الشخص الإضافي الذي لا ينبغي أن يكون موجودًا الفصل 45

الفصل 45: مواجهة السيدات

كان هواء الليل ثقيلاً بصمت مريب، وضياء القمر يتخلل الأغصان الملتوية للغابة المظلمة.

وقفت ليليث نوكتيس بلودروز، وظهرها ممشوق، بينما كانت ظلال أوراق الشجر في الجزيرة تلقي بأشكال طويلة ومهددة من حولها. أضاءت عيناها القرمزيتان، الباردتان والوهجتان، بانزعاج وهي تستطلع المشهد أمامها.

انحنت إلى الأمام، ونظرتها حادة ككاسر حُرِم من قتيلته. المرشحون الذين كانت تتسلى بهم—تم إقصاؤهم الآن، إقصاؤهم برماح جليدية شفافة. لكن ليس هذا ما جعل مزاجها يعتكر.

تقلصت شفتاها بانزعاج. لقد سرق أحدهم قتيلتها.

تحولت نظرة ليليث نحو مصدر هذا التدخل. ولم تحتج إلى البحث طويلاً قبل أن تراها.

من بين الأشجار خطت شخصية منفردة، رشيقة وتفيض بالأنقة، سيرافينا ستارلايت، شعرها الأزرق ينساب على كتفها، وزيها ناصع كما هو حاله دائماً، لم تمسه فوضى ساحة المعركة.

سيرافينا ستارلايت، الواقفة بقامة منتصبة وواثقة، برزت من بين الأشجار، وشعرها الأزرق الطويل يتلألأ تحت ضوء القمر. التقت عينها الجليديتان بعيني ليليث، وانزلكت ابتسامة ساخرة صغيرة على شفتيها.

وهجت عينا ليليث بشكل خطر، واشتعل وميض قرمزياً مهدداً في أعماق نظرتها. وبدا أن الهواء المحيط يزداد برودة مع ثقل نيتها القاتلة. برزت أنابها قليلاً من بين شفتيها وهي تحدق بنظرة حادة في سليلة ستارلايت.

"أوه يا للهول،" كان صوت سيرافينا عذباً لكنه مستهزئ، ونبرتها خفيفة ومازحة. "لماذا أنتِ في مثل هذا المزاج السيئ يا أميرة ليليث؟ هل سرق أحدهم فريستكِ أم ماذا؟"

تجمدت ليليث، وكانت تعابير وجهها غير قابلة للقراءة. لم تكن تتوقع هذا اللقاء، ليس على الإطلاق. في الواقع، كانت بالكاد تعرف من هي سيرافينا ستارلايت، بصرف النظر عن كونها إحدى المشاركات في الاختبار اللاتي لم تولي لهن اهتماماً—حتى الآن.

ومع ذلك، هاهي ذا، تواجه أميرة مصاصي الدماء بتلك النظرة الواثقة والمستفزة في عينيها.

ضيقت ليليث نظرتها، واهتز طرف شفتها بإحباط متزايد. نبضت هالة غامضة ومظلمة من حولها، مسربة الآثار الأولى لنيتها القاتلة.

حدقت في سيرافينا بنظرة ازدراء، وعيناها تومضان بغضب بارد. ولكن بينما استنشقت نفساً عميقاً، سمحت لنفسها بالهدوء، متخذة لحظة لاستعادة السيطرة.

"حسناً، حسناً،" زمجرت ليليث بصوت ناعم ينقط بالسم. "إذاً إنها سيرافينا ستارلايت. لديكِ جرأة كبيرة للمجيء إلى هنا، محاولة سرقة ما هو لي، يا سيرافينا."

رفعت سيرافينا حاجبها الأنيق، ومرت على وجهها لمحة من الدهشة المصطنعة. "أوه، لكنني لم أسرق أي شيء. لقد كنت ببساطة... آخذ ما لم تكتشفي بوضوح كيفية التعامل معه."

تركت الكلمات ترفرف في الهواء للحظة قبل أن تضيف بابتسامة عريضة مازحة: "يبدو أن خططكِ أصبحت تخرج عن السيطرة قليلاً، أليس كذلك؟ لا أستطيع إلا أن ألاحظ أنكِ جمعتِ الكثير من النقاط باستخدام أتباعكِ الصغار."

انفرجت شفتا ليليث، مستعدة لإطلاق إهانة أخرى، لكن سيرافينا كانت أسرع. "لا بأس برغم ذلك، يمكنني الآن مساعدتكِ فيما لم تكتشفي كيفية التعامل معه."

اندفعت ليليث بالضحك حينها مع تنهيدة مبالغ فيها. "أنتِ لطيفة جداً، هل أنتِ غائرة؟ لكن لا تقلقي، سأوفر عليكِ إحراج الفشل. ما يزال بإمكانكِ الانضمام إلى مجموعتي... إذا تصرفتِ مثل جرو، بالطبع."

ومضت عينا سيرافينا بشكل خطر، وبدا أن درجة الحرارة من حولها تنخفض. "تظنين أنكِ مضحكة، أليس كذلك؟" هسست من بين أسنانها المطبقة. "لديكِ لسان طويل يا أميرة."

ثم أخذت نفساً هادئاً ورفعت سيرافينا يديها باستهزاء. "أنا فقط أستمتع ببعض المرح، لا تهتمي بي. ولكن إذا كنتِ تريدين اللعب، فتفضلي. اسرقي نقاطي إن استطعتِ. أو ربما، ستسمحين لي بسرقة نقاطكِ بدلاً من ذلك."

أمالت ليليث رأسها إلى الجانب، وكانت نظرتها باردة ولكن متأملة. "تالفصل 45: مواجهة السيدات

كان هوء الليل يثقل بسكون مريب، وضوء القمر يتسلل عبر الأغصان الملتوية للغابة المظلمة.

وقفت ليليث نوكتيس بلودروز منتصبة القامة، بينما ألقت ظلال أوراق الشجر في الجزيرة أشكالاً طويلة ومهددة حولها. وتألقت عينانها القرمزيتان في برود حدة وإزعاج وهي تتفقد المشهد أمامها.

انحنت إلى الأمام، وكانت نظرتها حادة كضارٍ حُرِمَ من صيده. المرشحون الذين كانت تتسلى بهم تم القضاء عليهم الآن، القضاء عليهم بواسطة رماح جليدية شفافة. لكن ليس هذا ما عكر مزاجها.

تقلصت شفتاها بتأفف. لقد سرق أحدهم صيدها.

تحولت نظرة ليليث نحو مصدر هذا التدخل. ولم تحتج إلى البحث طويلاً قبل أن تراها.

من بين الأشجار خطت شخصية منفردة، تتسم بالرشاقة وتفيض بالأناقة؛ سيرافينا ستارلايت، شعرها الأزرق ينساب على كتفها، وزيها ناصع كعادتها دائماً، لم تمسه فوضى ساحة المعركة.

ظهرت سيرافينا ستارلايت من بين الأشجار وهي تقف بقامة مرفوعة وثقة، وشعرها الأزرق الطويل يتلألأ تحت ضوء القمر. التقت عينانها الجليديتان بعيني ليليث، وتسللت ابتسامة ساخرة صغيرة إلى شفتيها.

وهجت عينا ليليث بخطورة، واندلع وميض قرمزي ناري في أعماق نظرتها. وبدا أن الهواء المحيط يزداد برودة مع ثقل نيتها القاتلة. وبرزت نابَاها قليلاً من بين شفتيها وهي تحدق بحدة في سليلة ستارلايت.

"يا للهول،" كان صوت سيرافينا عذباً لكنه مستهزئ، ونبرتها خفيفة ومداعبة. "لماذا أنتِ في مثل هذا المزاج السيئ يا الأميرة ليليث؟ هل سرق أحدهم فريستكِ أم ماذا؟"

تجمدت ليليث، وكانت تعابير وجهها غير قابلة للقراءة. لم تكن تتوقع هذا اللقاء على الإطلاق. في الواقع، كانت تجهل تقريباً من تكون سيرافينا ستارلايت، باستثناء حقيقة أنها كانت إحدى المشاركات في الاختبار اللاتي لم تعرهن اهتماماً—حتى الآن.

ومع ذلك، هاهي ذا تقف هنا، تواجِهُ أميرة مصاصي الدماء بتلك النظرة الواثقة والمستفزة في عينيها.

ضيقت ليليث نظرتها، واهتز طرف شفتها بإحباط متزايد. ونبضت هالة داكنة خافتة حولها، مسربة البدايات الأولى لنيتها القاتلة.

حدقت في سيرافينا، وعيناها تومضان بغضب بارد. ولكن بينما استنشقت نفساً عميقاً، سمحت لنفسها بالهدوء، متخذة لحظة لاستعادة السيطرة.

"حسناً، حسناً،" زمجرت ليليث بصوت ناعم ينقط تقاطراً بالسم. "إذا لم تكن هذه سيرافينا ستارلايت. لديكِ جرأة كبيرة للمجيء إلى هنا، ومحاولة سرقة ما هو ملكي يا سيرافينا."

رفعت سيرافينا حاجباً أنيقاً، ومرت لمحة من المفاجأة المصطنعة على وجهها. "أوه، لكنني لم أسرق أي شيء. كنت ببساطة... أأخذ ما لم تمكنكِ قدرتكِ بوضوح من التعامل معه."

تركت الكلمات تتأرجح في الهواء لبرهة قبل أن تضيف بابتسامة عريضة مداعبة: "يبدو أن خططكِ بدأت تخرج عن السيطرة قليلاً، أليس كذلك؟ لا أملك إلا أن ألاحظ أنكِ جمعتِ الكثير من النقاط باستخدام أتباعكِ الصغار."

افترقت شفتا ليليث، مستعدة لإطلاق طعنة كلامية أخرى، لكن سيرافينا كانت أسرع. "لا بأس برغم ذلك، يمكنني الآن مساعدتكِ فيما لم تستطيعي التعامل معه."

انفجرت ليليث بالضحك حينها مع تنهيدة مبالغ فيها. "أنتِ لطيفة جداً، هل أنتِ غائرة؟ ولكن لا تقلقي، سأوفر عليكِ إحراج الفشل. ما يزال بإمكانكِ الانضمام إلى مجموعتي... إذا تصرفتِ مثل جرو صغير، بالطبع."

ومضت عينا سيرافينا بخطورة، وبدت درجة الحرارة حولها وكأنها تنخفض. "تظنين أنكِ مضحكة، أليس كذلك؟" هسست من بين أسنانها المطبقة. "لديكِ لسان طويلي يا أميرة."

ثم أخذت نفساً هادئاً ورفعت سيرافينا يديها باستهزاء. "أنا فقط أستمتع قاطعةً للوقت، لا تهتمي بي. ولكن إذا كنتِ تريدين اللعب، تفضلي. اسرقي نقطي إن استطعتِ. أو ربما، ستسمحين لي بسرقة نقاطكِ بدلاً من ذلك."

أمالت ليليث رأسها إلى الجانب، وكانت نظرتها باردة ولكن متأملة. "تظنين أنني لا أستطيع؟ حسناً، لا يهم. كنتُ سأسرق نقاطكِ على أي حال للتعويض عن الخسارة." تحدثت بثقة مطلقة.

"أوه، أنتِ حقاً واثقة، أليس كذلك؟" قالت سيرافينا، ونبرتها هادئة ولكنها محملة بالتحدي. "لكن لنكن صريحين يا أميرة. الثقة لن تنقذكِ مما هو قادم. قد تكونين قوية، لكنكِ لستِ غير قابلة للهزيمة."

تحولت ابتسامة ليليث إلى برودة الجليد، وردت بملاحظة قاطعة. "وما الذي يجعلكِ تظنين أنكِ غير قابلة للهزيمة، همم؟ قد تكون لديكِ بعض الحيل في جيبكِ، لكنكِ مجرد مرشحة منفردة تلعب ضد ملكة، ولا يهم مدى قوتكِ."

ابتسمت سيرافينا ابتسامة ساخرة، وتألقت عيناها بلمحة من التسلية. "أهكذا الأمر؟ على الأقل أنا لا أضيع وقتي في أمور بلا عقل مثل سماع صراخ الناس. إنه لأمر مؤسف أن عليكِ استخدام الآخرين للقيام بأعمالكِ القذرة. ولكن مرة أخرى، هذا كل ما تجيدينه، أليس كذلك؟"

ازدادت الإهانات المتبادلة سمية، حيث تبادلت المرأتان كلمات مسمومة. وكان التوتر بينهما ملموساً، وكل منهما تحاول الحصول على اليد العليا، وكانت كلماتهما حادة وبارتارة.

"أنتِ متوقعة للغاية كما جرت العادة،" سخرت ليليث، وهي تبعد خصلة من شعرها خلف أذنها. "سريعة جداً في الكلام، سريعة جداً في التصرف. إنه أمر لطيف تقريباً، حقاً."

تقلصت شفتا سيرافينا إلى ابتسامة أكثر استهزاءً. "لطيف؟ كم هذا إطراء،" ردت بتهكم. "ربما في المرة القادمة سأترك لكِ بعض المساحة للتنفس يا أميرة. رغم أنني أشك في أنكِ ستصلين إلى تلك المرحلة."

"وفقط لكي تعلمي—أنا لستُ مجرد مرشحة وضيعة يمكنكِ التضايق عليها." كان صوتها مداعباً ولكنه محمل بثقة لا يمكن إنكارها.

ضيقت ليليث عينيها. "تظنين أنكِ الوحيدة القادرة على إطلاق التهديدات؟" سألت. "لقد رأيتُ حركاتكِ الصغيرة يا ستارلايت. أنتِ لستِ مميزة كما تظنين."

"أوه، أنا آسفة، لم أدرك أنكِ ملكة الاختبار،" تهكمت سيرافينا، ولم تفارق ابتسامتها الساخرة وجهها قط. "كم كنتُ سخيفة."

"أنتِ آخر من يتكلم،" ردت ليليث بصوت مسموم. "بتلك السلوك المستعلي الصغير خاصتكِ، قد يظن المرء أنكِ من العائلة المالكة بنفسكِ. لسوء الحظ أنتِ مجرد عقبة أخرى في طريقي."

"أوه، أنا عقبة؟ كم هذا لطيف،" داعبت سيرافينا، واضعة يدها على صدرها. "لم أدرك أنني أقف في طريقكِ يا أميرة. كم هذا محرج."

"لا تسبقي الأحداث،" زمجرت ليليث، وهي تخطو إلى الأمام. "تظنين أن بإمكانكِ التحدث إليّ هكذا؟ سأحطمكِ مثل الحشرة التي أنتِ عليها."

ضحكت سيرافينا ب do خفيفة فقط. "أرى أنكِ لستِ مجرد كلام إذن. تفضلي، حاولي. لكن لا تتفاجئي عندما أجعلُكِ تندمين على ذلك."

للحيظة، التقت أعين المرأتين، وكل منهما تتحدى الأخرى بصمت لتقوم بحركة. وكان التوتر بينهما ملموساً، مثل السكون الذي يسبق العاصفة. ولكن بدلاً من الاستمرار في مواجهتهما، حدث شيء غريب. انفجرت المرأتان، على نحو غير متوقع، بالضحك في الوقت نفسه.

أمالت ليليث رأسها إلى الخلف، ورن ضحكها في الهواء مثل صوت الفضة المتذبذبة. "أنتِ مجنونة يا سيرافينا وأنا يعجبني ذلك،" قالت وهي تضحك بخفة.

ابتسمت سيرافينا بابتسامة عريضة. "وأنتِ لستِ مرعبة كما يقولون. مجرد أميرة تظن أنها تمتلك كل شيء."

تطايرت الإهانات ذهاباً وإياساً، ولم تكن أي منهما مستعدة للتراجع. وعندما بدا وكأنهما على وشك التصادم—جسدياً ولفظياً—سكتت المرأتان.

أصدرت ليليث ضحكة خفيفة ناعمة. "أعتقد أن كلتينا أوضحت وجهة نظرها، أليس كذلك؟

إذن هل نبدأ بما يفترض بنا القيام به في الاختبار؟"

فجأة ازداد الضغط في المنطقة المحيطة.

إيزادورا فيل، التي كانت تقف بصمت في الخلفية، خطت أخيراً إلى الأمام. كان صوتها هادئاً ولكنه محترم وهي تخاطب ليليث. "سيدتي،" قالت وهي تنحني قليلاً. "هل لي... أن أضع هذه الوقاحة في حجمها الطبيعي؟"

لمحت ليليث إيزادورا، ثم ابتسمت ابتسامة ساخرة. "أوه، إيزادورا، لا يمكنكِ الحصول على كل المتعة يا عزيزتي. بالإضافة إلى ذلك... سيرافينا أStandard أقوى منكِ.

لن يحصل أي شخص آخر على متعة التعامل معها. سأتولى الأمر بنفسي."

انقبضت شفتا إيزادورا، لكنها لم تعترض قبل أن تؤومئ بتفهم.

ثم تحولت تعابير ليليث لتصبح أكثر جدية قليلاً وهي تخاطب سيرافينا. "بالطبع،" تابعت، ونبرتها تنقط بالتسلية. "يمكنني قتالكِ، ولكن..." نظرت حولها، وعيناها تلمعان بدعابة داكنة. "أنتِ بمفردكِ، ولديّ العشرات من الأتباع هنا. هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين جعل هذه المعركة؟"

تظاهرت سيرافينا بالتفكير في هذا، وهي تنقر على ذقنها بأسلوب درامي. "همم... دعيني أفكر للحظة..." ضيقت عينيها بمرح. "من قال إنني بمفردي؟"

اهتزت الأرض تحت أقدامهن.

ازدادت الجاذبية في المنطقة بأكملها فجأة، ضاغطة على الجميع بقوة ساحقة. والعديد من أتباع ليليث الذين لم يستطيعوا تحمُل الوزن الهائل سقطوا على الأرض بصرعة ممرضة، يلهثون طلباً للهواء. وحدها ليليث بدت غير متأثرة، واقِفة بقامة منتصبة وثابتة، ونظرتها الثاقبة مثبتة على مصدر الضغط.

ظلت سيرافينا هادئة، وعيناها تتألقان بابتسامة خفية. "يبدو أنكِ لستِ الوحيدة التي لديها حيل في جيبها."

ظهرت شخصية ببطء من بين الظلال، سيدة بشعر أبيض يتلألأ مثل ضوء القمر. كان قوامها غامضاً، وهالتها تقشعر لها الأبدان وغير مألوفة.

تثبتت عينا ليليث عليها، وإظلمت تعابير وجهها. واتسعت ابتسامة بطيئة ومهددة على وجهها. "إذن، هكذا هي الأمور، همم؟" كان صوتها منخفضاً، وممتلئاً بتسلية خطيرة. "لقد جلبْتِ شخصاً آخر إلى هذه المعركة."

وقفت الشخصية دون حركة، وحضورها لا يمكن إنكاره.

انقبضت ابتسامة ليليث الساخرة، وارتفعت رغبتها في سفك الدماء. "لقد أصبح هذا الأمر مثيراً للاهتمام للتو."