الفصل الثامن والأربعون: المقامرة
لف الظلام الجانب الشرقي من الجزيرة المهجورة بينما كان الهلال بالكاد يطل من خلال السحب الكثيفة. أرضية الغابة التي كانت هادئة في السابق باتت تحمل الآن وقع خطوات ثقيلة لشخص وحيد يركض بين الأشجار، وكل خطوة أخف من سابقتها ولكنها أكثر يأساً.
كان أليكس دراغونهارت يركض من أجل حياته.
خيّم الليل بثقله على الجزيرة المهجورة مثل حجاب خانق، مغلفاً كل شيء بصمت مرعب لا يكسره سوى صوت تحطم الخطوات وهي ترتطم بالأحراش.
"تباً... تتباً... تتباً..." همس، بالكاد يستطيع سماع صوته وسط الريح العاتية في أذنيه. كان قلبه يخفق—ليس فقط من الإرهاق، بل من الرعب الشديد. خدشت الأغصان وجهه. كانت حذاءه، الممزقة وشبه المهترئة، تضرب الأرض الجافة بدقة وليدة التدريب والذعر على حد سواء.
"تحرك، تحرك، تَحَرَّك!" هسّ لنفسه، بينما كانت ساقاه تندفعان وهو يشق طريقه وسط أوراق الشجر الكثيفة، متجهاً نحو الجانب الشرقي من الجزيرة كشخص مسكون.
كان كل عضل في جسده يصرخ، لكن الأدرينالين طغى على كل ذلك. كان قلبه يدق كطبول الحرب في أذنيه، وتحترق رئيتاه مع كل نفس. لم يتوقف. لم يستطيع التوقف.
ليس بعد.
علق قدمه بجذر، وتعثر إلى الأمام—مكابحاً بالكاد على صخرة مسننة. انحنى هناك، لهاثاً، بينما كانت برودة الليل تتناقض مع العرق الذي يغرق ظهره.
فقط بعد أن أدرك أنه تجاوز التل الرابع—عميقاً في الامتداد الشرقي غير المراقب—تجرأ على التوقف. منحنياً، ويداه على ركبتيه، والعرق يتساقط على وجهه، كان يلهث مثل سمكة أُلقيت على أرض جافة.
"تباً... لقد رأتني"، تمتم وهو يحدق في التراب.
تجسدت صورتها فوراً في ذهنه—إيزادورا فايل. بشرة شاحبة ملطخة بالدماء والأوساخ، وعيون سوداء حادة على الرغم من الكدمات التي تملأ وجهها. لقد رأتته. حتى لو كان ذلك لثانية واحدة فقط.
وتلك الثانية دمرت كل شيء.
انهار على ظهره، وعيناه تمسحان السماء السوداء. "عمل رائع يا أليكس. عبقري تماماً. لقد أغضبت للتو ثلاثة من الشخصيات الرئيسية في ليلة واحدة."
لقد خطف فريستهم. الأسوأ من ذلك، أنه فعل ذلك تحت أنوفهم مباشرة. لقد كان يعلم تماماً أي عش للدبابير قد رفسه.
ليليث نوتيس بلودروز. شارلوت إيفانز أڤالوريا. سيرافينا ستارلايت.
أي واحدة منهن كانت كفيلة بمنحه كوابيس. والآن أصبح على قوائم السوداء للثلاثة معاً.
"لم يكن هذا جزءاً من الخطة"، تأوه.
أغمض عينيه، مجبراً عقله على الرجوع للوراء—ليجمع ما قاده إلى هنا. ما أجبره على القيام بأغبى وأكثر حركة انتحارية قام بها منذ انتقاله لعالم آخر.
قبل ثماني ساعات
بعد القضاء على مصاصي الدماء السبعة الذين واجههم، جلس أليكس ليفكر في اللعبة وتذكر استراتيجية ليليث البسيطة المخادعة—أسر المرشحين باستخدام اتباعها وسرقة نقاطهم.
لقد كانت فعالة بشكل صادم.
لذا، للوصول إلى المركز الأول، عصّر أليكس ذهنه بحثاً عن شيء أفضل. ونشأت فكرة شيطانية.
كانت خطرة—خطرة بجنون. لكن إذا نجحت، كان واثقاً بنسبة تسعين بالمائة أنه يستطيع القفز إلى المركز الأول.
كانت الخطة بسيطة:
صيد الوحوش. القضاء على المرشحين الضعفاء. بناء رصيد نقاطه.
لكن مع القليل من التحوير.
لم يقضِ على كل مرشح. بدلاً من ذلك، ترك البعض يذهبون—لأنه كان يعلم أنهم يعملون لصالح لاعب خطير آخر.
وكانت خطته هي ترك هذين اللاعبين الخطيرين يقاتلان بعضهما البعض لكي يسرق هو الضربة القاضية.
وبينما هم مشغولون بالقتال مع بعضهم البعض وتمزيق بعضهم، سيقوم هو بالقضاء على المرشحين الأسرى.
لكن من أجل ذلك، كان عليه أولاً نشر هذه المعلومات لتصل إلى آذان شارلوت إيفانز أڤالوريا، الأميرة الأولى للإمبراطورية البشرية والشخصية الماكرة والخطيرة للغاية.
لذا راقب هؤلاء المرشحين عن كثب.
راقبهم. استمع إليهم. استدرجهم للاعتقاد بأنهم قد هربوا.
في الواقع، سمح لمجموعة المرشحين الخائفين بالفرار. كانوا يعرجون، ومصابين، وبالكاد يتماسككون. تبعهم لبعض الدقائق، متأكداً من أنهم لم يلاحظوه.
ثم خطا في طريقهم بوجهه الذي يرتدي قناع الأخ الأكبر المتعاطف.
"أنتم مساكين حقاً. إنه يحزنني حقاً أن أضطر للقضاء عليكم"، قال، بتعاطف مصطنع. "حسنًا، إذًا—سأدعكم تذهبون."
أشرقت تعبيرات وجوههم.
"لكن عليكم فعل شيء واحد فقط من أجلي."
تجرأ مرشح خائف وسأل: "سنفعل أي شيء. فقط من فضلك لا تقضِ علينا."
ابتسم أليكس—ابتسامة أرعبتهم أكثر من أي وحش.
"ليليث نوتيس بلودروز"، قال بدراماتيكية، وعيناه ضيقتان، "تقوم بأسر المرشحين وتصريف نقاطهم. أنتم لم تسمعوا هذا مني. انشروا الخبر. دعوا الناس يعرفون."
"ل-لماذا تتركنا نذهب؟" سأل أحدهم.
ابتسم أليكس، مربتاً على كتفه. "لأننا أحياناً بحاجة للوقوف في وجه أمثالهم."
لم يذكر أن شارلوت كانت واحدة من أولئك الناس—أو أنها كانت مرعبة بنفس القدر.
لقد راهن على أن شخصاً مثل شارلوت سيسمع الشاعة.
وقد كان محقاً.
ما لم يكن يتوقعه... هو انضمام سيرافينا إلى المزيج.
لقد غير ذلك كل شيء.
لذا قام أليكس بالشيء الذكي الوحيد: لقد اختبأ.
استقر في عمق الجانب الغربي من الجزيرة، فوجد نقطة المراقبة المثالية لمشاهدة الأمور وهي تتكشف.
وصلت اللحظة بانفجار مرضٍ.
نشب شجار بين المرشحين البشر وقوات مصاصي الدماء. أضاء السحر السماء، واشتبكت السيوف، ودوّت الفوضى عبر الجزيرة كالنار في الهشيم.
بقي أليكس غير مرئي.
ومع ذلك، لم تفارق عيناه سجن المرشحين الأسرى المؤقت.
بلا حراس.
كان الجميع مشغولين بالقتال لدرجة عدم التفرغ لرعاية الأسرى.
لكن لا تزال هناك مشكلة رئيسية واحدة—الكوابيس الثلاثة.
ليليث. شارلوت. سيرافينا.
كانوا جميعا هناك، منخرطين في استعراض للعنف كان سيجعل المصارعين يبكون.
وإذا شعروا بوجوده؟
سيصبح مجرد لطخة على الرمال.
جزّ على أسنان أعصابه، مشدداً أعصابه. لم يصل إلى هذا الحد فقط ليقوم بدور المتفرج.
كان لديه خطة.
انحنى أليكس خلف عمود ساقط على الجانب الغربي من الجزيرة المهجورة، وكان نفسه هادئاً، وهالته مختومة.
شاهد الفوضى تتكشف في المسافة. انفجارات. صراخ. عيون حمراء متوهجة مقابل ضوء ذهبي لامع.
كانت ليليث نوتيس بلودروز في اشتباك كامل ضد شارلوت إيفانز أڤالوريا. وانضمت إليهما بشكل غير متوقع سيرافينا ستارلايت.
أميرة مصاصي الدماء. ملاك المعركة الملكي. إمبراطورة الجليد.
مشهد يمكن أن يرسل القشعريرة في أسفل ظهر أي شخص.
ولكن أليكس؟ لقد ابتسم باتساع.
"إنهم جميعا مشغولون. جيد."
قام بتفعيل مهارته الثانية: حجاب الخطوات الخافتة—الذي اشتراه بالتزامن مع مهارة الرؤية الليلية—وقرأ وصفها من نافذة نظامه.
المهارة: حجاب الخطوات الخافتة
الرتبة: إي (E)
النوع: نشطة
وقت التبريد: 0 ثانية
تخمع الأصوات الخفيفة، وتخفت هالة المستخدم، وتساعده على الاندماج في محيطه.
لقد أفرغ ذلك محفظته تقريباً—مما تذكره بمدى تكلفة حتى مهارة برتبة إي (E) في هذا العالم.
لكنها كانت تستحق العناء.
قامت المهارة بالشيء الذي كان بحاجة ماسة إليه: الحفاظ على وجوده خافتاً.
ولإحكام الصفقة، قام بإقرانها بتدفق سماوي—فن حركة مبني على السيولة، والصمت، وعدم القدرة على التنبؤ.
أضف إلى ذلك تقاربه مع البرق لتعزيز السرعة، وفجأة حصلت على طوربيد خفي.
عندما وصل قتال الثلاثي إلى ذروته، قام أليكس بتفعيل كل شيء مرة واحدة:
وقفة التدفق السماوي. حجاب الخطوات الخافتة. ساقان معززتان بالبرق.
اختفى في ضبابية.
بالعين غير المدربة، بدا وكأنه لا شيء. نسيم. خدعة ضوئية.
أما بالنسبة لطلاب الرتبة المتوسطة الذين طار بجانبهم، فقد كان ضبابية أسرع من أن توقف.
تحرك أليكس عبر صفوف المرشحين الأسرى بدقة جراحية.
قطع.
طعن.
جرح.
واحداً تلو الآخر، قضى عليهم.
بلا مونولوجات. بلا دراما.
مجرد قتلات سريعة ونظيفة.
لم يكن فخوراً بذلك. هؤلاء كانوا ضحايا. لكن هذا كان اختبار دخول زينيث، ولم تكن المشاعر تشتري البقاء على قيد الحياة.
لقد كان هو أو هم.
وهو اختار نفسه.
كان النصر الرحمة الوحيدة.
بينما سقط الجسد الأخير، شعر أليكس بتلاشي الأدرينالين.
ضربه الألم كالشاحنة.
نبضت ساقاه. احترقت رئيتاه. استنفدت احتياطياته من المانا.
توقف. لثانية واحدة فقط.
وتلك كانت ثانية واحدة أطول من اللازم.
لأنه عندما استدار ليفلت—رآها.
إيزادورا فايل.
دامية. مصابة بكدمات. متعبة.
وتحدق مباشرة فيه.
التقت أعينهما. اتسعت عيناها. صرخت روحه.
"كلا. كلا كلا كلا!"
كان أعقل من أن يقضي عليها. الكثير من المتغيرات. الكثير من الشهود.
والأهم من ذلك—كانت تقف تماماً بينه وبين قنابل مانا موقوتة ثلاث.
إذا حاول أي شيء، فستلاحظ الفتيات.
لذا فعل ما كان يبرع فيه أكثر من غيره:
ركض.
بأقصى سرعة. بأقصى عدو. تراجع كامل.
"لن أقترب من أي من تلك الفتيات الثلاث مرة أخرى أبداً"، زمجر، منطلقاً نحو الشرق.
خلفه، انفجرت الجزيرة بالضوضاء مرة أخرى.
اللحظة الحالية
استمر أليكس في الركض حتى صرخت ساقاه بألم شديد.
بطأ سرعته أخيراً بالقرب من حافة جرف. كان المحيط يلمع في الأسفل. كان صدره يعلو ويهبط بسرعة.
نظر إلى الخلف.
لا شيء.
لذا تجاهل الأمر وبدأ بالركض مرة أخرى.
بعد أن أصبح بعيداً بما يكفي.
فيف صوت حفيف.
ظهر شخصية من الظلال خلف شجرة نخيل.
فتى، بشري، يرتدي ملابس ممزقة. كانت تعبيرات وجهه صارمة.
"إذن هذا هو الهريتيك، المرشح القديس الذي حذرنا منه إلياس"، تمتم الفتى، وعيناه مسموورتان على أليكس.
"يجب أن أبلغه."