الفصل الثاني — غزاة في أرض محرمة وقف الثلاثة قرب ممر الطابق الثاني، وأعينهم معلقة ببوابات المدرسة في الأسفل. خلف المدخل، كانت طاقة من نوع آخر تضطرب — حادة، صاخبة، واثقة أكثر مما ينبغي. كان طلاب مدرسة أخرى يعبرون الساحة كأنها ملكهم. ضيقت يوكاري عينيها. "...أليس هؤلاء طلاب ثانوية رينغوكو؟" اتكأ ساكوتا على الدرابزين، ساخطا. "بلى. تستضيف ثانوية سيريو هذا العام الدعوة الرياضية... وبالطبع، كان لا بد لهؤلاء الرينغوكو أن يظهروا كأنهم مشاهير." نقر بلسانه. "متوقع منهم أن يحضروا أكثر ثنائي مزعج — رينجي ورينا." رفعت يوكاري حاجبا. "رينا؟ ألم تنته أهليتها لفئة ما دون التاسعة عشرة العام الماضي؟ كيف يمكنها حتى أن—" "نعم. أظن أن الأمر سياسي." قاطعها ساكوتا بتنهد.
في الصف، لم يكن الجو طبيعيا البتة. وقف السيد غيندا، معلم صفهم، إلى جوار السبورة محاولا أن يبدو حازما وسط ضجيج الممر. "حسنا يا جماعة. أعرف أن لدينا ضيوفا من ثانوية رينغوكو اليوم، لكن هذه لا تزال مدرسة. فلنتصرف على هذا الأساس. حافظوا على انضباطكم. لا تسيئوا إلى سمعة سيريو." تنحنح وعدل نظارته. "تفصلنا عن الدعوة الرياضية أسبوعان. وبما أننا المضيفون، سنبدأ اليوم بتشكيل الفرق. بعد الغداء، يمكن للطلاب الذين يمثلون المدرسة في رياضاتهم أن يتغيبوا عن حصص بعد الظهر للتدريب. أما الباقون — فما زال موعد تسليم الواجب غدا." ترددت في الغرفة أنات التذمر. في تلك اللحظة، فتح مدرب التربية البدنية الباب قليلا وأطل برأسه. "وأيضا — سيستخدم لاعبو رينغوكو الملعب الرئيسي هذا الأسبوع. قللوا استخدامكم للمكان ما لم تكونوا مسجلين رسميا. إنهم ضيوف، فاتركوا لهم مساحة. مفهوم؟"
استراحة الغداء جلس ساكوتا وزينسوكي ويوكاري وزميل لهم في الصف، جيرو، تحت الممر المسقوف في الخارج. تسللت أشعة الشمس بين العوارض العلوية، فرسمت ظلالا ضيقة فوق علب الغداء. غرز ساكوتا عيدانه في قطعة دجاج مقلية. "مهلا... لم أر ريكا منذ الصباح. أين هي؟" توقفت يوكاري، وأنزلت كرتها من الأرز. "إنها ترهق نفسها أكثر من المعتاد. يقلقني قليلا أن تكون قد بالغت في ذلك. لقد خسرت أمام رينا أربع سنوات متتالية... وها هي تواجهها من جديد هذا العام." ألقى زينسوكي نظرة نحو مبنى الصالة الرياضية. "إنها هنا." استدار الآخرون. كانت مرسيدس ريكا تعبر الساحة المشمسة، مرتدية زي الكرة الطائرة بلا أكمام، وقد التصق بجسدها المتناسق، فيما تلألأ العرق على بشرتها. مسحت عنقها وخديها بمنشفة بيضاء في هدوء، غير عابئة بالأنظار الموجهة إليها. كأن الشاشة تجمدت في مكانها.
مرسيدس ريكا العمر: 17 إسبانية من جهة الأب، يابانية من جهة الأم قائدة — فريق الكرة الطائرة للفتيات
لمحتهم وابتسمت ابتسامة جانبية. "أراكم تهتمون لأمري فعلا، أليس كذلك؟" قلب ساكوتا عينيه. "تقولين هذا دائما حين تستعرضين أمامنا." لكن ريكا لم تكن قد انتهت. وضعت حقيبتها الرياضية، وجلست إلى جوار جيرو، وانطلقت في استعراض حماسي بأعلى صوتها. "حسنا، اسمعوا — هذه المرة سأرسل الكرة مباشرة إلى حلق رينا. طاخ. لن تعرف حتى ما الذي أصابها. أربع سنوات من الخسائر؟ انتهت. صارت من الماضي. أتدرب على الضربات الساحقة بالقفز كل صباح. يقول المدرب إن توقيتي صار أخيرا كما ينبغي —" رمش زينسوكي. اتكأ ساكوتا إلى الخلف ببطء. اكتفت يوكاري بالابتسام، تلك الابتسامة التي ترتسم على وجهها حين تنطلق ريكا في الكلام. "— وبعدها سأوجه تلك الضربة المستقيمة بمحاذاة الخط بإتقان، حتى ترمش رينا وتظن أنها فوتت شوطا كاملا. وإن حاولت حيلة الصد الوهمية تلك من جديد؟ أرجوكم. لدي خدعة مضادة مثالية. انظروا. سأ—" بدأ الناس القريبون يلتفتون إليهم. لم تلاحظ ريكا ذلك. أو ربما لاحظته — ولم تكترث. كانت صاخبة، متحمسة، وفي كامل انسجامها مع نفسها. نهض زينسوكي، ونفض الفتات عن يديه. التقط منشفتها وقذفها برفق نحو وجهها. لم تكن رمية، بل دفعة خفيفة. استقرت في مكانها تماما. توقفت ريكا. "...أين كنت؟ آه، صحيح، رينا —" "يكفي." قالها زينسوكي ويوكاري في الوقت نفسه. رمشت وهي تنظر إليهما. مرة إلى يوكاري. ومرة إلى زينسوكي. "...يا لهما من جمهور قاس." تولى زينسوكي الكلام. "حسنا، لا تفرطوا في الأكل. لنلتق على السطح بعد هذا. سنتحدث حيث لا يظل أولئك الغرباء يضيقون علينا أنفاسنا." التفت إلى ساكوتا. "قائد البيسبول لدينا لديه بعض الكلمات الملهِمة لنا." تأوه ساكوتا. "تنهد... ليس أنا مجددا."
سطح المدرسة مال ساكوتا نحو زينسوكي. "أف... أظن أن ذلك الحليب كان منته الصلاحية. اسمع، تول أنت أمر الخطاب. أحتاج إلى الاختفاء خمس دقائق." وانسل بعيدا كأنه مجرم يفر من مسرح جريمته. تنهد زينسوكي وتقدم إلى الأمام. "أما طلاب السنة الأولى، فدعوني أقدم لكم قادتكم." وأشار إليهم واحدا تلو الآخر: "ساكوتا تاكاهيرو — قائد فريق البيسبول. يبدو كسولا، لكنه ليس كذلك. يمكنكم الاعتماد عليه." "يوكاري هوشيكاوا — قائدة فريق التنس. وبما أن التنس منافسة فردية، فستكون أيضا منسقة فعاليات سيريو. وهي المسؤولة عن تدقيق النتائج وتنظيم جداول المباريات." "**مرسيدس ري—" "لا تنتحل اسمي الأول، أيها الأحمق!" قاطعته ريكا بصوت عال. تنهد زينسوكي. "حسنا. ريكا — قائدة فريق الكرة الطائرة. تصرخ كثيرا. لكنها ستقودكم جيدا إن أصغيتم إليها." "جيرو ياماؤوتشي — قائد فريق كرة السلة. هادئ، ذكي، وحدسه جيد." توقف لحظة. "وأنا زينسوكي شينودا — قائد فريق كرة القدم." ساد الصمت في الجو لحظة. "سيقول لكم المدربون أن تحافظوا على هدوئكم إذا حاول أفراد رينغوكو استفزازكم. حسنا. التزموا بأعصابكم. لكن تذكروا —" "لا قيمة للنصر إذا خسرتم الاحترام." تغير اتجاه الريح قليلا. ترددت خطوات في بئر السلم.
وصول ثانوية رينغوكو سخرت ريكا. "منح سيريو هؤلاء الشبان قاعة كاملة، ومع ذلك يزحفون إلى هنا ليتجسسوا؟" دخل من الباب شخص طويل القامة. نحيل. متعجرف. مسترخ. رييجي. "تشه. لو كنت أعرف أن هذا اجتماعكم الاستراتيجي، لما أضعت وقتي في المجيء إلى هنا." تقدم جيرو. "أتريد أن تعيدها؟" ابتسم رييجي ابتسامة ساخرة. "لقد منحونا غرفا في فندق، ووجبات مجانية، وحافلة خاصة. أما أنتم، فتعقدون مجالس حرب فوق سطح مبنى كأنكم ناد في مدرسة متوسطة." ضيق زينسوكي عينيه. "سافروا في ترف... ليتواضعوا أمامه." ساد الصمت. حتى الريح توقفت. دخل كينتا خلف رييجي، وهو يبتسم ابتسامة عريضة. "واو... أكان ذلك زينسوكي الصامت يتكلم؟ يا للعجب. هذا نادر." استدار إلى طلاب السنة الأولى، وبدا صوته مرحا. "حسنا، حان وقت التعارف. يا طلاب السنة الأولى، أنصتوا." وأشار إلى من حوله: "أنا كينتا، قائد فريق كرة القدم. هذا رييجي، قائد كرة السلة وألعاب القوى. رينا، قائدة الكرة الطائرة. سينا، قائدة التنس." تطلعت المجموعة إليها، كأن الكاميرا كانت ستقترب منها. شقراء. قصة شعر ذئبية. قميص رياضي أبيض. تنورة قصيرة. تمضغ علكة. بالكاد أبدت سينا اهتماما، لكن الجميع سواها فعلوا ذلك بوضوح. "وأخيرا، هاكو، قائد فريق البيسبول. هادئ. قاس. لم يهزم قط." أمال كينتا رأسه. "نحن قادة ثانوية رينغوكو، يا كاتسوراغي. جئنا فقط لنتأكد من أنك ستتذكر أسماءنا بعد أن تخسر." كان الصمت ثقيلا. ثم رفع أحد طلاب السنة الأولى يده. "آه... سينباي زينسوكي، من سيمثلنا في ألعاب القوى؟" وقبل أن يتكلم زينسوكي، تقدم جيرو. "ذلك الشخص هو... اسمه...!" وتوقف لحظة درامية. "... (الاسم محجوب)." حدق زينسوكي مباشرة في رييجي. "صمتك يقول كل شيء." ثم أدار ظهره. "سنراكم بعد سبعة أيام." غادر قادة رينغوكو من دون كلمة أخرى.
بعد المدرسة بقيت المجموعة الرئيسية في المكان. تمطى جيرو. "سأعود إلى البيت. أحتاج إلى حمام بارد." رفعت يوكاري مضربها. "سأبقى وأتدرب. لا وقت للتراخي هذا العام." حمل ساكوتا حقيبته على كتف واحدة. "سنستقل القطار مجددا؟" تنهد زينسوكي. "أف... علينا حقا أن نصلح دراجاتنا. نمشي إلى المحطة، ثم نستقل القطار، ثم نمشي من جديد... بدأ الأمر يصبح مرهقا." ابتسمت يوكاري برقة. "أتفق معك. الأمر أسهل بكثير بالدراجات." هز ساكوتا كتفيه. "حسنا، حسنا. سأصلح دراجتي في عطلة نهاية هذا الأسبوع، إن جررتني من السرير." ابتسم زينسوكي ابتسامة ماكرة. "اتفقنا." مضى الثلاثة معا نحو المحطة. انخفضت الشمس أكثر فوق شينونومي. لم تبدأ الحرب بعد. لكن الجميع شعروا بأنها قادمة.
يتبع......