للحفاظ على ما تبقى من كرامتي، لم أصرخ، لكنني أطلقتُ شهقة فزع وتراجعتُ بظهرِي إلى الوراء حتى كدتُ أقع في مقعدي. شعرتُ بخفة في رأسي للحظة، وعاد عقلي إلى حلم أو ذكرى كأنني على وشك الإغماء، غير أن اصطدام يدي بالخشب أعادني إلى وعيي فجأة. حين استعدتُ توازني بعض الشيء، تبين لي بنظرة ثانية أنه ليس طائراً، بل يملك سمات طائر فحسب. كان معظم جسده جسد رجل (يرتدي زياً مهنياً غير رسمي إلى حد ما، وهو سترة قصيرة يعلوها وشاح صغير مع بنطال أسود)، غير أن رأسه - الأكبر حجماً مما ينبغي مقارنة بجسده - كان رأس غراب، وبدلاً من الذراعين، كانت لديه أجنحة سوداء ضخمة ملفوفة جزئياً حوله كأنها عباءة.
وسمّرت عيناه المخيفتان نظراتهما الثاقبة عليّ.
(أقول «هو»
هنا، لكن لولا الصوت، لكان من السهل جداً أن يكون امرأة. يصعب بعض الشيء تخمين جنس أحدهم حين لا يملك كتفين أو ذراعين أو وجهاً).
"أنا"، قلتُ.
صدرت ضحكة من مكان ما خلف منقاره، تلاها صوت. لم يبدو أنه يتحرك بتوافق مع أي لسان أو شفاه، لكنه لم يبدو آلياً أيضاً، بل انبعث بوضوح من العدم.
"لا تأخذي الأمر بحساسية يا فتاة. إنه خطأ شائع، أن تدعي إطار السؤال يملي إجابتك. وفي حدود ذلك النطاق - فكرة أن طعام الضحية قد سُمم أثناء العشاء أو تحضيراته - كانت ملاحظتك شديدة الفطنة".
خفض جناحاً في ما بدا أنه محطة انحناء.
"أحييكِ".
على الرغم من خرقه لما بدا قاعدة راسخة باقتحامه هذا دون حتى حضور العشاء، بدا من حولِي مأخوذين أكثر من كونهم منزعجين، إذ تخلت الفتاة عن تصنعها قبل لحظة لتُحدق في وافدنا الجديد بذهول أخرس، وبدوَ كوني متحمساً وكأنه ينتظر نافذة ليتخلل الحديث. وحتى سيث بدا متفاجئاً بشكل مبهج بعض الشيء، فابتسم وضحك بخفة مع نفسه. كان الاستثناء من ذلك كامروسيبا، التي حدقت في الوافد الجديد، وبدوَ صوتها جافاً كالعظم.
"أيها المحقق"، تكلمت بسخرية.
"أستحلفك عذراً، لكن سوزان هنا وافدة جديدة على النطاق. كنا نمنحها للتو لحظة لتدلي بدلوها، إن لم تمانع".
بدت مي ممزقة بين إعجابها بجنون بكام وبين المنافس الجديد.
"أه، أنا متأكدة أنه لم يقصد الإساءة..."
أما كوني، فرأى نافذة فانقض عليها.
"يا رجل، لا أستطيع تصديق أنك أخيراً..."
لكن «المحقق العظيم»
دهسه متجاوزاً إياه بلا توقف.
"وافدة جديدة؟ حسنأ، هذا نادر حقاً!"
خطا خطوة إلى الأمام، مقلصاً المسافة بيننا مرة أخرى.
"يجب أن أعتذر منك إذاً يا آنسة"، قال، وقد ازداد صوتی ودّاً.
"إن كنتِ قد وصلتِ حديثاً، فلا يمكن أبداً أن تكوني قد عرفتِ مدى التواء عقول المجرمين من نسل هذا المكان قبيح السيئة، الآنسة سوزان...؟"
أُخذت على غرة بعض الشيء. كانت هذه هي المرة الأولى التي يسألني فيها أحدهم عن اسم عائلتي في ديلمون.
"ش... شاروني"، ارتجلت.
"الآنسة شاروني"، قال بسلاسة.
"أتمانعين إن عرضتُ بعض أفكاري الخاصة؟ أعتقد أن لدي حدساً لما قد يكمن في جوهر هذه المسألة".
ترددت. صحيح أن شخصيته صُممت بوضوح لتكون جذابة، لكن الآن وقد تجاوزت صدمتي الأولى بمظهره، صرت أشعر بجرأة غريبة وسط انزعاجي من هذا التطور. شعرتُ ببعض التعالي، وبدا مديحه لتطويري المنظور كأنه تربيتة خفيفة على رأس طفل. من ظن نفسه؟ لم يكن لديه أدنى فكرة عما أكرره في ذهني.
"...أه، حسناً"، قلتُ بتصلب.
"لكن لم يكن الأمر كأنني أنظر ضمن ذلك «النطاق» فحسب. كانت لدي نظريات أخرى تشكك في فرضيات أكثر من ذلك، كنت أبدأ بالثمار الدانية فحسب".
استحال التيقن نظراً لكونه ذا رأس طائر مجدداً، لكنه بدا وكأنّه يحاول رفع حاجبه.
"أه؟ تفضلي إذن، واصلي. يراودني الفضول لأعرف إلى أي مدى ستصلين".
قطبتُ جبيني. شعرتُ كأنني أُستدرج إلى فخ ما هنا.
"حسناً، لسبب واحد، نحن لم نتأكد سوى من أن الطعام لم يُسمم أثناء عملية الطهي. كان يمكن أن يحدث ذلك مبكراً، عندما كان مكونات نيئة بعد".
أومأ.
"صحيح تماماً - رغم أنني أظن أنه يُغسل قبل إعداده".
"إنه كذلك"، قال الرجل الطويل، معدلاً نظاراته.
"هذا لا يعني شيئاً قاطعاً حقاً"، قلتُ بسرعة.
"كان بإمكانهم استخدام محقنة لإدخاله بعمق".
وضع أحد المخالب في نهاية جناحه على فمه.
"نعم، هذا معقول بالتأكيد. وماذا بعد؟"
رفعتُ رموشي بذهول.
"وماذا بعد ماذا؟"
"أيمكنك التعمق أكثر؟"
"أنا... من الواضح أنني أستطيع"، تحدثتُ دفاعياً.
ورحتُ أسرد القائمة.
"كان يمكن أن يُسمم أدوات المائدة بدلاً من ذلك. هذا أمر أساسي".
"صحيح. وماذا بعد؟"
"أ... أو الكرسي"، قلتُ.
"كان بوسعهم وضع السم على مساند اليدين".
"معقول"، قال، "رغم أن الجاني كان سيحتاج لمراقبة الضحية وهي تلعق أصابعها أو تلمس طعامها بتكرار موثوق بما يكفي لاستخدام مثل هذه الطريقة بثقة. وماذا بعد؟"
بدأ وجهي يكتسي بحمرة طفيفة. (ليس على نحو إيروتيكي. أريد فقط أن أكون واضحة تماماً، لم أكن منجذبة إلى رجل الطير، بغض النظر عن التوتر الفكري في تفاعلنا. أعلم أن هناك بعض النساء، حسنأ، تعلمون، حتى وإن لم يكنّ مائلات للرجال عادة، إن جرى تجريد الأمر بكونهم كائناً غريباً ما، فقد يكون ذلك جذاباً... لكنني لست كذلك. أنا لست مهتمة بهذا النوع من الأمور على الإطلاق. ملوك - ليس هناك طريقة لصياغة هذا دون أن يبدو كأنه إنكار مفضوح.
انسَ ما قلته).
"مصدرنا الوحيد حول طبيعة السم المستخدم هو الطبيب. وبما أنه يبدو غير موثوق بعض الشيء، فقد كان سلاحاً في الواقع".
"غير موثوق؟"
احتج.
"هذا..."
سعّل بخشونة، ومسح جبهته التي بدت متعرقاً جداً فيها.
"...مؤذ بعض الشيء. إنها لعملية معقدة اختبار الإستركنين. عليك استخدام كاشف مانديلين بدقة..."
"أي نوع من السلاح، إن جاز لي السؤال؟"
تخلل الطائر الحديث.
"ربما... سهم مسموم"، اقترحتُ.
"أو شيئاً وخزها به أحد أثناء مروره، أو حتى من تحت الطاولة".
توقفت.
"أعترف أن هذا ليس مرجحاً للغاية".
أطلق همهمة، مائلاً بمنقاره.
"مع ذلك، ليس مستحيلاً. وماذا بعد؟"
"إن كان استركنين، فقد ظهر مسبقاً أنه بطيء المفعول. لربما سُممت قبل أن يجلس الجميع حتى. ربما تناولت كأس ماء حينها أيضاً، أو صافحت الشخص الخطأ ببساطة، أو ما شابه".
"إذاً سيتسع نطاق المشتبه بهم ليشمل كل من تحدثت إليه في الفترة التي سبقت الوجبة"، تفكر.
"وماذا بعد؟"
"كان يمكن أن يكون على الكأس التي كانت تشرب منها. هذا سيورط من أعدّ الطاولة".
"وماذا بعد؟"
"قد لا يكون سمّاً على الإطلاق"، خمنتُ باسترخاء.
"لقد اختنقت، وهناك طرق أخرى لقتل أحدهم عبر الاختناق. قد تكون حساسية؛ مكون في عدة أصناف لا تتفاعل هي معها سواها".
أكانت الحساسيات موجودة في ديلمون؟ كان من الصعب بعض الشيء تخمين تعلق أحدهم بحمى القش بالطريقة التي أتعلق بها بارتداء النظارات.
"وماذا بعد؟"
"أو ربما جسم مادي، شيئاً سد مجرى تنفسها حرفياً"، طرحتُ.
"أو - من المحتمل ألا تكون جريمة قتل حتى. ربما اختنقت بطعامها فحسب، ونحن نبالغ في تفسير الأمر برمته".
"وماذا بعد؟"
"أنا... لو كان للجاني شركاء، لما احتجوا لتسميم الطعام الأصلي حتى"، تمكنتُ من قولها بعد لحظة.
"كان بإمكانهم إحضار أحد الأرجوحة - غالباً البطاطا المهروسة، فهي الأكثر قابلة للتبديل - معهم بعد تسميمها مسبقاً، وجعل شريكهم يخلق إילاش لها لبرهة، ثم استبدال ما على طبقها بأخرى موجودة سلفاً".
"مم، ليس سيئاً".
هز رأسه بخفة. سعّل الطبيب مرة أخرى في الخلفية، مستنداً بظهره إلى الطاولة.
"وماذا بعد؟"
وماذا بعد؟ وماذا بعد ماذا؟ هذا تنمر! ألقيت نظرة على الجثة لأرى إن كانت تضع مكياجاً لأجرب نظرية أحمر الشفاه. لم تكن تفعله. (مجدداً، لم يفعل المرء ذلك؟) ولم تكن تضع طلاء الأظافر أيضاً. دفعني هذا إلى منطقة الأفكار المهووسة.
"إن تخيلنا نوعاً من الآليات التي تطلق السم في ظروف معينة، لكان الجاني قد تصرف أبكر بدسّه في ملابسها. ر-ربما يكون لديك جيب من السم في أسفل فستانها، وحين تجلس، سيدفعه الضغط عبر أنبوب، أو ما شابه، ليخرج قرب يديها في رذاذ صغير. من الطبيعي أن تصبح يداك رطبتين قليلاً وأنت على مائدة طعام. قد لا تلاحظ حتى".
"هذا مخالف للقواعد"، تذمر كوني.
"عليك فعل ذلك في..."
"وماذا بعد؟"
قاطعه مرة أخرى.
"هي... كان بإمكانها الموت بشيء لا علاقة له البتة، مثل سكتة دموية"، حاولتُ بيأس.
"وأن تختنق صدفة في الوقت ذاته، ربما لأنها صُدمت".
"وماذا بعد؟"
ولا شيء بعد. كل ما عاد ليتوارد إلى ذهني كان غبياً بلا مغفرة؛ حيل كالحشرات المدربة، وتخمينات جامحة تعتمد على إيماءات (حك رأسها، وما إلى ذلك) قد لا تكون قامت بها من الأساس، أو تنويعات دقيقة لأفكار طرحتها مسبقاً. لكن ماذا كان يتوقع؟ لقد أبديت ما يقارب خمسة عشر اقتراحاً. لعله يحاول وضعي في الموقف المحرج لمجرد أنني أقوض دوره، خلصتُ إلى ذلك. يا له من فظ! بحلول ذلك الوقت، كانت أجواء اللعب النصف تمثيلي قبل دقائق قد تبخرت تماماً تقريباً.
كان الجميع، بما في ذلك سيث وكامروسيبا، يحدقون فينا نحن الاثنين فحسب. بدا معظمهم متحمسين، بينما انزعج أو قلق قلة قليلة بجانبي، إن لم يكن للأسباب ذاتها.
"...أليست هذه أساسية بما يكفي بالنسبة لك؟"
سألتُ أخيراً. سعّل الطبيب، هذه المرة بصوت أجش، للمرة الثالثة. أطلق ضحكة خفيفة.
"على العكس، كنتِ أكثر فطنة بكثير مما يتوقعه المرء عادة لمبتدئة جديدة. حماسك للموضوع واضح".
تراجع قليلاً، ناظراً باتجاه الجثة.
"حقاً، كنتِ محقة في تشككك بالعديد من الافتراضات غير المعلنة. أصل طعام الضحية. طبيعة سلاح الجريمة. وما إذا كان ما حدث جريمة قتل متعمدة. وكما أشرتِ، التوقيت الدقيق لوقوع الجريمة فعلياً. كل هذه أسئلة تتجاوز ما كان يناقش".
تقدم نحوها.
"لكن هناك افتراض أشد جوهرية من هذه كان يجدر بك البدء منه. هكذا يجب أن يبدأ كل استدلال: عند النقطة التي يظهر فيها الشك للمرة الأولى".
كان هذا مزعجاً بحق. كنتُ أعلم هذا مسبقاً!
كانت تلك الفكرة برمتها خلف عبارة «ما الذي أعرفه بما يتجاوز كل شك».
والسبب الوحيد لردي بالطريقة التي فعلتها هو أن هذا الأمر بأسره لم يكن سوى سلسلة كمائن. لكن عما كان يتحدث الآن، تساءلتُ بغض النظر. ما الذي فاتني. أكان شيئاً غبياً. كانت كامروسيبا، التي عرفتني بما يكفي لتدرك متى أكون تعيسة، تحدق بي بقلق. لعلها كانت تأمل أن تكون هذه المغامرة الصغيرة أكثر نجاحاً. بدأت تقترب مني بتردد بينما تحدث رجل الطير مرة أخرى.
"الفرضية التي أقصيدها بالطبع، هي ما إذا كانت الضحية ضحية حقاً أم لا".
ما الذي يعنيه... أه، صحيح.
"ماذا تقصد أيها المحقق...؟"
سألتِ الفتاة، محاولة فرض دورها مجدداً بينما كانت لحظتي تحت الشمس تخبو فيما يبدو.
"أنت - أنت لا تقول إن زولا قتلت نفسها، أصحح؟ لن تفعل أبداً قط!"
"أيها الطبيب"، قال المحقق، مستديراً نحو الرجل الآخر.
"أتشعر أنك بحال جيدة تماماً؟ يبدو أنك أُصبت بشيء من الحكة في الحلق".
"أه، نعم، أنا..."
لقد احمرّ وجهه الآن، لاحظتُ ذلك، وكان العرق يتصبب بغزارة على وجهه وعنقه. وبدا أنه يواجه صعوبة في إبقاء نفسه منتصباً.
"لست متأكداً... يبدو أنني..."
وكأنه وُعِد بدوره، انهار على ركبتيه، وتقيأ جافاً، ثم هوى على الأرض تماماً. أصدر الناس أصوات فزع، بما في ذلك الفتاة، التي التفتت حولها بتردد قبل أن تصرخ للمرة الثانية.
هبط «المحقق العظيم»
بخفة وسرعة، متفحصاً نبضه.
"كما خشيتُ، لقد فات الأوان بالفعل. يبدو أنه يعاني من تسمم بالقلويات".
وضع الرجل ذو النظارات يده على فمه.
"اللحم! بالطبع!"
"حقا"، قال الطير بجدية.
"اللمس وحدَه يكفي، بكميات كبيرة بما يكفي".
"انتظرانتظرانتظر"، قال كوني.
"أتقول لي - أه، أوه فهمت، جريمة القتل..."
"أنا لا أفهم!"
أعلنت الفتاة.
"ما الذي تقوله بالضبط؟ ماذا حدث؟!"
"لحظة، من فضلك"، قال المحقق الطائر، رافعاً جناحاً بينما أشار بالآخر نحو الضحية.
قرب أحد عينيه المخيفتين الضخمتين من وجهها، وتحرك جفنها بتحريك ذو أبعاد خفية تماشياً مع حركات مخلبه، الذي نقله بعد ذلك إلى عنقها ليتفحص نبضها. ببطء، أومأ.
"نعم، الأمر كما ظننت".
حسناً، يمكنني على الأقل تحقيق انتقام طفيف بتقويض لحظته هو الآخر.
"هي ليست ميتة في الواقع".
ألقى بضع أشخاص، حتى مي ضمناً، نظرات عدم استحسان عليّ، وهو ما بدا لي ازدواجية معايير بعض الشيء - لكن الرجل نفسه تقبل الأمر بروح رياضية.
"بالفعل"، قال بموافقة حازمة.
"رغم أنه دقيق للغاية، ويسهل تفويته إن لم يكن المرء واعياً للتعقيد، فهي تحافظ على نبض خفيف لكنه منتظم. حالة كلاسيكية من تسمم التيترودوتوكسين ذاتي الإتقان".
مثلت الفتاة الصدمة بشكل سيء.
"ماذا؟"
خطا المحقق إلى الجانب، مخاطباً المجموعة بأسرها.
"الإجابة هي كالتالي: الجاني الحقيقي في هذه القضية ليس سوى الآنسة زورا خرم نفسها. أثناء الإفطار، حددت صنفاً على الطاولة كانت وحدها تأكله، وغطته بالسم. ثم، ما إن مضت الوجبة لوقت كافٍ يجعل من المعقول تسممها هي نفسها بسهولة، تناولت عصبياً ليضع نفسها في حالة تشبه الموت. كل هذا فعلته لتدبر موت السيد بيلمان".
أشار إلى الطبيب - كان هذا اسمه على ما يبدو.
"إذ عرفت أنه الطبيب الممارس على الطاولة اليوم، فقد أدركت أيضاً أنه سيُجبر على محاولة تحديد سبب الوفاة، وأنه سيلمس اللحم المحمر حتماً. باختصار، أمر مباشر تماماً".
"هذا مذهل!"
قالت مي.
"كيف عرفت ذلك، دون حتى التحقيق في مسرح الجريمة بنفسك؟"
هز كتفيه.
"استدلال بسيط موجه نحو الدافع. قبل أن «تموت»، أشارت الآنسة خرم إلى لحمها المحمر. بعيداً عن التكلف، هناك سببان فقط يمكنني التفكير بهما لتفسير سبب قيامها بذلك. الأول هو الواضح: أنها اعتقدت أنها سُممت به. مع ذلك، فإن النظر في هذا لبرهة يجعله يبدو غير مرجح - فبعد كل شيء، كان طبقها مغطى بأصناف نصف مأكولة من مختلف الأطباق. لن يكون هناك سبب لتخصيص ذلك الصنف تحديداً ما لم تلاحظ أن احداً عبث به، لكن إن كانت فعلت، فلماذا لم تشر إليهم عوضاً عن ذلك؟ حقاً، إنها لإيماءة غريبة جداً لمن هم في سكرات الموت أن يقوموا بها تحت أي ظرف".
رفع مخلبه إلى الأعلى، كأنه معلم يشير إلى عنصر على لوح كتابة.
"وحين تلغي هذا الاحتمال، يبقى احتمال واحد فقط: أنها أرادت لفت الانتباه إليه لسبب آخر. و... حسناً، إن غفرتم لي بعض الاستدلال الميتاديكي، فهناك شيء واحد فقط يحدث غالباً على مائدة الإفطار هنا".
نظر إلى الأسفل، نحو زora مباشرة.
"ما رأيك؟ هل أصبت كبد الحقيقة؟"
مرت لحظة محرجة وهو يحدق في جسد المرأة إن لم يكن ميتاً فمن الواضح أنه فاقد للوعي، لكن عينيها رفرفتا مفتوحتين كأن شيئاً لم يكن. أطلقت تنهيدة خفيفة.
"نعم، لقد أمسكت بي".
انفجرت المجموعة في تصفيق يرافقه ابتسامات وضحكات. نهضت زورا مستقيمة مجدداً، ثم نكزت الطبيب، الذي ضحك بعد لحظة وفعل الشيء ذاته، نافضاً الغبار عن نفسه. تبخرت كل المظاهر المتبقية، وانتقل الجميع فوراً لتحليل الخيال علناً.
سألت الفتاة (التي تبين أن اسمها «ماري»)
الجميع عن آرائهم في أدائها، واعتترفت زورا باقترابها من الطبيب مسبقاً خارج نطاق الشخصية وطلبها منه لعب دور الأبله قليلاً لكي تنجح فكرتها، وتجمهر بقية الناس حول رجل الطير معبرين بحرارة عن مدى سرورهم برؤيته وتمنيهم لو زارهم بشكل متكرر أكثر - الجميع باستثناء مي وسيث، إذ حثت الأولى الأخير على إقامة نوع من التواصل بنفسه. على الرغم من كونِي وافدة جديدة، بدا الأمر وكأنني نُسيت تماماً.
ضايقني ذلك أكثر مما توقعت. لم أكن متأكدة إن كنت أشعر بغباء لعدم تخمني الخדعة، أم بانزعاج من أن الخدعة ذاتها كانت غبية. بغض النظر عن كيفية تبريرك للأمر علمياً (أو ما إذا كانت قد تناولت شيئاً من هذا القبيل حقاً)، بدا مشروب تزييف الموت مألوفاً ومملاً بعض الشيء. لقد رأيته في روايات الغموض من قبل، بالطبع، لكنه لم يكن شيئاً ليقفز عقلي إليه تحت الظروف العادية، حتى وإن كانت طريقته في استنتاج وضعها للفخ ذكية بعض الشيء.
أيضاً، ألم تكن ثغرة في الحبكة أن الطبيب خلص إلى أنها سُممت في المقام الأول، ناهيك عن مادة محددة؟ أكان ذلك ميتاغيمينغ، أن تطلب منه أن يكون غبياً بطريقة محددة تخدم غاياتها؟ أم كان سوء فهم معقول للوصول إليه من الأعراض؟ كان التيترودوتوكسين شللياً؛ إن كنت غبياً جداً، مثل غباء شخص عادي تماماً، فربما يمكنك الخلط بين العضلات التي تشنجت للتو وذلك. أو لعلها كانت قاعدة غير معلنة هنا تسمح للأساليب بأن تكون مصطنعة بعض الشيء.
إن فعلوا هذا عدة مرات أسبوعياً، فربما كان الأمر برمته طقساً ممتعاً أكثر من كونها مسألة جوهرية حقيقية؛ أشخاص يأتون بأغرب الأساليب التي لا تزال قادرة على مفاجأة الآخرين. وربما كان من السخف توقع أي شيء عميق إلى هذا الحد. أطلقت كامروسيبا، التي كادت أن تغيب عن ذهني إلى جانبي، تنهيدة.
"حسناً، لقد باءت تلك الجهود بالفشل بعض الشيء".
نظرت إليّ.
"آسفة لأنه جرى وضعك في هذا الموقف المحرج هكذا. عادة ما يكون أخذاً وعطاءً مطولاً أكثر".
"الأمر... جيد، أظن"، قلتُ.
"من هذا الرجل إذن؟ ولماذا يجعل الجميع بهذا القدر من الحماس؟"
وضعت يديها على خاصرتها، متفحصة المشهد عن بعد كقائدة ميدانية مخضرمة.
"إنه أحد، إن لم يكن أقدم وأشهر علماء القصر. يعود تاريخ مشاركته إلى ما قبل هذا النطاق وما حدثتك عنه سابقاً - وحالات معظم الموجودين هنا، في الواقع - وهو المسؤول عن العديد من النظريات التي لا تزال سائدة حتى يومنا هذا، رغم صعوبة الجزم بمدى كون ذلك علمه الخاص أو مجرد نصوص حفظها من عصور غابرة".
"أي نوع من النظريات؟"
ترددت كام، ثم هزت رأسها.
"الأمر باطني أكثر من أن أشرحه لك الآن. إن قلتُ «تفضيل تغيير دور الفصل الثاني لكاهنة كبرى»، فلن تدركي حتى ما أعنيه".
قطبتُ جبيني.
"بافتراض أن الناس الذين يعتقدون أن الأمر لا يتعلق حتى بالاجتماع المغلق تحديداً ليسوا محقين بطريقة ما، لما قد لا أستطيع فهم ذلك؟ ألا تتطابق الشخصيات المختلفة معنا ببساطة؟"
ضيقت عينيتها نحوي.
"ألم تقرئي الوثيقة التي أرسلتها لك؟"
"لا، لم أعل"، قلتُ بفظاظة، مفوتة ربما الفرصة الوحيدة التي ستأتي في حياتي لإلقاء عبارة متعالية مثل «لقد تصفحتها»
وكأننا في مسلسل درامي. فركت جبيرتها بضجر مسرحي.
"الشخصيات في الكتب لا تتطابق معنا، بحد ذاتها"، أوضحت.
"ستكتشفين ذلك بنفسك بسرعة نسبية إن أمضيتِ بضعة أشهر في قراءة الكتب. العلاقات الشخصية الضمنية التي تربطهم ليست متسقة بما يكفي ليكون الأمر كذلك".
"ماذا تعني إذن...؟"
"من الصعب صياغة الأمر في كلمات بعض الشيء".
رفعت إصبعاً إلى شفتيها مفكرة، بينما كانت عيناها تجولان نحو الأعلى.
«المصطلح الذي يتداول هو «دور»، لكنه لا يغطي الأمر، ليس تماماً.
ليس الأمر بحد ذاته مسألة دافع أيضاً.
إنه يشبه نوعاً ما..."
توقفت لبرهة.
"تخيلي أنك كائن فضائي ما يشاهد لعبة شطرنج. دون معرفة القواعد - أو السياق الثقافي لتصميم القطع - مسبقاً، وبدلاً من فهم كل قطعة كأنها مقيدة بمجموعة من القواعد العالمية، التي تمثل في هذا القياس الشخصية الفردية، قد تكتفي بمراقبة الأنماط في كيفية تحركها، وتصنفها بأثر رجعي. تلك هي أفضل طريقة للتفكير في الأمر؛ التصنيف بأثر رجعي".
"لماذا قد يعمل الأمر هكذا؟ إنه لغامض للغاية..."
رفع كام حاجبها.
"سؤال تطرحينه على صديقتك الديميورجية المرة القادمة التي تقابلينها فيها، ربما".
ضيقت عيني.
لقد تكررت كلمة «دور»
معها ومع خدمها كثيراً. لعل هذا كان جزءاً من الطريقة الشاذة التي ادعت من خلالها فهم الواقع في البداية، لكن القصر بدا مضيافاً للغاية في بعض النواحي - مثل الإمدادات الأبدية من الطعام ومواد الترفيه - بحيث لا يمكن أن يكون قد صُنِع بالكامل من استيلاء ملك أحمق. بدا هذا صعب الفهم عن قصد.
"لربما لن تشرح حتى لو سألتُ"، أجبْتُ.
"لم تكن واضحة بخصوص طبيعة هذا العالم، كثيراً، باستثناء الأشياء المتعلقة مباشرة بفئتنا. وحتى ذلك يبدو مريبأ بعض الشيء".
رفعت حاجبها.
"لا أزال لا أفهم لماذا قد يحاول كائن بطبيعة كهذه خداعك. لقد حدث ذلك مرة بخصوص الساعة الرملية بالفعل، لذا لا أشكك في الأمر، لكن ماذا يمكن أن تجني؟"
تنهدت. كان لدي بعض الأفكار حيال ذلك في هذه المرحلة بالطبع، تدور حول اهتمامها الظاهري بي كفرد، لكن التخمين لن يجدي نفعاً.
"ملك اسم؟"
سألتُ، مؤمئة مرة أخرى باتجاه الطائر.
"لا. إنه كما سمعت؛ يُعرف ببساطة بالمحقق العظيم".
"لكن يُفترض أن تكون لهوية حقيقية ما".
ترددت للحظة، شارداً قليلاً.
"إنه يبدو كـ... أساسي. أعتقد ذلك".
انقلبت سحنة كام المستاءة، فابتسمت بإشراق.
"أه، انظري إلى نفسك! لقد بدأتِ تتقنين الأمر بالفعل".
"لا تكوني طفولية"، قلتُ باقتضاب.
ضحكت، ثم نظرت إلى المجموعة مجدداً.
"ولكن نعم، لا بد أن تكون له شخصية أصلية، وأظن حتى تلك التي يختبئ خلفها في ظروف أخرى هنا على المسرح. لكنه كان متحفظاً للغاية بشأنها. إنه لا يظهر سوى بضع مرات في العام، في المتوسط، وإن استغل النطاقات السائدة فهو ذكي بما يكفي لفصل زياراته بفترات طويلة من الخصوصية. لم ينجح أحد في إيجاد أي أنماط من خلال النظر إلى السفر من وإلى مفترق الطرق، على سبيل المثال".
يا له من أمر رائع، ليس فقط في «النعكس»
حيث يكون الناس متقدمين جداً عندما يتعلق الأمر بالمطاردة، أليس كذلك.
"على أي حال"، تابعت بعد لحظة، "مهما كانت مقدار الإشادة التي يمكنه ادعاؤها بخصوص الأبحاث، فهو على الأقل، ومما يثبت ذلك، بارع جداً في حل ألغاز الخيال. ومن هنا جاء اللقب، وشعبيته الأكثر فورية".
الآن بعد أن انتهت اللعبة، بدا أن الحشد حوله آخذ في النمو فقط، إذ اقترب بعض الناس ممن لم يشاركوا وينتهون من الإفطار الآن، بما في ذلك إسحاق لوسي، حيث كان الأول يوجه إليه تحية حماسية بقدر ما يمكنني تخيله من شخص ذي طباع متكلفة كهذه. تفاعلت كامروسيبا بشكل سيء مع ذلك، خافضة صوتها.
"انظري إليهم، يحاولون التقرب إليه بهوسهم الأحمق. لقد كان واقعياً تماماً تاريخياً، لكنه يقضي المزيد من زياراته مع الميتافيزيقيين اللعينين في الآونة الأخيرة، منذ أن جرت لوسي أولئك راغمين صارخين إلى ثقافة روايات الغموض الفرعية رغماً عن إرادة إسحاق. أريد أن أؤمن بأنه عقلاني أكثر من أن ينجرف وراء ذلك بصدق، لكن، حسنأ، انظري إليه".
"لماذا يبدو كطائر؟"
سألتُ.
"أو مثل، شبه طائر غريب. يبدو الأمر غير مريح".
"أفترض أنه تلاعب بالكلمات"، خمنت كام.
"تعلمين، عندما يكون لديك مجموعة من الغربان..."
"أه"، قلتُ، ثم أخرجت لساني.
"أوف".
ربتت كام على ظهرى.
"حسناً، ارفعي رأسك. ما زلت أظن أنك قدمت عرضاً جيداً، وستكون هناك فرص أخرى".
أشارت نحو الطاولة مجدداً.
"أما الآن، أتتارين إنهاء الإفطار؟"
تنهدت.
"بالتأكيد".
عدنا إلى الطاولة، مستأنفين وجبتنا. ويكفي القول، بعد كل ذلك، إن لحظة فهمي لنفسي دُمرت بشكل قاطع إلى حد كبير. لم أستطيع التفكير في أي شيء سوى تلك الخدعة الغبية، والأفكار الأكثر غباءً التي طرحتها قبل خوض تلك المجازفة العمياء. لم تكن مسألة غرو أو إثارة إعجاب الناس تماماً، بل كان سيكون مربحاً للغاية لو تمكنت من قطع ذلك الاستجواب برمته عبر استخراج الإجابة منذ اللحظة الأولى.
على الأقل بدا الآخرون معجبين حقاً بحله للأمر بهذه السرعة، هكذا فكرت. لذا فحتى في ديلمون، لا يزال معظم عشاق الغموض المعلنين لأنفسهم يكتفون بالابحار بناء على الحدس. أظن أن تلك هي الساحة الوحيدة التي لا أجد نفسي فيها متخلفة تماماً.
أجرت كامروسيبا المزيد من الدردشة العابرة حول تقاليد جريمة إفطار والأساليب المختلفة التي أحبوا مزجها بها - بدا أنني جئت في يوم «عادي»
نسبياً مقارنة بيوم يحمل شيئاً أكثر جنوناً مثل جرائم ذات طابع خاص أو مجازر ذات قيود باطنية، وهو ما كان جزءاً من سبب حرص كام الشديد على مشاركتنا - لكنني لم استوعب الكثير من ذلك حقاً، آكل طعامي بعقل شارد. شعرت بجوع أكبر مما أدركته في البداية. ربما امتلك جسد كاسوا شهية طبيعية أكثر مني. لم ألاحظ حتى عندما سقط الظل علينا من الخلف.
"كلمة، إن لم تمانعي، الآنسة شاروني".
التفتت كامروسيبا بكتفيها للخلف بانزعاج، وكدتُ أختنق بلحم الخنزير. وعندما درت برأسي، كان منقار الشخصية على بعد قدم ونصف من أنفي، مما دفعني للتحرك للخلف بعدم ارتياح.
"أيها المحقق"، قالت كامروسيبا بفظاظة.
"أهناك ما يمكننا مساعدتك به؟ كنا الاثنان نختتم وجبتنا للتو. أقوم بجولة سياحية، لذا فنحن في جدول زمني ضيق بعض الشيء".
"جولة سياحية؟ وافدة جديدة أكثر مما افترضتُ إذن".
أطلق ضحكة منخفضة ومتهدجة.
"اغفري لي المقاطعة، الآنسة مورسيلسدوتار. أردت فقط تقديم عرض بسيط".
ألقيت نظرة جانبية. حيث كان النقاش يدور، ظلت المجموعة متجمعة إلى حد كبير، ناظرة في اتجاهنا بمزيج من الارتباك والفضول. الانطباع الذي تكون عندي هو أنه أعفى نفسه للتو على غير هدى. مما يعني أنه وضعني في موقف محج للمرة الثانية في غضون الـ 15 دقيقة الماضية. رائع.
"م-ما نوع العرض"، تلعثمت محذرة.
"إنه لأمر نادر للغاية في الآونة الأخيرة، أن تلتقي بابنة بلد طورت اهتماماً بهذه المسألة"، صرح، وبدا صوته أقل حدة وأكثر ودية مما كان عليه قبل دقائق قليلة.
"لم أخص بمثل هذه الحالة منذ سنوات طويلة بالذات. أنا أشبه بالقدامى هنا، لذا تساءلتُ إن كنتِ مستعدة للتحدث على انفراد لبضع دقائق. هناك بعض النصائح التي يمكنني تقديمها وقد ترينها مفيدة".
"أم".
قلت. أخذت لحظة لابتلاع لحم الخنزير الذي كان لا يزال في فمي.
"أنا... بخير، أظن، شكراً. كما قالت كام، أنا هنا لليوم فحسب... أريد نوعاً ما أن أبقى مركزة على، أه، خططنا".
أمال رأسه.
"أمتأكدة أنتِ؟"
هزت كامروسيبا، التي كانت ضمن مدى رؤيتي لكن خارج نطاق رؤيته قليلاً، رأسها بخفة. انتظر، ما المفترض أن يعنيه ذلك؟ أتريدني أن أفعل ذلك أم لا؟ ترددت.
"كم سيستغرق ذلك من الوقت؟"
"بضع دقائق فحسب، أنا متأكد"، قال لي.
"سأطلب منك فقط السير معي حول إحدى الحظائر الحيوية. لا شيء من شأنه أن يؤثر على جدولك الزمني كثيراً".
التوت شفتي. تفحست وجه طائره المخيف بشك. أوه، لتبتئس.