الفصل 3 - الاختيار
مر الوقت، وواصل آكيش شرح خصائص الكنوز المختلفة. لم يبق سوى الشيء الأخير الآن. قرص ذهبي بحجم كف جورج ظهر للعيان. غطى عينيه على الفور. كان القرص ساطعا لدرجة أنه كاد يعميه، رغم أنه كان في هيئة روحه.
"هذا الجهاز يُسمى نظام الطاقة. سينتقل هذا النظام مع روحك في عالم جديد، وسيحيثك على النمو أقوى بلا أي حدود، طالما لديك ما يكفي من الطاقة لامتصاصها. يمكنك حتى أن تصبح الأقوى في الكون المتعدد. إنه أفضل كنز في هذه المجموعة،" هكذا شرح الخصائص الصادمة للقرص الذهبي.
أخذ جورج تنفسا عميقا بعد سماعه عن نظام الطاقة. لم يصدق أن هذا النوع من الكنوز موجود. الشيء الأكثر صدمة هو أنه لم يكن حتى أفضل كنز يمتلكه آكيش. بل كان ببساطة أفضل كنز عُرض عليه.
"إذن، ماذا تريد أن تشتري؟" سأل آكيش جورج بعد ذلك وحدق فيه، منتظرا إجابته.
فجأة، استيقظ جورج من ذهوله. لقد نسي أثناء المقدمات أنه كان هنا ليشترِ الأشياء. لم تكن هدية. نظر إلى آكيش ثم إلى الكنوز القيمة التي أمام فمه. تنهيدة خيبة أمل أفلتت من فمه.
"ليس لدي أي مال، أيها الخبير،" قال جورج لآكيش بحرج.
حدق آكيش في جورج كأنه ينظر إلى أحمق. أصبح وجه جورج أحمر بسبب النظرة. "لقد كنت تطرح أسئلة غبيّة منذ وصولك. والآن، بدأت حتى تظنني أحمق. بالطبع، أعلم أنه ليس لديك مال. كيف يمكن لرجل ميت أن يمتلك مالا؟" رد آكيش بوجه صارم.
لم يعرف جورج ماذا يقول ردا على ذلك. "فقط لأن قطتك تستطيع التحدث وأنت تعيش في الفضاء لا يجعل أسئلتي غبيّة،" فكر في قلبه.
"أنت تظن أن المال يمكنه شراء هذه الأشياء. عليك توقيع اتفاقيات مقابل الكنوز التي تشتريها في هذا المتجر،" سخر آكيش من جورج ثم شرح متطلبات شراء الأشياء.
تجاهل جورج السخرية. "ما هو متطلب شراء أرخص شيء في هذه المجموعة، أيها الخبير؟" سأل جورج بعد سماعه عن طريقة الشراء.
أشار آكيش إلى الجنين وشرح قائلا: "هذا هو الأرخص. كل ما عليك فعله هو دفع نواة عنقود مجري هائل خلال ثلاثين عاما لتسديد ثمن هذا."
"تباً!" لم يستطع جورج إلا أن يصرخ بصوت عالٍ. "أنا آسف لفقدان هدوئي،" لاحظ خطأه واعتذر في اللحظة التالية، لكيلا يغضب آكيش.
"لا بأس. أنت لست الأول يفعل هذا. لا أفهم كيف يمكن لأحد أن يظن أن هذه الكنوز زهيدة الثمن،" علق آكيش، حيث إن كل عميل على حدة كان يفقد هدوئه بعد سماع حتى أدنى سعر.
"لكن نواة عنقود مجري هائل-" أراد جورج أن يستمر في الشكوى من الأسعار، لكن كلماته علقت في حلقه عندما حدقت فيه ليلي.
"ظننتُ أن حبة تعزيز الإحياء ستكون الأرخص،" سأل جورج سؤالا آخر، إذ لم يرغب في مواجهة غضب ليلي.
"أخبرتك، إنه أحمق. ما زلت لا أفهم لماذا تم إحضاره إلى هنا من الأساس،" سخرت ليلي من جورج بصوتها الطفولي. لم يكن جورج يريد شيئا أكثر من سحق وجه ليلي بسبب صوتها. وكأن ليلي فهمت أفكاره، أطلقت فحيحا في وجهه وكشفت عن مخالبها اللامعة والحادة.
"توقفي عن هذا. نحن نقوم بعمل تجاري، يا ليلي،" أمر آكيش. سخرت ليلي وغادرت القاعة.
"لن أتعنى حتى للإجابة عن سؤالك هذا،" قال آكيش لجورج بعد ذلك.
ابتسم جورج بمرارة ردا على ذلك. "يبدو أن هذا الخبير متقلب المزاج للغاية،" فكر في قلبه.
"كم يبلغ ثمن هذا القرص الذهبي، أيها الخبير؟" سأل بعد ذلك، مشيرا إلى القرص الذهبي.
"هل أنت متأكد من أنك تريد معرفة هذا؟" سأل آكيش وكأنه يعرف رد جورج المستقبلي.
أومأ جورج ردا على سؤال آكيش. "حسنا، تكلفته مئة وثماني أنوية كونية كل يوم لمدة مئة وثمانية أيام،" أجاب آكيش بلا تعبير.
لم يستمع جورج حتى للجملة بأكملها، حيث توقف عن سماع كل شيء بعد كلمة النواة الكونية. لم ينطق بكلمة لأي وقت بعد ذلك.
"إذن، هل تريد معرفة أسعار الكنوز والحبوب الأخرى؟" سأل آكيش كاسرا الصمت.
هز جورج رأسه. لم يعد يطيق سماع أسعار باهظة أخرى.
"أيها الخبير، ماذا لو لم أتمكن من الدفع؟" سأل جورج السؤال الأكثر أهمية.
"لا ترغب في سماع ذلك،" رد آكيش بلا تعبير، لكن الهواء حول جورج تحول فجأة إلى هواء دموّي. انكمش عنقه خوفا. ولم يأخذ نفسا إلا عندما اختاحت الهالة الدموية.
"لكن، لا يتعين عليك القلق بشأن عدم الدفع أو التكلفة الباهظة. متى ما اشتريت شيئا من هذا المتجر، فإنك تكسب دائما أكثر مما دفعته،" شرح آكيش.
صمت جورج. بعد التفكير لساعات، اتخذ جورج قراره أخيرا. لم يزعجه آكيش أيضا، حيث كان القرار مهما للغاية بالنسبة لجورج.
أشار إلى الجنين بأصابع مرتعشة وقال لآكيش: "سأخذ هذا، أيها الخبير."
أومأ آكيش وفرقع أصابعه، وفجأة ظهرت قطعة من جلد حيوان بني أمامه. بدأت الكلمات المزدهرة ذات اللون الدموي تظهر على الورق وكأن شخصا ما كان يكتب. بعد بضع ثوانٍ، اكتملت الوثيقة.
سلم آكيش جلد الحيوان إلى جورج. أخذه باحترام وقرأ الوثيقة بأكملها. لم يكن العقد قاسيا للغاية، لكن نقطة البداية حيرته. وهو في حالة حيرة، رفع نظره إلى آكيش وسأل: "أم، أيها الخبير، تقول الوثيقة إنه سيتم نقلي إلى الجحيم وسأبدأ من هناك."
"نيران الجحيم هي نار الجحيم، فإلى أين سترتاد إذن للتدرب عليها،" رد آكيش بلا تعبير.
وأضاف: "ليس عليك القلق. عيشك في الجحيم ليس دائما. بعد التدرب وتصبح قويا، يمكنك مغادرة الجحيم في أي وقت تشاء."
"لكن، أيها الخبير، لقد سمعت أنه لا عودة من الجحيم،" أعرب جورج عن شكوكه.
"السكان المولودون الذين هم ضعفاء مثلك لا يمكنهم المغادرة، لكي تتمكن العوالم الضعيفة مثل عالمك من البقاء. أنت ذاهب إلى هناك فقط، وإذا كنت قويا بما فيه الكفاية، فيمكن لأي شخص المغادرة. يعود الأمر كله إلى القوة في النهاية. الجحيم ليس سوى واحدة من عناقيد العوالم في الكون المتعدد،" شرح آكيش.
"إنها مجرد مجموعة واحدة بالنسبة لك، وليست كذلك لمعظم الناس،" تذمر جورج في قلبه، لكنه ابتسام ليظهر قبوله للإجابة.
"أتعتقد أنني لا أستطيع سماع أفكارك؟" سأل آكيش فجأة.
فجأة، تجمدت الابتسامة على وجه جورج. "أنا آسف، أيها الخبير. لم أكن أود إبداء أي قلة احترام،" اعتذر جورج بينما كان ظهره يتصبب عرقا بسبب الخوف.
"إذا كنت جاهزا، فقع العقد،" تجاهل آكيش اعتذاره وأمره.