الفصل 50: نهاية امتحان القبول (2)
في غابات شرق الجزيرة المهجورة الكثيفة، انكمش أربعة مرشحين من البشر تحت غطاء كثيف من الأوراق. كانت أنفاسهم متقطعة، وملابسهم ممزقة وملطخة جراء النجاة من اليوم الأول الوحشي لامتحان قبول أكاديمية زينيث. ورغم الخطر المحيط بهم، ظلت أصواتهم خفيضة.
"هل رأيتَه يتجه في هذا الاتجاه؟"
"نعم. شعر فضي، وعيون زرقاء. لقد ذهب شرقاً."
وقفت مجموعة المرشحين البشريين الأربعة في دائرة فضفاضة، يتشاورون فيما بينهم بصوت خافت. كانت أنفاسهم تتجسد ضباباً في هواء الصباح البارد نسبياً، رغم أن رطوبة الأدغال من حولهم جعلت ملابسهم تلتصق بظهورهم بشكل مزعج.
وعلى الرغم من فوضى امتحان قبول أكاديمية زينيث الجاري، لم تكن مهمتهم الحالية تتعلق بجمع النقاط.
كانت تعبيرات وجوههم متوترة، وعيونهم تزيغ يميناً ويساراً للتأكد من أن أحدًا لا يستمع إليهم.
تمتم أحدهم، وهو صبي ذو ذقن حادة وشعر أحمر مقصوص: "أعطتنا الأميرة شارلوت أوامر مباشرة. نجده فنبلغها. ولا كلمة لأي شخص آخر."
وقال آخر: "لا خطايا هذه المرة. لقد أوضحت الأمر جلياً، لا أحد يتدخل."
ولسوء حظهم، كان هناك من يستمع إليهم.
ودون أن يدري الرباعي، تكثف وميض خافت في الهواء خلف شجرة تدريجياً ليتحول إلى هيئة شخص؛ مراقب متخفٍ بسحر خفيف، وتتألق عيوّنه بالاهتمام وهو يتشرب كل كلمة.
كادوا ينهون نقاشهم عندما تغير الهواء.
تحرك ظل.
حجبت شخصية ضوء الشمس المتسلل عبر الأغصان.
همس أحد المرشحين بصوت مرتعش: "أوه لا."
استداروا.
وكادت قلوبهم تتوقف.
إذ كان يقف بعرض في طريقهم، ويد على خصره والأخرى تستقر بكسل على مقبض سيفه المغمد، ليس سوى ألدين فون كريستفيل.
وما إن تعرفوا عليه فوراً، حتى كادت قلوبهم تتوقف. مرتدياً زي قتال أنيقاً يحمل شعار كريستفيل – ثعبان منمّق يلتف حول سيف فضي – كانت تعبيرات وجهين ألدين تتسم بازدراء مسلي. لقد لمع شعره تحت أشعة الشمس المكسورة، وكانت ابتسامة السخرية التي يرتسم بها تشبه كابوساً نبيلًا.
وريث عائلة كريستفيل.
الفتى المدلل لدوقية كريستفيل.
المشهور بغطرسته، ومهاراته التي لا نظير لها في المبارزة، وعقدة تفوقه المغرورة... وميله للتحدث فقط لمن يرى أنهم يستحقون وقته.
كانت الشائعات حول ألدين كثيرة: كيف فاز بالبطولات منذ صغره، واجتاز زنزانته الأولى في الثانية من عمره، وطلب مرة من ابن ماركيز أن يصمت لأنه لم يكن يحب صوته.
والآن، ها هو واقف هنا، أمامهم، مشعاً بنوع من الطاقة التي تجعلك تشكك في قيمتك الذاتية.
جالت نظراته الضيقة عبر المجموعة، ثاقبة وباردة. وتحت تلك النظرة، بدأ الأربعة جميعاً فوراً في تفقد أحذيتهم باهتمام متجدد، غير جَأرين بمواجهة عيونه.
ثم تحدث.
كان صوته أملساً، عميقاً، ومغروراً بشكل مزعج.
قال ألدين وهو ينفض ورقة عن كتفه كأن الغابة بأسرها دونه: "سمعت ما قلتموه. والآن، ما لم كنتم ترغبون أن تجرّبوا أنتم الأربعة مستوى من الألم كان مخصصاً في السابق لأدوات التعذيب القروسطية، فمن الأفضل أن تخبروني إلى أين ذهب ذلك المرشح ذو الشعر الفضي."
انتفض الأربعة جميعاً.
وتجمع العرق عند أصداغهم.
بلع صاحب الشعر الأحمر ريقها.
وبعد صمت قصير، تقدم ألدين – صبي نحيل ذو بدايات لحية خفيفة لنائب نبيل – إلى الأمام.
انحنى قائلاً: "لورد كريستفيل. إنه لشرف."
وحذا الآخرون حذوه.
"نحن... نحن لا نبتغي إهانة، حقاً. الأمر وما فيه... أننا أتباع الأميرة شارلوت. وقد أُعطينا أوامر صريحة. علينا الإبلاغ عن موقعه مباشرة للأميرة. ولا أحد سواها."
مرت لحظة.
التوت شفتا ألدين.
ثم ضحك.
لم تكن ضحكة مرحة.
بل كانت نوع الضحكة التي تردد صداها في أنحاء الغابة، مما أثار فزع الطيور وأرسل سنجاباً متسابقاً نحو شجرة.
ثم، وفجأة، تغير الهواء. وانقطعت الضحكة.
وتقدم ألدين للأمام.
كان نبرته حادة: "هل تدركون السبب الوحيد لكونكم ما زلتم واقفين هنا؟"
مالت المجموعة إلى الخلف غريزياً.
تحولت ابتسامة ألدين إلى ابتسامة مفترسة: "إنه بسبب شارلوت. لولاها، لكنتم الآن في كبسولة شفاء بنقاط سالبة."
ابتلعوا ريقهم.
وتابع ألدين وهو يضع يده على صدره بدرامية: "لكنني شخص عاقل. أفهم البشر. أتعاطف معهم. فما رايكم لو تخبرونني بلطف... قبل أن أتوقف عن كون متفهماً."
كانت هناك استراحة.
ثم دارت فكرة جماعية في عقولهم:
"هذا الشخص؟ متفهم؟ ها!"
لم تفلت سخرية تلك الكلمات عن أحد. ألدين كريستفيل، متفهم؟ كان ذلك أشبه بالقول إن التنين محبوب.
أرادوا أن يضحكوا.
أن يصفعوه.
أن يصرخوا في الهاوية.
لأنهم عرفوا – عرفوا حقاً! – أن ألدين فون كريستفيل كان أشياء كثيرة: مغروراً، قوياً، مبارزاً من الطراز الأول، وسيماً بما يكفي لجعل الشعراء يكتبون الأغاني عنه. لكن متفهم؟
إطلاقاً لا.
لقد حضروا جميعاً ما يكفي من المآدب النبيلة لسماع الشائعات. حتى أن أحدَهم شهد مرة ألدين وهو يرفض نبيلاً لامتلاكه "وجهاً مضحكاً".
لكن البديل؟ رفضه؟
الإقصاء. الألم. العار. وكل جهدهم في البقاء على قيد الحياة طوال هذه المدة بعد تحمل كل شيء في هذه الجزيرة اللعينة سذهب سُدَى.
لذا، بأصوات مرتعشة وقلوب مثقلة، أجابوا.
"لقد كان متجهاً نحو شلالات إيستوود، يا مولاي. الجانب الشرقي من الجزيرة."
انتشرت ابتسامة على وجه ألدين.
ابتسامة مرعبة.
تراجع الأربعة للخلف بشكل غريزي.
لكن ألدين لم يتحرك نحوهم.
وبدلًا من ذلك، استدار بسلاسة، وتألقت عيناه بالسلوان.
نادى من فوق كتفه وهو يختفي بين أوراق الشجر، تاركاً خلفه أربعة ممتحنين متوترين ومصدومين للغاية: "أبلغوا ابنة عمي تحياتي."
توارى عن الأنظار بين الأشجار، متجهاً شرقاً.
كان الصمت الذي خلّفه وراءه مُصماً.
انهار الأربعة على الصخور والأخشاب القريبة.
"السماء الرحيمة العذبة، نحن أحياء."
"عمن كان يتحدث؟"
"من تعتقدون؟ الأميرة شارلوت. إنهما أبناء عمومة."
وفي هذه الأثناء، كان ألدين قد سبقهم بمسافة طويلة.
وبينما كان يهرول بخفة عبر الغابة، أصدر سوار الإيفوباند الخاص به صريراً.
الرتبة الحالية: 6 / 1,000,000
النقاط: 6,660
نقّر بلسانه.
"تباً. كنت في المرتبة الرابعة قبل ساعات قليلة فقط. اللعنة على ذلك الرهان مع إيثان وأليكس."
عبس.
إيثان. ذلك الوحش ذو الشعر الذهبي.
كان يرتقي الرتب بالتأكيد. استطاع ألدين استشعار ذلك في عظامه.
سخر قائلاً: "مع ذلك، لا سبيل لأن يكون أليكس أعلى مني."
ومع ذلك، لم يستطع التخلص من شعور بعدم الارتياح.
وبينما كان يتحرك شرقاً، لاحظ شيئاً غريباً.
فمجموعات من البشر ومصاصي الدماء – العشرات منهم – كانوا يتجهون شرقاً أيضاً.
بعضهم يرتدي دروعاً. والبعض الآخر يتحرك في تشكيل محكم.
والكثير منهم حملوا شعار العائلة المالكة على أكمامهم.
قوات شارلوت.
رفع ألدين حاجبه.
"ما الذي تخطط له؟"
وأخيراً، أشرق الإدراك في ذهنه.
تمتم ألدين وهو يلطم جبينه بينما هبط فوق حافة صخرية مطلة على امتداد الغابات الشرقية: "تباً!"
"وسط كل هذا الحماس، نسيت تماماً أن أسال أولئك الحمقى عن سبب بحث شارلوت عن ذلك الرجل ذي الشعر الفضي." تجعدت حاجباها، وانخفض صوته إلى غمغمة: "لأنه على حد علمي، لا يوجد سوى مجنون واحد ذو شعر فضي أخرق،" سخر وهو يمرر يده في شعره الذي عصف به الرياح. "ما الذي فعله ذلك الأحمق الآن ليحظى باهتمام شارلوت؟" توقف قليلاً، ثم ابتسم بابتسامة جامحة: "سيكون هذا ممتعاً للغاية."
هز رأسه، وتضييق عينيه بينما كان يركز للأمام.
وفي مكان آخر، تحت غطاء مورق قرب شلالات إيستوود، كان شاب ذو شعر فضي منحنياً، يلهث.
"أخيراً... وصلت."
استقام أليكس دراغونهارت ومسح العرق عن جبينه.
كان رداؤه ممزقاً من الأطراف، وكانت حذاؤه مبللة جراء الخوض في مستنقع.
لكنه كان يبتسم.
"آه، شلال هادئ في قلب الفوضى. تماماً ما كنت أحتاجه – اعتذار الطبيعة عن السلام الذي أوشك على تحطيمه."
ألقى نظرة حول الفسحة.
توقف لحظة، وعيناه تمسحان المسافة. وصل هدير شلال إلى أذنيه.
تمتم وهو يقفز للأمام: "شلالات إيستوود."
تألقت شلالات إيستوود في ضوء الصباح، متساقطة على جرف مغطى بالطحالب وصولاً إلى بركة هادئة.
تدفق الشلال كالبلور السائل، متدحرجاً فوق صخور مغطاة بالطحالب إلى حوض هادئ وواضح الأزرق. اخترقت أشعة الشمس غطاء الأدغال، مما جعل الضباب يتلألأ كالنجوم. هادئ، بارد، ومخفي – بدا وكأنّه ملاذ سري لم تمسه يد الزمن.
"إنه يبدو جميلاً حقاً."
أسقط حقيبته وانحنى.
"لقد استشعرت عدداً كبيراً جداً من الحضور في طريقي إلى هنا. أتمنى أن يفعلوا ما أتوقعه، وإلا فسأكون هالكاً حقاً."
تنهد مرة أخرى قائلاً: "لندعو فقط أن يبتلعوا الطعم."
لقد سمح لنفسه عمداً بأن يُرى وهو متجّه شرقاً، عالماً أن شبكة شارلوت وليليث ستلتقط الأمر. والآن، كان عليه الاستعداد.
التفتت عيناه إلى الشلال.
فخه.
مغامرته.
"آتمنى أن ينجح هذا..."
فرقع مفاصله ووقف.
علق ضباب الشلال بشعره الفضي.
صارت تعبيرات وجهه جادة.
قرر التحقق من نقاطه.
الرتبة الحالية: 1 / 1,000,000
النقاط: 10,950
تنهيدة خفيفة فلتت من فمه. "أخيراً، المركز الأول. لقد كان الأمر محفوفاً بالمخاطر بجنون، لكنني حصلت عليه أخيراً."
"لم يتبق سوى عقبة واحدة – البقاء على قيد الحياة حتى يتبقى 2,000 مرشح فقط، وسينتهي الامتحان."
بعد أن استراح قليلاً، وقف. "والآن، حان وقت القيام ببعض الاستعدادات للترحيب بضيوفنا."