الفصل 35: صعود إيفولينك - تبدأ الاختبار
الفصل 35: صعود إيفولينك - تبدأ الاختبار
سرت همهمة كهربائية في جميع أنحاء القاعة الضخمة بينما صدى الصوت الآتي من الأعلى مرة أخرى:
"جميع المرشحين، توجهوا إلى بوابة ألفا."
مثل مد صاعد، تحرك الآلاف من الطامحين بانسجام، متجمعين نحو القوس الفضي الضخم في الطرف الشمالي من القاعة.
نبضت بوابة ألفا بتوهج أزرق ثابت، وهي تصدر طنيناً خفيفاً بينما كانت تتفاعل مع تدفق الأجسام المتقربة.
بدأ أعضاء الطاقم بزي رسمي أنيق باللون الأبيض، يحمل كل منهم لمسات ذهبية متوهجة تدل على سلطتهم، في تنظيم الحشد إلى مجموعات.
كانت حركاتهم سريعة ولكنها تتسم بالكفاءة. رفع أحد هؤلاء الأشخاص — وهو رجل تبدو عليه صارمة الملامح مع لحية مهذبة ونظارات تشبه الواقي — يده.
"أيها الطلاب العسكريون، اتبعوا المسار المخصص لكم. أنتم تدخلون الآن منطقة اختبار القتال الافتراضي زينيث."
اصطحب الهواء كثافة وفضول وترقب.
وعندها رأوها.
غرفة ضخمة، غارقة في درجات ألوان نابضة بالحياة ومتغيرة من النيون الأزرق والبنفسجي، ظهرت من خلال بوابة طبقات.
تطفو مباشرة فوق عتبتها، معروضة بحروف متوهجة، تقرأ العنوان:
قلب شبكة إيفولينك — جوهر منشأة الاختبار الافتراضي لأكاديمية زينيث.
كان الأمر أشبه بالتطلع إلى المستقبل.
تقاطعت الممرات المعلقة عبر القبة الضخمة، مع أعمدة طاقة متوهجة تنطلق لأعلى مثل الأشجار الرقمية.
طفحت شاشات التحويم في كل مكان، تعرض الإحصائيات والخرائط والرسوم البيانية النابضة للروابط العصبية. كانت الهندسة المعمارية جزءاً منها آلة، وجزءاً منها حلماً.
ملأت الشهقات الهواء. حتى النبلاء المتكبرون والمرتزقة المخضرمون في المعارك وجدوا أنفسهم مذهولين مؤقتاً.
من بينهم، وقف بعض المرشحي العامة وأفواههم فاغرة. همس صبي ذو قصة شعر مائلة: "هل هذا... معبد؟"
تمسكت فتاة أخرى بصديقتها. "هذا يبدو أغلى من مقاطعتي بأكملها."
لمس رجل نحيل عموداً متوهجاً فصاح على الفور. "لقد صعقني! هل هذا قانوني؟"
"يا رجل، يمكنني رؤية معدل ضربات قلبي. هل يقراء هذا الشيء روحي؟"
وفي الوقت نفسه، وقف النبلاء باكتفاف الأذرع، محاولين جاهدين التظاهر بأنهم لم يتأثروا.
"هذا... كافٍ،" سخر أحدهم، حتى مع تحرك عيناه في كل مكان مثل طفل في متجر لبيع الحلوى.
"قال الأب إن الأكاديمية تمتلك مرافق مذهلة. الآن أرى لماذا قال ذلك،" تمتم وريث ذو شعر بني مع حاجب يرتجف.
في تلك اللحظة، تلألأ رمز ذهبي على السقف المركزي وتوسع، مشكلاً صورة مجسمة بحجم حقيقي.
ظهر رجل طويل القامة وعريض المنكبين — ووجوده وحده أسكت الحشد.
كبير الممتحنين ثالوس فيراس.
دوى صوته هادئاً ولكنه آمر. "أهلاً بكم، أيها المرشحون... في حسابكم."
ابتلع عدد قليل من الناس لعابكم.
"أمامكم يكمن قلب شبكة إيفولينك، المدعوم بأحدث تقنيات القتال المرتبطة بالوعي. ما على وشك تجربته ليس محاكاة — بل هو نقل عقلك وجسمك وروحك إلى واقع منعكس."
ضج الحشد. تابع ثالوس، ويداه مطويتان خلف ظهره.
"هذه هي واجهة القتال العصبية لإيفولينك — غوص عصبي متزامن حيوياً ومرحلي مكانياً. عند تفعيلها، فإنها تنقل جسمك الفعلي عبر طي بُعدي إلى منطقة قتال منعزلة."
ضاقت عيناها أليكس.
ابتسم ثالوس بابتسامة خافتة. "دعوني أكون واضحاً. سوف تشعرون بالألم. سوف تعانون من الهزيمة. قد تموتون حتى."
بدأ الناس يتهمسون بصدمة.
"لكنكم لن تهلكوا. يضمن بروتوكول استدعاء الموت لإيفولينك أنه عند الموت، يتم سحب جسمك فوراً عبر الطي وإعادة تجسيده في كبسولاتنا الطبية، بأمان تام — ولكن مع بقاء جميع الذكريات والصدمات سليمة."
تمتم أليكس بصوت خافت: "تباً... هذا أسوأ بكثير من مجرد شاشة انتهاء اللعبة."
رفع ثالوس يده. من خلف المنصة، أخرج العديد من أعضاء الطاقم صواني سوداء أنيقة تحتوي على ما بدت وكأنها ساعات ذكية عالية التقنية ذات قلوب زرقاء متوهجة.
"هذه هي أربطة إيفو — واجهتكم مع نظام إيفولينك. ستتتبع مؤشراتكم الحيوية، وتقدم المهمة، والأهم من ذلك — النقاط. في التجربة القادمة، سيتم تقييمكم بناءً على وقت البقاء على قيد الحياة، والفعالية القتالية، وسرعة البديهة، والسيطرة على الأراضي."
توقف مؤقتاً بطريقة دراماتيكية. "يبدأ الاختبار الآن."
بينما كان الطاقم يتحرك في الجوار، ويقوم بتوزيع أربطة إيفو، تقبل أليكس رباطه وانزلقه على معصمه. في اللحظة التي أغلق فيها بنقرة، شعر بها.
نبضة.
سرت صدمة صغيرة في ذراعه، ليست مؤلمة — بل مبهجة. تزامن رباط إيفو مع إشاراته العصبية فوراً، وبدأت شاشات العرض العلوية الخاصة به تومض بالحياة في زاوية رؤيته.
ضحك بعصبية. "لقد رأيت هذا من قبل في اللعبة... ولكن تتباً، هذا يبدو مختلفاً حقاً."
بدا كل شيء أكثر حدة ووضوحاً. كانت الطريقة التي تم قفلها على تدفق المانا الخاص به، ومعدل ضربات قلبي، وحتى الإدراك السلبي على مراحل تتجاوز ساحة قلب السراب.
"هذا الشيء أكثر تقدمًا بعشر مرات من أي شيء استخدمته. قلب السراب جيد للتدريب... هذه حرب."
بالقرب من هناك، كان ألدن يثني أصابعه، ويتكيف مع معدل التزامن. "واجهة سلسة. تشعر وكأنها حرير،" تمتم.
وقفت سيرافينا بهدون، وهي تتابع قراءاتها الخاصة بنظرة باردة ومتقيومة. "لقد قاموا حتى بمعايرة توافق الطاقة السماوية، وهذا جيد أيضاً للمرشحين من الكنيسة" قالت، وهي معجبة بشكل معتدل.
توهج رباط إيفو الخاص بشارلوت باللون الوردي الساطع لفترة قصيرة قبل أن يعود إلى وضعه الطبيعي. "أنا أحب ذلك بالفعل. سأقوم بتزيين خاصتي لاحقاً."
بالقرب من هناك، كان نبيل يفحص مدى لياقة جسده من التدريب وكان يفحص عضلات بطنه مراراً وتكراراً.
قالت شارلوت بتسلية: "أتمنى أن يساعدوا عندما يتم مضغ عمودك الفقري بواسطة تنين مجنح محاكي."
بصق النبيل قائلاً: "مع كل الاحترام الواجب أيتها الأميرة، أنا — أؤكد لكِ أن عضلات بطني بدرجة الأسلحة!"
ردت شارلوت بغمزة: "وكذلك سخريتي."
ذهل النبيل حتى صمت.
إيثان، متزن دائماً، أومأ ببساطة. "كل شيء جاهز للعمل. لنفعل هذا."
وهكذا تماماً...
ليليث نوتيس بلودروز، الأميرة مصاصة الدماء، وضعت رباط إيفو الخاص بها بأناقة مع نفضة من قفازها الأسود الدانتيل. لمعت عيناها القرمزيتان.
"لنأمل ألا تكون هذه المحاكاة هشّة للغاية،" ترنمت بصوت ناعم كالقطيفة ومليء بالخطر. "لم أتغذَ منذ أيام."
تراجع العديد من المرشحين غريزياً إلى الخلف.
إيلاريا مونشيد لارث’ثالاس، أميرة الإلف، فحصت واجهتها برشاقة. "تدفق المانا سريع الاستجابة. تأخير طفيف... ولكنه مصمم بشكل جيد للتصميم البشري."
درين ستورم إيفرفورج، الأمير القزم، تذمر مع تشبيك ذراعيه. "هذه التكنولوجيا... مثيرة للإعجاب — بالنسبة لإمبراطورية بشرية، هذا."
أغشي على عدد قليل من المرشحين بسبب الضغط وحده. بدأ آخرون في الإحالة والتمدد، ويهمهمون بعصبية لفرقهم.
ثم... صمت.
نقرة. نقرة. نقرة.
صدى الكعبين.
تقدمت الآنسة سيلينا إلى الأمام بزيها البنفسجي الداكن، بينما تم تضخيم منحنياتها بالقصة المثالية لملابسها الجاهزة للقتال.
"الآن بعد أن تبدو جميعاً مرعوبين حقاً،" قالت بابتسامة ماكرة، "دعوني أذكركم بتفصيل صغير واحد مرة أخرى."
توقفت مؤقتاً بشكل دراماتيكي، وهي تقلب شعرها الأسود الغراب.
"ألفا شخص فقط منكم سيصلون إلى أكاديمية زينيث. من أصل مليون."
عبر الحشد زفير جماعي.
أعطتهم غمزة. "حظاً سعيداَ، نجومي الصغار. تأكدوا من الموت بجمال."
ثم استدارت، وابتعدت بينما كانت جميع العيون — حتى تلك التي تحاول التصرف بصلابة — تتبع شكلها المترنح.
"...إنها قوية جداً،" همس شخص ما.
"هل هي عزباء؟"
"اصمت يا برودي."
هز أليكس رأسه بابتسامة خافتة. "الأشياء التي يركز عليها الناس عندما يكون الموت احتمالاً."
لكن بجدية "ذلك... الجوهر."
صفع أليكس نفسه. "ركز، أليكس. محاكمة الموت. الغوص العصبي. الحياة على المحك. هذا أمر جير..."
دوى طنين عميق بينما بدأ قلب إيفولينك في التفعيل. توهجت القبة بشكل أكثر سطوعاً، وتنبض الطاقة من الأرض إلى الهواء نفسه.
"جاري تهيئة الغوص العصبي لإيفولينك."
بدأت أجساد المرشحين تلمع قليلاً، ويزداد الضوء تحت أقدامهم.
رن صوت مرة أخرى، أصبح الآن ميكانيكياً ويشبه الملوك.
"جاري نقل جميع المرشحين إلى المرحلة الأولى: أراضي البقاء في الجزيرة المقفرة."
أطلق رباط إيفو الخاص بأليكس صوتاً. [التزامن: اكتمال بنسبة 100%. جاري بدء النقل.]
أصبح العالم من حوله ضبابياً. شعر بأن جسده يُسحب — لا، بل يُمزق — عبر نفق من البيانات الخفية والضوء والطاقة.
وبعد ذلك...
ظلام.
صمت.
بعد لحظة، هبط — قدماه أولاً — على الرمال. رمال ساخنة وحقيقية ومتغيرة.
سلطت شمس حارقة أشعتها عليه. وارتفعت أشجار الغابة خلفه. وتحطمت الأمواج على الشاطئ.
بدأ اختبار الجزيرة المقفرة.
توهج رباط إيفو الخاص به.
[الموقع: الجزيرة المقفرة – بدء المرحلة الأولى]
"حسناً،" قال، وهو يشد قبضته على مقبض السلاح عند وركه.
ألقى نظرة سريعة على شاشة العرض. لا حلفاء قريبون. لا دعم. هو فقط.
بعد ثانية، صدى زئير ممزق للدم من الغابة.
يتبعه آخر. وآخر.
تنهد. "أجل. بالتأكيد ليست لعبة بعد الآن."
ثم، مع ابتسامة تسللت إلى وجهه، خطا خطوة إلى الأمام.
"لنرى من سيقوى على البقاء على قيد الحياة في هذه اللعبة."