الفصل 46: ظلال تحت ضوء القمر
تعلق القمر عالياً في السماء السوداء الحולكة، ملقياً ضوءاً فضياً فوق المنحدرات القاحلة للجزيرة المهجورة. عوت الرياح عبر الليل، حاملة معها همسات شيء ما... لا، بل شخص يقترب.
كانت الأصوات الوحيدة هي رفرفة الأجنحة العرضية وحفيف الرياح الناعم وهي تلامس العشب المحترق. حبس كل مرشح في المنطقة المجاورة، سواء أكان مصاص دماء أم بشراً، أنفاسه. كان التوتر في الجو حاداً كحد الشفرة — مثل عاصفة تنتظر الانفجار.
تسلل توتر يشبه أي شيء من قبل إلى الجو، وبدو أن درجات الحرارة انخفضت بينما تحركت الظلال بشكل غير طبيعي. ثم —
نقر. نقر. نقر.
اجتاح الهدوء المنطقة بينما بدت الظلال نفسها وكأنها ترتجف.
وبعد ذلك —
تردد صدى صوت إيقاعي للكعوب عبر الأرضية الحجرية. برزت شخصية من الظلام الكثيف، شعرها الأبيض يتألق تحت ضوء القمر مثل ضوء النجوم المنسوج، وخطواتها صامتة ولكنها آمرة. تلمعت عيناها البنفسجيتان الجمشتيتان بثقة وخطر، وتعكسان الوميض الخافت للمانا التي غلفت شكلها.
كان بشرتها كالخزف، لم يمسسها عيب أو قتال. تفاقمت عيون الجمشت البنفسجي بالذكاء والمزج الخفي. لون وردي خفيف زين وجنتيها، ليس من الإجهاد، بل من النعمة الطبيعية لشخص ولد ليحكم.
استقرت بروش على شكل سيف مصغر ودرع فوق قلبها — علامة خفية على أنها لم تكن مجرد أفراد ملكيين، بل محاربة أيضاً.
خلفها مباشرة كان هناك العديد من المرشحين البشريين، وجميعهم ارتدوا الدروع ومعدات مقاومة السحر. لكن لم يجرؤ أحد على التقدم أمام الفتاة في المقدمة.
ارتدت زياً لم يُصمم للقتال فحسب — بل للملوك أيضاً. ثوب منسدل من الحرير العاجي والياقوتي المطرز بخيوط غبار النجوم، مع درع معدني عند الكتفين بسبائك سحرية تتلألأ مثل المعدن السحري.
رفرف خلفها رداء مبطن بريش طائر الفينيق السماوي الخرافي، ولم تلمسه الرياح. تأطرت جبهتها بجواهر مثبتة في دوائر ذهبية رقيقة وتتلألأ برموز سحرية — وكل منها رمز للننبلاء والقوة.
"تبدو... وكأنها شخصية من أسطورة،" همس مرشح بشري كان أسيراً برهبة ناسياً أنه قد يتم القضاء عليه في أي وقت الآن.
تضيّقت عينا ليليث الحمراوان بينما ثبت نظراتها على الفتاة. وحينها اتضح الأمر.
"شارلوت إيفانز أفالوريا،" تمتمت سيرافينا بجانبها. "الأميرة الأولى للإمبراطورية البشرية..."
حتى تعبير ليليث تغير قليلاً في الاعتراف — على الرغم من أن ابتسامتها الباردة سرعان ما عادت.
كان جمال شارلوت سماوياً ولكنه خطير. كانت بشرتها شاحبة كالخزف، كما لو قبلها ضوء القمر نفسه.
أطرت رموشها الطويلة عيوناً تحمل سلطة لا تُحكى. بدا كل خطوة خطتها وكأنها مصممة خصيصاً، مثل الراقصة، ومع ذلك صرخ حضورها بملوكية ساحة المعركة — أناقة مميتة مع تاج.
مشيت مستقيمة نحو سيرافينا، وابتسامتها دافئة ولكن هالتها بعيدة كل البعد عن ذلك.
"سيرا،" حيّت شارلوت بسلاسة، مدة يدها. "سعيدة برؤية أن المعلومات الاستخباراتية كانت صحيحة. يبدو أن شخصاً ما كان بالفعل يكتنز المرشحين مثل الحلوى."
التفت شفاه ليليث إلى الأعلى في ابتسامة خافتة. "أنت تطرينني."
عند سماع الصوت، حولت شارلوت انتباهها الكامل نحو ليليث، ومقابلة نظراتها مباشرة. لم يكن هناك خوف في عينيها — بل ثقة فقط.
سخرت سيرافينا بخفة. "هل أحضرت حقاً جيشاً لهذا يا شار؟"
تلألأت عينا شارلوت. "الاحتياط واجب."
ثم تحولت نظرتها — والتقت بنظرات ليليث مباشرة.
وقفت أميرة مصاصي الدماء دون هزيمة. تموج فستانها الطويل الداكن مثل الحبر في الهواء، ورقصت هالتها الخاصة بمصاصي الدماء مثل نار الدم. توهجت بشرتها الشاحبة تحت ضوء القمر، ورفرف فستانها الداكن في النسيم مثل ظل حي.
توهجت العيون الحمراء كالدم بشكل خافت، عاكسة القمر نفسه. لقد أشعت نوعاً خطيراً من السحر.
لم تكن هناك حاجة للتظاهر. لقد فعل حضورها ذلك نيابة عنها.
مع ذراعين متقاطعتين بخفة، نظرت إلى المتسللين — لا، المتسللين الاثنين — اللذين تجرؤا على وطء سيادتها المتنامية. التف شفتاها للأعلى قليلاً، مع رقص المرح خلف الرموش الحمراء.
لكن شارلوت ابتسمت، مقتربة.
"سعيدة بلقائك أخيرًا أيتها الأميرة ليليث. شكراً لجمع كل هؤلاء المرشحين من أجلي،" قالت شارلوت بابتسامة مرحة، ووضع يد قفاز على خصرها. "حتى نتمكن من القضاء عليهم وتجميع بعض النقاط الجادة."
ظل صوت شارلوت حلواً. "سمعتك تعود عليك بالحق. قاسية، فعالة، باردة الدم... وأنيقة بشكل لا يصدق. فستانك هذا يستحق الموت من أجله."
رفعت ليليث حاجباً. "إطراء منك؟ هل يجب أن أكون فخورة أم قلقة؟"
"كلاهما،" أجابت شارلوت بسلاسة، متقدمة للأمام. "أنا أهتم بالإطراءات فقط عندما تكون مستحقة."
ضحك البشر خلفها بتوتر.
ابتسمت ليليث بسخرية. "يا له من أمر ساحر."
بعد ذلك لم ترد ليليث بالكلمات. بدلاً من ذلك —
ضحكت.
رمشت ليليث. ثم بدأت تضحك. لم تكن ضحكة المرح، بل ضحكة ملكية مخيفة تجعل الهواء نفسه يرتجف.
كان الضغط الذي تدفق من جسدها خانقاً. حتى الدم في عروق الجميع بدا وكأنه تحول إلى نار سائلة، ينبض ويضرب بعنف.
"أنت لطيفة،" طهرت ليليث بظلام. "لكن للتو دخلت حديقة كوابيسي."
مع نقرة من إصبعها الشاحب، تلألأ تموج مفاجئ من الطاقة عبر ساحة المعركة.
فرقعة.
وقف أتباع مصاصي الدماء خلفها بشكل أطول فجأة، متأوهين كما لو تم رفع السلاسل.
تحطمت سحر الجاذبية الذي ثبّت أتباعها من مصاصي الدماء مثل الزجاج.
أصدر العشرات من مصاصي الدماء فحيحاً ونهضوا بعيون حمراء متألقة، وأنياب مكشوفة وأسلحة جاهزة.
"أظن أن الأمور أصبحت أكثر إثارة للاهتمام،" قالت ليليث، والتفت شفاهها إلى ابتسامة مميتة. "أحصل على القضاء ليس فقط على النبيلة الصاعدة سيرافينا، بل وأيضاً على الأميرة الثمينة للإمبراطورية البشرية. يا حظي السعيد."
توهجت عينا ليليث بخفت. "لكنك شجاعة، سأعطيك ذلك. أو غبية. لم أقرر بعد."
"أنا طموحة،" أجابت شارلوت. "وعلى عكسك، أنا ألعب مع الحلفاء."
أطلقت ليليث ضحكة قصيرة. "أنتما الاثنتان رائعتان. واثقتان جداً. متوحدتان جداً. أكاد لا أود كسر عظامكم."
فضت شارلوت ذرة غبار عن معطفها. "ستجدين الأمر أصعب مما تتوقعين."
فصّلت ليليث يدها، مستدعية تموجاً من ضباب الدم الذي التوى ليشكل شكل نصل أحمر رفيع. "تعالي إذن. أبهريني أيتها الأميرة شارلوت."
قلبت شارلوت شعرها بابتسامة ساخرة.
"لا تحتفلي مبكراً يا فتاة الأنياب. أنا لست نوع الأميرات الذي يحتاج إلى إنقاذ."
اصطدمت هالاتهما، مهتزة عبر الأرض.
جانب واحد: ليليث ومعها ما يقارب 100 من مرشحي مصاصي الدماء النخبة، يقفون كمد أسود.
الجانب الآخر: شارلوت وسيرافينا مع ما يقارب 200 مرشح بشري — مثل جدار من الضوء.
في جميع أنحاء العالم، انفجر المعلقون المباشرون.
[المعلق 1] : "هل ترون هذا؟!" صرخ أحدهم. "إنه صراع أميرة ضد أميرة! قد يخلد هذا التاريخ كواحدة من أعظم معارك دخول زينيث في كل العصور!"
[المعلق 2] : "وتذكروا، ليليث وحدها — إنها تواجه موهوبين في نفس الوقت! شارلوت، جوهرة الإمبراطورية البشرية، وسيرافينا ستارلايت المعروفة بملكة الثلج!"
شاهد العالم بأنفاس محبوسة. أضاءت الشاشات العملاقة المدن، وامتلأت الملاعب، وفيض أقسام تعليقات البث بالرسائل.
[المعلق 1]: "هذا جنون! صراع ملكي! أميرة ضد أميرة!"
[المعلق 2]: "ليليث نوتيس بلودروز، أميرة مصاصي الدماء، وحدها تماماً ضد اثنين من أخطر الموهوبين لدى البشرية — شارلوت إيفانز أفالوريا وسيرافينا ستارلايت. إنه التاريخ قيد الصنع أيها الناس!"
في العاصمة لولاية ستارلايت، جلست فتاة صغيرة متربعة الأرجل على الأريكة، متمسكة بلعبة محشوة بينما كانت تقفز على الأريكة.
"انظري يا أمي! الأخت الكبرى سيرا باردة وجميلة جداً!" صرخت صوفيا.
ابتسمت والدتها، سونيا ستارلايت، بلطف وربتت على رأسها. "بالتأكيد هي كذلك فهي أختك بعد كل شيء."
بالعودة إلى الجزيرة، كان الوضع على وشك الانفجار.
أعلن إعلان سحري مدوياً عبر السماء.
"انتباه المرشحين: بقي 2500 مشارك فقط."
على الفور، تغيرت الجو. أصبح الهواء أبرد.
عرف الجميع ماذا يعني ذلك.
انتشرت موجة من الإدراك عبر الجزيرة.
ستبدأ الجزيرة في الانكماش مرة أخرى — مما يجبر على لقاءات أقرب. المزيد من عمليات الإقصاء. لا مفر.
في كل مرة ينخفض فيها العدد، تنكمش الجزيرة. وهذا يعني مساحة أقل. المزيد من المعارك. المزيد من عمليات الإقصاء.
أصبح ساحة المعركة حول ليليث وشارلوت وسيرافينا مركز الاتمام. في جانب واحد: أكثر من مئة من مصاصي الدماء، ممكّنون وغاضبون.
في الآخر: ما يقرب من مئتي بشري، العديد منهم من النخبة، يقفون خلف شارلوت وسيرافينا.
لعقت ليليث شفتيها. "دقات الساعة يا شارلوت. سيرافينا. لننهي هذا."
ارتفعت يد شارلوت. رفعت ليليث يدها.
انفجر. الجحيم. بأسره.
"هجوم!"
"من أجل الأميرة!"
انفجر كلا الجانبين بصرخات الحرب بينما أضاءت التعاويذ والأوسحة وصرخات المعركة الليل.
أطلقت التعاويذ السحرية عبر الهواء مثل المذنبات. قفز مصاصو الدماء إلى السماوات بسرعة معززة بالدم، متصادمين في منتصف الهواء مع البشر الذين يحملون السيوف.
هزت الانفجارات المنحدرات. ترددت اصداء الصرخات عبر الجزيرة. أضاءت السماء الليلية بالتعاويذ والنار والبرق والظلال.
اندفعت سيرافينا للأمام، مخترقة مصاص دماء في منتصف خطوته برمح جليدي.
رقصت شارلوت عبر الفوضى، وسيفها يتلألأ مثل ثعبان فضي وتلقي التعاويذ في منتصف القتال وتتحكم في الجاذبية من حولها.
حامت ليليث في منتصف الهواء، ضاحكة وهي تهبط بنصل يقطر دماً.
كانت ساحة المعركة ضبابية من الفولاذ والسحر.
وبينما ابتعدت الكاميرا لأولئك الذين يشاهدون عبر العالم، حبس الجميع أنفاسهم.
كان الموهوبون الثلاثة يتصادمون أخيراً.
أميرة ضد أميرة.
إمبراطورية ضد إمبراطورية.
وشاهد العالم —
معرفاً أن هذه لم تكن سوى البداية