الفصل 44 : ليليث نوكتيس بلودروز
كانت الغابة هادئة—هادئة أكثر من اللازم.
وهذا بالطبع كان يعني أن شيئاً غبياً على وشك الحدوث.
وقف أليكس دراغونهارت تحت مظلة الأوراق المتساقطة، متقاطع الذراعين، وواحدة من حاجبيها مرفوعة بينما ظهرت سبعة أشكال ترتدي عباءات داكنة ذات لمسات قانية من بين الضباب. تحركوا برشاقة مخيفة، صامتين، ملكيين، وبشكل مزعج متزامنين.
"أوه انظروا," تمتم أليكس. "دخول درامي. لم أرى واحداً من ذلك منذ عشرين دقيقة."
تقدم مصاص الدماء القائد، وهو رجل طويل القول ذو شعر أبيض كالرماد وعينين قانيتين تتوهجان بضعف. كان صوته ناعماً كالقطيفة، لكنه يحمل برودة الموت.
"أليكس دراغونهارت. سيدتنا تستدعيك."
طرف أليكس بعينيه. "تستدعيني؟ واو. هذا يبدو مهماً. هل يجب أن أحضر الزهور؟"
لم يتفاعل أي من مصاصي الدماء.
ابتسم أليكس على نطاق أوسع. "دعني أعيد صياغة الأمر: لا شكراً. أنا لا أشارك في اجتماعات الطوائف، وبالتأكيد لا أتبع أوامر مصاصي الدماء."
أصدر مصاص دماء آخر فحيحاً. "أتتجرأ على تحدي أمر ليليث نوكتيس بلودروز؟"
"أنا لا أتداه فحسب،" قال أليكس، وهو يسحب سيفه ببراعة. "أنا أتجاهله، وأسخر منه، وأدسه في المكان الذي لا تشرق فيه الشمس—والذي بالنسبة لكم يا أصحاب، هو أساساً في كل مكان."
اختلجت عين مصاص الدماء القائد. "إذن أنت لا تترك لنا خياراً."
"أوه لا," تظاهر أليكس بالشهيق مصطنعاً. "سبعة من مصاصي الدماء سيهجمون علي في الغابة. ماذا أفعل يا ترى؟"
اندفعوا نحوه.
بدأ الاشتباك في لحظة. تحرك أحد مصاصي الدماء بسرعة خارقة للطبيعة، ملوحاً نحو حلق أليكس.
لكن أليكس اختفى.
[خطوة الظل!]
ظهر من جديد على بعد خمسة أمتار، منزلقاً حتى توقف وابتسامة خبيثة على وجهه.
"عفواً. بطيء جداً. حاول مرة أخرى."
تقارب مصاصو الدماء، متحركين مثل الظلال، والمخالب تلمع باللون الأحمر، والأنياب مكشوفة. تصاعد سحر الدماء من حولهم—محايد قانية تلتوي لتصبح نصالاً مسننة، ورماحاً، وسلاسل.
مر مخالب أحد مصاصي الدماء عبر صدر أليكس، وتطايرت الشرار بينما امتصت [صلابة التايتان] الضربة.
"آخ," تمتم أليكس. "لقد دغدغني ذلك تقريباً."
أجاب بضربة قوية هابطة—
[ضربة ثقيلة!]
—محطماً الأرض بينما شق طريقاً عبر دفاع مصاص الدماء. هبطت الضربة بتأثير مدوٍ، مرسلة المخلوق ليصطدم بشجرة مع تحطم العظام.
لكنه نهض، وكان جسده يلتوي ويتعافى بسرعة بشعة.
"آه، التجدد. بالطبع. أنتم رائعون جداً حقاً."
أمطرت رماح الدماء من الهواء. غاص أليكس، وتدحرج، وومض خارج مسارها—
[خطوة الظل!]
—ليظهر من جديد خلف مصاص دماء ويدفع سيفه عبر عموده الفقري.
أطلق صريراً، وهو يتخبط. رد الآخرون، ملقين سلاسل الدم لتقييده.
ضيق أليكس عينيه. "حان وقت الجد."
تصاعدت طاقة متفرقعة حول جسده بينما بدأ في استخدام تقاربه مع البرق.
رقصت الأقواس الكهربائية عبر بشره، ومع زئير، تحول أليكس إلى ضباب خاطف. تحرك متعرجاً عبر سحر الدم، بينما يترك نصله أثراً من البرق. واحداً تلو الآخر، استهدف رؤوسهم، عارحاً أن تلك كانت الطريقة الوحيدة لإنهاء هذا.
قطع—بوغ! طار رأس واحد.
طقطقة! تشنج مصاص دماء آخر بينما قلى البرق جهازه العصبي.
انحنى، وتفادى، وقام بالرد. كل حركة مصقولة بواسطة [التحكم بالقوة]. وكل ضربة مسددة بقوة دقيقة ووحشية.
تطاير الدماء.
[ضربة ثقيلة!]
فصل رأساً آخر، مرسلاً إياه ليطير عبر الضباب.
حاولوا محاصرته. استخدم [خطوة الظل] مرة أخرى، ليظهر من جديد خلف ثلاثة منهم ويقوس سيفه على نطاق واسع.
سقط ثلاثة رؤوس أخرى.
بقي مصاص دماء واحد—يعوي، ويتجدد بجنون. اندفع—فقط ليدفع أليكس يده للأمام.
تصاعد البرق في راحة يده، ووجهه مسدداً إياه في صدر مصاص الدماء.
"قل مرحباً لأميرتك من أجلي."
تشنج الجسد، ثم انفجر في دفقة من الشرار الزرقاء.
حل الصقيع.
وقف أليكس في الساحة، يلهث، وسيفه منخفض، وسبعة رؤوس مصاصي دماء حوله.
نظر غرباً.
"إذن... أميرة مصاصي الدماء تستخدم أتباعها لالتقاط المرشحين. تماماً كما في اللعبة."
في مكان آخر، على الحافة الغربية للجزيرة...
بينما حل الليل على الجزيرة المهجورة.
غمر ضوء القمر الغابة بالفضة، راسماً ظلالاً طويلة عبر عرش فخم.
عرش مصنوع من البشر—فتيات مصاصي دماء جميلات، راكعات، وأخماصهن مقوسة، وأيديهن تدعم الهيكل. وجوههن مليئة بالتوتر والعرق يتساقط من أجسادهن لكنهن لم يجرؤن على تحريك شبر واحد عن موقعهن.
جلست ليليث نوكتيس بلودروز فوقهن مثل ملكة الكوابيس.
كان شعرها الأسود الطويل والحريري يلمع مثل السبج تحت ضوء القمر. وتتوهج العينان القانيتان بالجاذبية والخطر معا، وتؤطرهما رموش طويلة ووجه لا تشوبه شائبة يبدو وكأن الملوك نحتته.
كان جلدها الأبيض الشاحب يتوهج بضعف، متناقضاً بجمال مع الفستان الداكن الضيق ذي اللون الأحمر الداكن الذي يلتصق بمنحنياتها الحسية.
كل حركة قامت بها كانت بمثابة إغراء سائل. تقاطعت ساقاها برعاية محسوبة، مكشفتين عن ما يكفي من الفخذ لجذب الانتباه، وصدرها الوافر يضغط ضد صدراتها الشبيهة بالمشط.
من حولها، ركع عشرات المرشحين الأسرى—مقسّمين إلى أربع مجموعات مرتبة. كانوا يرتجفون، ليس فقط من الخوف، بل من الحضور الطاغي لأميرة مصاصي الدماء.
فحصتهم ببطء، والتوت شفتاها بتسلية. "لقد قمتم جميعاً بعمل رائع،" قالت، وكان صوتها كالسم الحلو. "يا له من صيد جميل."
حتى أتباعها من مصاصي الدماء ارتجفوا من نبرة صوتها.
أخذ أحد منهم، وهو مصاص دماء أصغر سناً، خطوة إلى الوراء دون وعي.
انتقلت نظرة ليليث حادة نحو الحشد الراكع.
"لكن... أين السبعة الآخرون؟ أولئك الذين أرسلتهم للقبض على ذلك الرجل؟"
أحدثت سعفة ناعمة كسراً للتوتر.
تقدمت امرأة للأمام—ذات منحنيات، وواثقة، وجميلة بحد ذاتها.
خادمتها.
كان لديها شعر بني مموج يتدلى إلى خصرها وعينان سوداوان ذكيتان. كان زيها ملتصقاً بإحكام بجسدها الممتلئ، مبرزاً صدرها الكامل ووركيها ذوي الساعة الرملية مع كل خطوة.
كانت إيزادورا فايل، خادمتها.
"سيدتي،" قالت مع انحناءة. "أخشى أن... السبعة لم يعودوا. تشير التقارير إلى أنه تم القضاء عليهم."
تنهدت ليليث، ملوحة بأناقة بخصلة من شعرها الغراب خلف كتفها. "تك. بيادق يمكن التخلص منها. حسناً لا بأس."
نهضت من عرشها الحي، وكل خطوة تنضح بالقوة والأناقة. تنحى أتباعها جانباً، راكعين غريزياً.
سارت ببطء نحو المرشحين المرتجفين، مع تمايل وركيها بشكل منوم. تبعتها إيزادورا عن كسب.
شقّت طريقها نحو الأجساد المرتجفة برشاقة مفترس يمد أطرافه قبل الوليمة. وتوهجت عيناها القانيتان بضعف في الضوء الخافت، وتردد صدى خطواتها الحسية عبر الساحة الصامتة.
توقفت أمام المرشحين المرتجفين—المقسمين بدقة إلى أربع مجموعات. وتلكت شفتاها بابتسامة شيطانية.
"لم أقم بفصلكم لتكون الأمور عملية،" تغزلت، وكان صوتها كالقطيفة الممزوجة بالسم. "لا، لا... أنا ببساطة أستمتع بالرعب الذي يتراكم عندما تشاهدون الآخرين يعانون أولاً. الرعب، عندما يُتذوق مجموعة تلو الأخرى، يصبح شهياً."
تركت أظافرها تمر بلطف تحت ذقن فتاة في المجموعة الثانية، والتي انكمشت وتأوهت خوفاً.
"مراقبة أملك يتداعى بينما يموت آخر أمام عينيك؟ ممم... إنه نوع الفن الذي ينسى هذا العالم تقديره."
كانت كلماتها تقطر بالبهجة الملتوية وهي تخطو خطوة أخرى للأمام، ووركاها يتمايلان، وجلدها الشاحب يتوهج تحت ضوء القمر، وكان حضورها مذهلاً ومرعباً في آن واحد. خلفها، تبعتها خادمتها المخلصة دائماً بصمت.
"يجب أن تشعروا جميعاً بالفخر،" أعلنت إيزادورا، وكان صوتها بارداً وأنيقاً. "ستكونون مفيدين لسيدتي."
أشرق الإدراك على وجوه المرشحين.
رفعت ليليث يداً واحدة.
تجسدت آلاف رماح الدماء في منتصف الهواء، متألقة كالروابي.
"وداعاً، يجب أن يحاول أنتم يا أصحاب العام القادم."
شلييييك!
تم طعن المجموعة الأولى في لحظة. وصمتت الصرخات.
التفتت إلى المجموعة الثانية، وهي تلعس شفتيها. "لا تقلقوا، يا أحبائي. سيتم الاعتزاز بدمائكم."
ارتفعت الرماح—
—كلانغ!
انبثق حاجز جليدي أمام المجموعة الثانية، محطماً رماح الدماء.
اتسعت عينا ليليث. واختفت ابتسامتها الخبيثة.
وقبل أن تتمكن من رد الفعل، طارت مقابلة من الرماح الجليدية في المقابل.
شليك! شليك!
تم القضاء على المجموعة الثانية... بالجليد.
أصبح الهواء أكثر برودة.
عبست ليليث، وتحولت حالتها المزاجية إلى الظلام. وأصبح أتباعها متوترين.
"من يتجرأ...؟"
ظهرت شخصية من الأشجار—أنيقة، متألقة، وقوية.
فتاة ذات شعر أزرق منساب يتلألأ مثل ضوء القمر الياقوتي. كان قوامها رشيقاَ ومع ذلك حسياً، مرتدية ملابس معركة ذات طابع صقيعي أبرزت منحنياتها دون المساس بالأناقة.
كان حضورها مثل الشتاء نفسه—جميلاً، بارداً، وقاتلاً.
ضيق ليليث عينيها.
"سيرابينا ستارلايت."
تبادل الاثنان النظرات.
اهتزت الجزيرة بترقب.