١١:٤٢ ليلًا | نينسيرسير، الطسطح ٣ | ٣١ كانون الأول/ديسمبر | عهد ١٦٠٨ رمقته لامو بنظرة شك.
"تجربة ماذا؟ ما الذي تخططين لفعله؟"
درست نيه السؤال لوقت أطول قليلاً مما فضّلته لامو، ثم تحدثت ببطء.
"هناك طريقة أظن أننا قد نتمكن من استخلاص شيء منه بسرعة عبرها"، وأوضحت: "مع أنها... ضربة في الظلام بعض الشيء. قد تنجح، وقد تفشل."
عن ماذا كانت هذه المرأة تتحدث؟ بدا من نبرتها أنها ستعذبه، لكنهن لا يملكن وقتاً لذلك أيضاً.
قالت لامو بانزعاج: "لا نحن نمتلك وقتاً لهذا."
أصرّت نيه ملوحة بيدها: "ثانية واحدة فقط."
استرجعت حقيبة يدها — بسيطة لكن بتفاصيل دقيقة تعني أنها صنعت غالباً من جلد مستزرع، ولم تكن لامو لتتفاجأ لو أنها كلفتها أكثر مما اعتادت كسبه في شهر — وأخرجت جهازاً غريب الشكل يشبه محرك منطق محمولاً، بإطار دائري وقلب من الحديد الزائف... إلا أنه كان أكبر بكثير مما ينبغي، وموصولاً عبر سلك غليظ بجهاز منفصل؛ لوحة نحيفة تبدو واجهة بصرية، وهو مشهد نادر في هذا العصر والمكان.
ما اللعنة التي كانت هذه؟ كانت تعمل في هذا المجال تحديداً، ولم تر قط شيئاً يماثله من قبل. اقتربت نيه من الرجل الملقى على الأرض، ووضعت الجهاز جانباً للحظة وأخرجت كتيّب جيب صغيرًا من سقطتها.
"أف، كيف كان مفترضاً بك استخدام هذا الشيء مجددًا... لنرَ."
وتمتمت لنفسها.
"آه، نجل. هذا صحيح."
نقرت زرًا على جانب اللوحة، مما جعلها تعرِض كمية هائلة من النص، ثم استخدمت قرصًا على الجانب للتنقل ظاهريًا عبر سلسلة من الخيارات. ثم بعد توقف لحظة، أمسكت بيد الرجل وضغطت عليها برفق مقابل جسر المنطق.
"ما ال--"
تحدثت غودرون بصوت أعلى مما بدا أنها تقصد، فكان كلامها شبه متبوع، لكنها خفضت صوتها سريعًا.
"لاملام، ما اللعنة التي تفعلها. ما هذه الخردة."
أجابت لامو بتوتر: "لا أعلم."
قالت نيه وهي تنظر إلى أسفل: "لحظة وااااحدة..."
المزيد من النص كان يظهر على الزجاج.
"حسنًا، لنرَ ما لدينا."
قالت لامو: "نيه. أرجو تفسير ما يجري."
لم ترد المرأة، بل راحت تفتل القرص بسرعة للإشارة إلى نوع من الطلب للآلة. وأخذت تزمّ شفتيها بإيقاع وهي تتركز. فقدت لامو قبرها، فركعت لتلقي نظرة بنفسها. النص الذي ظهر حالياً (وبدو بعضه مقطوعاً بالفعل) كان كالتالي: النظام: بانتظار رابط منطقي. تم إنشاء الرابط. العملية: [ضبط سطحي] النظام: بدء عملية الضبط. جاري بناء النموذج... اكتمل الضبط (تم تحديد ٤٧٦ عقدة). فشل العملية؛ نشاط عصب المريض منخفض.
تعذر إجراء قراءة حية. العملية: [تفسير: استعلام مباشر] النظام: يرجى ذكر الاستعلام.
العملية: "ما هي خططة اليوم؟ إجابة بصيغة الغائب"
النظام: جاري التفسير... اكتمل (ثقة بنسبة ٩١٪) اليوم سيشارك المريض في محاولة خطف سفينة الفراغ نينسيرسير خلال حفلة رأس السنة السنوية الخاصة بها. لقد أُسندوا إلى فريق بيتا، الذين تسللوا إلى صفوف طاقم الأمن منخفض الرتبة على مدار السنوات القليلة الماضية. طوال معظم اليوم، بقوا في مناصبهم عند مدخل الطوابق السفلية، باستثناء استراحة وجبة قصيرة في الثامنة مساءً في مساكن الطاقم، حيث لاحظوا إشارة (منديل أخضر ترك على الطاولة) للإشارة إلى عدم وجود تغيير في الخطة.
في الحادية عشرة، استخدما استراحة دورة المياه للانتقال إلى الطابق الثالث، ثم بعد تلقي تنبيه أمني عام من الجسر، انتقلا لتأمين ممر الطابق الثالث. ثم تلقيا أوامر باعتراض طاقم الأمن خارج...
علّقت غودرون — التي بدأت بالقراءة هي الأخرى في مرحلة ما — وبدت فجأة مستيقظة تمامًا مجددًا: "ما اللعنة هذه."
ثم تابعت: "ما اللعنة ما اللعنة ما اللعنة."
فتحت لامو فاها، وانقبضت أصابعها: "أنا... نيه، أهذا الجهاز— أتقرأين عقله؟ أهذا ما يفعله هذا؟"
عادت المرأة تلتمس: "ثانية واحدة فقط."
أصرّت لامو: "أرجو التفسير. كيف يُعقل هذا؟ هذه التقنية يجب ألا تكون موجودة."
"سأقوم ببضعة أمور بسرعة."
انتاب شعور بأن نيه لم تكن حاضرة روحياً، إذ ترك مركز لغة دماغها مع شطيرة باردة ومجموعة تعليمات مكتوبة بسرعة على منضدة المطبخ. بعد تأمين المنطقة، على المريض مغادرة مجموعته وتعزيز فريق ألفا على الجسر، ثم انتظار تعليمات إضافية. ومع ذلك، وقع هجوم غير متوقع من امرأة، مما يعني أن جانباً ما من الخطة قد فشل. وهو ينتظر أوامر من رئيسه، غايوس هيريلوم. في النهاية، يُتوقع أن تختتم العملية بمفاوضات للهروب على متن مكوك الطابق العلوي في الخامسة صباحاً، أو إن فشل ذلك، فالانتحار، رغم أن المريض يكارع للهروب من هذا الاحتمال.
صاحت لامو وقد انكسر تأثرها تمامًا للحظة: "نيه!"
وانتفضت غودرون قليلاً.
عرضت باستهانة غير ملتزمة: "آه، إه— نعم، إذن، هذه مجرد تقنية طفت حولها لبضعة عقود في دوائر معينة... مسألة وقت فحسب بمجرد أن كسرنا ذكاءً اصطناعياً قوياً بما يكفي لتفسير الفكر، كما تعلمين— لقد بنينا كل بنيتنا التحتية للاتصالات على تقنية تتصل مباشرة بالدماغ. تشبه اقتحام حظيرة، حقًا."
هذا... عجزت عن الكلام مؤقتاً. ولجأت إلى قول الشيء الأكثر وضوحًا.
"يحظر العهد بحزم تطوير أي تقنية تحكم أو تراقب العقل البشري."
أجرت حركة استخفاف.
"حسنًا، كنا نتحدث للتو عن كيف أصبح الناس متساهلين بعض الشيء بشأن هذا النوع من الأمور، ألم نكن كذلك الآن؟"
وضحكت.
قالت لامو: "لا يمكن لهذا أن يوجد. لكنتُ سمعت عنه. شارك مكتبنا حتى في مشاريع الدولة السرية."
"هه، حسنًا، ربما كان هذا المشروع أعلى منك بطبقة أو طبقتين."
وضعت إصبعاً على شفتيها وغمزت.
"يمكنني الوثوق بكليكما بأن تكونا ككتومتين، أليس كذلك؟"
قالت غودرون بهدوء، وإن لم يكن بهدوء واقعي كفاية لتمنع نيه من سماعه: "لامو، هذا يخيفني حتى اللعنة. هذه العاهرة شبح فلعين. يا صديقي، لقد تحدثت إلى أشباح حقيقية كانت أقل شبحية منها. أحشائي تصرخ بأن نقتل者的 ونغرج من هنا في أسرع وقت ممكن."
أجابت لامو من بين أسنانها المطبقة: "لدي صفقة."
"تبّاً لصفقتك! تبّاً للصفقات عموماً! نحن قرب الحدود بالفعل، سنطير ببساطة إلى الثلاثي، ومن المرجح أن يقيموا لك حفلاً لعينًا!"
وأشارت إلى نيه.
"هذا هراء مرضي يا أخي. ربما كانت ستستخدم ذلك عليك إن لم تلعبي الكرة."
زمت لامو شفتيها. أرادت أن تقول إن ما تتوقعه نيه منها لم يكن معلومات قط، لكن... أكان ذلك صحيحاً حتى؟ كم كانت تعرف حقاً؟ كانت تعبث بالقرص مجدداً.
العملية: "ما هي المنظمة التي تخطط لهذا/هل المريض منتم إليها"
النظام: جاري التفسير... النظام: جاري التفسير... اكتمل (ثقة بنسبة ٩٧٪) يعمل المريض تحت أورام التحالف الصامت للصليب. لقد كان عضواً منذ ٤٧ عاماً. لفتت هذه الخطة انتباههم لأول مرة قبل ٥ سنوات. أطلقت نيه تنهيدة طويلة.
وقالت بنبرة موسيقية: "ملوك فانية... لمرة واحدة فقط، أود أن يحدث شيء لا يكون متوقعًا بالكامل."
تجمدت لامو. إذن فهن هنا. بقوة. استولى عليها شعور مفاجئ بالهلاك في تلك اللحظة، كما لو أنها شعرت بفكّي وحش عظيم يطبقإن عليها. شعور بالحتمية، حيث عرف جزء منها أنه مهما فعلت، ومهما كانت الخطة التي شرع فيها الثلاثي، فسيكون كل ذلك سدى. بدا قوس حياتها وكأنه يبلغ ذروة أخيرة، وكل شيء يضيق ليتقاطع في نقطة واحدة. يضيق. يضيق. لا. لم تستطع السماح لنفسها بالوقوع في هذا النوع من التفكير، ليس الآن.
توقفت غودرون لبرهة لمدّ رقبتها جانباً وتتقيأ قليلاً على الأرض. ومسحت فمها بوسادة من الأريكة.
"من بحق الجحيم هم... من بحق الجحيم هم جماعة الصليب الصامت؟ أهذه طائفة؟ أهذه خرافة طائفة؟"
صفّرت نيه: "واو، أنت حقاً لم تخبريها بأي شيء، أهذا صحيح؟"
"أنا— أكنتِ تريدين مني ذلك؟"
"كلا، لكنني ظننت نوعاً ما أنك ستفشين السر قليلاً على الأقل، بما أنهن يتعقبتنك."
هذا، من بين كل الأشياء، جعلها تلتفت أخيراً وتنظر إلى لامو للحظة.
"كسر القواعد يولد الولاء، كما تعلمين؟"
سألت غودرون: "أتقولين إنها خرافة طائفة؟"
اختلجت لامو بشدة. أغمضت عينيها وأخذت نفساً.
"يا للهول. يا للهول، تباً."
ومررت يدها على وجهها.
"أنا أتحطم، يا صديقي."
"غودرون—"
"لامو، لمَ لمْ تخبريني بأن لديك نوعاً من المؤامرة اللعينة بالكامل على مؤخرتك؟"
"أنا— ظننت الأمر مفهوماً ضمناً! لقد سرقت بيانات من الحكومة!"
"ظننتكِ فعلتِ ذلك من أجل المال فحسب!"
"ولمَ قد أخوض في التنقيب كسباً للرزق لو كنت قد خنت بلدي للتو لقاء مبلغ مالي؟"
"لا أعلم يا رجل! ربما فعلتِ ذلك بثمن بخس! لديك طاقة مغفل بعض الشيء في بعض الأحيان!"
"طاقة مغفل؟ ما الذي تحاولين تلميحه؟"
"من هؤلاء الأوغاد على أي حال؟"
"أنا لا— أنا لا أعرف حتى كيف—"
نقرث نيه الشاشة وقالت: "أيتها الفتيات، لو بإمكانكن الهدوء لثانية واحدة؟"
أدارت لامو رأسها باتجاهها.
ظهر المزيد من النص على الشاشة، ونصّه: العملية: "كم عدد المتواجدين منهم على السفينة"
النظام: جاري التفسير... اكتمل (ثقة بنسبة ٧٢٪) لا يعرف المريض تفاصيل الخطة. وهو يستنتج أن هناك أقل بقليل من ٤٠ حليفاً على السفينة، وكلهم سحرة، موزعين بين المجموعات المختلفة على متنها.
العملية: "ما هي الحالة الحالية للمكوك"
النظام: جاري التفسير... اكتمل (ثقة بنسبة ٨٩٪) مكوك الهروب متوقع حالياً أن يكون مغلقاً من قبل فريق صغير مكون من أربعة سحرة من فريق دلتا ريثما ينتظرون إعفاءهم من الطوابق السفلية. تصلبت لامو، وقد أفسح رعبها الوجودي مما كانت نيه تفعله وتأففها من غودرون المجال لخوف أعمق.
"لقد أغلقوه بالفعل. فوات الأوان."
قالت نيه وهي تعدل جلستها: "كلا، لن استبعدنا بعد الآن. هناك الكثير من السحرة بين الضيوف هناك. أظن أن هؤلاء الأوغاد قرروا فعل هذا قبيل منتصف الليل لسبب ما. يعتمدون غالباً على اهتمام الجميع بالاحتفال أكثر من القلق بشأن ما يحدث حتى يسيطروا بالفعل على الدفاعات."
وأشارت إلى السقف.
"إذا تحركنا بسرعة، فلن يكفي أربعة سحرة لإيقافنا. أعني، صديقتك أطاحت باثنتين بمفردها على ما يبدو— كيف بحق الجحيم قمتِ بذلك أصلاً؟"
"يا صديقي، لا يمكنك سؤالي عن الهراء بينما ما زلت في منتصف سبر عقل هذا الرجل، ما اللعنة، نحن لم نتجاوز ذلك بعد!"
"حسناً، حسناً."
رفعت نيه يدها دفاعياً.
"لم أكن أعني إثارة حماسك. دعيني أسالّه سؤالاً آخر فقط، هنا..."
العملية: "كم عدد الأشخاص الإضافيين المتاحين/القريبين من الممر الرئيسي للطابق الثالث"
النظام: جاري التفسير... اكتمل (ثقة بنسبة ٦٨٪) باحتساب الحراس المحيطين والباقين في قاعة الاحتفالات، يُحتمل توفر ما مجموعه ستة أشخاص فوراً. أومأت نيه بموافقة.
"حسناً، هذا قابل للعمل."
وحزمت الجهاز، فانطفأت الشاشة تلقائياً.
"الآن وقد أصبحت لدينا فكرة عما يمكن توقعه، يمكننا التحرك بسرعة. أتعرفين أي تعاويذ تسلل؟ أو أشياء يمكن أن تعمل بهذه الطريقة عند الحاجة؟"
عبست.
"أتريدين مني إفشاء أمري كساحرة؟"
أطلقت نيه ضحكة خفيفة: "أعني، لقد هرب الحصان نوعاً ما في هذه المرحلة ألا ترين؟ اعتبري الأمر وسيلة للإشارة إلى مكان تموضع ولاءاتك، إن رغبتِ."
سألت لامو: "ما المفترض أن يعنيه هذا؟ أتقولين إنك ستحترمين عفوائي طالما تعاونت مع هذا، حتى لو— لو أن ما أردرتِ إنجازه هنا لم يثمر قط؟"
أجابت نيه بغموض: "إه، أعني، هذا يرجع إلي. ما زلنا لا نعرف حالة الأمور. ما زلنا لا نعرف ماذا يريد الجميع."
وأمالت رأسها.
"لكن لا أعلم. يبدو وكأنه رهانك الأفضل في ظل الظروف القائمة، ألا ترين ذلك؟"
أرادت لامو أن تصرخ. أرادت خنق نيه بجهاز التخاطر الخاص بها الذي ينتمي إلى الخياقة العلمية وتفجير ثقب في جانب السفينة.
قالت بحدة: "...حسناً."
كان الأهم هو إبقاء الأمور تتحرك — بغض النظر عن وعود نيه الغامضة، لكان بإمكانها التأكد من مصيرها إن وضعت الإخوية يدها عليها.
"أعرف سحر التواء الضوء بما يكفي لإطلاقه عن ظهر قلب، ولكن بما يكفي فقط لصنع تمويه غامض يعرض ما هو على الجانب المقابل منا. لن يصمد تحت أي تدقيق، بصرياً حتى."
ردت المرأة بزقزقة: "أفضل من لا شيء! سننزل فقط في منتصف الطريق إلى القاعة التالية. صالة الكريمة قريبة من الباب الأيسر لقاعة الاحتفالات، لكنها ليست قريبة لدرجة تشكل مشكلة إلا إن كانوا يبحقون حقاً."
وتمتمت: "بالطبع، لقد فقدوا للتو ثلاثة من رجالهم، لذا— كما تعلمين، سنتعامل مع الأمر بحسب المستجدات. ضعي درعاً أيضاً."
قالت غودرون، وبدت لمرة واحدة غير سعيدة بمدى سرعة تقرير الأمور: "ماذا— ماذا عن قوة خفاء النسيان اللعينة التي تمتلكينها على ما يبدو؟"
أشارت إلى أنفها: "أخشى أن هناك القليل من القيود على ذلك. كما قلت، الأمر لا يُحسب إلا إذا كنت لا أفعل شيئاً. قد يُحسب هذا تماماً كفعل شيء، أتخيل ذلك!"
أحرجت غودرون عينيها نحو لامو بتعبير محبط ومحفّظ لم تستطع تبين مقصده تماماً، ثم هزت رأسها والتقطت بندقيتها التي تركوه ملقاة على الطاولة. بعد نصف دقيقة، انطلقتا. لم تستطع لامو تصديق ذلك، لكن رغم الدليل الواضح على وقوع قتال خارج الغرفة مباشرة لأي شخص يلقي نظرة متواضعة على الأقل — بقع دماء على السجادة، شظايا معدنية من صولجان لم يتمكنوا من إزالتها في الوقت المناسب، ثقوب رصاص حرفية — لسبب ما لم يكن هناك أحد هنا.
بعيداً عن التعرض للتفتيش، كانت القاعة بأكملها صامتة بصورة مخيفة باستثناء موسيقى فرقة بعيدة ومطوية قادمة من الطابق العلوي. ما اللعنة التي كانت تجري هنا؟ كان لابد أن يكونوا على تواصل، لكن الأمر بدا حقاً وكأنهم نسوا وجودهم هنا من الأساس. أو كانوا خائفين من الاقتراب لسبب ما— ولكن إن كان الأمر كذلك، فلن يكون هناك أي معنى لتعقبهم الاثنتين منذ البداية. حتى بافتراض أن نظرية نيه المجنونة حول امتصاصهم بالفعل بطريقة ما من قبل الكيان لم تكن صحيحة، كان هناك شيء غريب للغاية يدور هنا.
كانت لامو قد دسّت تعويذة سحر كشف الشذوذ مسبقاً بينما كانوا يتحدثون — ويا لحسن الحظ أنهم لم يفتشوا حقائبها بحثاً عن جيوب الإريس المخفية التي جلبته معها — ولم يكن هناك ما يثير الاستغراب بشأن نيه بهذا المعنى. لذا، إما أن هناك شيئاً خارقاً للطبيعة حقاً يجري، وهو ما لم تكن تصدقه، أو... أو أن هناك شيئاً يخص نيه نفسها كانت تخفيه. شيئاً يحد من الطرق التي يستعد بها الناس لمواجهتها.
ولكن في بعض الأحيان فقط.
قاطعت غودرون تسلسل أفكارها: "حسنًا إذن. حسنًا. ما هي الخطة الفعلية هنا. مثل أن نصعد إلى الطابق العلوي. منتصف الحفلة. كيف سنقعل الجميع بالانتباه إلينا بطريقة لا تنتهي بهم بالركض والصراخ بينما هم، كأنهم، منغمسون حقاً في الحفلة. وأيضاً مخدرون تماماً."
أجابت نيه بابتسامة: "أنت مخمورة تماماً بنفسك، وتبدين قادرة على تقدير الموقف."
أجابت غودرون بصوت غليظ: "أنا أمثل حتى أنجح هنا أيها العجوز، ثقي بي! إضافة إلى أنني، تلقيت تدريباً لهذا النوع من الأمور؟ أقصى تدريب تلقاه مسوخكم هو ربما كيف تقطعون العظم كلما تناولتم سمكاً طازجاً أكثر مما ينبغي للسوق إن فهمت قصدي."
حذرتها لامو: "غودرون."
"ماذا؟ إنهم جميعا منحرفون! هذا ليس مثيراً للجدل حتى!"
حضّت لامو ملوحة للأمام: "غودرون، اصمتي!"
كان شخص ما قد أقبل من الزاوية؛ إحدى عاملات الخدمة، امرأة ساويّة ذات شعر أسود طويل وعينين حادتين. التفتت باتجاههن، وكان وجهها جاداً. وضعت لامو يديها على كتفي المرأتين الأخريين، مشددة شفتيها لدرجة كاريكاتورية على أمل أن يوصل ذلك ضرورة الصمت. لم تكن خبيرة بما يكفي في سحر التواء الضوء لإجراء أي تغييرات فورية، لكنها استطاعت على الأقل إعادة توجيه الوهم بإعادة توجيه ما كان يخفيه، مما يجعله أكثر إقناعاً بقليل للعين غير المرتدّة.
...لكن هذه لم تكن عيناً غير مرتّدة، أكانت كذلك؟ لقد كنّ يخططن لهذا لسنوات. على أقل تقدير، إن كانت تشك في شيء، لكانت قادرة بسهولة على تأكيده بالمشي في الممر. إلا أن ذلك لم يحدث. بعد لحظة، غشي وجه المرأة نظرة غريبة — إدراك، النوع الذي كان وجه والدتها يعتمده كلما أدركت أن لامو قد دمرت بعض التحف التي أهدتها إياها. أو ربما كان ذلك تفسيراً درامياً أكثر من اللازم. انفتح فمها قليلاً، بالطريقة التي قد يفتحها شخص مستغرق في لغز شائك.
اقتنعت لامو أنها لاحظتهن... لكن عينيها تحولتا بعد ذلك إلى الجانب. وصار محياها شبه غير مهتم، ونافر... ثم غادرت.
قالت نيه بلطف: "أهوه. لم أكن متأكدة من أن ذلك سيحدث."
سألت لامو: "ما الذي حدث للتو؟"
قالت نيه باستخفاف: "بعد دقيقة"، واستمرت في الحركة.
انتقلتا إلى القاعة التالية. وكما كان متوقعاً، كان هناك عدد من الأعداء يقفون بعيداً عند مدخل قاعة الاحتفالات — الشخص الذي ارتكبت غودرون جريمة قتل أمامه على الأرجح — يتحدثان مع بعضهما؛ رجل أواني وامرأة طويلة القامة جداً ظهرها مطبق. تلك التي رأينها لتوها كانت هناك أيضاً، لكنها كانت تمر بجانبهما بخطى سريعة ولكن احترافية، متجهة نحو الجسر. بعد بابين وصلا إلى صالة الكريمة.
دفعت نيه الباب قليلاً — بذلت لامو قصارى جهدها لزواية الوهم بطريقة قد تموهه، لكنها لم تكن تملك وسيلة لمعرفة ما إذا كان يعمل أم لا — ودخلتا، وأغلقتا الباب خلفهما. لم يكن الدشاخلي ليكون أكثر اختلافاً عن صالة أوبسيديان. فبدلاً من الأسود، كان كل شيء أبيض— حسناً، كريماً، كما يشير الاسم. كانت الأريكات منفوخة ووثيرة بدلاً من أن تكون ملساء وأنيقة (وعريضة بما يكفي، لاحظت لامو بشيء من الاشمئزاز، لاستيعاب استخدامات أخرى غير الجلوس فحسب)، وبدلاً من أن تكون خانقة، أعطت نافذة كبيرة في الجانب إطلالة على الإمبيريان، أثر النجوم الزائفة الصاعدة من الميميكوس، التي أصبحت بعيدة الآن لدرجة أنها بدت أضيق من خصر لامو المنظور عبر الزجاج.
كان هناك أيضاً وفرة من الكماليات؛ الشراب، ألعاب الصدى، وعلى الطاولة في المنتصف...
صاحت غودرون محرضة نحو الكنز: "أه انتظري، تباً!"
وخطت نحوه.
"كانت هذه غرفة المخدرات، أليس كذلك؟!"
قالت نيه بحرارة: "هذا صحيح!"
وتوجهت نحو الزاوية البعيدة اليسرى للغرفة.
"امنحيني ثانية للعمل هنا."
قالت غودرون وهي تنحني للأسفل: "تباً نعم. لديهن كوكايين ذكي مصمم لكل بذرة هنا! لنحصلي على ذلك في مركز توزيع!"
"أنا— أنت مخمورة بالفعل!"
قالت بتعب وهي تغوص تحت الطاولة لاستكشاف أحشاء الخزانة، كما لو كانت تلقي درساً على طفل: "يا صديقي، هذا هو سبب احتياجي للكوكايين في هذه الثانية بالذات. أنا مفسدة تماماً، وسيلغي ذلك. هذا الهراء— يشبه لعبة الحجر-الورق-المقص."
"هذا ليس صحيحاً حتى تقريبًا! كلاهما يرفع ضغط دمك!"
"استرخي، سأحصل على بعض الأعشاب كمنظف للمذاق لأعادل ذلك."
كانت متغلغلة لدرجة أن صوتها تردد صدى، كأنها مستكشفة تحت الأرض.
"إنه، كما تعلمين، مثلما تقول الساويات. الكيمياء الداخلية، مواءمة القوى المتعارضة. أنا أبني جوهري الذهبي الآن، سيكون رائعاً."
واستنشقت.
"تباً، لم أكن أعني فعل ذلك حتى."
"هذا يختلف تماماً عما كنت تقولينه منذ ثانية!"
على بعد أمتار قليلة، بدأت نيه تطرق بقبضتها جانب الجدار، مقربة جانب رأسها. وبعد فعل ذلك خمس أو ست مرات، أومأت لنفسها.
"أعتقد أنني أستطيع سماع الموسيقى أقرب قليلاً من هذه النقطة."
ونظرت من فوق كتفك.
"إذا، أم، ألا تمانع إحداكن فتح هذا؟"
التفتت لامو، محاولة نسيان وجود غودرون للحظة.
"نحتاج لاستخدام القوة؟"
ضحكت نيه بخفة: "قلت إن هناك أشياء غفل عنها التصميم الجديد، لا أنها تحتوي على ممرات سرية."
عبست، لكنها اقتربت. لم ترد إهدار المزيد من الإريس المعبأ، لذا أخذت مسدسها — استرجعت اثنان من حراس نيه — وضبطته على إعداد مركز ومنخفض قبل حفر ثقب بحجم شخص تقريباً في الجدار، وتراجعت للخلف حتى لا تصاب برقاقات الخشب في العملية. ظهرت غودرون تماماً حال انتهائها، حاملة كيس عفريت لا أحد يعلم بما فيه، وأزالت الأثر المتبقي. وراءه كان معدناً ضيقاً للغاية وغير جذاب وسلماً، يلفه الظلام.
دقت أفكار متطفلة في ذهنها لدى رؤيتها للبصرية، رمادي بني داكن عميق مقابل أبيض باهت، مسنن، مزعج. لم تستطع النظر إليه؛ أصابها بصداع.
"سنحتاج إليك في الأعلى، ليليث. يجب على شخص ما الاختراق من الجانب الآخر بهدوء، ومهما بلغت صلابتها، لا أعلم إن كان بإمكان صديقتك سحب ذلك."
ومدت رقبتها.
"ربما ترغبين في استدعاء ضوء لنا أيضاً."
رمشة ارتباك خفيفة من غودرون، رغم أنها لم تقل شيئاً.
قالت لامو بتوتر: "حسناً. حسناً. لكنني سأنفد من الإريس بهذا المعدل. لم أُحضر الكثير."
ابتسمت نيه.
"لا تقلقي. بمجرد أن نصل إلى القاع، سأتكفل بك."
لم تكن لامو تحب المجهود البدني الشاق، ولم تكن تحب الأماكن الضيقة بتاتاً. كانت هذه من أسوأ ما واجهته. حتى لو كان الممر قصيراً نسبياً — صعود بخمسة متر كحد أقصى، أقل مما تخيلته — لم يكن ضيقاً لدرجة شعرت فيها بالجدران تضغط على كتفيها وصدرها رغم نحافتها النسبية فحسب، بل كان بارداً بمرارة أيضاً. كان الأمر منطقياً، افترضت: فهما في الإمبيريان، بعيداً عن المصباحين. كل ما لم يُدفأ مباشرة سيتجمد.
كان تسلق السلال تجربة تصدمها دائماً بصعوبتها، لكن في هذه الحالة بدا وكأن المعدن يقتطع ضريبة من اللحم لكل قدم تسلقناه.
تمتمت لنفسها بينما العالم يزداد صلابة: "ابق هادئة. مهمة واحدة. مهمة واحدة..."
كانت تدرك بضبابية أن نيه وغودرون تقولان شيئاً تحتها، لكنها لم تستطع الاحتفاظ به. قريباً، وصلن إلى قمة العمود، الذي انتهى بحجر رمادي-أحمر منقوش بغرابة لم يكن ليبدو غريباً في فيلا ريفية، بارزاً بقوة ضد المعدن النفعي. ذكرها بالمنزل الذي امتلكته مع عائلتها، مشاعر دافئة مؤلمة وسط حركات مصممة. قبيحة. لم تعد تهتم بالإريس حتى، فمحته دون تفكير سحر إفناء المادة. ضربها الضوء، جنباً إلى جنب مع موسيقى أعلى بكثير فجأة.
موضوع عظيم للحنين الوطني، إحدى تلك الأغاني التي يخطئ الناس دائماً باعتبارها نشيداً وطنياً وهو ليس نشيداً وطنياً حقاً. محادثة بعيدة أيضاً، أقوى مما كان عليه التينور في قاعة الاحتفالات.
صرخت غودرون: "اصعدي إلى هناك! أخرجي مؤخرتك من وجهي!"
امتثلت لامو، مستجمعة اتجاهاتها. لقد خرجن في قسم منخفض الارتفاع من سطح الطابق العلوي أكثر مما كان مرئياً في وقت سابق؛ زجاج يطل على الإمبيريان يحيط بهن من كل الاتجاهات، لكن لم يكن أحد حولهن، وبدا المكان الذي كنّ فيه مصمماً لإيحاء بستان أكثر من حديقة. وُضعت أشجار كرز في أحواض حجرية مطلة على ممر حجري صغير كان بالكمية المصممة بدقة من اللطافة التي يمكن تحقيقها قبل أن تبدأ تشعر وكأنها مهزلة.
مجموعة درجات، واحدة من عدة درجات منتشرة في جميع أنحاء المنطقة، صعدت نحو مركز السطح بضع أشجار للأمام. أطلقت غودرون تنهيدة حادة عندما وصلت إلى القمة، وكان وجهها الشاحب محمراً. رغم لا مبالاتها، إلا أنها بوضوح كانت لا تزال بعيدة جداً عن ذروة حالتها.
"امنحيني— امنحيني يداً."
بقطبة تردد، سحبتها لامو. كانت تعرق كالكلب. قفزت نيه بمفردها رغم سنها.
"أف! كان ذلك تمريناً."
ووضعت يديها على خصريها.
"إذن فهنا حيث يخرج، أه؟ كنت قلقة بعض الشيء من أن نتهيأ في دورة المياه الكبيرة."
سألت لامو: "كم من الوقت لدينا؟"
فحصت نيه محرك منطقها، مبتسمة بلطف.
وقالت: "خمس دقائق."