الفصل 34: العيون المراقبة
بينما كان العد التنازلي لامتحان القبول يتلاشى رويداً رويداً، طافت هالة من التوتر والترقب في أرجاء القاعة الكبيرة.
وقف المجندون من كل أمة ومملكة وعالم من عوالم إيثرون في صالة الانتظار، وكانت عيونهم تومض بالارتباك، أو التكبر، أو الهدوء المتركز.
وسط بحر المرشحين، كانت نظرة أحد الفتيان تحترق بحرارة أشد من الشمس؛ إلياس، المرشح القديس للكنيسة المقدسة.
لتوى وجه إلياس قليلاً بينما تركزت عيناه الداكنتان على مشهد غريب في المدى البعيد.
لقد كانا هناك.
اثنان من أبرز شخصيات هذا الجيل؛ إيثان ويليامز، المختار الموعود لملكة النور والوريث لدوكية ويليامز، وآلدن فون كريستفيل، فخر آل كريستفيل، الذي لا يضاهي غروره سوى مهارته.
ومع ذلك... لم يمنح أي منهما إلياس مجرد نظرة.
بدلاً من ذلك، كانا يضحكان ويمزحان مع شخص آخر. فتى ذو شعر فضي وهادئ بشكل مزعج يقف بينهما وكأنه ينتمي إلى هناك.
أليكس دراغونهارت.
كان ذلك الاسم قد بدأ ينتشر في الهمسات، محمولاً مع الريح كلقاح الأزهار خلال ربيع التغيير.
تمتم إلياس تحت أنفاسه: "كيف يجرؤون..."، بينما انقبضت أصابعه لتتحول إلى قبضة شديدة البياض من شدة الضغط.
أن تُتجاهل فهذه خطيئة. وأن تُهمل... فهذا أمر لا يغتفر.
لقد كان هو المختار. كان هو المبارك. كان واحداً من القلائل الذين اختارتهم الكنيسة المقدسة بيدها ليرتقي كقديس.
وكانوا يتجاهلونه. يعاملونه كقطعة أثاث في الخلفية بينما يستمتع شخص من عامة الشعب بالأضواء المسلطة عليهم.
تأسست بذرة من الضغينة، وتسقت بنفسها باستياء مرير. حدق إلياس في أليكس وكأنه طفيلي يمتص الانتباه من كرمة سماوية.
"أليكس دراغونهارت... سأحرص على أن تعود لتتلاشى في غياهب النسيان."
على جانب آخر من الصالة، وعلى بعد مسافة قصيرة فقط من المكان الذي يقف فيه إلياس، وقفت سيرافينا ستارلايت معقودة الذراعين، وعيناها تضيقان قليلاً.
كان جمالها وحده كفيلاً بسلب الأنفاس من الرئتين؛ شعر أزرق جليدي طويل ينساب على كتفيها، وملامحها المكررة نبيلة ومتزنة. ولكن الآن، كانت تلك الملامح ملتوية بسبب الحيرة.
همست: "أليكس دراغونهارت... لماذا يبدو هذا الاسم مألوفاً جداً؟"
فتشت في ذاكرتها وكأنها تقلب بين أرشيفات غبارية—حتى استوعبت الأمر.
ذكرى من قبل شهرين تقريباً.
مشهد استرجاعي
أختها الصغيرة ذات العشر سنوات، صوفيا، اقتحمت عقارهما وهي تصصرخ من شدة الحماس.
"أختي الكبرى سيرا! أختي الكبرى سيرا! لقد قابلت أميراً!"
سيرافينا، التي كانت ترتشف الشاي، رفعت حاجباً. "أميراً؟ هل عرفتك أمي على شخص جديد؟"
هزت صوفيا رأسها بقوة، وكانت ذيول شعرها المزدوجة الذهبية ترتد كأنها زنبركات مشحونة بالطاقة.
"لا! لقد قابلته عندما تعرضنا للهجوم من قبل أولئك قطاع الطرق المرعبين! لقد أنقذنا وكان يملك شعراً فضياً وعينين بلون المحيط! وكان وسيماً جداً!"
صُدمت سيرافينا. "انتظري، هل هاجمك أحد أنت وأمي؟"
كان صوتها ممتلئاً بنية القتل.
بدأ الضغط في الغرفة يرتفع ببطء.
فجأة، دخلت سونيا ستارلايت مندفعة إلى غرفتها.
"سيرا، اهدئي. إنك تخيفين صوفيا."
أدركت سيرافينا فجأة ما كانت تفعله، واختفى الضغط في الغرفة.
"أنا آسفة، سوفي. لست مصابة في أي مكان، أليس كذلك؟"
رمشت صوفيا. "لا، يا سيرا، لكنك كنت تتصرفين بشكل مخيف."
اعتذرت سيرافينا مرة أخرى. "أنا آسفة."
بدأت صوفيا تضحك بصوت خفيف. "لا بأس!"
ثم اقتربت سونيا من صوفيا وبدأت بربت رأسها. "سيرا، لا داعي للقلق. لقد تعاملت الشرطة مع الأمر بالفعل، وقد أبلغت والدك مسبقاً.
أنت تعرفين ما الذي سيحدث لأولئك قطاع الطرق، أليس كذلك؟"
سيرافينا، بعد سماع ذلك، أدركت أنه إذا كان والدها يتعامل مع الأمر، فإن أولئك رفاق هم بحكم الموتى—لأن والدها، أكثر من أي شيء آخر، يعتز بأسرته.
تذكرت سيرافينا ما كانت صوفيا تقول للتو وسألت: "انتظري، يا سوفي، كنت تقولين إن هناك من أنقذك أنت وأمي، أليس كذلك؟"
نفخت صوفيا صدرها بفخر. "أجل! قال إنه من عامة الشعب، لكنه كان حتماً أميراً متخفياً! حتى أنني أتذكر اسمه!"
وضعت أصبعاً على ذقنها وأغلقت عيناً واحدة بشكل درامي أيضاً.
"... بالاكس واغونهارت!"
مرت لحظة من الصمت. ثم اندلعت سونيا أمهما وسيرافينا في ضحك لا يمكن السيطرة عليه.
"صوفيا! كان اسمه أليكس دراغونهارت، وليس بالاكس واغونهارت!"
تحولت خدود صوفيا إلى اللون الأحمر كالثمرة الطماطم. "هـ-هذا ما قلته!"
المزيد من الضحك. عبست صوفيا.
نهاية المشهد الاسترجاعي
بالعودة إلى الحاضر، وضعت سيرافينا يداً على شفتيها.
"لقد قالت أمي بالتأكيد إن الفتى الذي أنقذهما كان في مثل عمري، وتحدث أيضاً عن خوض امتحان القبول لأكاديمية زينيث."
"إذاً، هل هذا هو الفتى الذي أنقذ أمي وصوفيا؟"
تركزت نظرتها بدقة على وجه أليكس. الشعر الفضي، الهيئة النبيلة، الهالة الواثقة...
تمتمت: "إنه وسيم بشكل غريب بالنسبة لشخص من 'عامة الشعب'..."
تهكمت: "دراغونهارت. يبدو كاسم مخترع"، لكن طرفي شفتيها تحركا بتسلية.
ومع ذلك، سجلت في ذهناً أن تشكره بشكل لائق بعد الامتحان. إذا نجح، بالطبع.
على الرغم من أنه إذا كان إيثان وذاك الطاووس المغرور آلدن يتفاعلان معه...
"لا بد أنه قوي. سأكون مراقبة لك، دراغونهارت. لا تخسر... وإلا سأضطر للذهاب والعثور عليك بنفسي."
على بعد مسافة قصيرة، كانت هناك شخصية أخرى تراقب المشهد المتكشف.
كانت الأميرة شارلوت من البيت الإمبراطوري تجلس متربعة الأرجل، محاطة بالنبلاء الآخرين، لكنها لم تكن تولي اهتماماً لهم.
تركزت عيناها الحادتان على الثلاثي—إيثان، وآلدن، وأليكس دراغونهارت المثير الاهتمام.
نقرت على ذقنها بتسلية.
كانت ترتدي ابتسامة هادئة ومحسوبة بينما كانت عيناها البنفسجيتان تلمعان بالاهتمام.
راقبت إيثان وآلدن وهما يتحدثان بحرية مع أليكس، وكأنهما رفيقان قديمان.
تمتمت: "كم هذا غريب. لا بد أن ذلك الفتى لغز كبير لكي يجذبهما كلاهما إلى جانبه."
لم يكن من المعتاد أن يعترف إيثان وآلدن بالآخرين، ناهيك عن المزاح بهذه الطريقة. ولكي يظهرا اهتماماً بشخص ما، كان الأمر أكثر من مجرد ملحوظ—كان غريباً.
ابتسمت شارلوت قليلاً. إذا نجح... فقد يكون بيدقاً جيداً. بيدقاً مفيداً.
وبينما كانت تفكر في الاقتراب منه بعد الامتحان، وخزت حواسها.
شيء ما تغير.
حواس شارلوت، الحادة والمدربة منذ الولادة، التقطت تموجاً في الجو. نية قتل خفيفة—جداً لدرجة أن الفرسان المخضرمين قد يغفلون عنها.
لكن ليس هي.
تبعت عيناها التموج حتى هبطتا على المصدر.
إلياس.
كان يحدق في أليكس بشدة مسمومة.
قالت شارلوت مع ابتسامة ساخرة: "جيد، جيد... لقد أصبح هذا الأمر أكثر إثارة للاهتمام بكثير."
بالنسبة لها، لم يعد أليكس مجرد مرشح. كان أصلًا محتملاً. ورقة جامحة.
والأوراق الجامحة... كانت نوعها المفضل من القطع.
فجأة، هز إعلان مدوٍ القاعة.
"جميع المرشحين، استعدوا. سيبدأ امتحان القبول خلال 10 دقائق."
انتشرت موجة من الهمسات بين الحشد كالنار في الهشيم. بدأ بعض الناس بالتمدد. وأداء الصلوات لدى آخرين. وقليلون—مثل أليكس—فرقعوا أعناقهم بلامبالاة.
لكن تحت هذه الحركة المتسارعة، ووسط التوقعات غير المنطوقة لقارة بأكملها، بدأ شيء أعمق بالظهور.
ولدت المنافسات.
وكانت الأقدار تتشابك.
وبدأت قطع لعبة أكبر بالتحرك.
بينما كان أليكس يمشي ببطء إلى الأمام، كان لا يزال يشعر بالنظرات الثقيلة تنغرس في ظهره—من نظرة إلياس الغاضبة، وعيني سيرافينا الفضوليتين، إلى تدقيق شارلوت المتسلي.
أخرج نفساً بطيئاً.
تمتم واليدان خلف رأسه: "يا رجل، أنا محبوب اليوم."
ثم، مع ابتسامة متكبرة جعلت المرشحين القريبين يرتعدون، أضاف:
"لنرى ما إذا كانوا سيظلون يراقبون عندما أفوز بهذا الشيء."
لقد بدأ الطريق إلى أكاديمية زينيث حقاً.