ملاذ نادير | 9:33 صباحاً | وقت لا نهائي أمعنت النظر في تلك اللوحة الحجرية ل... لا أعرف. لفترة. ماذا؟ حقاً، لماذا؟ وكيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يعمل أصلاً؟ تباً لهذا، فكرت أخيراً. أنا متعب أكثر من اللازم. كان بارديا قد حذرني من أمرين يتعلقان بالزمن عند زيارة القصر. أولهما ذلك الشذوذ الذي كنت أتأكد منه وأنا في طريقه إلى الموقع -- وأعني بالشذوذ شيئاً مختلفاً عن الطرق المعتادة التي يعبث بها الزمن في دلمون عموماً.
بمجرد أن تخطو إلى الداخل، يتوقف الزمن عن التدفق بشكل خطي تماماً، ولكن حتى لو أمضيت وقتاً قصيراً في الداخل -- كما فعلت أنا -- فستخرج بعد انقضاء فترة عشوائية لا تقل عن ساعة كاملة وقد تصل إلى يوم كامل. (مجدداً، كأن هذا العالم لا يملك ما يكفي من الخصائص المصممة هندسياً لتخريب نظام نومك). والثانياً هو أن الناس في الملتقى كانوا مصابين بوهواس عصبي شديد حيال استخدام الناس للقصر، لدرجة أنهم كانوا يتعقبون هذا الأمر بدقة.
إذا طوّر شخص ما عادة المغادرة والعودة بانتظام لفترات زمنية عشوائية ظاهرياً ولكنها تقع حصراً ضمن نطاق الأربع وعشرين ساعة، فإن حراس الطرق سيكونون على ظهر في رحلته الثالثة أو الرابعة المتتالية. وفقاً لبارديا، كانت الطريقة الأسهل لتجنب الشبهات في هذا الخصوص، على الأقل إن لم تكن ملحاً جداً في زياراتك، هي تغيير سرعة مرور الزمن داخل مجالك الخاص فحسب. كان النطاق الزمني لزيارة القصر مرتبطاً بالمجال الذي بُني فيه، لذا كان بإمكانك تقصير فترة الأربع وعشرين ساعة لتصبح ساعتين ونصفاً فقط، أو تمديدها إلى مئتين وأربعين ساعة مقارنة بالملتقى الذي حافظ على افتراضه الأصلي.
للأسف، وكما أشرت له، كان هذا أحد تلك الأمور التي تكون "سهلة"
فقط إن كنت تتحدث عن مقيم عادي في دلمون، أي شخص قادرة على استخدام تعاويذ فائقة التعقيد بسهولة طفل ينفخ فقاعات صابون. كان إحداث التغيير يتطلب السحر الزمني، وهو علم لم أكن أفقر فيه بشيء سوى القليل. لذا بدا الخيار البديل الأفضل هو الجلوس ببساطة داخل المجال حتى ينقضي الوقت الكافي ديناميكياً، ولكن بعد أن سمعت كم الوقت القليل الذي انقضى حتى الآن، لم أكن أعتقد أنني أستطيع تحمل قضاء عشرين ساعة إضافية هنا لأضمن خروجي من نطاق الخطر.
كنت أود تناول طعام حقيقي. كنت أود الحصول على سرير أنام عليه. لقد قال إن الأمر سيكون على ما يرام ما دامت المرة القادمة خالية من هذا النمط، على أي حال. أرخيت ذهني وغادرت المجال، عابراً المسرح عائدًا إلى حشد البشر الذي يشكل الملتقى، لأعود إلى تلك النقطة في الفراغ التي انطلقت منها بعد... لقائي ببارديا. هبطت عبر الضباب الملون والغيوم عند حافة الكرة التي تحتضن الوادي، لأرى أن الوقت هناك كان قبيل منتصف الصباح في تلك الفردوس السفلي....وهو ما كان محبطاً، إذ تعنى هذه الحقيقة أن إعادة ضبط نظام نومي ستصبح أكثر صعوبة.
كنت قد غادرت إلى القصر في وقت متأخر من بعد الظهر. وبما أن الزمن في النزل بدا وكأنه بالكاد تحرك أو لم يتحرك على الإطلاق خلال زيارتي الأخيرة، فلم تكن هناك أي طريقة لانقضاء وقت طويل يكفي لتفويت يوم كامل، لذا لا بد أن حوالي عشرين ساعة قد مرت هنا. لم أُطلع بطوليما قط على خطتي، لذا ربما كان التوجه إلى منزلها لإعلامها بأنني بخير فكرة سجيدة. ...على الأقل، هكذا كان ظني الأول.
للأسف، ومع بدء هبوطي، أدركت أنني لا أعس لي سبيلاً لمعرفة كيف أجد كوخ بطوليما أساساً. في رحلتي الأولى لرؤية السيدة، غادرت الوادي بالتحليق صعوداً بشكل مستقيم، لكنني اتجهت هذه المرة نحو المدينة أولاً. كنت أظن أنني سأستطيع الاعتماد على النظر المجرد، ولكن حتى وإن لم يبدو الوادي كبيرًا بمعايير جغرافية العالم الحقيقي، إلا أنه كان كبيراً بالفعل. وكان جله -- على الأقل على ارتفاع كافٍ لعدم جر عملية البحث إلى ما لا نهاية -- يبدو وكأنه الغابات نفسها، والتلال الخضراء المتموجة، والبلدات الصغيرة تتكرر مراراً وتكراراً.
وحتى وإن عرفت تقريباً المكان الذي يجب أن أبحث فيه، فلم أستطيع العثور على الزاوية الصحيحة لجعل كل تلك القطع تنطبق معاً. ومع أن التحليق حول المكان كان ممتعاً نوعاً ما، إلا أنه كان مخيفاً بعض الشيء أيضاً. لم أمارس هذا النوع من الأمور منذ... يا للهول، كان ذلك في رحلة التخييم الاستجمامية في ألتايا مع سابانبال، ألم يكن كذلك...؟ لم أكن أود التفكير في الأمر حتى. الخلاصة هي أنني، وحتى إن استخدمت حاجزاً لصد الريح، كنت أشعر بنوع من الغثيان والقلق في كل مرة ألقي بنفسي فيها عبر الهواء.
استخدم المرنان فحسب، أيها الأحمق، هكذا حدثني حس السليم. لقد اشترته من أجله لهذا السبب بالذات. ماذا، وتجعل هذا يكون الصباح الثالث على التوالي الذي تدعوها فيه لتكون مربيتك؟ هكذا تدخل قلقي الاجتماعي ليرد علي. لا تريد أن تكون عبئاً وأنت تعيش بالفعل في بيتها. احفظ لنفسك بعض الكرامة. نقرت بلساني. لو استطعت العودة إلى تلك البلدة، روريكا، لكنت واثقاً تماماً من تذكري للطريق الذي سلكته خلف حامل الحقائب بما يكفي لأشق طريقي للعودة.
ألم تطلق تلك السيدة -- ريا -- على المكان لقب "عاصمة الوادي"؟
لعل ذلك يجعله مهماً بما يكفي لتبرير وجود لافتات إرشادية بين الحين والآخر. أو يمكنني سؤال أحدهم فحسب. بعد لحظات قليلة، تدهورت هذه الفكرة العقلانية المبهمة لتصبح بالكاد عذراً للتجوال حول المكان محاولاً الشعور بالطبيعية لفترة. هبطت في امتداد عشوائي من طريق ريفي يبدو قليل السكان واكتفيت بـ... المشي. مع ذهن متعب لكن جسد ما زال يحتفظ بطاقته، بدا السماح لنفسي بالانسياق مع الإيقاع الهادئ لخطواتي أمراً مدهشاً في سهولته، وكان الوادي جميلاً حقاً.
بغض النظر عن الهندسة المعمارية وتنسيق الحدائق العناية الذي ذكرته مسبقاً، كان هناك شيء عريق في المكان يترك أثراً مذهلاً. في العالم الحقيقي، كان البشر دائماً يهدمون الأشياء لأغراض نفعية أو جمالية. كانت المنازل تُهدم وتُعاد بناؤها بانتظام لأسباب واضحة، بل وحتى الأشجار القريبة من المناطق السكنية كانت تُقطع عادة قبل أن تتاح لها الفرصة لتصبح قديمة حقاً لأسباب أو لأخرى.
ولكن هنا، كان كل شيء ينبض بالأشواوق مع الزمن. كانت أشجار الكينا التي تصطف أحياناً على جانبي الطريق الترابي الذي تجولت فيه سامقة وعريقة، وبدت المباني وكأنها تهدمت جزئياً وأُعيد إصلاحها مراراً وتكراراً، وتجلت أحياناً أعمال الطوب المتباينة مع بقع عميقة لا يمكن تنظيفها. كيف تم تنسيق الأمور هنا للوصول إلى هذا الجمال البصري؟ لا بد بالتأكيد من وجود الكثير من الأشخاص الذين يشعرون بالإغراء لهدم قطع أراضيهم بأكملها والبدء من جديد طوال الوقت، خصوصاً مع سهولة القيام بذلك.
ما لم يكن العيش لآلاف السنين يمنح شعوراً بالروح المدنية الغائبة عادة لدى البشر، لابد أن هناك قواعد تخطيط حي تجعل تلك القواعد التي كانت جدتي تتذمر منها دائماً تبدو متواضعة للغاية. عقدت حاجبيّ غريزياً عند التفكير في جدتي. لقد رحلت قبل أقل من خمسين عاماً بقليل الآن -- ليس بسبب الشيخوخة تماماً، إذ كانت تنتمي فقط للجيل الثاني عشر المبكر، بل ببساطة بسبب الاعتلال الصحي العام الناجم عن ضياع الموطن والغاية.
كانت حكومة إيتاني قد أصدرت لها ولكل شخص آخر على الواجهة البحرية أمراً بالشراء الإجباري لمنزلها بمجرد أن انطلق التطوير العقاري بقوة، وعلى الرغم من أنها انتقلت للإقامة معنا في أوريسكيوس لفترة، إلا أنها لم تستطع أبداً استعادة توازنها. ولا عجب في ذلك. كان الأشخاص الذين تحبهم مبعثرين في مهب الريح، ونمط الحياة الذي نشأت عليه في الجزيرة قد مُسح من الوجود. مع ذلك، لم أكن لأتوقع ذلك أبداً.
لطالما بدت لي صغيرة جداً. حتى اللحظة التي لم تعد فيها كذلك. بالطبع لم تكن تعلم الحقيقة قط، ولكن حتى مع ذلك، شعرت دائماً أنها كانت تفهم مني أكثر بقليل مما يفهمه بقية أفراد عائلتي، أو شيكو بالأحرى. تذكرت آخر ما أوتيت به من كلمات قالتها لي من سريرها في تلك الغرفة المريحة ذات الجدران الخشبية التي خصصوها لها في مستشفى فم كاتارسيس.
"ستكتشف كل هذا في يوم ما، سو. أضمن لك ذلك. أضمن لك ذلك".
جعلني ذلك أشعر بحزن عميق لدرجة أنني كدت أتقيأ. هل تساءلت يوماً ما إذا كان مفهوم التجاوز برمته مزيفاً؟ أحياناً أشعر وكأن وسائل الإعلام العاطفية قد قامت بغسيل مخ لنا لنجعل أنفسنا نعاني صدمات طقسية عبر جعل الأحداث المؤلمة أكثر حدة. يا له من هدر، من واحدة من القلائل اللائي أظهرن لذاتي الحقيقية لطافة مطلقة بلا شروط. لقد كرهت هذا النوع من المشاعر تماماً مثلما كنت أكرهه وأنا صغير -- أمل كاذب، وكلام معسول لا يقوم على شيء.
لا إجابات، بل مجرد "الأمور ستتحسن!"
اذهب إلى الجحيم. كلا لن تحتحسن. بالنسبة لبعض الناس تنحني قطع الأحجامة؛ إنها قذارة وهناك احتمال كبير بأن تظل قذرة دائماً، ومعاملة المرء وكأن الأمور ستسكون على ما يرام تبدو مثل وضع الملح على الجرح. وبما أن هذه كانت جنة، فقد طوق طاووس فوق الرأس عند فجوة في خط الأشجار، صارخاً بصوت جميل. يبدو هذا تراجعاً نوعاً ما، هكذا قال وعيي لذاتي. لقد كنت تدحض هذا النوع من مواقف الرثاء الذاتي قبل ساعتين فقط.
إلى جانب ذلك، أنت تنسى الأمر الواضح. كنت أنسى بالفعل. في كل مرة أسمح لأفكاري بالتجوال، كانت تمرّد مرة أخرى على استيعاب وضعي. لأنه بالطبع كان بإكاني إعادتها الآن، اليوم. ومع معرفتي بها، أراهن أنها كانت ستضحك وتوافقني الرأي أيضاً. بأن الأمر كان عاطفياً وساذجاً. عالم بلا نهايات هو عالم بنوع واحد فقط من القصص، هكذا فكر جزء مني.
غادرت هذه الملاحظة ذهني بسرعة لأنها بدت مألوفة أكثر من اللازم، رغم أنها، مثل فكرة "العالم خطأ"، ستثبت أهميتها أيضاً.
في مرحلة ما أثناء مشيي، بدأت أسمع أصواتاً، واستوعبت أخيراً بيتي المحيطة بما يتجاوز الخطوط العريضة. كان الطريق الذي أسير عليه محفوفاً بين الحين والآخر بما بدا وكأنه قصور ريفية بأشكال وأحجام متفاوتة، بعضها قلاع صغيرة عملياً بينما البعض الآخر لم يكن أكبر بكثير من كوخ بطوليما. ارتفعت الكثافة ببطء كلما انحدرت الأرض نحو ما بدا وكأنه قرية متقاطعة الطرق، مع بضع خيوط من الدخان تتصاعد من المداخن.
ومن بعيد، استطعت شم رائحة لحم مطهو يحملها الهواء. أنا جائع، هكذا أخبرتني معدتي. لنحصل على شيء لتناوله في الفطور. أغمضت عيني ثم هزرت رأسي. كنت أنسى بالفعل ما كان من المفترض أن أفعله. نظرت حول المكان لأرى إن كان بإمكاني رصد أي شخص لأتحدث إليه، لكن بدا وكأن الأصوات التي سمعتها كانت قادمة من حديقة أحدهم، وحتى وإن كانت الأعراف الاجتماعية هنا مجنونة تماماً في كثير من الأحيان، إلا أن الطرق على باب منزل أحده لمجرد طلب الاتجاهات كان لا يزال يبدو أمراً مبالغاً فيه.
حسناً، إن لم اصادف أحداً أولاً، فأنا متأكد من وجود لافتات وأشخاص في البلدة. ويمكنني الحصول على شيء لأكله أثناء وجودي هناك أيضاً، إن لم يكن الأمر محرجا للغاية. استمررت في المشي، باسطاً عيني.
رמحت لوحة تحدد الطريق الذي أسير فيه بوصفه مكاناً يدعى "طريق بينريث"، لكن شيئاً لم يشير إلى حس مكاني أوسع.
لاحظت أيضاً أن العقارات هنا لم تكن تحمل أرقام شوارع، بل أسماء، كأن هذا كان حقاً إقطاعية قديمة للأرستقراطيين.
"عقار روماي".
"منزل كيريوس".
"قصر بلووبيل".
ورغم التباين، بدا أنها متحدة بطابع معماري اينوتي مبهم، مما ذكرني ببلدتي الأصلية. معظمها كان يضم شيئاً غريباً واحد على الأقل، مما تلمح إلى الطبيعة الخارقة للبيئة. قصر من أربعة طوابق مع ملحق في الطابق العلوي يبرز بمسافة غير واقعية تماماً. فيلا بدت مغطاة بالكرمة والطحالب على واجهتها لدرجة تجعلني أظن أنها مهجورة لولا حقيقة أن ثلاثة رجال بدا وأنهم يشتربون حول شواية نار مفتوحة في الحديقة.
فناء أمامي ممتلئ تماماً بتماثيل حجرية غريبة لامرأة مرتدية ثوباً تتخذ وقفات مختلفة وغريبة، والتي رصدت مالكتها من خلال نافذة؛ امرأة مجعدة الشعر تكتب شيئاً على مكتبها بتعبير متأمل. تنهدت بخفة. التباين بين المألوف والغريب لم يعد يفاجئني في هذه المرحلة حتى. ما فاجأني حقاً هو ما رأيته بعد منزلين آخرين. في الحقل المحيط بقصر على شكل حرف يو يوحى بكنيسة بطريقة مبهمة -- يذكرنا بمنزل الدير، أظن -- تجمع حشد صغير من ستة أو سبعة أفراد حول ما لا أستطيع وصفه إلا بالكائنات، منغمسين في نقاش عميق كأنهم يفحصون معروضاً في متحف.
لقد زرت بالات من قبل، لذا لم أكن غريباً عن الحياة الغريبة المصممة هندسياً والبشرية الخلق لأغراض نفعية أو حتى ثقافية (مثل "تنانينهم"
الغبية التي بالكاد تستطيع الطيران ولا تبدو صحيحة حتى)، لكن هذا كان... حسناً، ليس في مستوى آخر تماماً، بل مختلفاً. أغبى؟ أغرب، على الأقل. لقد كان -- أردت أن أقول مينوتور؟ على الأقل كان جسده العلوي يذكرني بواحد، بجذع بشري ورأس بقري ذي قرون، بأسنان سميكة مسطحة مصممة لمضغ العشب ولكنها تستطيع مضغ شخص بالسهولة نفسها. أما جسده السفلي، فكان عبارة عن كتلة من... الكروم؟ مخالب؟
محاليق، لونت باللون الأخضر الداكن بطريقة توحي بأنها نباتية لكنها غير كافية لتأكيد ذلك. وقفا بارتفاع يبلغ ضعف ارتفاع النصف المينوتوري من جسده -- بشكل غير متماثل وغريب -- مما جعله شامخاً بأكثر من طابقين، بارتفاع يكفي لتسلق المبنى المجاور. ولكن على ظهره، كان هناك ما هو أكثر غرابة. لقد بدا ككائن ثانٍ بالكامل، توأم طفيلي لم يكن توأماً على الإطلاق. فم فاغر ذو أسنان حادة يمتد على طول عموده الفقري، ومحاط بأطراف دقيقة تشبه العناكب، مدببة كالسكاكين.
أعتقد أن هذا هو ما جعل ذهني المتعب يسجل أخيراً أن ما كان يراه لم يكن حياً في الواقع، أو على الأقل لم يكن يتحرك. ربما كان نوعاً من التماثيل الغريبة فائقة التفاصيل التي كان هؤلاء الناس يعملون عليها. ولكن لماذا...؟ يا للهول. أدركت أنني كنت أُحدق لفترة طويلة لدرجة أن أحد هم قد لاحظني. رجل قصير الشعر ذو فك عريض وبشرة داكنة -- ميكي أو ربما يساراني -- كان قد انفصل عن المجموعة واقترب من الجدار الذي يرتفع حتى الخصر والذي كنت أتأفف بالنظر من فوقه، مرتدياً تعبيراً ودوداً.
شددت شفتي. كان ذلك أسوأ من كونه منزعجاً من تطلعي، إذ على الأقل كانت ستتوفر لي ذريعة للهروب.
لم يكن سوى المجانين هم من يلمحون غريباً لا يحسن شؤونه الخاصة ليفكروا، "أوه، من الأفضل أن أقول مرحباً!"
لم أكن قادماً على تحمل محادثة في حالتي الحالية، فما بالك مع شخص كهذا! لكن الأمر لم يعد يهم. كان هذا يحدث.
قال مبتسماً بحيوية: "صباح الخير".
أجبت بتصلب: "ص-صباح النور. آسف، أم... لم أكن أقصد أن..."
سأل بحماس فتي: "أليس رائعاً، أليس كذلك؟ إنه عملنا المشارك في مسابقة إبداع البريزم لهذا الموسم، لفكرة فئة الوحوش. الفكرة هي أن أحدهم يظن الجانب الثقيل هو الوحش الحقيقي، فيحاول مهاجمته من الخلف، ثم يرخي جسده ويهبط مباشرة فوقه. ما رأيك؟"
لم يتسق أي من هذه المفاهيم في عقلي على الإطلاق، لكن فمي تحرك على أي حال، وتحول تعبيري إلى ذلك التعبير الهادئ والمحبب الذي أجد نفسي أتبناه كلما ألقيت محاضرات جامعية.
قلت: "إنه مميز -- إنه مميز للغاية على الأقل".
رفع حاجبه بفضول: "هل هو مميز بطريقة جيدة، أم بطريقة سيئة؟"
قال طيار الآلي الخاص بي: "أعني، إنه يبرز. إنه -- إنه يلفت انتباهك للأعلى والأمام بالتأكيد، بعيداً عن محيطك، إن. إن كانت تلك هي الفكرة. أو هكذا أظن على الأقل".
"يا للهول، أتريد ذلك؟"
بدا مسروراً، ولكنه في الوقت نفسه مشكك بعض الشيء.
"يانغ هناك يظن أنه مبالغ فيه قليلاً، لكن أليست فكرة المسابقة أن تكون خيالية بعض الشيء؟ إنهم لا يجعلون الأشياء الموسمية دائمة على أي حال".
أشار بيده، مفترضاً أنه يقصد من يُدعى "يانغ"، لكن عيني فشلتا في المتابعة.
رغم ذلك، هززت رأسي موافقاً.
ألم تقل بطوليما شيئاً عن "البريزم"
عندما كانت تسرد جميع المجالات الرئيسية؟ كان يجب أن أطلب مزيداً من المعلومات.
قال وهو يمد يده: "أنا مارك، بالمناسبة".
أخذت يده شارداً وأنا أقول: "أه، أوتسو".
ما اللعنة من اسم مثل "مارك"؟
أخبرني على النقيض: "هذا اسم جميل! لا أعتقد أنني رأيتك من قبل. هل أنت مجرد زائر للحوض المركزي؟"
أخبرته: "أه، شيء من هذا القبيل".
"حسناً، إن كنت مهتماً بمشروعك، فيمكنني سؤال الآخرين إن رغبت في--"
قال صوت من خلفي بنبرة تتأرجح بين الصرامة والملل: "أوتشوشيكومي من فوساي".
استدرت بحدة. لم أكن أملك أدنى فكرة عن كيف وصل إلى هناك -- مفترضاً أنه سقط من السماء، على ما أظن -- ولكن كان يقف هناك، مرتدياً عباءة حراسة الطرق الخضراء، رجل يبدو أكبر سناً. كانت له لحية داكنة كثيفة، وطلة جادة، وبدا أنه فيراكي على الأرجح. كان يمسك بحافظة أوراق. أه، لابد أنهم لاحظوا أنني ذهبت إلى القصر بعد كل شيء، فأرسلوا أحداً لطردي. لحسن الحظّ. بعد أن حدقت فيه ببلادة كأنه وحش بري لعدة لحظات محرجة، تابع الرجل حديثك.
"لقد استدعيت إلى مسجل الوادي لإجراء مقابلة ومعالجة زيارتك، نظراً لإطلاق سراحك بشكل خاطئ من بيت الحراسة قبل يومين"، وأعلمني بذلك.
"يرجى اتباعي، وإلا فقد تكون لذلك عواقب على وصولك إلى المجال".
أرمشت. أه، صحيح. لقد قالت بطوليما إن هذا سيحدث على الأرجح في النهاية، أليس كذلك؟
قلت: "أه، أرى ذلك".
نظرت مرة أخرى إلى مارك -- الذي كان يعقد حاجبيه بحيرة تجاه هذا التطور -- للحظة واحدة فقط.
"أه، آسف، أعتقد أن علي الذهاب. سعدت بلقائك".
قال: "تباً، لم أكن أعوام أنك جديد كلياً. عد إلى هنا عندما تنتهي! سأريك المكان أيضاً".
قلت: "حسناً"، وأنا أنوي تماماً ألا أراه مرة أخرى أبداً.
قام الحارس بالشيء نفسه الذي قامت به ريا في اليوم الأرفع، رافعاً يده وفاتحاً بوابة مباشرة نحو ما بدا كأنه روريكا. حتى وإن كنت أعيش فترة قصيرة تكفي لأهمية الأمر، كان لا بد أن أتعلم كيف أفعل ذلك. عندما عبرناها، بدا وكأننا أُخذنا مباشرة إلى وسط المدينة -- منطقة ساحة المدينة التي لم أرى سوى جزء منها في طريقي للخروج من بيت الحراسة، حول برج الساعة في وسط المدينة. برؤيتها عن قرب، كانت أذهل بكثير مما تخيلته في الأصل.
بدا الهيكل بأكمله مصمماً ليبدو وكأنه ينمو من الأرض ذاتها، فأعمدة حجرية حلزونية تصعد من كل ركن من أركان الساحة لتتداخل معاً تقريباً في تشكيل المبنى، والأعمال الحجرية تلتف حول القمة كأنها سائل مجمد في اللحظة المثالية. وفي القمة تماماً، اجتمع كل ذلك أخيراً لتشكيل وجه ساعة عادي جداً؛ وكانت الساعة تشير إلى الحادية عشرة وسبع دقائق صباحاً. بدت الساحة مزدحمة للغاية في هذا الوقت من اليوم؛
كان هناك نوع من السوق منصوباً، مع ما لا يقل عن مئة شخص محتشدين حول الأكشاك الخشبية يشترون هذا الشيء أو ذاك -- مجدداً ضربتني رائحة اللحم الطازج والخبز، مما جعلني أنئن بصفتي خافتاً من وضعي. استطعت رؤية عشرات الأشخاص في المساحة المظللة الواقعة مباشرة تحت العمود المركزي لبرج الساعة أيضاً، متجمعين حول نافورة. أمعنت النظر. كان هناك تمثال في وسطها؛ وتذكرت ذكر بطوليما له سابقاً.
لقد بدا بالفعل كامرأة ترتدي فساتين -- أصر الرجل قائلاً: "إذا تفضلت باتباعي، آنستي".
"أه، آسف".
لم يكن هناك وقت لإلقاء نظرة فاحصة. جرى استدراجي إلى أحد أكبر المباني في الساحة؛ مبنى خشبي مهيب يشبه بيت الحراسة إلى حد بعيد، لكنه أكبر حجماً وتتجه فوقه بروج مثلثية مثيرة تبرز في المقدمة. كنت أتوقع أن يكون مزدحماً بالتزامن مع أهميته الواضحة، لكننا في الواقع عبرنا الممر المركزي -- غرفة مهيبة يشرف الطابق الثاني عليها من شرفة طويلة على الجانبين -- ولم نرى سوى روح أخرى، فتاة صاوية وديعة وقصرة تتجنب التواصل البصري.
وبمجرد وصولنا إلى الأبواب الخشبية المزدوجة في الطرف البعيد، استدار الرجل ليواجهني.
وأعلمني قائلاً: "ستلتقين بالحاكم سيرين مباشرة".
كانت نبرته عميقة وخالية من التغني، مثل النمط النمطي لأستاذ جامعي.
"ستجري مقابلتك وتعتني بتفاصيل إقامتك، مهما كانت المدة التي تنوين البقاء فيها".
كررت: "حاكم. بمعنى، حاكم المدينة؟"
"المعيّن من قبل الجمعية، نعم".
عقدت حاجبي.
"هل... تقابل كل وافد جديد؟"
وضح قائلاً: "لا. لقد طلبت ترتيب هذا الاجتماع تحديداً".
عضضت شفتي. لا يبدو هذا مبشراً بخير. تقدم إلى الأمام وفتح الباب على مصراعيه. ظننت أنني أصبحت منيعاً ضد ذلك، لكن دخول المكتب جعلني أصاب مرة أخرى بهذا الشعور بالحنين إلى الماضي لوجودي في مكان نقي للغاية لدرجة أن مجرد التواجد فيه بدا كأنه فعل غير قانوني. على النقيض من غالبية الوادي، الذي رغم لمساته كان يميل حصرياً تقريباً إلى تلك الجمالية الريفية المريحة، بدا هذا المكان متطوراً لدرجة تجعل حلقك يُقطع.
بخلاف الأرضية الخشبية التي بدت ملمعة لدرجة يمكنك التزلج عليها، كان كل شيء مصنوعاً من المعدن. المكتب كان معدنياً. رفوف الكتب، المليئة بأحجام نحيلة متماثلة لدرجة شعرت معها كأنني عدت إلى القصر مجدداً، كانت معدنية. طاولة القهوة كانت معدنية جزئياً. وكلها ذات زوايا حادة ومصقولة لدرجة أستطيع معها رؤية انعكاسي، وكانت ملونة بالفضة الداكنة. الفولاذ. كان لا يزال يتعين علي أخذ بعض الوقت لأعتاد عليه.
فالحديد يمكن أن يوجد في هذا العالم، بعد كل شيء، لذا فإن المادة التي صنعت الحضارة البشرية عادت الآن إلى صدارة المسرح، ليس فقط في محركات المنطق بل في كل شيء آخر تقريباً أيضاً. كان الأمر سخيفاً، لكنني لم أستطع إلا أن أجده مقلقاً. طوال حياتي، كان يُتحدث عن هذه المادة كأنها نوع من السحر المحرم والمفقود الذي مزق العالم إرباً. والآن ها هي هنا، في وضح النهار.
بغض النظر عن ذلك، كانت هناك بعض المنحوتات التجريدية الغريبة على منصات (مصنوعة من الفولاذ أيضاً) تبدو وكأن أحدهم كان يحاول تصوير حيوانات -- ذئب، قطة، ربما نوعاً من السرطانات -- بأبسط وأبسط الأشكال الشبيهة بالرسومات التخطيطية الممكنة، ولوحة في الطرف البعيد والتي أنا-- أمرني صوت بارد: "اجلسي، الآنسة فوساي".
جاءت الكلمات قبل أن أفرغ حتى من استيعاب الغرفة، بالكاد بعد ثانية أو ثانياً من دخولي. وكان مصدرها امرأة -- الحاكم سيرين، على ما يبدو -- تقف أمام اللوحة. كانت ذات شعر أذهبي مربوط في عقدة خانقة، بملامح جميلة ولكن قوية، وكانت طويلة؛ طويلة لدرجة تجعلني، بطولي البالغ خمس أقدام وسبع بوصات، أشعر بالقصر. كانت ترتدي سترة وسراويل سوداء ضيقة، وعباءة تشبه حراسة الطرق ولكن بلون أحمر تتدلى على كتفها، ويظهر مشبكها صليباً ذهبياً تتخلله ياقوتات موضوعة بين كل خط.
لم تكن تنظر إليّ حتى -- بل كانت تتأمل ملفاً بنياً في يدها -- لكنني استطعت أن أتبين من أسلوبها والنظرة على وجهها أنها تعتبرني شيئاً بالكاد يعلو الحشرة. وأشارت بصرامة متوقعة إلى الكرسي الواقع أمامها. بأثر رجعي، كان ينبغي أن أستاء من مدى فظاظتها، خصوصاً وأنني لم أُجلب إلى هنا تحت أي ذريعة لارتكاب خطأ ما.
ولا حتى بكلمة "من فضلك"؟
أو ربما "شكراً لمجيئك"؟
لكنني أظن أنه سواء تعلق الأمر بملوك مفترضة لعمال الحكومة، كنت ما زلت سهلاً جداً في الانقياد. تمالكت عبوساً، لكنني تقدمت بخلاف ذلك وجلست في صمت.
قالت للرجل الذي كان يمسك الباب مفتوحاً، والذي كدت أنسى وجوده: "يمكنك الذهاب، أربومر".
أومأ برأس خفيف وأغلقه، محاصراً إياي للداخل مع هذه المرأة المخيفة. وفي اللحظة التي اختفى فيها، استقرت عيناه علي. تيبس ظهري غريزي.
أخبرتني باختصار: "اسمي سيرين. سأقوم بإجراء هذه المقابلة اليوم".
قلت: "نحسب. لقد سمعت ذلك من رجلك بالفعل".
قالت دون أن تقاطعني بل متحدثة بالسرعة الكافية لتوضيح أنها غير مهتمة البتة بما إذا كنت قد سمعت ذلك أم لا: "سنبدأ من القمة. وفقاً لتقريري، لقد وصلت لأول مرة إلى الملتقى قبل ليلتين قادماً من مجال ماغيلوم، وظهبت على عتبة القصر نظراً لكونها زيارتك الأولى للمجال. لقد أُلقي القبض عليك من قبل الحارسة المناوبة ريا -- في إجازة الآن -- في حوالي الساعة الثانية وعشر دقائق صباحاً، واحتجزت لمدة ست ساعات، ثم هربت من الاحتجاز في الساعة الثامنة وسبع دقائق صباحاً. أهذا صحيح؟"
"أنا -- ماذا؟ لم أهرب".
اعترضت على الفور.
"لقد أُطلق سراحي".
نظرت إليّ تماماً كما كانت معلمة حساب المدرسة الثانوية تنظر إلى الطلاب الذين يختلقون الأعذار لتأخرهم عن الواجبات المنزلية.
"لقد غادرت دون معالجة صحيحة. بغض النظر عن التفاصيل، كان يجب أن تدرك أن الوضع غير طبيعي وتنتظر لتتلقى توجيهات من شخص يمتلك السلطة المناسبة".
يا للهول، فكرت. ستكون هذه واحدة من تلك المقابلات، أليس كذلك؟ هل يعرفون ما فعلته بعد كل شيء؟ هل تمهد الأمر فحسب؟
تابعت حديثي على أي حال: "لقد وصلت للتو إلى المجال، ولم يكن أحد ليشرح شيئاً. كيف كان من المفترض أن أعرف معنى "المعالجة الصحيحة"؟"
عقدت ذراعي، رغم أنني لم أكن متأكداً مما إذا كان التصرف يبدو متحدياً أم غير آمن.
"والرجل الذي أطلق سراحي كان القبطان الذي كنت أنتظره طوال الليل بالفعل. لا أعرف ما هي شخصية السلطة التي كان ينبغي أن أستنتظرها للاستماع إليها إن لم يكن هو".
أمعنت النظر، وألقت نظرة خاطفة على الملف للحظة.
"القبطان ناسي، تقصد".
"لا أعرف ما هو اسمه. لم يتحدث إليّ قط، وكان يرتدي كيساً على رأسه".
لم يهتز تعبيرها الجليدي الجاد حتى عند ذكري لذلك الحدث السخيف.
"سلوكه في هذه الحالة كان غريباً، نعم. لقد بنى لنفسها سمعة كعضو استثنائي في الحراسة، ولكن مع ذلك، سيتم توبيخه بالشكل المناسب".
تركزت عينا عليها مرة أخرى.
"لكنني متأكدة من أنك لا تحتاج مني لكي أخبرك أن الجهل بالقانون ليس عذراً. ومع ذلك، أنا مستعد للتغاضي عن ذلك بافتراض أننا نستطيع تصفية بعض النقاط الأخرى".
مستعدة للتغاضي؟ هذه المرأة -- أنا متعب جداً من اللعينين-- تنهدت لنفسي بحدة. قولها ذلك جعل الأمر يبدو وكأن الأمر لا يتعلق بالقصر بعد كل شيء، لكن إن كان الأمر كذلك، فما الذي يمكن أن تبتغيه لدرجة تخصيصي بمثل هذا الاستهداف؟
قالت: "دعنا نمضي قدماً. سنعود إلى هذه النقطة لاحقاً. وفقاً لملفك، أنت تدعي أنك حالم استباقي. أهذا صحيح؟"
أخبرتها: "هذا صحيح. على الأقل بقدر ما شُرِح لي المصطلح هنا. ذكرياتي هنا لا تمتد إلا إلى الوقت الذي استيقظت فيه في ماغيلوم قبل بضع ساعات من كل ذلك الحدث".
سألت: "وقبل ذلك؟"
عقدت حاجبي.
"في العالم المتبقي؟"
"نعم".
أخبرتها: "كنت في المعقل السماوي، أتحقق من أمر شخصي. كان ذلك في الرابع عشر من يونيو عام 1608. لقد أخبرت الرقيب في بيت الحراسة بهذا بالفعل".
"ماذا كنت تفعل؟"
سخرت.
"أنا -- أعني، هل هذا مهم؟ لم أكن أنا على أي حال، أليس كذلك؟"
هزرت رأسي.
"سمعت أن الأمر ربما توقف هناك فقط لأن العالم بدأ ينتهي، على أي حال".
قالت بصرامة: "لا أريد تكرار أي أسئلة، الآنسة فوساي".
حاولت ألا أتجهم. ما هي مشكلتها بحق الجحيم؟
"...كنت أنظر إلى جدارية في غرفة عميقة تحت الأرض. أو -- بالأحرى، في قاع المعقل"، أخبرتها.
"متابعاً خيطاً قديماً قدمه لي أحدهم قبل سنوات".
بالحديث عن الجداريات، فإن اللوحة التي كانت تقف أمامها مصادفة، والتي لم تتاح لي الفرصة لاستيعابها مبدئياً، كانت تثبت أنها مشتتة للغاية. ليس لأنها قبيحة، بل لأنني لم أستطيع معرفة ما كان من المفترض أن تصوره. لقد بدت وكأنها أفق مدينة يُنظر إليها من الخارج في المحيط المجاور، لكن المباني كانت خاطئة تماماً، كأنها من كوكب غريب؛ ناطحات السحاب مربعة ومكتنزة بدلاً من أن تكون مستديرة، مع نوافذ مرتبة في شبكة محكمة.
ربما كانت هناك مباني كهذه خلال العصر الإمبراطوري؟ لم أرى شيئاً مثلها قط.
سألت: "أي نوع من الخيوط؟"
يا هلا -- أخبرتها، وأنا أعلم أنها لا تستطيع تأكيد ذلك لكنني لا أرى سبباً للكذب: "كان من أستاذتي القديمة. كنت أتحقق من بعض أبحاثها القديمة حول إطالة الحياة، بناءً على رسالة أعطتني إياها قبل أن تموت".
قالت: "أرى. وما محتوى الرسالة؟"
"أنا -- ماذا؟"
"الرسالة التي كتبتها لك، الآنسة فوساي".
لماذا تصر على مناداتي بـ"الآنسة فوساي"؟
ظننت أن الناس في هذا العالم بالكاد يستخدمون أسماء العائلات.
"أنا... لن يكون للأمر أي معنى خارج السياق، لكنه كان: "إن خشيت الموت يوماً، فعد إلى بوابة الملاذ.
هنا تبدأ رحلتك، كما فعل جلجامش يوماً". جعدت أنفي استياءً. "إنها إشارة إلى منظمة كانت جزءاً منها ذات يوم.
وكانت الجدارية حيث توجد بوابة مقرهم الرئيسي.
إنه أمر معقد". على الرغم من أن خط التحقيق كان يتعمق في تلك المعلومات أبعد بكثير مما كنت أتوقع، إلا أنني لم أكن أنوي طرح الأمور المتعلقة بكيفية ارتباطها بأصل هذا العالم ما لم تسأل صراحة في هذا الاتجاه. آخر ما ترغب في فعله عند التحدث إلى شرطي هو أن تبدو كمجنون، وهذه المرأة كانت شرطية بالتأكيد، إن لم يكن في الروح ففي الناحية التقنية. لكن لسبب ما، بدت راضية بهذه المعلومات. وللمرة الأولى، رفعت قلماً في يدها الأخرى وسجلت ملاحظة مختصرة في الملف. لماذا تحتاج إلى كتابة ذلك من بين كل الأشياء؟ توقفت للحظة، وبدت وكأنها تفكر في شيء ما، ثم صوبت نظرتها نحوي مرة أخرى. "أخبرني عن ماغيلوم.
يقول هنا إنك استيقظت في تابوت؟"
أخبرتها، مستريحاً لتغير الموضوع: "أه، نعم. في مَعلَم، على ما أعتقد. أو على الأقل أخبرني أحدهم أن هذا ما يُطلق عليه".
"هل تذكر أنك كنت على المسرح قبل الاستيقاظ في ذلك التابوت؟ أم أنك ذهبت إليه مباشرة من العالم المتبقي، بحسب إدراكك؟"
أخبرتها: "لست... متأكداً؟ أنا -- فقط من العالم المتبقي، على ما أعتقد. مررت بتلك اللحظة الغريبة حيث كنت أتجول في جامعتي القديمة، لكنني لست متأكداً مما إذا كان ذلك قد حدث حقاً أم أنه كان نوعاً من الهلوسة".
"وبمجرد أن غادرت المبنى، هاجمك أحد السكان المحليين".
"حسناً، لقد هدّدوني فقط، ولم يهاجموني"، أوضحت.
"برمح".
"لكنهم كانوا هناك بمجرد وصولك".
أخبرتها: "أه، إلى حد ما. أعتقد أنهم كانوا يحرسون المكان. كانوا يتحدثون عنه وكأنه موقع مقدس".
"ثم أخذوك إلى مستوطنة، وطُرِدتَ".
"حسناً، أعتقد أنهم عرضوا علي فرصة لغسيل دماغي، وعندما لم أقبل، قطعوا رأسي"، أوضحت.
"لكن نعم. بعد ذلك طردوني. وبعد ذلك، جئت إلى هنا فقط لأنه كان أكبر تجمع للبشر استطعت رؤيته على المسرح، ولم أكن أعرف حقاً أين كنت بعد".
توقفت للحظة، ملقية نظرة خاطفة على الملف. استمر تعبيرها على حاله، لكن عضلة على جبينها ربما تكون قد اختلجت قليلاً. ثم سألتني شيئاً لم أكن أتوقعه على الإطلاق.
"هل لاحظت أحداً يتبعك، الآنسة فوساي؟"