الفصل اثنان وثلاثون: الاختبار
القاعة الكبرى لأكاديمية زينيث، المصممة على شكل مدرج ضخم، كانت تضج بهمهمات وهمسات مليون مرشح متحمس.
كانت الإضاءة عالية التقنية تلمع في الأعلى، تاركة توهجاً فضياً فوق الحشد. وشاشة هولوغرامية ضخمة تحوم خلف المسرح المركزي، تنبض برقة بينما وقف ناظر المدرسة ألدريترك بوقامة ممشوقة في منتصف خطابه، مجذباً بحضوره انتباه كل روح.
ثم، صرخت الأبواب مفتوحة بصوت عميق ورنان.
بووووم.
اجتاحت هبة رياح درامية المدخل، مسكتة القاعة بأكملها.
وهناك دخل أليكس.
التفتت كل الرؤوس.
كان هناك شاب بشعر فضي وعينين زرقاوان وجه وسيم.
كان شعره الفضي المائل للبياض يتلألأ تحت الأضواء المتوهجة، وكل خصلة تلتقط التوهج وكأنها خيوط من ضوء القمر.
كانت عيناه الزرقاوان العميقتان تتألقان بالذكاء ولمحة من المشاغبين، حاملتين هدوء بحر هادئ وعاصفة مد هادر. بدا وكأن ملامحه المنحوتة صُنعت من الرخام، تناغماً مثالياً بين الأناقة والقوة.
المعطف الأسود المزين بتطريز فضي الذي كان يرتديه انتفخ قليلاً كلما تحرك، وكل خطوة خطوها كانت وكأن الهواء ينحني حوله، مقراً بالقوة التي يشعها.
بدأت الفتيات يحدقن فيه.
"...يا للهول، إنه يبدو وكأنها أمير أحلام"، تمتمت إحدى الفتيات.
وقالت أخري "هل هو يتوهج؟"
ألدن، الجالس بين المرشحين النخبويين، طبق على أسنانه، محاولاً ألا يضحك. اهتزت كتفاه قليلاً. "هذا الأحمق... حقاً قام بدخول دررامي وكأنه يوم زفافه."
انتشرت الهمسات كانتشار النار في الهشيم.
"من يكون هذا الشاب؟"
"هل هو أمير نبيل ما؟"
صرخت الفتيات "ذلك الأورا... إنه يبدو كشاب شقي، إنه ليس وسيماً فحسب، بل إنه مميت أيضاً!"
التفتت كل العيون نحو الناظر ألدريك، الذي توقف في منتصف جملته.
خيم صمت مميت.
"المرشح دراغونهارت... لقد تأخرت."
انكمش أليكس قليلاً. "أنا... أمم... لقد ضللت طريق."
بدأ الجميع بالضحك.
تنهد أليكس بحرج 'ها قد ذهبت خطتي لصناعة انطباع أول لدى الشخصيات الرئيسية. أحسنت يا أليكس، كل شيء بسبب تمثال الأسد اللعين هذا، لماذا كان يبدو مرعباً لهذه الدرجة.'
لم تهتز نظرة ألدريك الحادة. "ابحث عن مقعدك."
أومأ أليكس بسرعة وسار بخطى واسعة نحو مكانه المخصص، متمتماً، "سيدي، نعم سيدي!" بصوت خافت، وكاد يتعثر في درج.
ترددت أصداء بعض الضحكات الخافتة. سعال ألدن بصوت عال، مؤكداً أنه لا يضحك إطلاقاً.
تلاشى التوتر.
التفت ألدريك مرة أخرى إلى الحضور.
"كما كنت أقول قبل... الدخول"، ونبرته مشوبة بالتسلية، "لقد تجمعتهم هنا اليوم ظانين أنكم عباقرة، الأفضل بين الأفضل."
صمتت القاعة مجدداً.
"لكن دعوني أذكركم. أنتم لست مميزين. ليس بعد. وهناك، في الأراضي الشاسعة التي تقع خلف أفاثوريا، الملايين—الملايين—من المواهب الأقوى بكثير، والأسرع، والأكثر خبرة من أي منكم."
كان يجوب المسرح ذهاباً وإياباً.
"لا يمكنكم محاربة قوات الهاوية بالأحلام والأمل. ولن تجدوا النجاة من غضب الشياطين إلا بالغرور والموهبة. هنا، نحن لا نربي أمراء أو أميرات. نحن نصنع محاربين."
استقام الحشد في مقاعدهم.
"كل عام، يتقدم مليون شخص إلى أكاديمية زينيث. ويتم اختيار ألفين فقط. ألفان. هذا معدل نجاح قدره صفر فاصلة اثنان بالمائة. وحتى بينهم، عشرة فقط هم من سيحظون بأفضل معاملة."
دوت الشهقات.
"المرتبة الأولى، قمة هذه الدفعة، ستقود السنة الأولى. أقواكم لن يمنح القوة، بل سيكسبها."
كانت القاعة مشتعلة بطاقة متحمسة.
حتى أكثر المرشحين خجلاً قبضوا على أيديهم، مشتعلة العزيمة في أعينهم.
اتكأ أليكس إلى الخلف في مقعده وهمس، "واو، هذا الرجل العجوز مشتعل."
أصدر ألدن شخيرًا خفيفًا.
نزل ألدريك من على المسرح. "جهزوا أنفسكم. ستبدأ اختبارات القبول قريباً. سيشرح طاقمي لكم البقية."
فتحت الأبواب، ومشت بأناقة وقوة امرأة ذات شعر أسود غراب طويل، مربوط بدقة في ذيل حصان عالٍ. كانت ترتدي بدلة قتال أنيقة ذات بطانات ذهبية، وعيناها البنفسجيتان تشعان ذكاءً. كانت وقفتها مثالية، وأوراها هادئة ولكنها تنضح بقوة غراندماستر.
جلس كل مرشح ذكر بشكل أكثر استقامة.
"تباً، من تكون؟"
"هذه ليست معلمة... هذه ملكة."
"أنا مستعد للرسوب فقط لرؤيتها مرة أخرى."
طرف أليكس عينيه. "إنذار معلمة مثيرة. ركز، يا أليكس، ركز."
ابتسمت. "أهلاً بكم، أيها المرشحون. أنا البروفيسورة سيلينا فيغا، وسأقوم بشرح هيكل امتحان القبول الخاص بكم."
أشارت بيدها، فومضت الشاشة الضخمة لتظهر جزيرة هولوغرامية.
"سيُجرى الاختبار على جزيرة مهجورة يسكنها الوحوش. ستواجهون وحوشاً بمستويين المبتدئ والمتوسط، بالإضافة إلى سبعة وحوش مصنفة كمتقدمة: ثلاثة متقدم (منخفض)، وثلاثة متقدم (متوسط)، وواحد متقدم (ذروة)."
بدأ الخوف يتسلل إلى قلوب المرشحين لأنه حتى الأكثر موهبة بينهم لم يكونوا فوق رتبة متوسط (ذروة).
ومقاتلة وحوش من الرتبة المتقدمة بينما يكون المرء في المتوسطة كان يشبه حكم الإعدام.
راقب أليكس بصمت ' بالطبع سيشعرون بالخوف، فحتى بين الشخصيات الرئيسية، القليل فقط من اخترقوا رتبة المتقدم، ومع ذلك لم يكن ذلك ضماناً لتحقيق النصر ضد وحش من نفس الرتبة.
لأن الوحوش تمتلك أيضاً سمات خاصة لتعويض نقص ذكائهم.
يمكنهم فقط الأمل في ألا يصطدموا بالوحوش المصنفة كمتقدمة.'
أعادته صوت الآنسة سيلينا من أفكاره.
"مع ذلك، هذا الاختبار ليس حكم إعدام. ستكونون داخل محاكاة واقعية للغاية تم إنشاؤها من أحدث نظام تكنولوجي لزينيث: واجهة القتال العصبية إيفولينك."
ظهر جهاز أنيق يشبه السوار على الشاشة.
"سيحصل كل منكم على ساعة ذكية إيفولينك. ستقوم بتعقب نقاطكم المتراكمة. وإذا 'متَّ' في المحاكاة، سيتم إخراجك تلقائياً وإعادتك إلى هنا."
استرخى القاعة قليلاً عند ذلك.
ثم عرضت نظام النقاط:
مبتدئ (منخفض): 10 نقاط
مبتدئ (متوسط): 30 نقاط
مبتدئ (ذروة): 50 نقاط
متوسط (منخفض): 80 نقطة
متوسط (متوسط): 100 نقطة
متوسط (ذروة): 150 نقطة
متقدم (منخفض): 300 نقطة
متقدم (متوسط): 600 نقاط
متقدم (ذروة): 1000 نقطة
ضج الحشد.
"بالإضافة إلى ذلك،" وتابعت سيلينا، "إذا هزمت مرشحاً آخر، فستنتقل نقاطه المتراكمة إليك."
فجأة، عم الصمت.
اختفى التوتر المبهج.
شعر كل طالب بتغير الغلاف الجوي.
نظر البعض حولهم بعصبية.
"إذن... يمكننا قتل بعضنا البعض؟"
"لا، إنه مجرد افتراضي... ولكن مع ذلك."
"لقد تحول هذا للتو إلى معركة ملكية."
بدأ الكثيرون يشككون في أنفسهم. هل يمكنهم حقاً النجاة من هذا؟ والوصول إلى أفضل ألفين؟
أما أليكس، من ناحية أخرى، فكانت تعلو وجهه ابتسامة عريضة. "آه، تماماً مثل اللعبة... حتى نفس الوحوش والتصنيفات. ممتاز."
ألقى نظرة خاطفة على سيلينا. "ما زالت مثيرة رغم ذلك. ركز يا أليكس. أنت لست هنا للمغازلة."
شبكت سيلينا يديها. "أمامكم ساعة واحدة للاستعداد. ابقوا جالسين في القاعة. بمجرد انتهاء الوقت، سيتم نقلكم آنياً مباشرة إلى المحاكاة. سيتم تووزيع ساعات إيفولينك الذكية قريباً."
وبعد ذلك، انحنت قليلاً وغادرت المسرح.
تبعها الموظفون من خلفها.
اندلع ضجيج النقاش على الفور.
ناقش المرشحون الاستراتيجيات، وأعادوا فحص معداتهم بعصبية، أو حاولوا ببساطة تهدئة أنفسهم.
بدأ البعض أيضاً في الاقتراب من مرشحين آخرين لتكوين فرق.
استند أليكس إلى الخلف، مغمض العينين، وهو يخطط مسبقاً. الوحوش المتقدمة تظهر في الجرف الشمالي، مخفية خلف شلال حجر السبج. إذا تمكنت من الوصول إلى هناك قبل الآخرين...
فجأة، تحدث صوت مألوف، ينقط بالسخرية، من الخلف.
"حسناً حسناً حسناً، أليس هذا هو أليكس دراغونهارت الجليل."
انفتحت عينا أليكس فجأة.
التفت ببطء.
تسللت ابتسامة خبيثة على شفتيه.
"حسناً، انظروا من هنا."