مجرد محسوبية. الجميع هنا يعلم أنها محسوبية. لدينا ثلاثة أشخاص في صفنا هم حرفياً أقارب مقربون لأعضاء المؤتمر. هذه معلومة عامة. ربما كنت طفولياً. كلا، بموضوعية كنت طفولياً. لكنني كنت أحتقر هذا النوع من المسرح الاجتماعي حقاً. يتم استعراضنا كقطعة فنية، بينما يطلق مجموعة من العجائز ادعاءات كبيرة على بعضهم البعض، رغم أنه لم يكن هناك سوى عدد ضئيل من الحاضرين الذين لم يكونوا يدركون أن الأمر برمته هراء كامل.
مثل التعافي المعجزة للأكاديمية. علم الجميع أنه لم يحدث إلا لأن التحالف ضخ قدراً سخيفاً من الموارد فيها بعد الثورة، كجزء من محاولتهم تعزيز التعاون بين الدول الأعضاء في التحالف العظيم. من السهل الفوز بسباق عندما يجعلك أحدهم في المدرجات تطفو عبر خط النهاية. بدا الأمر بأسره كرقصة طاووس عديمة الجدوى. وإن كان هناك جزء مني لم يتقدم قط من طفل إلى بالغ، فهو ذلك الجزء الذي كان من المفترض أن يفهم شؤوناً كهذه.
"اليوم، وللمرة الأولى، لا يتواجد أعضاء الفئة كمجرد طلاب، بل كسفراء لمؤسستنا العظيمة، ولجميع أعضاء الجيل الرابع عشر في الواقع. ولذا، وبدلاً من التحدث نيابة عنهم، سأسمح لهم بالتعبير عن مشاعرهم حيال هذا اليوم الميمون بأنفسهم، من خلال ممثلة فصلهم، الآنسة كامرويسيپا من تون. كام، تفضلي بالتقدم."
صفق الحشد مرة أخرى، رغم أن إشكيبال انضم هذه المرة. ومن أحد المقاعد المجاورة للمركز، نهضت شابة ذات طول متوسط، وبشرة شاحبة، وشعر برتقالي-حمر ساطع، مرتدية بترف فستاناً أخضر داكن. وراحت تتقدم بابتسامة عريضة لتقف إلى جانب العميد، مادة يدها للجمهور. آه، فكرت. سيكون هذا ممتعاً.