الفصل التالي
الفصل 49: المخلوقات الأسطورية
كان تدريب ألاستور كريتون كل ما كنت أتمناه وأكثر. كانت براعته السحرية أسطورية، وشعرت بأنني محظوظ للغاية لأنني كنت أتعلم تحت رعايته.
بعد جلسة التدريب الأولى، شاركنا بسخاء تفاصيل إضافية حول تعاويذ الدوائر الخمس الأساسية وتقنية لابلاس المراوغة - وهي معرفة لا تقدر بثمن عندما وصلنا إلى رتبة الأبيض. تداخلت الأيام في عزبة كريتون، مليئة بجلسات التدريب المشتركة مع راشيل وفهم متزايد للسحر.
هزتني رشة ماء مفاجئة من مكاني
كان تدريب ألاستور كريتون كل ما كنت أتمناه وأكثر. كانت براعته السحرية أسطورية، وشعرت بأنني محظوظ للغاية لأنني كنت أتعلم تحت رعايته.
بعد جلسة التدريب الأولى، شاركنا بسخاء تفاصيل إضافية حول تعاويذ الدوائر الخمس الأساسية وتقنية لابلاس المراوغة - وهي معرفة لا تقدر بثمن عندما وصلنا إلى رتبة الأبيض. تداخلت الأيام في عزبة كريتون، مليئة بجلسات التدريب المشتركة مع راشيل وفهم متزايد للسحر.
أيقظني صوت ارتطام مفاجئ من شرودي. تساقط الماء على وجهي وأنا ألتفت بسرعة لأحدق في المتسببة - رايتشل، التي كانت عيناها تلمعان ببريق شيطاني. حاولت كتم ضحكتها، فانتفخت وجنتاها للحظة قبل أن تنفجر في نوبة من الضحك. "ما المضحك؟" تمتمتُ وأنا أمسح الماء.
"انظر إلى تعابير وجهك!" صرخت وهي تمسح دمعة من عينها. "دائماً ما تصبح غاضباً جداً عندما أفعل ذلك."
تنهدتُ، مُجبرًا نفسي على الابتسام. "ربما قليلًا"، اعترفتُ. لكن نظري انزلق لا إراديًا إلى أسفل، مُلقيًا نظرة خاطفة على ما تجرأت أثوابها البيضاء على كشفه. بجدية، فكرتُ وأنا أتأوه، هل كان عليها أن تبدو كملكة يونانية تمشي على قدمين؟ ألم تُدرك كم كان من الصعب منع عيني من التجول حيث لا ينبغي؟
على عكس سيسيليا، لم تكن رايتشل من النوع الذي يميل إلى المزاح والمداعبة، على الأقل ليس على حد علمي. ربما أخفت طبيعتها الجادة ذلك. سألتني وهي تتمدد بكسل: "هل ستذهبين إلى بحر الكوبولد غدًا؟"
أجبتُ: "لقد حان الوقت بالتأكيد". كنتُ بحاجة إلى إيجاد طريقة لإيقاظ إرادتي الوحشية.
"لكن ألن يكون من الأجدى التدرب هنا؟ أنت تتعلم من ألاستور نفسه، أحد أقوى السحرة في العالم!" رفعت حاجبها، وكان في صوتها لمحة من الاحتجاج.
قلتُ، وأنا أخفي هدفي الحقيقي: "أشتاق إلى بيئة أكثر اضطراباً. فرغم أن توجيهات ألاستور كانت قيّمة للغاية، إلا أن التدريب في البرية سيصقل حواسي بطريقة مختلفة."
عبست رايتشل، وبدا خيبة أملها واضحة. في تلك اللحظة، قطع صوت ألاستور التوتر قائلاً: "آرثر محق يا رايتشل. مع أنني قدمت ما بوسعي، إلا أن مواجهة المجهول ستصقل غرائزه بلا شك."
"لكن يا أبي، ألا يمكنك أن تقف إلى جانبي ولو لمرة واحدة؟" توسلت وهي تعبس بمرح.
ضحك ألاستور. "هناك دائمًا فرصة أخرى يا عزيزتي. بالمناسبة، سنتناول العشاء معًا الليلة. كنت أتمنى أن أقدم لكِ كاثلين، لكنها تعمل حاليًا في البرج السحري لإمبراطورية سلاتيمارك."
كاثلين كريتون، الأخت الكبرى لرايتشل بسبع سنوات. كانت كاثلين موهبة فذة، ساحرة من المستوى السابع، لكن موهبتها الهائلة طغت عليها. فبفضل موهبتها المقدسة، كانت رايتشل تمتلك القدرة على أن تصبح ساحرة من المستوى التاسع، متجاوزةً حتى والدها في المستقبل.
تطلّب العشاء في قصر كريتون تغيير ملابسي. ورغم أنه كان تجمعًا صغيرًا، لم أكن لأظهر بمظهرٍ يوحي بأنني استيقظت للتو من النوم. شغّلت مرآة الواقع المعزز في غرفتي، حيث سمح لي عرضها الافتراضي بتجربة ملابس مختلفة.
الأسود الأنيق، كان هذا هو الحل. قميص أسود ناصع مع سترة رمادية داكنة منقطة - كلاهما مصممان بدقة متناهية. أزرار أكمام مصممة خصيصًا أضفت لمسة شخصية مميزة، تتلألأ في الضوء الافتراضي. ولإكمال الإطلالة، مشبك ربطة عنق متين مزين بحجر أوبسيديان، قطعة أنيقة تضفي لمسة مميزة.
بعد أن اطمأننت، خرجت من غرفتي، مستعدًا لمواجهة المساء. كان قصر كريتون مهيبًا. أبراج شاهقة تلامس السماء، شاهدة على ثروة العائلة ونفوذها. الحراس، الذين كانوا على علم بوصولي، أومأوا باحترام وأنا أقترب. انفتحت الأبواب الأوتوماتيكية بسلاسة، فسمحت لي بالدخول. سلكت الطريق المألوف، وتوجهت إلى غرفة الطعام، المصممة للتجمعات الصغيرة لا للمآدب الفخمة.
امتدت أمامي طاولة طويلة من خشب الماهوجني، مزينة بتشكيلة رائعة من الأطباق تكفي لإطعام جيش صغير. وعلى رأس الطاولة جلس ألاستور كريتون، وقد خففت ابتسامته الدافئة من هيبته الملكية. وجلست بجانبه رايتشل، متألقة بفستان أزرق ياقوتي فضفاض، وعيناها تلمعان بالمرح.
"آه، آرثر، ها أنت ذا!" صاح ألاستور بصوتٍ جهوريٍّ دافئ. "تفضل، تفضل، اجلس." أشار إلى الكرسي الفارغ بجانب رايتشل، وشعرتُ بتوترٍ خفيفٍ تحت نظراتهما المُركّزة. تجاوزتُه، وخطوتُ نحو الطاولة، فغاص الكرسي الوثير قليلاً تحت وطأة وزني.
سارت الأحاديث الودية الأولى بسلاسة، مليئة بالحديث المرح. ثم تحولت نظرة ألاستور إلى الجدية. "آرثر،" بدأ حديثه، "أخبرني، ما هو هدفك الأسمى؟" حدقت عينا رايتشل الزرقاوان، تعكسان جدية والدها المفاجئة، في عيني. بدا هدفي الحقيقي - حياة بسيطة في عالم مسالم - قاصراً للغاية في هذا العالم الفسيح. لكن هذا العالم كان بعيداً كل البعد عن السلام، ويبدو أن القوة هي العملة الحقيقية الوحيدة. تنهدت، وأجبت بما شعرت أنه الأنسب: "أن أصبح قوياً،" أجبت. "الأقوى، إن أمكن."
ارتفع حاجبا ألاستور دهشةً، وارتسمت ابتسامة مرحة على شفتيه. أما رايتشل، فقد انفرج فمها قليلاً، وبدا على وجهها مزيج من الرهبة وعدم التصديق.
"طموحون، أليس كذلك؟" ضحك ألاستور. "هناك العديد من السحرة الأقوياء يا آرثر. حتى بين أقرانك، هناك من تفوقوا عليك." كنت أعرف من هم. لوسيفر ويندوارد، ورين كاجو، وجاك بليزسبوت، الخصم الرئيسي في هذه الرواية، كانوا جميعًا أقوى مني في نفس عمري، وخاصة لوسيفر وجاك.
فاجأني ألاستور بسؤال غير متوقع. قال، وبريق خبيث في عينيه: "بالحديث عن القوة، هل تعرف التاريخ الكامن وراء الرتبة التي تطمح إلى تحقيقها؟"-رتبة؟"
"في الواقع، نعم،" قلتُ ذلك مُفاجئًا نفسي، مُتقدمًا للتحدي. "ظهرت رتبة المُشعّ بعد أن اكتشفنا طريقةً لتجاوز قيود طريقة تطوير طاقة النجوم القائمة على الوحوش. لقد ضغطنا ما يُعادل سبعة إلى تسعة نجوم في رتبتي الصاعد والخالد."
أومأ ألاستور برأسه، وظهرت في عينيه لمحة من الموافقة. "بالتأكيد. ولكن هل تعلم ما الذي أثار فكرة تجاوز حد التسع نجوم في المقام الأول؟"
حيرني هذا الأمر. "الرغبة في المزيد من السلطة، على ما أظن؟" اعترفتُ، غير متأكدٍ مما إذا كان هذا هو الجواب الكامل. لم تتطرق الروايات إلى هذه التفاصيل تحديدًا.
اتسعت ابتسامة ألاستور. قال: "قريبًا. يكمن السر في المخلوقات الأسطورية - التنانين، والعنقاء، والكيلين، والبازيليسك. لقد تجاوزت هذه الكائنات الأسطورية حد التسع نجوم بمجرد وجودها. لقد أصبحت مصدر إلهام لرتبة المتألقين."
انحنى إلى الأمام، وانخفض صوته إلى همسٍ خفيض. "ولعب الإمبراطور الأول لإمبراطورية سلاتيمارك، يوليوس سلاتيمارك، دورًا محوريًا. فقد تمكن من الارتباط بكيلين، وهو إنجازٌ مذهلٌ وضع الأساس لطريقة تطوير المانا الجديدة التي نستخدمها اليوم."
اندهشت رايتشل بشدة. "كيلين؟" همست بصوتٍ يملؤه الإعجاب. "بالتأكيد،" أكد ألاستور، ناظراً إلينا بنظرةٍ تحمل مسحةً من التسلية. "هناك شيءٌ ساحرٌ حقاً في هذه المخلوقات الأسطورية. يُقال إن الكيلين يمتلك القدرة على قراءة القدر نفسه، ويُعتقد أن من يختاره سيداً له مُقدّرٌ له العظمة، وربما حتى حكم العالم."
توقف للحظة، تاركًا كلماته تستقر في ذهني. "كان يوليوس سلاتيمارك، أول ساحر من رتبة الإشعاع، قائدًا كفؤًا بلا شك. لكن لسوء الحظ، انتهى حكمه مبكرًا على يد قوى شيطانية." ارتجفتُ بشدة. "إذن، أنت تقول إن الكيلين يختار شخصًا مُقدَّرًا له أن يحكم؟"𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
ضاق ألاستور عينيه. "هذه هي النظرية السائدة"، أجاب. انتابني شعورٌ بالقلق. لم تتطرق الروايات إلى سبب اختيار الكيلين للوسيفر، فقد افترض الجميع أنه موهبته الفطرية. لكن ماذا لو كان الأمر أعمق من ذلك؟ ماذا لو أدرك الكيلين ببساطة إمكانية سيطرته على العالم؟ وماذا يعني ذلك بالنسبة لي؟ هل سيظهر لي كيلين يومًا ما، أم أن مصيري محتومٌ بمصير غيري؟
لمعت عينا رايتشل ببريق فضول. سألت: "ماذا عن المخلوقات الأخرى يا أبي؟ التنانين، طيور الفينيق - هل لديك أي معلومات عنها؟" ضحك ألاستور وهو يحك رأسه متفكرًا. "حسنًا، التنانين... ربما تعرفين تيامات، التنين الأسطوري التابع لعائلة فيسيريون في الجنوب. يُقال إن التنانين تمتلك قدرةً على التحكم بجميع العناصر، مما يجعلها سادةً حقيقيين للسحر. أما طيور الفينيق، فتتمتع بقدرةٍ مذهلة على التجدد حتى من أصغر جزء من جوهرها. أما الباسيليسك... حسنًا، فقوتها تزدهر في الموت والتحلل نفسه." توقف للحظة، يفكر في كلماته. "من حيث القوة المطلقة، تُعد التنانين بلا شك الأقوى، بينما يُعتبر الباسيليسك عمومًا الأضعف. ومع ذلك، لا يزال الجدل قائمًا حول القوة النسبية للكيلين وطيور الفينيق. يعتقد البعض أن الكيلين هو الأقوى، بينما يرى آخرون أنهما متكافئان."
"كفى حديثًا عن القدر والوحوش الأسطورية لهذه الليلة"، هكذا أعلن. "دعونا نركز على الحاضر ونرفع نخبًا للبدايات الجديدة، ولرحلة آرثر، ولروابط الصداقة التي تجمعنا."
بينما كانت آخر جمرات النار تلقي بظلالها الطويلة على الغرفة، تثاءب ألاستور وتمدد، وقد بدت على عينيه علامات التعب. قال وهو ينهض من على الطاولة: "حسنًا، لقد كانت أمسية رائعة". ثم تحولت نظرة ألاستور إلى رايتشل، التي كانت تحدق بي بتمعن، وفي عينيها بريق من الشوق المكبوت. تنحنح، والتقت نظراته بنظراتي.
"آرثر،" بدأ حديثه بصوت جاد بشكل مفاجئ، "لدي سؤال."
سألته: "نعم؟" وقد فاجأتني شدة نظراته.
همهم ألاستور متأملاً، وظل تعبير وجهه غامضاً للحظة. ثم عاد بنظره إلى رايتشل، وتألقت في عينيه لمحة من المكر. "ما رأيكِ أن نضيف شخصاً واحداً إلى تلك الرحلة الاستكشافية الصغيرة؟"
اتسعت عيناي دهشةً، ونظرتُ إلى رايتشل التي بدت عليها علامات الصدمة، وفكها مرتخٍ قليلاً. لم تكن فكرة مرافقتها لي غير مرحب بها، فهي ساحرةٌ بارعةٌ من الدرجة الرابعة، وخبرتها السحرية ستكون لا تُقدّر بثمن.
أجبت محاولاً إخفاء دهشتي: "سأكون سعيداً بانضمامها، إذا كانت مستعدة لذلك". ارتسمت ابتسامة رضا على وجه ألاستور.
"أوه، هي موافقة تمامًا. فقط تأكد من مراقبتها جيدًا"، أضاف بنبرة حازمة بعض الشيء. لمعت في عينيه لمحة مرحة، لكن كان هناك تلميح من الحماية الأبوية التي أثارت قشعريرة في جسدي.
آه، بالطبع. ألاستور، الأب المثالي المفرط في الحماية، كيف لي أن أنساه؟
الفصل السابق