الفصل الثالث عشر: تدريب الرشاقة
عندما وصلوا إلى صالة الألعاب الرياضية، أعطى الموظف كارل زياً للتدريب يتكون من حذاء رياضي، وسروال قصير، وقميص بألوان الأكاديمية الأبيض والذهبي، وأرسله إلى غرف تبديل الملابس للاستحمام وتغيير ملابسه.
كانت تلك سياستهم، الاستحمام قبل وبعد استخدام المعدات. على ما يبدو، الطلاب الجدد لا يغتسلون بما يكفي من تلقاء أنفسهم، وكان عليهم الاستحمام عند وصولهم. أو ربما، كما كان حاله في ذلك اليوم، كان من المتوقع أن يكونوا غارقين في العرق بالفعل.
لم يستغرق الأمر طويلاً للاستعداد، لكن الرقيبة ريتا كانت موجودة بالفعل، وقد غيرت ملابسها إلى قميص أسود بلا أكمام وزوج مختلف من سراويل الشحن الخضراء مع حذاء نظيف. هل ظنوا أنها قد تُخطئ وتُعامل كطالبة إذا لم ترتدِ اللون الأخضر؟ أو ربما كانت قاعدة عسكرية.
كان كارل قد سمع أن الجنود النخبة ليسوا عسكريين رسمياً، بل هم فرع خاص بهم من الحكومة. ومع ذلك، لم يأتوا إلى المناجم، ولم يكن هناك سبب لوجودهم هناك، لذلك لم يرَ أياً منهم قط قبل يوم الحقن.
تبين أن محاربي نوع الرشاقة، كما سمتهم الرقيبة ريتا، كانوا بالكامل تقريباً من الإناث. جعل ذلك كارل يتساءل بعمق عن نوع التحيز الذي تمتلكه حقنة المانا تجاه المهارات التي توقظها في الناس، أو ما يعنيه ذلك عن بنيته الجسدية الحالية.
قد لا يكون أكثر الرجال خشونة على الإطلاق، لكن أن يقال لك بشكل خفي أن لديك بنية جسدية لفتاة في الرابعة عشرة من عمرها، كان أمراً قاسياً على الأنا.
ثم نظر عبر الجدار الزجاجي ورأى محاربي نوع القوة من الفصول العليا يتدربون، وكان الفصل مليئاً بأغبياء مفتولي العضلات بأذرع بحجم جذعه.
ربما كان في المكان الصحيح.
"حسناً، أولاً، قوة الجزء العلوي من الجسم. تلك المهارة الخاصة بك تضع الكثير من المقاومة على جسدك، وتحتاج إلى أن تكون قادراً على تجاوزها، ولكن دون بناء الكثير من الضخامة لدرجة أنك لم تعد قادراً على المراوغة." بدأت ريتا.
ما تلا ذلك كان ساعتين في الجحيم. بحلول الوقت الذي عرج فيه كارل عائداً إلى غرف الاستحمام، كان غارقاً في العرق، منهكاً ومستعداً للانهيار للنوم في مكانه. كان على وشك الانهيار عندما دفع هوك قطعة من الدجاج المشوي البارد من الفضاء الخاص به ليأكلها كنوع من طاقة الطوارئ، أو حصة بقاء، على أسلوب هوك سرعة الرياح.
حصة بقاء افتقدها بشدة، على الرغم من أن الطائر كان لا يزال لديه ربع دجاجة مشوية والكثير من اللحم النيئ.
بمجرد أن غير ملابسه، شق كارل طريقه عائداً إلى المهاجع لفترة ما بعد الظهر، وتوجه مباشرة إلى الكافيتريا للحصول على بعض السكر والكافيين اللذين كان في أمس الحاجة إليهما. إذا كان هذا سيكون الروتين اليومي، فسيتعين عليه البدء في تناول وجبات أثقل بكثير من المعتاد.
بطريقة ما، على الرغم من شعوره بأنه يحتضر، إلا أنه تمكن من أن يبدو في حالة أفضل من المجموعات القليلة التالية التي وصلت. كانوا يسندون بعضهم البعض، وكان معظمهم مصابين بكدمات، أو جروح، أو حروق، أو يقطرون نوعاً من السائل الغامض.
"ماذا حدث لكم؟" سأل كارل الساحر الجالس على الطاولة المجاورة، مما أفزعه لدرجة أنه كاد يسقط من كرسيه.
"تدريب المهارات. طوال اليوم، تخضع فصول السحر لتدريب المهارات والنظريات. لدي تعويذة واحدة، صاعقة البرق، وقد جعلوني أشرب المكملات مراراً وتكراراً لإلقائها ثلاثين مرة اليوم حتى توقفت عن إصابتي وإصابة كل من حولي." اشتكى، وكان بوضوح في حالة عذاب، ومتعباً لدرجة أنه كان على وشك الإغماء.
"ماذا عنك؟" سألت الساحرة الأخرى على الطاولة، وهي فتاة ذات أجزاء متفحمة على زيها.
"كان لدي فصل قتالي مع المدربة، ثم ساعتان من روتين اللياقة البدنية مع مقاتلي نوع الرشاقة. أعتقد أن ساقي قد بدأتا تتحولان إلى هلام بالفعل." تنهد كارل.
"روتين لياقة بدنية لمدة ساعتين؟ ماذا فعلت للمدربة لتستحق ذلك؟ حتى المحاربون المبتدئون يحصلون فقط على جلسة تدريب أثقال مكثفة لمدة ثلاثين دقيقة وجلسة تمارين قلب لمدة ثلاثين دقيقة جنباً إلى جنب مع تدريب أسلحتهم." سألت الفتاة.
"لا فكرة لدي. أعتقد أن لديها آمالاً كبيرة بالنسبة لي، رغم ذلك، لأنها تتحدث بالفعل عن تشكيلي في جسد موقظ هذا الشهر."
انزعج السحرة. "نحن بحاجة إلى رفع مستويات المانا لدينا إلى مستويات موقظة قبل امتحانات نهاية الفصل الدراسي، ولكن هذا أصعب بكثير مما يبدو، ونحن بحاجة إلى التأمل كلما كنا متفرغين، ولكن لا يمكنك القيام بذلك عندما لا تستطيع التركيز، ونحن جميعاً متألمون جداً اليوم."
"حسناً، كلنا تقريباً. أعتقد أنها قد تكون بخير، تلك المرأة شيطان." اشتكى الصبي الذي تحدث إليه كارل أولاً، مشيراً نحو امرأة مغطاة بالهلام على الطاولة المجاورة.
"فتاة الهلام؟" سأل كارل.
"لا تدع ذلك يخدعك، إنها ساحرة مائية، وتعويذتها الأولى هي [هلام الماء المنعش]. إنه يساعدها على استعادة القدرة على التحمل والمانا، لذا فهي ترتديه هكذا طوال اليوم."
كانت تلك قدرة غش تقريباً. مما قاله هذان الاثنان، كان السحرة يدربون كفاءتهم من خلال الحفاظ على تعويذاتهم والتحكم فيها، وكان هلامها ينعش قدرتها على التحمل والسحر بينما ترتديه، لذا كانت تستطيع القيام بذلك طوال الوقت دون أن تشعر بالإرهاق. من شبه المؤكد أنها ستنمو بسرعة.
قرر كارل أن ذلك كان نوع الحظ الذي يجب أن يتمتع به البطل الحقيقي.
[الهلام مقرف، لا يمكنك حتى أكله، إنه يتهشم فقط.]
كان لهوك وجهة نظر، فهو لم يكن مساعداً قتالياً ممتازاً فحسب، بل كان قابلاً للأكل أيضاً.
شق الطلاب طريقهم ببطء إلى غرفهم، وترك كارل هوك ينام للتخلص من إفراطه بينما استلقى في السرير، متعب جداً بحيث لا يستطيع النوم، لكنه متألم جداً بحيث لا يستطيع فعل أي شيء آخر. لم يكن متأكداً متى تحول ذلك إلى سبات سعيد، لكنه كان يدرك تماماً انطلاق منبهه في صباح اليوم التالي، منبهاً إياه بأنه لديه خمس عشرة دقيقة قبل وصول الرقيبة ريتا.
استحم كارل بسرعة وغير ملابسه إلى زيه قبل أن تصل الرقيبة إلى بابه، وهي تطرق بنفاد صبر وتمسك صينية إفطار في يدها الأخرى.
"أنت متأخر، لذا أحضرت الطعام. دعنا نذهب إلى الشرفة حتى تتمكن من الأكل بينما تدرس." أمرت.
بمجرد جلوسهما، أخرجت الرقيبة ريتا حجراً صغيراً، ووضعته على الطاولة.
"ما رأيك في هذا؟" سألت.
فحصه كارل. لم تكن بيضة، كانت مجرد صخرة من نوع ما. حتى أنه وخزها، أولاً بمقبض ملعقته، ثم بإصبعه. لا استجابة.
"إنها صخرة بالتأكيد." أجاب.
"مثير للاهتمام. لذا فإن الحجر النفسي ليس لديه استجابة تجاهك، لكن يمكنك التواصل مع طائرك." لاحظت ريتا.
"الآن، جرب هذا."
مرة أخرى، وضع كارل يده على الحجر، وحاول جعله يفعل شيئاً ما، لكنه كان مجرد صخرة.
ثم واحدة أخرى، وأخرى. ولكن عندما وضعت عملة ذهبية صغيرة على الطاولة، وهي أداة نقدية قديمة من أمة التنين الذهبي التي يعيشون فيها، شعر كارل على الفور بألفة تجاه الجسم، وعندما لمس التنين على العملة، ملأه شعور بالقوة.
"إذن، هذا هو الجواب. تلك العملة مُنحت البركة في ضريح ملك التنين خلال مهرجان التنين الأخير. يبدو أن قواك تتناغم مع طاقة التنين. بما أن الأمر كذلك، أريد تجربة شيء آخر."
أخرجت ريتا قارورة صغيرة مليئة بسائل أحمر متلألئ.
[أوه، أريدها. اطلب من المرأة الشريرة أن تعطيني ذلك.] طالب هوك.
[يجب أن تكون سعيداً لأنها لا تستطيع سماعك.]