بدت الحرم القدسية السفلى | الساعة 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي باستثنائي، كان من المفترض أن يضم الطاقم 10 أعضاء، مع أن مقدار المعرفة المسبقة التي أُتيحت لي عنهم تفاوتت بشدة بحسب فهم 'كاسوا' الخاص. عرفتُ أن خمسة منهم هم مستفيدون آخرون من الوصية. واثنان آخران عضوان في زمرة الزمالة — هيلدريس فولكاسدوتار، وهو نوع من الخبراء الاقتصاديين الذين عملوا أيضاً بصفة مجانية محاسباً لرستاغ، إلى جانب توثال توثالياسون الذي كان في مرحلة ما شريكه التجاري.
وكانت هناك أيضاً أخته المنقطعة عنه فايديمي ميثرايوسدوتار، ومحميه الشاب سوميري هاتوسدوتار. وأخيراً، وُجد مُطالب أخيرة ظلت بلا اسم، وعامالان إضافيان إلى جانب من ذكرهم بهرام، سائق مشارك وعامل نظافة أو تموين. (بالطبع، كان التواءً مألوفاً - وإن بدا رخيصاً بعض الشيء - في روايات الغموض أن يكون عدد الأشخاص في القصة أقل أو أكثر ممَّا قيل في الأصل، لذا إلى أن ألتقي بهم جميعاً وجهاً لوجه، كنتُ أتعامل مع هذه التفاصيل بحذر وتحفظ).
إن كنتم تشبهونني حين كنتُ مراهقة تزور القصر الملكي في خاتوسا للمرة الأولى في رحلة مدرسية، فقد تتساءلون عن سرّ هذه الأسماء المختلفة بشدة. نظراً لكون الانهيار نقطة اختناق لمعظم الثقافات، كانت الرونباردية آخر لغة متحدثة بانتظام في العالم يمكن القول إن لها 'جماعات' منفصلة لا متلاحمة (مثل اليسارانية) أو ذات جذور مختلفة تماماً رغم تشابه أسمائها (مثل الساوية الداخلية والخارجية).
ويعود جزء من السبب في ذلك إلى تاريخها الأنثروبولوجي. فمن بين جميع الأطراف، كان الأسلاف الثقافيون لرونبارد آخر من 'تحضّر' بالمعنى الكلاسيكي للكلمة، والسبب الرئيسي في عدم استيعابهم من قبل سلائف الإنوتيين أو الساويين هو أن وطنهم كان أيضاً وطناً للخصائص الحصانية. وكما تبين، حتى لو لم تكن تملك أشياء فاخرة كالزراعة أو الكتابة، فيمكنك إنجاز الكثير لمجرد التحرك بسرعة فائقة.
انتشروا مبكراً وبشكل شامل، مغطين ربع الأرض بحلول عصر الممالك الجديدة، وكيفوا عاداتهم حول تلك المسافة بطريقة لم تكلف الثقافات الأخرى - التي تقدمت متأخرة كوجبة حضرية أكثر - عناء القيام بها قط. نتيجة لذلك، وحتى لو أفضى كل ذلك في النهاية إلى الأشياء نفسها، فقد امتلكوا نحو 10 طرق مختلفة لنطق كل شيء والتعابير عنه. وكانت القراءات الأكثر مدنية للغة تأثرت بوضوح باليسارانية أو الفيراكية، في حين اتسمت النسخ الريفية بخشونة ووحشية أكبر.
أيعتبر ذلك عنصرية؟ أظن أنه ربما كان عنصرياً. على أي حال، لا تظنوا أنني أهذي بهذا بلا سبب. فهذا الميل نحو التوجه نحو التخوم والانجراف الاجتماعي قد ينتهي بكونه مهماً للسيناريو بأسره. وربما كان التنوع في الأسماء تمهيداً مبكراً، رغم أن في ذلك مبالغة في تقديرهم. ولكن بالعودة إلى القصة، كان التالي في الظهور هو توثال. لقد كان رجلاً أصغر سناً بعض الشيء - وإن بدا منتصف العمر بوضوح - يرتدي بزهو عباءة حمراء لافتة، وشعره الأسود بطول العنق مشطوباً إلى الوراء، وجبهته القوية بارزة تماماً.
ودلت رائحته وحذاؤه على أنه ركب الخيل إلى هنا بدل استقلال عربية أو قطار آخر، وفوراً استطعتُ تمييز طبيعة الشخصية التي يفترض أن يمثلها: نوع من التفاخر المتعجرف المعتد بنفسه. وربما كان فتى لعوباً. في قصة عادية، كان هذا النمط سيُعدّ إما خدعة صرفة - متصرفاً كاحمق في البداية ليجعلك تظن أنه الجاني، ثم يُقتل أو ينتهي به الأمر غير ذي صلة البداهة - أو سيكون هناك تضليل مزدوج، ويتبين أنه ارتكب الجريمة لسبب تافه للغاية.
لقد وجدتُ هذا النوع من الالتواءات مزعجاً بعض الشيء، لكونه يتجاهل طوفان التمهيد المسبق بحتةً في سبيل تقويض توقعات القارئ. لكن ذلك كان في كتاب. وفي هذا القالب، حيث كان الأشخاص المعنيون يقومون بخيارات مرتجلة، لم تكن لدي فكرة عن الكيفية التي سينجح بها الأمر. بهرام، الذي كان على وشك إخباري عن زوجته، توقف في منتصف المحادثة ليتحيه بحماس أكبر بكثير مما أظهر لي، ناهضاً على قدميه.
"توث!"
قال ببهجة وهو يعانقه: "بهرام، أيها اللعين العجوز! كيف حالك؟"
أجل، أصبتها من المرة الأولى. لم أهض من على المقعد، ناظرة إلى الاثنين ببلادة.
فأجاب ببهجة: "أوه، كما تعلم، أنجو بحياتي."
"كيف هي الحياة في مؤخرة العالم النائية؟"
صحح له قائلاً: "كارات بالكاد تكون مكاناً نائياً في أيامنا هذه. فهناك ما يقرب من مليون شخص يعيشون في المكان، وفقاً لآخر تعداد برلماني."
"مُتذمر بالتدقيق كعادتك، كما أرى."
"وهي تسير على ما يرام! فأنا رئيس القسم في الجامعة، اعتباراً من الصيف الماضي."
أجاب بسخرية: "يا للهول، يا رجل، حاول ألا تتركنا في الغبار تماماً في طريق صعودك إلى القمة. كم يدفعون لك الآن؟ أربعة أردات في الشهر؟"
كان الأردا عملة رونباردية تعود لما قبل التحالف. وتذكرتُ أنها مشتقة من كلمتهم للفضة، رغم أن العملات الورقية كانت قد عادت بحلول هذه الحقبة الزمنية.
"لا تكن حماراً. أنت تعلم أن الأمر لا يتعلق بالمال بالنسبة لي."
"أعتقد حقاً أنه ليس كذلك! أعرف أنك كنت مجنوناً دائماً، لكنني لم أصدق أذني عندما سمعت أنك رفضت نصيبك من الكنز."
ضيق عينيه قليلاً.
"إما أنك قديس في عصرنا الحديث، أو أنك تعرف شيئاً لا نعرفه."
ضحك بهرام بخفة، ثم نقر على أنفه. بدا أن مرح الرجل الآخر قد فارقه قليلاً عند هذا، فظلمت عيناه قليلاً حتى مع ثبات ابتسامته.
"أرجو ألا يكون هذا إهداراً لوقتنا جميعاً، يا بهرام."
هز كتفيه بيأس.
"أخشى أن عليك الانتظار لترى بنفسك على العشاء."
ربما كان السبب الوحيد هو معرفتي بما يجري، لكن طريقة حديثهما بدت لي مصطنعة بعض الشيء حقاً— وكأنهما لا يستعيدان ذكريات الحياة بشكل عضوي، بل يذكران بعضهما سرا بتفاصيل السيناريو، ويعززان الواقع المشترك. جعلني ذلك أنكمش انكماشة طفيفة.
سأل بهرام متفادياً السؤال: "وما أخبارك أنت؟ أبحال جيدة؟"
"تباً، بحال جيدة قدر استطاعة المرء في عالم الأعمال اليوم، حيث يفرض العجوز ماد ضريبة تثقل كواهلنا حتى الموت من أجل مشاريعه الحمقاء."
ربما كان يقصد الملك إيسيمود الأول (الذي حكم بين 637 و802)، عاهل رونبارد 'الحالي'، الذي سيعتبره التاريخ لاحقاً أبا الإمبراطورية وآخر القادة الأكفاء حقاً قبل الهبوط نحو الركاكة ثم العجز الصريح الذي أدى في النهاية إلى اغتصاب سارا (ولاحقاً يسارا) للبلاط وجعلهم دمى.
"أنا أتشبث بالحياة، وهذا أكثر مما أستطيع قوله عن أغلبهم. لكنني أفتقد الأيام الخوالي، عندما امتلك المرء مساحة ليبني شيئاً في جثة العالم هذه."
"لا تقل ذلك. لم أعرفك قط من نوعية الأشخاص الذين يعيشون في الماضي."
رأى أن: "ذلك أفضل من أن تموت في الحاضر."
"هيا الآن—"
"أنا جاد. كل الأموال الجيدة موجودة في الخردة القديمة اليوم. هذا هو الشيء الوحيد الذي لم تمتد إليه أيديهم القذرة."
وأمال برأسه نحو القطار.
"وخير مثال على ذلك."
رسمت المعلومات التي أُعطيتُها عن توثال صورة قطب عقارات ثري من جيل القدماء، مما شكل تناقضاً مع رستاغ الذي أتى من لا شيء وبنى ثروته من الصفر. وبعد لقائه في الكلية، كان هو من وفر له بعض التمويل الأولي والممتلكات اللازمة لإطلاق مشروعه للسكك الحديدية، ولكن في نقطة ما خلال العقود القليلة الماضية أصبحت علاقتهما في هذا الصدد أكثر برودَة. ومنذ ذلك الحين، ورغم استمراره في المشاركة في المجتمع الراقي، فقد خفت جانبه الريادي.
بالقراءة بين السطور، كان على الأرجح يمر بنوع من المشاكل المالية، ربما نتيجة لما حدث بينه وبين رستاغ. لذا سيكون دافعه مالياً — مجدداً، ملاءمة مثالية للنمط حتى الآن.
"على ذكر ذلك، يبدو أنني ركبت القطار مبكراً عن موعدي. لستَ سوى أنت و..."
تجولت عيناه في اتجاهي.
"أهي واحدة منا؟"
"أوه— ألا تعرفها؟ تلك كاسوا. فتاة ماريا."
تفرس بعينيه.
"يا للهول، إنها هي، أليس كذلك؟ الشعر نفسه وكل شيء."
أطلق صخباً بأنفه.
"لقد مضى وقت طويل منذ كانت بهذا الجمال، مع ذلك."
لم تحدد السيرة الذاتية الكيفية التي يفترض أن تشعر بها كاسوا تجاهه، لكن الإجابة بدت بديهية. قطبت حاجبي قليلاً.
"لقد التقينا من قبل، سيدي."
"أحقاً؟"
أخبرته: "عدة مرات. قدمتُ لك المشروبات عندما كنت تزور الإعقاب. وحضرتُ إحدى حفلاتك الكبرى."
رفع حاجبه.
"أيتها؟"
لم تتوفر لي هذه المعلومات، لذا كانت استجابتي الغريزية هي الشعور بأن هذا كان نوعاً من الاتهام - بأنه أوقعني في كذب. ولكن بالطبع كانت قصة الحفلة موجودة في خلفية شخصيتي، لذا ربما كان يطلب مني ببساطة ارتجال التفاصيل. ولم يكن الأمر ليصبح أفضل بكثير. كيف يفعل الناس أموراً كهذا؟ ماذا لو كسرتُ الحبكة بأكملها عن طريق الخطأ؟ أكدت لي بديهتي أن الأمر لو كان مما قد يكسر الحبكة، لكان مدوناً في كتيب الإرشادات.
إذن، عليّ فقط اختلاق شيء خلال ثانيتين لا يتعارض مع نحو عشرين صفحة من المعلومات؟ أمر في غاية السهولة.
حاولت قائلة: "...تلك التي في قصرك الشتوي، التي أقمتها لرأس السنة مع مطلع القرن. كنتُ هناك مع والدتي حينها أيضاً."
"أكنتِ."
رمش بضع مرات.
"يجب أن أقرر بأنني أمضيت معظم تلك الليلة في حالة سكر مطبق."
ابتسم باستهزاء.
"على أي حال، سيعين عليك مسامحتي — فذاكرتي سيئة للغاية فيما يتعلق بالأطفال. رغم أنني أرى أنك أصبحت امرأة ناضجة حقاً الآن، للمفارقة!"
رفع حاجبيه بإيحاء. كان هذا الرجل يبالغ كثيراً في الدور. تشدقت أمامي وفتحت فمي بنصفه لثانية.
أنّب بهرام قائلاً بحنو: "بحق السماء، يا توث، وإن كان بتسلية دقيقة تاريخياً لا باستهجان حقيقي. لا تتحدث بهذه الطريقة إلى الفتاة المسكينة. إنها لا تكاد تبلغ ربع عمرك حتى، تحلى ببعض الآداب."
"ماذا؟ أنا أتصرّف بلطف شديد! أُمضي وقتاً ممتعاً فحسب — لا تكن متزمتاً إلى هذا الحد."
ونظر إليَّ.
"هيا الآن، ألا ترينني فظاً، أأنت متأكدة؟"
"أه—"
أعلن وهو يتقدم ويقدم يداً: "سنبدأ من جديد ونفعل هذا بالطريقة الصحيحة. توثال توثالياسون. يسعدني التعرف عليك."
أجبتُ وأنا أحرص على إبراز خاتم الخطوبة نحوه أثناء مصافحته: "...كاسوا إينارسدوتار. (لم أتمكن قط من فعل هذا النوع من الأمور في الحياة الحقيقية، لذا شعرتُ أنها فرصة ممتعة). يسرني ذلك."
إما أنه لم يلاحظ أو كان غير مبالٍ تماماً.
"أنا متفاجئ بعض الشيء لرؤيتك على القائمة لكل هذا، بصراحة."
تحول نظره إلى التشكيك.
"أم أنك كذلك؟ إن كنتِ هنا لأن والدتك دُعيت، فلست متأكدًا من أن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور في حالة كهذه."
"لا. لقد وُرد اسمي في الوصية."
"أحقاً؟"
تدخل بهرام: "هذا صحيح. وإن كان ذلك بالكاد. لقد حدثت راس النص قبل أشهر قليلة فقط من وفاته."
تلفظ توثال قائلاً: "يا لها من صدفة."
تفرس فيّ بتعبير متسلٍ، رغم أنه تحدث بنبرة ملتبسة.
"مع ذلك، ألا ترين أنه أمر قليل الحياء منك أن تحضري لجمع تركة من رجل لم تقابليه قط؟"
قطبت حاجبي. كان من الصعب معرفة الكيفية التي ينبغي لي بها تفسير هذا السؤال بدقة؛ أكان يمزح معي فحسب؟ أم يحاول اختبار نواياي؟ أم أنه كان مراراً بصدق لأنني، بحسب طريقة سير كل هذا، سأستحوذ على بعض المال الذي كان يمكن أن يذهب إليه؟ في الواقع، كان السؤال الأفضل هو كيف ينبغي لي أن أرد بما يتناسب مع الشخصية. حتى الآن، وبصرف النظر عن الإشارة إلى الحقائق الواردة في الدليل كما طلُب، كنت أتصرّف أساساً كنفْسِي، لكن ذلك لم يكن ليجدي نفعاً بالطبع.
كانت هناك نقطة يتخلى فيها التحفظ اللائق ليحل محله الظهور بمظهر العاجز عن الفعل. ووفقاً للقواعد، كان ذلك مهماً بقدر حل اللغز. حسناً، فكرتُ، من المفترض أن كاسوا تكره الكذب... وأيضاً لا تهتم حقاً بالميراث. ولكن، أعني، واقعياً، ربما لم تكن لترفض المال لو لم تكن هناك شروط مسبقة.. ولن تتحدث عن أسبابها الحقيقية فوراً لهذا الأحمق. لذا...
"أنا هنا فقط لأرى ما الذي يتم التبرع به بالتحديد"، أخبرته.
"لا أعتقد أن هناك شخصاً على وجه الأرض سيُدعى إلى شيء كهذا ثم لا يكلف نفسه عناء الحضور."
سخر قائلاً: "أنت هنا فقط لأنك فضولية، أهذا ما تقصدينه؟"
"لا تكن سخيفاً. من الواضح أن الأمر ليس كذلك فحسب."
التفت بنظري بعيداً.
"لقد ضخت أميرتي مئات الآلاف من الأردات في مؤسسة شريان الحياة على مر السنين. وإن كنت سأدير أعمالها، فمن مسؤوليتي على الأرجح رؤية نوع من العائد على ذلك."
"إذن لست مؤمنة كبيرة بالخير، هاه."
لم أكن قد فكرتُ بصدق في الكلمات عميقاً عندما غادرت فمي، لكنني قررت عفوياً أن كاسوا كانت بالفعل رأسمالية قاسية وساخرة.
"سواء أكنتم تتبرعون بالأشياء أم لا، أنا أفضل الاستثمارات التي لها نتائج ملموسة على الأقل، على عكس كل ما كنتم تفعلونه جميعاً."
نظر توثال إليَّ بحدة لبرهة، ثم انصرف شارداً بهمهمة متأملة.
"ربما لدينا قواسم مشتركة أكثر مما كنت أظن."
وفي حين أن هذه الاستجابة هدأت من روعه ظاهرياً، جاء الدور هذه المرة على بهرام ليأخذ إساءة ملتبسة، متحدثاً بعدم ارتياح.
"الآن، لا ينبغي لك التحدث بهذه الطريقة عن شيء لا تشاركين فيه، كاسوا. لقد قامت المؤسسة بعمل عظيم. والدتكِ--"
قال توثال مستخفاً: "أه، أرجوك. ألا تعتقد أن الوقت قد حان لنكون صادقين مع أنفسنا؟"
التفت عني، محدقاً في الرجل الآخر.
"أعلم أنك كنت دائماً روحانياً بعض الشيء، ناهيك عن كونك لست من النوع الذي يبول على موكب صديق عندما يكون معظم ماله على أي حال، لكن الآن وقد رحل، يجب أن تقر بأن المسعى برمته مجنون بعض الشيء."
"هذا أمر لا داعي له، يا توث."
تيبس وجهه قليلاً.
أجاب ببرود: "إنها مدرسة خاصة مجيدة بمعايير قبول تفترض أن السحر حقيقي. أعتقد أن وصفها 'بالمجنونة' أمر معقول تماماً."
"لا تكن عنيداً. حتى لو لم تكن متفقاً مع الفلسفة الكامنة، فقد مُنح آلاف الأطفال فرصاً ما كانوا ليحلموا بها أبداً لولا المؤسسة. أنقذوا من حياة الفقر حيث كانت طاقاتهم ستضيع سدىً تماماً."
استند توثال إلى الخلف، مسنداً إحدى يديه على المقعد.
"نعم، حسناً، الأمر في الأطفال ذوي الطاقات المهدرة هو أنه ليس هناك نقص في هؤلاء اللعينين. كل ما أقوله هو أن هناك ربما طرقاً أفضل لإيجاد الأكثر استحقاقاً بدلاً من محاولة استنباط مصائرهم بعلم الأعداد الدموي."
اعترض بهرام: "أنت تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة. لقد كنت متحمساً للطريقة بقدر أي شخص آخر، في وقت ما."
"أنا لا أنكر أنني كنت ساذجاً مثل أي شخص آخر. إنه تأثير الهالة - عندما يبدو أن شخصاً ما يحقق نتائج في جانب ما، يصبح من السهل البدء في الاعتقاد بأنه قد فهم كل شيء. لكن حتى أنت يجب أن تقر بأن كل ما بدا أن هذا المشروع قد أنتجه هو الكثير من، حسناً، دعنا نكن لطفاء ونسميهم غريبي الأطوار."
تحول بصره فجأة، وخفض صوتَه.
"اكتمال القط."
اتبعت نظرتَه. كانت شابة تقترب من الجانب الآخر للمحطة، وربما كانت أصغر سناً حتى ممَّا افترض أن أكونه. كانت ترتدي زياً مهنياً أسود شبيه بالزي الرسمي مع قفازات، وكانت تتمتع بلون بشرة يختلف عما قد تتوقعه عادة لرونباردي، مع شعر أسود مستقيم في الغالب - وإن بدا غير مرتب بعض الشيء - وظلال دافئة لبشرتها. في ظل الظروف العادية، لكنتُ قلت إنها تبدو بنصف ساوية - مثل أبي، لكن هذا كان قبل عصر علاج التمييز المتطور، لذا كان من المرجح أن بذرها بدا هكذا صدفة.
(حسنًا، أو أن الأشخاص الذين يديرون هذه اللعبة أدخلوا مفارقة تاريخية بالخطأ). تعرفتُ عليها فوراً على أنها سوميري. كانت تتحرك بقلق ووضعية متصلبة، ورأسها منحنٍ وعيناها تتجولان باستمرار في كل اتجاه وهي تقترب. وكانت تحمل حقيبتي سفر ضخمتين بدا أنهما أكبر مما تستطيع التعامل معه، وقد ظهر الإجهاد بوضوح على كتفيها.
قال بهرام، متجاوزاً بسرعة الإحراج المتصاعد للمحادثة: "آه، مرحباً!"
بدت الفتاة وكأنها بالكاد تستطيع النظر إليه، واندفعت تعبيرات وجهها بين الصدمة والذعر والضيق والإحراج الشديد في غضون خمس ثوانٍ فقط.
فقالت: "مـ..."، وكان الصوت صغيراً ومسطحاً ومكبوات لدرجة أنه بدا أقرب إلى صوت صادر عن قطعة أثاث قديمة منه إلى كائن بشري، "مـ... مـ... مرحبا."
قطبت حاجبي. وباعتباري انطوائية حظيت بنصيبها العادل من التجربة مع القلق الاجتماعي، شعرت وكأنني يجب أن أكون مستاءة.
تابع بلا تردد: "لا بد أنك الآنسة هاتوسدوتار. لقد سمعت الكثير عنك."
لم تقل شيئاً حيال ذلك، وبدت محاولة إخفاء وجهها عبر إمالة شعرها بحذر. مرة أخرى، كانت الخلفية الدرامية لسوميري هي أنه كان يفترض بها أن تكون متدربة رستاغ. خريجة إحدى مؤسسات مؤسسة شريان الحياة، اختارها بعناية ورعاها لتكون خليفة لأعماله، ودربت على كل مهارة - الاقتصاد، والسياسة، نظرية الألعاب - قد يحتاجها المرء لمثل هذا الدور. ومفترضاً، على الورق، أنها اجتازت كل معيار بألوان زاهية، لتكون قادرة على التنبؤات السوقية والميزانية المثلى التي تفوق حتى تنبؤاته بأشواط وأميال.
لكن المشكلة كانت في أنها أثبتت كونها فراغاً لا يُصلح من الكاريزما. وعلاوة على كونها مليئة بالرهاب، سواء بين الأشخاص أو غير ذلك، افتقرت أيضاً إلى أي حس باللياقة، وسوء ضبط النفس، وعموماً بدت وكأنها تكره التواجد حول أشخاص آخرين. عندما حاول رستاغ تقديمها بشكل صحيح إلى الطبقات العليا من إمبراطوريته، حدث تمرد. وبلغ الأمر حد أن موظفيه وشركاءه في النقابات بدأوا يشككون في حكمه، وفقد سيطرته المطلقة على المشروع في هذه العملية.
الآن وقد مات، بات مستقبلها محاطاً بالكثير من الشكوك. أظن أن هذه كانت أيضاً نوعاً من الشخصيات النمطية، وإن لم تكن تلك التي تراها كثيراً في روايات الغموض. سيكون دافعها السطحي مالياً بالطبع، ولكن على عكس الآخرين الذين كان 'يُفترض' أن تكون لديَّ بعض التجربة الشخصية معهم، كانت كل المعلومات التي امتلكتها عنها متجذرة فقط في الشائعات.
عرض بهرام مشيراً إليهما: "هل يمكنني حمل إحدى حقيبتيك؟ تبدين متعبة بعض الشيء."
"لـ... لا"، ارتدت إلى الوراء بحدة، وأصبحت وضعيتها دفاعية.
"لا. لا شكراً. إنها، آه.. أشيائي هي، تـ... تساس. رقيقة."
نظر إليها بتردد.
"آه، إذن، حسناً جداً."
علق توثال باستهزاء: "ستتبول على الحائط وأنت تحاول انتزاع أي شيء من تلك الفتاة، يا بهرام. لا تضيع وقتك."
نظرت سوميري، التي لم تبدو وكأنها استوعبت وجوده حتى هذه اللحظة، نحوه وامتعضت.
"أنت."
نظر بهرام بين الاثنين.
"أتعرفان بعضكما البعض؟"
أجاب توثال: "بالطبع أعرفها. لم يكن بإمكانك عقد اجتماع مع رستاغ في العقدين الماضيين وتجنب ذلك — لقد كانت ملتصقة به كأنها ظله الخاص. أنا متفاجئ لعدم معرفتك بها."
قطب جبينه.
"حسنًا، لم نكن نعمل معاً في مجال الأعمال قط."
"ويمكنك اعتبار نفسك محظوظاً من هذه النواحي!"
ضحك على نكته الخاصة، إن كان يمكن تسميتها كذلك. تنهد بهرام.
"توث، ألا توجد طريقة أخرى لتكون هكذا؟ أعلم أن لديك مظالمك، لكني أظن أنه سيكون من الأفضل للجميع ليوم واحد فقط أن..."
"أن ماذا؟ ألا نتحدث عن أي من هذا؟"
صخر.
"لقد دمرني عملياً، يا بهرام. طعنني في الظهر، وأخذ ملايين الأموال مني. لن أمضي طوال اليوم على هذا القطار اللعين بناءً على نزعته بعد وفاته وألتف حول الأمر."
عضضت على شفتي. لقد نجح هذا الافتراض بسرعة إذن.
أشار بهرام، وكانت نبرته خليطاً بين التأنيب والتوسل: "مهما يكن تفسيرك لما حدث، فمن الواضح أنه لم يعتبر صداقتك متدهورة لدرجة إزالتك من وصيته. يمكنك على الأرجح إظهار بعض الاحترام الأساسي له على الأقل."
رد توثال بقسوة: "أولاً، سأصدر أحكاماً على تلك الجبهة عندما أعرف يقيناً أن هذا كله ليس مهزلة كاملة دبرها كإهانة أخيرة. ثانياً، من 'الاحترام الأساسي' ألا يضمد الجرح باستبعادي — لولا ذلك، لكنا نقوم بذلك في المحكمة. لكن هذه ليست الجنازة. ولن أمص عضوه."
اكتفى بهرام بالتقطيب. وقبل أن يتسنى له قول أي شيء آخر، صدر صوت حفيف من إحدى الحقيبتين الضخمتين اللتين كانت سوميري تحملهما، وأطل رأس ك مخلوق، مما دفع مالكته إلى الارتجاف الفوري والتحرك لدفعه بلطف إلى الداخل. كان قطاً أبيض مرقطاً. مواء. حدق فيه بهرام مذهولاً.
"أحضِرتِ قطتكِ؟ لرحلة بالقطار؟"
توهج وجه سوميري بلون بنفسجي.
"أَنـ... أنا. إنها، آه. رقيقة."
ابتلعت ريقها.
"لم أستطيع الوثوق برعاية أحـ... أحد."
قاومت الثديية الصغيرة محاولات احواء نفوذها، حيث كانت تعبث مراراً بالقماش وتصعد إلى سطح سجنها. بدا توثال وكأنّه وجد هذا التحول في الأحداث ممتعاً للغاية، فانفجر ضاحكاً مجدداً.
"يا للهول، هذا رائع."
هز رأسه.
"إنها مثل الطفل. وهذه هي الفتاة التي أراد أن يضعها مسؤولة عن الشركة!"
حدقت إليه بحقد قاتل، وكان العرق واضحاً على جبينها. تنحنح بهرام.
"توث..."
"لا، لا، أنا متأكد من أن الأمر على ما يرام. ومع معرفتي براس، ربما لديه حديقة حيوان دموية على متن القطار وستتناسب تماماً!"
كادت ضحكته تتحول إلى قهقهة.
"الؤسف فقط أنه لم يكن كلباً. فمع هذا الطقس، سنحصل على ثلاث فتيات جامدات..."
ولكن قبل أن يتسنى له إنهاء إهانته، انزلق أخيراً باب العربة التي أمامنا، وتقدم رجلان من الداخل. كان أحدهما فرداً طاعناً في السن - ربما أكبر سناً حتى من بهرام - ببنية ممتلئة ولحية سوداء شابت بالكامل تقريباً، بينما كان الآخر عكسه الهزلي، شاب نحيل وطويل جداً (بطول ستة أقدام وأربعة إنچات؟ طويل جداً) كاد أن يمر كمراهق؛ بل كان لديه وجه منقط. تقدم الرجل الأكبر سناً، متنحنحاً.
قال ونبرته عميقة وكئيبة: "صباح الخير للجميع. سيتم الآن صعود قطار الكسيس. اسمي جيزاريك هانالوسون، وسيكون من دواعي سروري أن أخدمكم كسائق ومحصل لرحلة اليوم."
وأشار نحو الرجل الآخر.
"هذا هو ويليا، مساعدي. عندما تكونوا مستعدين، سنكون سعداء بأخذ حقائبكم والترحيب بكم على متن القطار."
أطلقت نظرة فاحصة. أظن أن هذا كان الرجل الذي تحدث عنه بهرام سابقاً. كان هذا النوع من الخدم شديدي الإخلاص والشديدي الرسمية شخصية نمطية أخرى لمثل هذه الأمور، ويمكن القول إنها الأشهر على الإطلاق، وغالباً ما تعمل كأداة حبكة أكثر من كونها شخصاً حقيقياً. لست بحاجة حتى لإخبارك بهذا النوع من الأشياء، أليس كذلك؟ لست غبياً.
استدار توثال قائلاً: "حان الوقت حقاً. مقعدي يسبب لي العذاب من الرحلة إلى هنا. أحتاج إلى الجلوس على شيء ناعم قبل أن أصاب بالبواسير."
نهضت بسرعة. ربما انتهى بي الأمر بجلوس معظم المحادثة السابقة، لكن أقل ما يمكنني فعله هو أن أبدو متحمسة لصعود القطار. تململت سوميري.
"أَنـ... لنفعل. هل رسائل دعوتنا..."
أجاب جيزاريك مع إمالة محترمة من رأسه: "لن يكون ذلك ضرورياً، ليدي هاتوسدوتار. نظراً لأن قائمة ركابنا لرحلة اليوم صغيرة جداً وشخصية بالنسبة للسيد، فأنا واثق من قدرتي على التعرف عليكم جميعا بالرؤية. ولهذا السبب، سأبقى هنا حتى يكتمل الصعود، بينما سيعرض عليكم ويليا غرفكم."
ينبغي لي قول شيء.
"كم من الوقت ستنتظرون وصول الآخرين؟"
صرح قائلاً: "لنصف ساعة. سيكون وقت مغادرتنا في تمام الساعة الواحدة."
قال توثال وهو يدفع بأمتعته في يد الشاب النحيل: "هاك، يا بني. أَرني مستوى الفخامة الذي خصصه رستاغ للآلاف التي ضخها في هذا الشيء البائس."
أجاب: "آه، صحيح. اتبعني من فضلك."
واختفى اثنان منهما فوق الدرجات. تحركت للمتابعة، متخيلة أن بمكاني حمل أمتعتي المتواضعة نسبياً، لكن جيزاريك تحرك لإيقافي، رافعاً ذراعه قليلاً.
"سامحيني، آنسة إينارسدوتار، لكني أطلب منك الانتظار حتى يعود ويليا قبل صعود القطار. وإلا فلن نتمكن من الترحيب بك بالشكل المناسب."
أخبرته: "الأمر בסדר. لا أحتاج إلى أي مساعدة."
لم يلين.
"مع ذلك، يجب أن أصر. إنه البروتوكول المناسب."
"البروتوكول؟"
"بالفعل. أرجو مغفرتك، لكن أرجو الانتظار لحظة."
أنحى رأسه بخفة.
أبلغني بهرام ببهجة: "عذراً يا كاسوا، لكن كان لدى راس الكثير من القواعد الغريبة عندما يتعلق الأمر بقطاره الخاص. لقد كان مؤمناً عظيماً بالعناية السماوية، بطرق فاقت أحياناً حتى فهمي. أتمنى أن تتغاضي عنه هذه المرة."
وابتسم بضعف. ضيّقت عينائي. في كتابة الغموض، هناك قاعدة عامة مفادها أنه إذا تم القيام بشيء غريب - إما داخل النص أو ما وراء النص - ليس له تفسير متماسك فوراً، فالسبب المعتاد هو أنه يحاول إخفاء قطعة من المعلومات. إذا أجبرت طريقي إلى داخل العربة الآن، فسأتعلم س. (أو، بدلاً من ذلك، سيكون إجبار طريقي إلى داخل العربة الآن مستحيلاً بسبب ص). وفي كلتا الحالتين، كانت الإجابة التي أعطيت لي الآن تشبه إضاءة المسرح - شيئاً لتوجيه عيني بعيداً عن أي شيء لم يكن مفترضاً مني رؤيته.
شعرت بإغراء دفع الرجل جانباً والاندفاع للداخل مباشرة لمجرد معرفة ما سحدث، لكن ذلك سيكون على الأرجح، كما سمتها القواعد، 'سوء نية'. لم أستطيع دمج شكوكـي على مستوى سردي في أفعالي مباشرة — كان علي نسجها بدقة، بمبرر معقول. مع ذلك، لم أكن ملزمة بقبول هذا الإطار بقيمة ظاهرية. فبعد كل شيء، كان يفترض بكاسوا أن تكون متشككة.
صرحتُ قائلة: "يبدو الأمر مريباً بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر. لم أسمع قط بمثل هذه العادة الغريبة. لا أحب الشعور وكأنني أُعزل بلا سبب جيد. خاصة عندما يكون الكثير من هذا غريباً بالفعل."
أصبحت سوميري حليفتي.
تلجلجت قائلة: "أَنـ... أنـ... أنا لا أحب ذلك أيضاً. ذلك الرّجـ... الرجل، إنه ضخم. يشبه العملاق. يمكنه فعل أي شيء."
وبرزت عيناها.
قال بهرام بمهدئاً: "حسناً، حسناً، دعونا، آه، نهدأ قليلاً. ألا تعتقدان أن كلاكما يعاني من بعض جنون العظمة؟ المدخل يؤدي مباشرة إلى عربة الاستراحة، إن كانت ذاكرتي لا تخونني. نحن نتحدث عن ممر واحد هنا."
ونظر إليَّ.
"إن كان الأمر يزعجك حقاً، يا كاسوا، فلماذا لا تنتظرين ببساطة بجانب الباب بالداخل بمجرد إرشادك بدلاً من الاستقرار في غرفتك؟ بهذه الطريقة، ستكونين آخر شخص بمفرده."
اعتقدت أنني لاحظت عيني جيزاريك ترمشان للحظة، لكن ربما كان ذلك من نسج خيالي.
قلت وتركت الأمر عند هذا: "...ربما."
بعد نحو 30 ثانية، عاد ويليا كما وعد، ودخلت القطار إلى جانبه. تضمنت 'عربة الاستراحة' ممراً طويلاً مع عدد قليل من النوافذ وثمانية أبواب متفرقة تؤدي إلى مقصورات خاصة، وكلها على الجانب المقابل للعربة للمدخل. كانت النوافذ كلها مزودة بستائر منخفضة، وهو ما شعرتُ لسبب ما بأنه غريب جداً بالنسبة لي.
"أنتِ، أهه."
تحدث الشاب، الذي اضطر لثني ظهره قليلاً حتى لا يحتك بمصابيح السقف، وهو يتشاور مع قائمة.
"أنتِ كاسوا، أليس كذلك؟ أعني، الآنسة إينارسدوتار؟"
أكدتُ: "هذا صحيح."
مد يده إلى جيب زيه الرمادي، وأخرج مفتاحاً برونزياً.
"أنتِ في الغرفة رقم اثنين. سأدلك للداخل."
"حسنًا"، قلت، ثم بينما مررنا بنافذة، "لماذا توجد تلك هناك؟"
"لكي... نطل منها؟"
"لا، أقصد الستائر."
"أوه."
خدش جانب وجهه المليء بالبثور.
"آه، حسنًا، هذه هي عربة الاستراحة، أليس كذلك؟ لذا، كما تعلم، قد لا يكون الأشخاص القادمون والمغادرون، أه، لائقين."
لعق شفتيه.
"نعم، هذا هو على الأرجح."
لم يبدو هذا الرجل حقاً من النوع الذي يعمل عادة على قطار فاخر خاص. ربما كان هناك شيء ما يتعلق بذلك. بينما كنا نمشي نحو بابي، لاحظت شيئاً آخر غريباً. بين الغرفتين الثالثة والخامسة، كانت هناك مسافة طويلة بشكل ملحوظ حيث لم يكن هناك باب على الإطلاق. وكأنه كان ينبغي أن يكون هناك تسع، لكن شخصاً ما نسي ببساطة بناء أحد مداخل لسبب ما. إذن ماذا كان يجري مع تلك المساحة؟ أكانت الغرفتان المجاورتان أكبر حجماً ببساطة؟
قبل أن أتمكن من التساؤل عن هذا، كنا قد وصلنا إلى الباب الثاني من النهاية.
"ها نحن ذا. هل... تحتاجين إلى مساعدتي في تفريغ الأمتعة؟"
"لا."
قال محرجاً: "حسنًا إذن. حسناً. استمتعي."
كنت أرغب في تحقيق اقتراح بهرام، لكنني قررت أن ألقي نظرة سريعة على الأقل داخل الغرفة، ولذا غرست المفتاح في القفل وأدرته. كان التصميم الداخلي، ورغم ضيقه البائس بأي معيار طبيعي، مترفاً بما يناسب القطار. استقر سرير فردي فاخر على الطراز القديم مقابل الجدار الأيسر، بينما استقرت طاولة صغيرة (مكتب طعام؟) وكرسي بجانب نافذة كبيرة ذات ستائر قطيفة حمراء. وعلى الجانب المقابل للغرفة، كانت هناك خزانة ملابس تعلوها خريطة عالم تناسب العصر، وبجانبها مدخل يؤدي إلى ما لا بد أنه أصغر حمام في العالم.
أعني، بجدية، كان هذا الشيء مجهرياً. كان هناك مرحاض محشور مباشرة خلف المدخل، وأمامه مباشرة لم يكن هناك مغسلة فحسب، بل أحد تلك حوض الاستحمام الطويل والمستدير على الطراز القديم، حيث كان عليك سحب ركبتيك للداخل حتى تتسع. تُرِكَ صابون مجاني في الداخل. بصراحة، وجدت الأمر برمته ساحراً نوعاً ما، وانتهى بي الأمر بالشعور بقليل من الحزن لأنه - نظراً لأن القريمة ستحدث على الأرجح في مرحلة ما خلال اليوم - فلن يتسنى لي على الأرجح استخدامه كما ينبغي.
رغم أنني، قيل هذا، ربما لم أكن لأتمكن من النوم في هذا الجسد الغريب على أي حال. تاركة أمتعتي خلفي، خرجت مجدداً إلى الممر في الوقت المناسب لرؤية بهرام وهو يُقاد إلى غرفته (أدركتُ أن وقتاً كافياً قد مضى لحدوث شيء بشكل معقول، وندمت على تساهلي)؛ فلوّح لي بقليل. اقتربت من الباب بينما كانوا يدخلون سوميري، التي كانت ترفض السماح للمساعد بالاقتراب منها، ناهيك عن لمس حقائبها.
وبمجرد أن اختفت، ويفترض أنها والقطة وكل شيء، داخل مقصورتها مع إغلاق مدوٍ للباب، رمقني الشاب بنظرة ارتباك قصيرة قبل أن يعود إلى الخارج. تبعت نصفه وسرقت نظرة - كان هو وجيزاريك، كما ذُكر، ينتظران ببساطة على الرصيف في صمت لبقية الضيوف. وإن كانت هناك خدعة، فقد فاتتها. بعد ذلك، وبما أن أحداً لم يخبرني أنني لا أستطيع، قررت استكشاف القطار بينما كان الجميع مشغولين بالاستقرار ولن يشككوا في كوني متلصصة.
(لغرض هذا الشرح، سأشير إلى 'مقدمة' القطار و'مؤخرته' بما يتوافق مع الاتجاه الذي سننتقل إليه لاحقاً). أولاً، توجهت نحو المؤخرة. لم تكن هناك سوى عربة واحدة في هذا الاتجاه من تلك التي بدأت منها، والتي أعتقد أنه يطلق عليها في لغة القطارات 'عربة المراقبة'. كانت النوافذ هنا ضخمة، وكانت الجدران زجاجية في الغالب، وفي النهاية استُبدل الجدار الخلفي بأكمله بقطعة منحنية واحدة، مما توفر رؤية ممتازة بـ 180 درجة للسهب والسماء العلوية.
وفي أيامنا هذه، يُعتبر هذا القدر من الزجاج قبيحاً وعادياً من الناحية الجمالية، ولكن في هذا العصر الذي يسبق سحر النسخ، كان سيُعدّ ترفاً باهظ الثمن للغاية. وبصرف النظر عن ذلك، بدا أن العربة تخدم في الغالب نوعاً من 'الاستراحة' للقطار. وُجدت الكثير من المقاعد المريحة المرتبة دون اعتبار للشبكة الصلبة المعتادة، ورفان مليئان بالكتب، وبار يضم بعض الوجبات الخفيفة ومجموعة كبيرة نسبياً من المشروبات.
بل وُجد بيانو صغير في الزاوية. وبالعودة في الاتجاه المعاكس، كانت عربة المحرك تقع مباشرة أمام عربة الاستراحة، والتي تمكنت من الوصول إليها جزئياً فقط. قُسِّمت العربة إلى ثلاثة 'أجزاء' - المحرك نفسه، ومنطقة داخلية مقفلة مجاورة والتي بناءً على ما يمكنني رؤيته من خلال النوافذ بدت وكأنها مزيج من غرفة القيادة وأرباع الموظفين، وأخيراً ممر مشاة صغير يلتف حول الجانب الأيسر لكليهما قبل الوصول إلى مدخل العربة التالية بطول شكل حرف U ممدود.
ولسبب ما - المطر؟ - كان الشيء بأكمله مغطى بغطاء خشبي سميك يبرز حتى خارج حافة الممر نفسه. لفت انتباهي ميزتان. الأولى كانت سلماً صغيراً وثقباً في الغطاء في الزاوية اليسرى السفلى حيث بدا من الممكن الوصول إلى سقف القطار. والثانية كانت إجابة على سؤال 'كيف يفترض بك، مع تكنولوجيا حقبة السبعينيات، قيادة قطار من المنتصف؟' بدا أن الإجابة تتمثل في مجموعة معقدة من المرايا، بارزة من كلا جانبي العربة مثل الأجنحة وتغذية في النهاية منطقة القيادة.
حيرني هذا، وكان لا بد من تورطه في نوع من الخدعة. مثل، بدا وكأنه يعمل بالكاد، ولكن لماذا؟ لماذا تجعله على هذا النحو؟ كانت العربة الأخيرة التي يمكن الوصول إليها هي عربة الطعام، والتي مقارنة بالسابق لم يكن فيها الكثير مما يجري. طاولات كبيرة بدا وكأنها قادرة مجتمعة على جلوس نحو 12 شخصاً مرتبة على الجانبين، محاطة بترتيبات الزهور. احتلت الطرف البعيد من العربة في الغالب منطقة مقفلة أخرى حددتها لافتة باسم 'المطبخ'.
ومع ذلك، أدى اتباع ممر على شكل حرف L إلى باب أخير بين العربات، وهذا الباب مقفل بجدية أكبر بكثير من أي شيء سبقه، مع مزلاج وسلسلة ثقيلين. وكان هذا كل شيء. الحد الأقصى لما يمكنني استكشافه. أه، ولكن يجب علي أيضاً التحدث عن المناطق الموصلة بين العربات. فبدلاً من تؤدي إلى الهواء الطلق صراحة أو الانضمام بسلاسة كما ترى في قطار حديث، كانت كل منها مقسمة بواسطة مساحة عتبة داخلية صغيرة حيث تم تجزئة الأرضية والجدران والسقف بحيث يمكن أن تنحني جميعها مع تحرك القطار.
وكانت هذه 'الغرف'، إن كان يمكن تسميتها كذلك، فارغة تماماً ومظلمة تماماً، بحيث لتجنب التواجد في الظلام، كان عليك فتح الباب المؤدي للداخل، وفتح الباب المؤدي للخارج، وفقط بعد ذلك إغلاق كلا البابين واحداً تلو الآخر. كان الأمر فوضوياً، خاصة وأنها كانت صغيرة جداً. ربما كان بإمكانك حشر شخصين كحد أقصى للداخل، وحتى ذلك كان سيشكل ضغطاً. وأخيراً، لم تُفتح أي من النوافذ في أي مكان بطريقة جادة.
يمكنك الحصول على القليل من الهواء النقي، لكن هذا كان كل شيء. أدى كل هذا بي إلى استنتاجين فوريين. 1) بسبب الطريقة التي وُجّه بها القطار في المحطة، والطرق التي يمكن رؤيته بها من الداخل، كان من المستحيل - بافتراض، على الأقل، أن المسار كان مستقيماً إلى حد كبير - تحديد عدد العربات التي كانت في مقدمة القطار، وراء عربة الطعام. يمكن أن يكون هناك 1، أو 2، أو 100، أو حتى 0.
كان الأمر ملتبساً تماماً. (قد تتساءلون عن سبب إثارتي هذه الفكرة على الرغم من عدم وجود أدلة معينة تدعمها، لكن عليكم فهم سبب كون القطارات مكاناً شائعاً جداً لروايات الغموض. ليس فقط لأنها مساحة صغيرة ومحتواة تنفصل بحكم التعريف عن الحضارة (رغم أن هذا جزء منها بالطبع)، بل إنها مساحة قابلة للتشكيل. روايات الغموض للقطارات هي ملك 'تحولات الإعداد'، حيث تعتمد الخدعة على البيئة التي تدور فيها القصة لكونها متقوضة أو مخادعة بطريقة ما؛
عربات تنفصل، تتصل، تُدرج في التقاطعات، تُستبدل بعربات متطابقة تقريبا ولكن مختلفة قليلاً في التقاطعات— هناك مليون طريقة يمكنك فعل ذلك بها. لقد رأيت حتى واحدة كان فيها الالتواء أن عربة كانت سرًا بارتفاع طابقين وبالتالي، بعد إسقاطها في حفرة على قطار متوقف حيث لا يمكن للركاب المغادرة، خلقت الوهم بأنها استبدلت. إذا قابلت كاتباً لقصص الغموض على الطريق، اقتله.) 2) وبالمثل، لم يكن هناك سوى مكان واحد على القطار حيث كان من الممكن الخروج إلى الخارج، ومكانان أكثر تحديداً فقط - مؤخرة عربة المراقبة، والسلم - حيث كان من الممكن الحصول على مخروط رؤية شبه كامل لبيئة القطار، من الأرض إلى السماء.
وكفى بالقول، بدا مقعد السائق بمثابة خيار ثالث مشروط للغاية في أفضل الأحوال. ومع تأسيس كل ذلك، عدت إلى عربة الاستراحة، حيث وصل شخصان آخران للتو.