الفصل التاسع والأربعون: نهاية امتحان القبول (1)
»وجهة نظر إيثان«
حل الصباح على الجزيرة المهجورة.
أشرقت الشمس بسطوع عالٍ فوق الجزيرة المهجورة، مُلقيةً بظلال طويلة عبر غطاء الأشجار الكثيف. كان رداؤه القتالي الأبيض المُزخرف بحواف ذهبية – ملطخاً بدماء الوحوش وأوساخ الأدغال. كان صدره يعلو ويهبط بانتظام بينما انتهى من تنظيف نصله.
كَشْط الأوراق الناعمة تحت الأقدام، والرياح المالحة ضد وجهه، والاصطدام الإيقاعي للأمواج بالصخور المسننة شكلت خلفية مهدئة بشكل غريب بينما كان إيثان وليامز يقضي على مخلوق آخر.
أطلق الوحش – وهو سِعليّة نابضة ذات مخالب بحجم يضاعف حجمه مرتين – صرخة قبل أن يتم حرقه بالكامل في انفجار من النور الساطع.
تراقص الضوء الذهبي حول كف إيثان بينما عاد توافق الضوء الخاص به إلى حالة سلبية. لقد سقط وحش آخر. تنهد.
"ظننت أن هذا المفترض أن يكون تحدياً"، تمتم، وهو يفض الغبار عن زيه الرسمي.
كان مُفترضاً بمخلوقات جزيرة بروفيدنس أن تكون شرسة ومتططشة للدماء.
امتحان دخول زينيث تَم الترويج له كساحة معركة حقيقية لفصل الحبوب عن القش. لكن حتى الآن؟ هذه الوحوش ذات الرتبة المتوسطة المتقدمة كانت مهددة مثل السناجب كبيرة الحجم.
لم يكلف نفسه حتى عناء استخدام حكم قاطع الفجر.
لقد واجه حتى وحشين من الرتبة المتقدمة – أحدهما منخفض المستوى والآخر متوسط. على الرغم من أنهما أبديَا مقاومة أكثر قليلاً، إلا أنهما سقطا بعد ثلاث إلى أربع ضربات قوية مركزة بنصل الضوء.
إيثان المُرتدي ملابس قتالية مشبعة بالضياء، كان سيفه يصدر طقطقة خافتة بطاقة ذهبية. بطل الضوء، المُبارك من قِبل الملكة نفسها، ضيق عينيه بينما ظهر مخلوق آخر من بين الشجيرات.
تقدم نحوه وحش وحيد القرن ضخم ذو حراشف سبجية وعروق منصهرة بغضب في عينية العنبريتين.
تحرك إيثان.
رمشة عين واحدة – وكان قد اختفى.
في اللحظة التالية، ظهر مرة أخرى في الهواء، متوهجاً بطاقة ساطعة. "فصل مقدس."
هوى بنصله في قوس متألق، مُخترقاً درع وحش وحيد القرن كأنه ورق. زأر الوحش ألماً قبل أن ينهار في كومة من الأطراف المُتدخنة والمُرتعشة.
خلفه، ظهر ثلاثة آخرون – تماماً مثله، كانت بشرتهم السوداء تحتك بقمم الأشجار.
"جميل، المزيد من النقاط للاستزادة." ابتسم إيثان بخبث.
أطلق الوحش الأول نفثة من الضباب الحمضي. تفادى إيثان برشاقة، خطا خلال الهجوم بتقنيات حركة متألقة، تاركاً آثار أقدام متلألئة في الهواء.
"انفجار مُقدس."
دفع يده للأمام، مُطلقاً نبضة من الضوء الذهبي أعمَت المخلوقات وأحرقت لحمها. ثم رمش للأمام مرة أخرى، وميض نصله.
سقط رأس. ثم آخر. حاول الوحش الأخير التراجع –
"لا مفر." امتد سيف إيثان بضوء سماوي، وتم شق المخلوق إلى نصفين.
50 ثانية.
ثلاثة وحوش.
كانت الأدغال هادئة مرة أخرى.
نقَر على سوار التطور الخاص به ببساطة، وعيناه تنظران نحو الشاشة.
الرتبة الحالية: 2 / 1,000,000
النقاط: 7410
رفع إيثان حاجباً. "الثاني؟"
التوى فمه في ابتسامة محتارة. "حتى بعد كل هذا الاستزادة من النقاط، شخص ما يتقدم عليَّ، حسنB هذا يجعل الأمر مثلياً، أتساءل من يكون."
لقد قضى على وحشين من الرتبة المتقدمة وحارب بلا توقف تقريباً لساعات. التفكير في أن شخصاً ما كان يتفوق عليه رغم ذلك...
عقد حاجبيه، ولكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، داعب ومض ازطراب مانا حواسه. دقيق. بالكاد يلاحظ. ولكن ليس لشخص مثل إيثان، كان الأمر يشبه الإعلان عن نفسه.
التفت ببطء وقال بصوت عالٍ، هادئ ولكنه محمل بالسلطة: "يمكنك التوقف عن الاختباء. أنا أعرف بالفعل أنك هنا."
تحركت الشجيرات القريبة. تقدم شخص طويل القامة، بخطوات غير متسرعة، وابتسامة مهذبة – وإن كانت متكلفة – على وجهه.
حدّة نظرات إيثان. "إلياس."
اقترب الشاب القادم من كنيسة لومينا، برداء أبيض نقي ومزين بخيوط ذهبية تتلألأ بتعويذات خافتة. كان شعره الفضي مشطوطاً للخلف، وعيناه الزرقاوان وديعتين وتحتسبان. استقر الرمز المقدس للكنيسة على صدره كشوس شرف.
راقب إيثان مرشح القديس بعناية. لم يُظهر ذلك، لكن عقله حَدَّ كالنصل.
هذا الفتى ثعبان.
لقد التقى بإلياس عدة مرات بعد إعلان بطلاً من قِبل الكنيسة. على السطح، كان إلياس دافئاً، مهذباً، ومؤمناً. لكن إيثان التقط الغيرة خلف تلك الابتسامات المزيفة، التوتر في انحناءاته المهذبة، الطريقة التي ضيق بها عينيه عندما تلقى إيثان المديح.
الفتى لم يكن يحبه. كان ذلك واضحاً تماماً.
"آه، البطل إيثان وليامز"، قال إلياس، منحنيًا بالقدر الكافي لإظهار الاحترام دون فقدان ماء الوجه. "مُختار الملكة نفسها. إنه لشرف، كالعادة."
أجبر إيثان نفسه على الإيماء. "لنتخلى عن المراسم. لماذا كنت تختبئ؟"
ضحك إلياس بخفة، وهو يمشط شعره للخلف. "أراقب، لا أكثر. ليس كل يوم تشهد بريق المختار في العمل. لم أكن أود الإزعاج ببساطة."
كلام فارغ.
لم يقل إيثان ذلك بصوت عالٍ، لكن نظراته كانت كافية لجعل إلياس يعرق قليلاً. كان يحاول بوضوح قياس قوة إيثان. ربما ليبلغ عنها.
لكن إيثان لم يكن غبياً. لم يكن يريد دراما مع الكنيسة – خاصة ليس بسبب بعض الصبي الذي يمتلك والده مكانة عالية في الكنيسة.
ومع ذلك، لو لم يخبره والده بالحفاظ على تفاعلاته نظيفة، لكان قد دفع إلياس "عن طريق الخطأ" بمرفقه إلى حفرة.
أُخرج إيثان من أفكاره بينما بدأ إلياس يتحدث مرة أخرى.
"مع ذلك، أنت مذهل حقاً. كل هذه القوة... يجب أن تكون عبئاً ثقيلاً. لحمل إرادة الملكة وآمال العالم. ومع ذلك، أنت تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية."
لقد كان يُبالغ في التملق.
لم يُجب إيثان. اكتفى بالتحديق.
ومع ذلك، كان مونولوج إلياس الداخلي أبعد ما يكون عن التبجيل.
»لماذا هو؟ لماذا لستم أنا؟«
صُكَّ أسنانه خلف ابتسامته. »لقد تدربت تحت إمرة رجال الدين منذ أن كنت في العاشرة. لقد شفيت المئات. لقد حفظت النصوص المقدسة. أنا القديس المستقبلي. ولكن لا –
هذا الضارب بالسيف ذا العقل العضلي حصل على اللقب. وكل ذلك لأن الملكة ابتسمت له مرة واحدة.«
أجبر نفسه على البقاء ساكناً. كانت قوة إيثان مرعبة. حتى الآن، وقيامه على بعد أقدام قليلة فقط، استطاع إلياس استشعار كثافة المانا الخام حوله. لم يكن متأكداً حتى من نجاته لدقيقة واحدة لو تقاتلا.
ثم، مثل الأحمق، انفلتت غيرته من لسانه.
"تبدو مقرباً نوعاً ما من ذلك العامي ذي الشعر الفضي مؤخراً."
تحولت نظرات إيثان.
"ما كان اسمه مجدداً؟" نقر إلياس على ذقنه. "أليكس دراجون هارت، أليس كذلك؟ حتى الاسم يبدو مختلقاً."
كان تعبير إيثان غير قابل للقراءة.
واصل إلياس، غير مدرك للعاصفة التي كان يثيرها. "عليك أن تكون حذراً، إيثان. أمثال هؤلاء... سيستخدمون اسمك للتسلق. لا يمكنك أبداً معرفة متى سيطعنونك في الظهر."
"يجب أن تكون حذراً للغاية مع أمثال هؤلاء – فهم يتشبثون بالأشخاص الأقوياء كالعلّيق. إنهم ينتظرون فقط خيانتك."
ابتسم بخبث. "إنهم أقل منا شأناً، أتعلم؟ بغض النظر عن مدى قوتهم. فلن يكونوا أبداً أهلاً للوقوف بجانب أمثالنا.
"وبصراحة..." أطلق تنهيدة مزيفة، "إنه لأمر مخزٍ حقاً. بطل تختاره ملكة النور نفسها يربط نفسه بنفاية وضيعة كهذه؟"
لم يحظ بفرصة إنهاء جملته.
انبثقت نبضة ضغط من إيثان.
تلألأ الهواء حوله. اشتد الضوء في عينيه.
"هل تأمرني يا إلياس؟" قال إيثان، بصوت بارد.
خطا إلياس للوراء.
"أتظن أنني أهتم بما تعتقده أنت أو والدك المتفوق أخلاقياً؟ احذر لسانك."
"إيثان، أنا –"
"أنا لست دمية كنيستك. أنا لا أخضع لك. لذا إذا تجرأت على محاولة إخباري مرة أخرى بمن يجب أن أرافق أو لا أرافق فلن يكون ذلك جيداً بالنسبة لك.
استمع جيداً، ما أفعله ومن أرافقه ليس من شأنك اللعين، متضمناً ذلك الكنيسة."
أراد إلياس الجدال في ذلك لكنه كان أعقل من أن يتكلم الآن.
لكن إيثان قاطعه مجدداً." لا أعني لي اللعين من يكون والدك أو أي لقب تحمله. قد تكون كلب الكنيسة المدلل، لكنني لست أحد بيادقك."
تلألأ الأرض حول إيثان بخفة بضوء ذهبي. حلقت الطيور هرباً من الأشجار القريبة.
تصاعدت نية القتل.
"إذن هذه هي تحذيري الأول والأخير لك، إياك ومحاولة إخباري بما يجب علي فعله وإلا سأحرص على ألا تتمكن أبداً من إخباري بشيء."
تراجع إلياس. ارتعشت ركبتاه قليلاً. انثنت أصابعه. أراد أن يصرخ، أن يلعن، أن يصيح.
لكنه خفض رأسه. "...اعتذارات."
قال إلياس، على الرغم من أن فكه المشدود كشف عن غضبه الصامت. »سأجعلك تدفع ثمن هذه الإهانة.«
حدق إيثان فيه ثانية أطول قبل أن يلتفت مبتعداً.
في الداخل، غلى إلياس. أيها الكلب المتكبر. ستندم على إهانتي. أقسم بذلك.
بعد لحظة، دوى إعلان من السماء.
"المرشحون المتبقون: 2300. بمجرد أن ينخفض العدد إلى 2000 سينتهي امتحان القبول، وسيبدأ الانتقال الفوري إلى أكاديمية زينيث."
نظر كلا الصبيين لأعلى عند سماع الصوت. ثم شعرا به.
حضور آخر.
اندفع شاب نحوهما، لاهثاً، وكان رداؤه ملطخاً بالأوساخ. "السيد إلياس!" صرخ، وهو يلهث. "لقد رصدنا المهرطق ذا الشعر الفضي! إنه يتجه شرقاً على الجزيرة!"
انتعشت أذنا إيثان.
انحنت شفتاه في ابتسامة.
"إذن هكذا أنت إذن."