قاعة طعام دار الدير | 5:55 صباحا | اليوم الثالث
بعد ذلك، لم يقل أحد شيئا برهة طويلة. راودني فضول لمعرفة كيف كان الآخرون قد تفاعلوا مع ما رأيته للتو، أو إن كان معظمهم قد تمكن من تجنبه تماما، لكن الأمر لم يكن مهما في نهاية المطاف.
قال لينوس أخيرا: "أنا، آه... أنا سعيد لأنك بخير على الأقل يا سو. لقد خشينا جميعا للحظة أنك تعرضت لهجوم."
أومأت بطليمى بضعف.
"أ-أجل..."
قلت: "أوه."
ثم أطلقت ضحكة شديدة الحرج، وحككت جانب رأسي وأنا أشحت بنظري.
"آ-آسف. لا بد أنني زدت الأمر سوءا، أليس كذلك..."
قال لينوس، وهو ينظر إلى أسفل: "لا، لا. ليس ذنبك."
عاد الصمت لبضع لحظات. بدا أن شخصين أو ثلاثة يبذلون قصارى جهدهم كيلا يبكوا. كانت وجوههم تنقبض أحيانا على نحو غريب. وبدا سيث وأوفيليا وثيو خصوصا كأنهم يحاولون كبح الألم المتصاعد في صدورهم، وهذا مفهوم، فقد كانوا الأقرب إلى بارديا في الصف. وكنت أفهم أن أوفيليا كانت تعرفه حتى قبل أن نلتقي في الأكاديمية، وإن لم أكن أعرف التفاصيل حقا.
ولم يكن أحد يبدو متفائلا بهذا الوضع، ولو من بعيد. حتى هالة فانغ المعتادة من التفاؤل الذي لا ينضب خبت كثيرا، وبدا عليهم الغضب من الأمر، وهم يحدقون في الطاولة وقد عقدوا جباههم في تكتم. أما إزيكيل، فعلى الرغم من أنه لم يبد حزينا تماما، فقد بدا خائفا، إذ لاذ بالصمت الشديد.
وفي النهاية، مرر سيث يده على وجهه بقوة، فشد الجلد المحيط بعينيه قليلا، وأطلق زفرة تراوحت بين اللهاث المنهك والتنهد.
قال: "أنا فقط... لا أصدق أنه رحل."
ترددت كامروسيفا، وهي تتحرك في مقعدها، ثم قالت: "الأمر... فظيع حقا. لا أعرف ماذا أقول."
قال سيث، وقد طحن أسنانه: "كان... كان هناك خلفنا مباشرة. لو أنني تحققت من وجوده وثيو معنا... لو لم أكن غبيا إلى هذا الحد..."
قلت: "لا تقل ذلك. كنا جميعا مذعورين. ما حدث قد حدث..."
قال بإحباط، وهو يمرر أصابعه بين شعره: "لا أدري. أنا فقط... لا أدري."
مرت لحظة أخرى وهو يعاود إخفاء وجهه بين يديه. ثم تابع.
قال: "أتذكر أول مرة التقيت فيها بارد... كان ذلك حين كانوا يجرون المقابلات من أجل هذه الدورة السخيفة، قبل امتحان القبول الكبير. كان جالسا في منطقة الانتظار يقرأ كتيبا عن أخبار المشاهير تركوه هناك. أتعرفون هذا النوع من الأشياء الذي تجده في أي غرفة انتظار في العالم؟ حاولت التحدث إليه، وبدا رسميا إلى حد غريب وهو جالس هناك يقرأ ذلك الشيء، فظننته يؤدي مشهدا غريبا. لم أعرف كيف أتعامل معه..."
ابتسم بمرارة.
"في النهاية، سألته عن المجلة. سألته إن كان يحب هذا النوع من الأشياء. أتدرون ماذا قال؟"
لم يجبه أحد. وحدها بطليمى هزت رأسها.
قال: "قال... لا، لكنني أرى أن من المهم أن أبقى على اطلاع بالمناخ الاجتماعي في جميع الأوساط."
ثم شخر باستخفاف.
"فقلت في نفسي: هل هذا الرجل جاد؟ كان أكثر شيء متكلفا سمعته في حياتي. فسألته إن كان يسخر مني، فقال إنه لا يفعل. ثم مرت لحظة طويلة، محرجة إلى أبعد حد. وبعدها، وكأننا نخوض حديثا عاديا تماما، قال بكل جدية: مع أنني أحب بعض مقالات الأزياء."
قلد سيث نبرة بارديا المتجهمة المولية نفسها حين نطق بالعبارة الأخيرة، فأطلق بعضهم ضحكات مكتومة. لكنها كانت ضحكات موجوعة. كان الوقت لا يزال مبكرا جدا على شيء كهذا.
تابع قائلا: "لكنه كان شخصا رائعا. حين جد الجد... لم أعرف في حياتي أحدا يمكن الاعتماد عليه مثله، أتفهمون؟"
قالت أوفيليا، وقد خرجت كلماتها واهنة جدا: "كان... لطيفا حقا."
ثم شهقت وهي تستنشق.
"كان شخصا طيب القلب."
قال سيث: "أجل. أجل."
قالت كامروسيفا: "قد يكون أنانيا مني أن أقول هذا، لكن يؤسفني أن آخر تفاعل حقيقي ذي معنى بيننا كان... حسنا، ما حدث في الليلة الماضية."
قالت بطليمى، محاولة أن تجعل صوتها دافئا: "أنا واثقة من أن الأمر لم يكن مهما بالنسبة إليه يا كام. لم يكن يسمح لأشياء كهذه بأن تستقر في رأسه."
تابعت كامروسيفا: "ربما لن يتمكن الصف من العودة إلى ما كان عليه أبدا. حتى لو لم يحدث شيء آخر. لقد... فسد كل شيء نوعا ما، أليس كذلك؟"
عندها، سكنت الغرفة من جديد، وراح الجميع يتجنبون النظر في عيون بعضهم بعضا وينصرفون إلى أفكارهم.
لم أكن أشعر بالسوء الذي كان يشعر به بعض الآخرين. فقد تكيف ذلك الكبت العاطفي الذي كان قد حبس رد فعلي تجاه موت نيفرواتن، سريعا ليستوعب هذا الحدث أيضا، فبدا لي الأمر كله كما لو كنت أشاهد دراما لا أعيشها حقا. ومع ذلك، حين أبذل جهدا وأنظر إلى الأمر كما هو، أجده حزينا إلى حد لا يصدق. فعلى الرغم من أننا لم نكن مقربين، كان بارديا لطيفا معي دائما، وكنت أستمتع بالحديث معه عن بعض الموضوعات التي كانت تثير ضيقي عادة حين أناقشها مع الآخرين، مثل السياسة.
وهكذا التقينا للمرة الأولى. صادفته في المكتبة، التي كانت إحدى الأجزاء التي أعيد بناؤها بعد القصف. كانت هناك لوحة متعالية معلقة قبالتنا، في المكان الذي ذهبنا إليه كلانا بحثا عن كتاب دراسي مقرر، فبدأنا نعبر عن ضيقنا. أمضيت معظم حياتي من دون أن أشعر بأن معتقداتي قد تبلورت حقا. كنت مشغولا أكثر من اللازم بالقلق بشأن أمور أخرى. لذلك، حين سمعته يتحدث عنها، بدأت أشعر بأن عالما جديدا بأسره ينفتح أمامي.
لكنني الآن تساءلت إن كنت سأعود إلى حالتي السابقة، بلا قناعة على الإطلاق. حسنا، يتوقف ذلك على الكيفية التي ستنتهي بها كل هذه الأمور...
لا. كف عن التفكير في ذلك. احتفظ به لوقت لاحق...
سأؤجل التفكير في كل ذلك إلى أن أستطيع تحمله. أما الآن، فثمة أسئلة ضمنية معلقة في الهواء عما حدث، ولا أحد يتطرق إليها. أسئلة تقود، حين نتفكر فيها، إلى سؤال واحد خطير.
جالت عيناي في الغرفة، وعدت أتفحص الآخرين واحدا واحدا، أبحث عما إذا كان ثمة شيء، ولو طفيف، يبدو في غير موضعه. لكن ران تكلمت فجأة، كأنها قرأت أفكاري.
قالت بنبرة حازمة: "لا أريد أن أقول هذا. لكن علينا أن نتحدث عما حدث."
قال لينوس بسرعة، وأومأ بحزم، كأنه كان ينتظر أن ينطق به أحد غيره: "إنها محقة. قد نشعر بالأمان الآن، لكننا نعرف يقينا أن بيننا شخصا مستعدا للقتل. وكلما ركننا إلى شعورنا بالأمان، ازداد الخطر المحدق بنا جميعا."
سألت ميهيت بنبرة متوترة: "هل نحن في خطر الآن؟"
تردد لينوس، وقضم شفته: "أنا... لا أظن ذلك، لكنني لا أفهم حقا كيف حدث هذا من الأساس. لقد شمل الحاجز المنطقة بأكملها..."
عقد حاجبيه في شك.
"لا، هذا استباق للأمور. المهم أننا أخطأنا حين سمحنا بانقسام جماعتنا، ولو قليلا. من الآن فصاعدا، علينا أن نحرص على بقاء الجميع في مرأى بعضهم بعضا، مهما حدث."
قال سيث بحزن: "هذا شيء كان برديا سيقوله. كان ذلك الرجل يفكر دائما بطريقة تكتيكية للغاية."
قالت بطليمية بضعف: "هيا يا سيث..."
أجاب وهو يهز رأسه: "آسف. لكن... لا يكف ذهني عن العودة إليه، مهما قال أي أحد."
قال فانغ، متكلما للمرة الأولى منذ أن رأيته: "الأمر قاس. لا سبيل إلى إنكار ذلك. كل هذا... فظيع. لكن..."
رفع فانغ نظره إلى أعلى.
"ربما لا يحق لي قول هذا. فأنا لا أعرفكم كما يعرف بعضكم بعضا... لم نمض وقتا طويلا معا خارج الأكاديمية، وأعرف أنني مشغول دائما بأمور شتى، أليس كذلك؟ لكن، بناء على كل ما عرفته عن برديا، فإنه ما كان ليريد منا أن نجلس مكتئبين بلا حراك. كان سيريد منا أن نصل إلى حقيقة الأمر."
أومأ لينوس مرة أخرى.
وقال: "أحسنت. حتى لو بدا ما حدث للتو... مستحيلا ومخيفا، فأنا أؤمن بأن الحقيقة قد تظهر إذا جمعنا رواياتنا."
سألت كامروسيفا: "ألا تظن أن من الأفضل تأجيل هذا الأمر إلى أن نصل إلى البرج؟ لا يمكننا استنتاج شيء مفيد هنا، وهذه الغرفة بالكاد تصلح للدفاع عنها. سيكون من الأفضل أن نتابع طريقنا ونحاول جمع مزيد من المعلومات عن الوضع ونحن نمضي."
قلت: "أظن أن عليك أن تقرئي ما وراء الموقف قليلا يا كام. قد يكون من الخطر أن نفعل أي شيء يتطلب التنسيق ما دامت الأمور على حالها."
لأن أحد الموجودين هنا قد يكون القاتل.
قالت وهي تثبت نظرها علي: "ماذا... سو؟ أنا أفهم الوضع جيدا. وعليك أن تقرأ ما وراء كلامي."
كانت تقصد أن من الواضح أنه لا توجد أدلة كافية تثبت على نحو قاطع ما حدث. وبالتالي، فإن أقصى ما قد نخرج به من هذا هو أن نلقي الشبهات على بعضنا بعضا، ونقوض قدرتنا على العمل كجماعة، شرح الجزء المنطقي من عقلي.
الأمر كله يتوقف على الطريقة التي قالت بها "معلومات مفيدة".
أي أننا قد نكتشف أشياء، لكن ما يكفي منها فقط لزيادة الأمور سوءا.
لكنني، حتى مع وضع هذا في الحسبان، لم أكن واثقا من أنني أوافقها. لم يكن الأمر كما لو أنه لا يوجد شيء يمكننا استنتاجه. فأي بصيرة نستخلصها، وأي شبهة مبررة نصل إليها، قد تكون الفارق بين الحياة والموت، ما دمنا جميعا نراقب ظهور بعضنا بعضا.
قال فانغ: "أفهم وجهة نظرك يا كام، لكننا لسنا حمقى هنا، أليس كذلك؟ فهذا هو، حسنا، جوهر المسألة برمتها. سيستخلص الناس استنتاجاتهم في أذهانهم، حتى لو لم ننطق بها علنا. لذلك..."
قلت: "فلنقلها علنا إذن."
أومأ فانغ.
وقال: "أجل. أمامنا خياران سيئان إلى حد ما، لكن هذا أفضلهما. كتمان ما نفكر فيه لن يؤدي إلا إلى زيادة انقسامنا."
قالت كامروسيفا عابسة: "أظن ذلك."
قال لينوس: "أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن نحاول... أن نتناول الأمر بطريقة منظمة. نفكك ما حدث إلى وقائع منفصلة، ثم نستمع إلى وجهة نظر كل واحد منا، جزءا جزءا."
وألقى نظرة حوله.
"موافقون؟"
بدا أن الجميع وافقوا، باستثناء أفراد الجماعة الذين كانوا في حالات تقترب من انعدام الاستجابة.
قال لينوس وهو يومئ: "حسنا إذن. لنبدأ من البداية... لنتحدث عن طلقة المسدس. سأروي أولا ما وقع كما عايشته أنا."
تنحنح.
"في البداية سمعت الطلقة، وأبلغتني تعويذتي بوقوع اصطدام بحاجزي، وإن كان ضعيفا إلى حد ما. قلت ذلك، لكن أوتسوشيكومي وأوفيليا أفادتا بأنهما لم تتمكنا من تحديد أي شخص في اتجاه مصدر الانفجار، ولا في أي مكان آخر. بعد ذلك حاولت تهدئة الجميع، ثم أرسلت المجموعة للتحقيق في الصوت... وانتهى الأمر باستعادة المسدس، وهو في هذه الحالة الغريبة."
وأشار إلى الشيء الذي كان لا يزال على الطاولة، قرب الموضع الذي تركه فيه فانغ. لم أكن أعرف أول شيء عن الأسلحة، لكنني افترضت أن أحدا تحلى بما يكفي من التعقل ليضع المسدس على وضع الأمان أو ما شابه ذلك.
سأل لينوس: "هل يريد أحد أن يضيف شيئا؟"
قلت مترددا: "أمم، لم تذكر التعويذة التي أداها فانغ. لكن... عدا ذلك، أظن أنك ذكرت كل ما هو مهم."
قال وهو يومئ: "حسنا. لنستمع الآن إلى أحد أفراد المجموعة التي تولت التحقيق."
"حسنا! يبدو أن دوري قد حان"، قال فانغ، وضرب راحة يده الأخرى بقبضته.
"لنر. ليس هناك الكثير مما يقال، في الحقيقة. خرجنا من الغرفة، ومن الرائحة وثقوب الانفجار في الجدار أدركنا فورا ما حدث. تتبعنا الأثر حتى وصلنا إلى، آه، غرفة بارديّا، ثم وجدنا المسدس تحت السرير، موجها إلى الجهة التي تثبت التهمة."
أدار فانغ المسدس في موضعه فوق الطاولة، ثم رفعه بحركة خاطفة، عارضا إياه على الجميع.
"لا أعد نفسي خبيرا، لكن لدي بعض المعرفة بهذا النوع من الأمور. لذلك تحققت من أن ضبط الانكسار يتناسب مع قوة الانفجار، تحسبا لأن يكون أحدهم يعبث بنا. وهو متناسب فعلا. فقدنا عدستي تركيز، وعدسات الشدة الثلاث كلها. وهذا سيطلق طلقة رفيعة وقوية تخترق كل شيء تقريبا."
قال سيث، مشاركا في الحديث بنبرة مترددة جدا: "لكن لينوس قال إنه بالكاد لاحظها."
قال لينوس: "معذرة على قلة تواضعي، لكنني خبير في هذا المجال، أيها السيد إيكوريت."
حتى نبرته التي حملت قدرا ضئيلا من الدعابة بدت مفتعلة. جوفاء.
"ثم إنني أتوقع أن اختراق الطلقة عدة جدران قد استنزف منها قدرا كبيرا من القوة."
قال فانغ، وهو يومئ: "نعم، هذا تخميني أيضا. أظن أن هذا الجزء واضح تماما. اللغز الوحيد هو كيف انطلقت الطلقة أصلا، مع أنه لم يكن هناك أحد ليطلقها."
سألت كامروسِبا، رافعة حاجبا: "نحن متأكدون من أنه لم يكن هناك أحد؟"
قالت ران: "أطلقت قبل بضع دقائق فن استجلاء الشذوذ بقوة تكفي لتشمل المبنى كله. وباستثناء الشذوذات المحيطة التي لا يزال الملاذ يبقيها فعالة، لم يكن هناك أي شذوذ سار حديثا سوى ما أطلقناه علنا... واثنان منهما في المطبخ تحديدا."
اتجه بصرها نحو الباب.
"سنعود إلى ذلك. لكن الخلاصة هي أنه ما لم تكن سو وأوفيليا قد أفسدتا تعويذتيهما تماما، فلم يكن هناك أحد آخر في المبنى."
قلت مدافعا عن نفسي: "أنا لم أفسد تعويذتي."
رمقتني بنظرة.
وقالت: "لم أقل إنك فعلت ذلك يا سو. كنت أحدد الاحتمالات فحسب."
قال فانغ، ولا يزال يعبث بالمسدس: "يكفي أن تلقي عليه نظرة حتى تعرف كيف انطلقت الطلقة. السؤال الحقيقي هو كيف انطلقت في تلك اللحظة بالذات."
قالت بطليموسة: "أنت تتحدث عن الشريط الغريب الملفوف حول الزناد."
أجاب فانغ وهو يومئ: "أجل."
وفي حركة أثبتت أن أمان المسدس كان مفعلا، لكنها جعلتني أنتفض مع ذلك، سحب الشريط من موضع إحكامه حول الزناد، فمده إلى الخارج وأدى ذلك إلى تحرره، ثم أفلت يده، فعاد الشريط إلى موضعه بفرقعة حادة.
"إنه مطاطي. ومشدود جدا."
آه، فهمت.
قالت ران: "ليس من الصعب فهم هذا. بل لعلك رأيت حيلة كهذه في إحدى روايات الغموض التي تقرؤها يا سو."
قلت وأنا أومئ: "نعم... نعم. في الأساس، تضع شيئا ثابتا خلف الزناد ليمنعه من الانضغاط حتى النهاية، ثم تثبت الشريط في مكانه. وما إن يختفي ذلك الشيء، حتى يُسحب الزناد إلى آخره وتنطلق الطلقة. إنها وسيلة معروفة في نصب الفخاخ."
أصدر بضعة أشخاص أصواتا تدل على الفهم، وأومؤوا برؤوسهم.
قالت بطليموسة: "مهلا. هل يفسر هذا الأمر حقا؟ أعني، إذا كان المسدس ملقى تحت السرير فحسب، فلم يكن هناك فخ. كيف تحرك ذلك الشيء من مكانه أصلا، وخصوصا أننا نعرف أن أحدا لم يستخدم القوة؟"
قالت ران: "هناك طريقة بسيطة إلى حد ما يمكن أن ينجح بها الأمر، وإن كانت تثير أسئلة أخرى. ما عليك إلا استخدام جسم غير مستقر، سيتحرك من موضعه أو ينكسر بعد بضع دقائق. والأفضل أن يكون قطعة جليد صلبة، لكن أي شيء ينثني ببطء كاف سيفي بالغرض."
حك لينوس ذقنه.
وقال: "أي واحدة منكم التقطت المسدس؟"
قال فانغ: "أنا."
قال لينوس: "وهل لاحظت شيئا غريبا في ذلك الوقت؟ هل كان هناك شيء مبلل؟"
قال فانغ، هازا رأسه: "كلا، أظن أنه لم يكن هناك شيء مبلل. ولم أر شيئا عالقا فيه أيضا. أظن أن الآخرين يستطيعون أن يشهدوا على ذلك، في الغالب."
أومأت إيماءة غامضة، وفعلت كامروسِبا الشيء نفسه، لكنني لاحظت أيضا أنها ضيقت عينيها قليلا.
أدركت أن هذا يجعل فانغ موضع الشبهة على نحو فريد. صحيح أننا رأينا المسدس، لكننا لم نره بوضوح قط قبل أن يمسكه فانغ بيديه، ما منحه فرصة لا مثيل لها لانتزاع الدليل أو مسحه.
وبالنظر إلى قوله "في الغالب"، فهو يدرك ذلك.
لكن لم يكن من المجدي توجيه الاتهامات بهذه السرعة.
قال لينوس وهو يبدو غارقا في التفكير: "همم. ماذا قصدت حين قلت إن ذلك يثير أسئلة أخرى، آنسة هوا ترينه؟"
أوضحت ران: "السؤال الأهم هو ما الذي كان الفاعل يأمل في تحقيقه بالضبط. من السهل الآن أن نرى هذا جزءا من خطة لتشتيتنا وتقسيمنا كي يتمكن من... حسنا، كي يحدث ما حدث."
ثم قالت: "لكن لا توجد طريقة محددة لتوقيت ذوبان قطعة جليد. فالفكرة كلها تقوم على قفزة هائلة في المجهول."
قال فانغ: "همم، أظن أنك تنظرين إلى المسألة كلها من الجهة الخطأ يا ران."
ضيقت ران عينيها.
وقالت: "إذن أخبرني."
قال فانغ: "فكّر في الأمر من وجهة نظر الجاني. أنت تحاول أن تخلق فرصة لتنفيذ خطوتك، وقد سنحت لك فرصة كهذه بهذا المسدس إذا جاء التوقيت مناسبا. وما إن تدرك ذلك، فلا يعود هناك سبب يمنعك من المضي فيها، أليس كذلك؟"
ثم اتكأ قليلا إلى الخلف.
"أسوأ ما قد يحدث أن ينطلق في توقيت سيئ، كأن يحدث ذلك حين كنا جميعا في الرواق نتحدث عن الساعات. وحتى عندها، لن تكون قد خسرت شيئا."
قال كامروسِبا: "هذا غير صحيح. أولا، لقد أعطيت كل من تحاول استهدافه تلميحا كبيرا إلى هويتك، لا لشيء إلا بسبب مكان وجود المسدس. ...بل أخشى أن أقول إن ذلك قد حدث بالفعل."
قال حزقيال بصوت يرتجف قليلا: "أخيرا. قالها أحدهم..."
بدا أن أوفيليا تنكمش أكثر على ذاتها كلما أثير هذا الموضوع. لكن، مهما كان حزقيال يثير ضيقي من حيث المبدأ، فقد كان محقا. لا بد من مناقشة الأمر عاجلا أم آجلا.
قلت: "...أظن أننا ينبغي أن نواجه الواقع كما هو."
ثم رفعت عيني إلى لينوس.
"آه، آسف. لعل هذا حدث بالفعل بينما كنت فاقد الوعي، لكن... سيدي، هل يمكنك تأكيد أن هذا هو المسدس الذي أحضرته معك؟ الذي كنت تحمله في وقت سابق."
أطلق زفرة متلهفة.
وقال: "حسنا، إنه من مخزوننا هنا، وليس غرضا شخصيا، لذا لا يحمل سمات تدل على صاحبه... لكن المسدس الذي كان في مقعدي اختفى بوضوح. لذلك، نعم، أقول إن من شبه المؤكد أن هذا مسدسي."
قلت: "إذن، آه..."
وترددت. شعرت بطريقة ما أن قولها ليس صائبا. كأنني أتجاوز حدا لا يمكن التراجع بعد عبوره.
قال كامروسِبا: "الأمر واضح، للأسف. دخل المسدس الغرفة معك، أيها المعلم الأكبر، ولم تخرج منها مرة واحدة حتى شق الجميع طريقهم إلى هنا. وكانت تلك الغرفة محصنة بحاجز متين طوال فترة وجودك فيها. ومن ثم... فإن الشخص الوحيد الذي كان يمكنه أخذه خلسة ووضعه في مكانه... لا بد أن يكون شخصا موجودا معنا الآن."
ساد الصمت لحظات بعد ذلك. بدا بطليمى منزعجا للغاية، بينما ازداد توتر محيت أكثر من أي وقت مضى، وأحكمت قبضتها على يد ابنتها.
سألت أوفيليا بنبرة متألمة: "هل... هل كان ذلك ممكنا حقا؟ كنا جميعا متكدسين في غرفة صغيرة للغاية..."
قال فانغ وهو يحك مؤخرة عنقه: "آه، لم أرد قول شيء، لكنني أستطيع التفكير في احتمالين كان يمكن أن يحدث الأمر خلالهما..."
أوضح كامروسِبا: "حين دخلنا الغرفة أول مرة، كنا جميعا منشغلين بما يجري على جسر المنطق، فلم نكن نلتفت إلى أي شيء آخر. وكان ذلك كافيا تماما، لكن ضبط توقيت إطلاق النار كان سيصبح أصعب بكثير. لذلك، يرجح أن الأمر حدث حين تجمعنا جميعا حول الطاولة قبيل مغادرتنا. لو أن أحدا أزال المسدس خفية من... عفوا، أين كنت تخبئه، أيها المعلم الأكبر؟"
قال لينوس، وفي صوته نبرة ذنب: "كنت أضعه في الحقيبة الصغيرة إلى جانب مقعدي، وكان أمانه مرفوعا."
تابع كامروسِبا: "...صحيح. لو أن أحدا أزاله خفية في وقت أبكر، لأمكنه إعداد كل شيء بهدوء من وراء الكواليس، ثم قذفه إلى موضعه ونحن نغادر جميعا."
أومأت أوفيليا برأسها، وخفضته حتى انحدر شعرها الأشقر قليلا فوق عينيها، فأغرقهما في الظل.
وأضاف كامروسِبا: "لكنني لا أظن أن هناك وسيلة لمعرفة المسؤول الحقيقي. ...ولهذا كنت آمل ألا أضطر إلى إثارة كل هذا."
قال حزقيال وهو يرمق ليليث: "إذا كنا نبحث عن شخص يجيد تركيب الأجهزة الصغيرة، فهناك مرشح واضح."
عندها، نظرت محيت إليه بتعبير لم أرها تضعه من قبل. انقبض وجهها إلى أسفل في عبوس يفيض احتقارا.
وقالت: "...السيد إيلادبات. آمل بشدة ألا تكون تلمح إلى ما يبدو أنك تلمح إليه."
أما ليليث، فلم تبد أي رد فعل. منذ بدأ كل هذا، بدا الأمر كما لو أن شيئا في داخلها قد... انطفأ، ولم تعد حاضرة ذهنيا إلا بالكاد. لم تكن تفعل سوى إلقاء نظرات قلقة بين حين وآخر على محرك المنطق الخاص بها، ثم تبدو شاردة لا مبالية، وعيناها تائهتان.
تساءلت إن كانت تصاب بنوبة قلق.
أجابها بنظرة باردة: "ل-لست ألمح إلى شيء، أيتها العجوز."
كان مدهشا مقدار العدوانية والنفور اللذين ظل حزقيال قادرا على إظهارهما رغم قلقه الظاهر. بل إن قلقه كان يزيدهما حدة، لا العكس.
"الأمر كما قالت الساويت. أنا أستعرض الاحتمالات فحسب."
قال سيث، وقد حملت نبرته حزنا وغضبا يفوقان ما اعتدناه في توبيخه: "كف عن ذلك يا حزقيال."
قال وهو يعقد ذراعيه: "وإلا ماذا يا سيث؟ ماذا؟ مات رجل، وربما كان أحد الجالسين هنا ضالعا في الأمر. هذه ليست جلسة علاج جماعي. لا يمكننا تلطيف الكلام اللعين."
قال سيث: "ل-لنحافظ على تركيزنا. أفهم الوضع... لكن لا فائدة من أي تخمين قبل أن نعرف كل الحقائق."
قال حزقيال وهو يمرر يده على وجهه: "تباً. علينا أن ننتبه إلى ما يقوله الناس في هذه المحادثة، فقد يحاولون جرنا إلى الطريق الخطأ."
قال كامروسِبا: "الصدق شيء، لكن هذا لا يساعد يا حزقيال."
قال وهو يشد ذراعيه إلى صدره: "نعم، أرأيت؟ كلام من هذا القبيل. هناك شخص بيننا يعمل لحساب جماعة من عبدة الموت المختلين. علينا أن نبقي عقولنا يقظة."
"مهلا، العجوز محق"، قال فانغ، رافعا صوته حتى غلب صوتيهما.
"علينا أن نبقى متيقظين. كل ما لدينا الآن مجرد فرضيات. ولسنا حتى متأكدين تماما من أن شخصا من جماعتنا هو من دبر الأمر. وقد يكون ما يجري أكبر من أن نفهمه."
لم يكن الاحتجاج بعدم اليقين حجة قوية، لكنني فهمت سبب كلامهما. كلما فكرت في الأمر، بدا لي الوضع أشبه بموازنة دقيقة. إذا ابتعدنا عن الواقع أكثر مما ينبغي، فقد يقضي ذلك علينا. وإذا تركنا أنفسنا ننجر إلى الاقتتال، فقد يقضي ذلك علينا أيضا. كان لا بد من شد وجذب بين كل من بقي محتفظا برصده.
قال لينوس: "وبمناسبة الحديث عن ذلك، فلنضع المسدس جانبا للحظة وننتقل إلى الجزء الأصعب."
وشبك يديه.
"أعني... ما حدث في المطبخ."
نظرت إلى ثيودوروس. لم يبد مستعدا للكلام بأي حال، وكان بالكاد يبدو واعيا حتى لما يدور حوله. ولا بد أن لينوس، بما أن علاقتهما كانت تثير في نفسه مشاعر معقدة، لاحظ ذلك، فالتفت إلى بطليما بدلا منه.
وقال: "آنسة ريدز، لم لا تخبرينا بما رأيت؟"
"آه..."
رمشت عدة مرات.
"لا أدري. ليس هناك الكثير مما يمكن قوله، أليس كذلك؟ دخلنا جميعا، وبدأ سيث يخبرنا بما ينبغي أن نأخذه. بعض المعلبات، والمشروبات... اتجه ثيو وبارد إلى الخلف بحثا عن صمام الغاز، لأن الظلام كان حالكا، وليعثرا على بعض الزيت كما طلبت، لكننا كنا لا نزال نرى جيدا بفضل الضوء القادم من الخارج. كنت أعرف مكان المعلبات كلها، لأنني كنت هناك لبعض الوقت بالأمس حين كانوا يعدون العشاء، فاتجهت إليها مباشرة وبدأت أحشو بها كيسا."
ابتلعت ريقها، وقد توترت.
"ثم سمعنا الطلقة. قال سيث شيئا، أمم..."
قال لها، مقدما مساعدة لا حاجة إليها: "أظنني قلت: تباً."
أجابته وهي تومئ: "نعم، شيء من هذا القبيل. ثم خرجنا جميعا وانتهى الأمر. هذا كل ما حدث."
أومأ لينوس، لكنه بدا حذرا. لعله كان يأمل أن يستمر التفسير مدة أطول.
وقال: "فهمت..."
ثم نظر إلى ران.
"آنسة هوا-ترينه، ذكرت أنك اكتشفت وجود تعويذتين نافذتين."
قالت وهي تومئ: "مم-هم. ألقيت كلتاهما في الوقت نفسه تقريبا، حين خرج بطليما وسيث من المطبخ، إن صح تخميني. كانت إحداهما تعويذة تحريك الأشياء، والأخرى تعويذة إسكات العالم، وقد استعملتا لإغلاق الباب وإسكات كل شيء في المطبخ نحو أربع دقائق."
كانت تعويذة إسكات العالم إحدى التعويذات التي استعملتها نفروايتن، أليس كذلك؟ هل يمكن أن يكون الجاني قد سرق صولجانها؟ لم يكن الصولجان بين الجثة.
تردد بطليما وقال: "أنت... لا تستطيعين معرفة المكان الذي ألقيت منه التعويذتان، صحيح؟"
هزت ران رأسها.
وقالت: "لا أعرف سوى طبيعة التعويذة، والمكان والشيء اللذين كانت نافذة عليهما، ووقت إلقائها."
قال فانغ: "هذا يكفي مع ذلك لتكوين صورة جيدة. فقط، أمم، للتأكد، شخص ما شاركك هذه الرؤية، أليس كذلك؟"
قال لينوس وهو يومئ: "أنا فعلت."
قال فانغ: "حسنا، كنت أتأكد فحسب. آه."
ثم تابع: "إذن يبدو أن ما حدث هو أن الجاني انتظر حتى يخرج أكبر عدد ممكن من الغرفة، ثم أغلق الباب وأسكت كل شيء، وبعدها، أمم، ارتكب الجريمة. الأمر بسيط إلى حد ما، على ما أظن."
نظر كام إلى بطليما وسيث وقال: "هل كان هناك شخص آخر في تلك الغرفة، بحسب ما رأيتما؟"
قالت بطليما، وإن لم تبد واثقة تماما: "أنا شبه متأكدة من عدم وجود أحد آخر. أعني، ربما كان بوسع شخص أن يختبئ في إحدى الخزائن إن كان طفلا أو أقصر من ران. لكنها صغيرة جدا."
قال لينوس: "يصعب تصور كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنا. لو كان هناك شخص في الداخل حين وسعت حاجزي، فلا بد أنه كان سيصطدم به، فيصيبه بأذى بالغ، أو يكسر التعويذة. بل ربما حدث الأمران معا."
ونقر بلسانه.
"على الأرجح، حدثا معا في الواقع."
قال فانغ: "تباً. لا حلول سهلة إذن، أليس كذلك؟"
قالوا ذلك، لكنني في الحقيقة تخيلت أنهم كانوا يعرفون إلى أين يقود هذا الأمر. بل كانوا يعرفون منذ البداية إلى أين كان كل ذلك يقود.
وبدأت العيون تتجه ببطء نحو ثيو.
واصل فانغ كلامه: "...حسنا، في هذه الحالة، لا خيار أمامنا سوى أن نسمع الأمر منه مباشرة، أليس كذلك؟"