الفصل 1 - المتجر الأول
ليس مجرد مرة أخرى يا ليلي.
تذمر رجل في أوائل العشرينيات من عمره وهو يرى المشهد أمامه. كان المنظر فوضوياً. كانت عدة حاويات صغيرة تحتوي على سوائل بألوان مختلفة ملقاة على الأرض. لم تكسر القارورات، ولكن مع ذلك، كان عليه تنظيف هذه الفوضى.
ليست غلطتي. كل هذا بسبب أنك لا تلعب معي. جاء صوت طفولي من رأس الرجل. كانت هناك قطة بحجم كف الرجل جالسة فوق رأسه، وتنظر إلى الفوضى وكأن الأمر لا يعنيها بشيء. كانت ليلي هي اسم القطة. كان يغطي جسدها فراء أبيض في كل مكان. وكانت أذناها منتصبتين، ولديها عيون برتقالية بشق أسود.
سخر الرجل قائلا: لقد رأيتكِ تفعلين هذا.
أجابت ليلي: لقد فعلت هذا لأنك لم تلعب معي. إذن كما ترى، إنها غلطتك يا آكيش.
أصيب الرجل المعروف باسم آكيش بالخرس. لم يبقَ ما يفعله سوى التنهد لأنها كانت الطف من أن يوبخها. صاح مزاحاً: أين ذهبت ليلي البريئة واللطفة الخاصة بي؟
سخرت ليلي قائلة: همف. اختفت من فوق رأسه، وظهرت في اللحظة التالية أمامه، وصفعته على رأسه. صاح متألماً: آخ.
أنن آكيش قائلاً: الآن، لقد تماديتِ، وبدأ شجاراً معها.
بعد بضع دقائق، جلسا كلاهما وهما يلهثان. لقد زادت الفوضى سوءاً بعد شجارهما. نهض آكيش مكرهاً وبدأ في تنظيف ما بدا وكأنه متجر متهالك. كانت هناك رفوف تلو الأخرى تحتوي على مواد غريبة في الغرفة. بدا المتجر متهالكاً، لكن معظم العناصر الموجودة فيه كانت أنور حتى من الشمس. أي من الثروات أو الأدوية أو الإمدادات في المتجر لديها القدرة على إشعال أعنف الصراعات وأكثرها دموية.
يُعرف هذا المتجر باسم 'المتجر الأول'. كان طول آكيش يزيد عن ستة أقدام، وكانت بشرته زرقاء داكنة أشد زرقة من السم؛ وشعره الأسود المموج يتدلى حتى خصره؛ وعيناه السوداوان قادرتان على امتصاص الضوء مثل الهاوية. لقد كان يمتلك المظهر المثالي الذي يمكن لأي كائن أن يحظى به. بعد تنظيف الفوضى، جلس على كرسي بانتظار الزبون، بينما كانت ليلي تسترخي على كتفه.
كون قوس قزح، باب المجرة، كوكب النجم الأحمر،
لم يكن كون قوس قزح سوى قطرة في بحر يُعرف باسم الاكوان المتعددة. كان قوس قزح أحد الأكوان التي ولدت خصيصاً للمزارعين.
لماذا؟ سأل شاب شاحب الوجه وهو يلتقط أنفاسه الأخيرة بينما كان يمسك بصدره.
قال الرجل العجوز دون أن يلتفت للوراء: ما كان يجب أن تفعل هذا.
تذمر الشاب قائلاً: لكن، أنا جنديكم الأكثر إخلاصاً قبل أن أكون ابناً، أيها الإمبراطور.
استدار الرجل العجوز وقال وهو ينظر إلى الشاب المحتضر: ما كان يجب أن تقتل الشيد الشاب لطائفة الموتى الأحياء.
صرخ الشاب وهو يمسك بصدره: كان لابد لي من ذلك. كان هذا الوحش سيدنس فتاة بريئة لولا ذلك. كان هناك ثقب صنعه سيف على صدره.
قال الرجل العجوز وصوته يرتجف بعدم رضا: أعلم. أنت لست مخطئاً. ولكن إذا لم أقتلك، فقد هددت طائفة الموتى الأحياء بشن حرب علينا.
لم يعد الرجل العجوز قادراً على كبح تعبيرات وجهه. بدأت الدموع تتساقط من عينيه حيث كان عليه أن يقتل ابنه لإنقاذ أمته من الحرب.
لم يستطع الشاب إلا أن يتنهد وهو يرى والده يبكي. قال الرجل العجوز: اغفر لي لكوني أباً ضعيفاً. إذا كانت هناك حياة أخرى، آمن أنك ولدت لأب شجاع على عكسي، ثم أخرج سيفه من غمده، وغرسه في جرح صدره.
لا أريد أن أموت. لا يزال لدي الكثير من الأشياء لأقوم بها. إذا كان هناك ملك، من فضلك أمنحني فرصة. كانت هذه هي الأفكار الأخيرة التي راودت الشاب قبل أن يقع في النسيان.
انهار الرجل العجوز عندما رأى ابنه يلفظ أنفاسه الأخيرة. وشرع في النحيب. فجأة، ظهر رجل يرتدي عباءة من العدم وعلق بصوت أجش: لقد فعلت الشيء الصحيح.
حدق الرجل العجوز في الهيكل العظمي بنظرة مليئة بالقتل. ضحك الرجل عندما رأى نظرة الرجل العجوز.
صرخ الرجل العجوز وهو يمسك جثة ابنه الميت: اخرج من هنا. لا تظن أنني خائف منك.
ههه هههه، اختفى الهيكل العظمي، لكن ضحكته المشؤومة لا تزال تتردد في الأرجح.
ألم أمت؟ هتف الشاب، الذي كان يعتقد أنه قد مات، عندما وجد نفسه فجأة واقفاً في الفضاء أمام كوخ متهالك. رفع نظره ورأى ثلاث كلمات ذهبية ضخمة تلمع فوق الكوخ 'المتجر الأول'.
فجأة، انفتح باب الكوخ. خرج رجل من الباب بينما تبعته قطة بيضاء صغيرة. علقت القطة وهي تريه: أوه، هيئة روحية.
راودته هذه الفكرة فجأة في قلبه عندما نظر إلى الغريب: مظهر مثالي.
أم، مرحبا، أين هذا المكان؟ سأل الشاب بخجل وهو يطأ برأسه إلى الأسفل. لم يجرؤ على النظر إلى الرجل، حيث نظر بالخطأ إلى عيني الشاب عندما خرج من الباب. شعر وكأن روحه تُمتص. لم يجرؤ حتى على السؤال عن كيف يمكن لقطة أن تتحدث بسبب الخوف.
تجاهل الرجل سؤاله وعلق بلا تعبير: انتظر، دعني أرى حياتك. ثم تحدث إليه الرجل فجأة: إذن، كان اسمك جورج قبل أن تموت.
أومأ برأسه لا شعوريا ثم صدم لتصرف جسده من تلقاء نفسه.
ثم رحب به الرجل فجأة: أهلاً بك، أيها الزبون العزيز. ثم استدار وعاد إلى المتجر، وتبعه القطة. تبع جورج الرجل لا شعوريا إلى المتجر. كان يريد التوقف عن المشي، لكن ساقيه لم تستجيبا له وظلتا تتبعان الرجل كأن هناك شيئاً ثميناً له في المتجر.