الفصل الثلاثون: الوصول إلى أكاديمية زينيث
طنين المعدات الطبية شكّل خلفية هادئة بينما خطا أليكس إلى الممر المألوف لمستشفى أفالوريا العام.
تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الزجاجية المعقمة، تاركاً توهجاً دافئاً عبر البلاط الأبيض. تحركت الممرضات بخفة عبر الممرات، لكن أليكس لم يلقِ لهم بالاً. لقد كان لديه وجهة واحدة فقط.
الغرفة ثلاثمائة وربعة عشر.
وصل إلى الباب وتوقف لثانية، تاركاً نفساً يفلت من شفتيه قبل أن يدفعه برفق للفتح.
في الداخل، جلست ليلي منتصبة في السرير، ولوحة الأثير المجسمة الخاصة بها موضوعة على طاولة جانبية، وأصابعها ترقص عبر الشاشة. رفعت رأسها وابتسمت بتوسع. "أنت متأخر خمس دقائق، أيها البطل المستقبلي."
"لقد حطمت الرقم القياسي في هذا المستوى بالفعل"، قالت، مع إخراج لسانها قليلاً في انزعاج مصطنع.
رفع أليكس حاجبها، "هذا الرقم القياسي كان خاصاً بي. أيتها العفريتة الصغيرة."
ابتسمت ورفعت رأسها أخيرًا. "العفاريت ليس لديها هذا القدر من الأناقة."
"أمر قابل للنقاش"، ضحك أليكس، جائساً بجانبها.
ضحك أليكس، ماشياً ليعبث بشعرها. "أنت أكثر وقاحة من يوم أمس. أظن أننا متعادلان."
"التملق لن ينقذكَ. أين الشوكولاتة الخاصة بي؟"
رفع حاجبًا. "أنت في منشأة عالية التقنية، تحصلين على أفضل العناصر الغذائية في المجرة، وما زلت تشتهين الشوكولاتة؟"
أعطته ليلي نظرة غاضبة مصطنعة. "لا تهرب من السؤال، أليكس."
سحب حزمة صغيرة من جيُبه وقذفها إليها. "حسناً. قطعة واحدة فقط. بأوامر الطبيب."
بينما كانت تفك تغليفها بابتهاج، جالس بجانب سريرها، والابتسامة على وجهه تلين ببطء. "ليلي… لقد جئت لأقول إنني لن أكون قادراً على الزيارة لفترة من الوقت."
توقف مضغها. "لماذا؟ هل حدث شيء ما؟"
هز رأسه بالنفي. "لا. لا شيء سيء. في الواقع… اليوم هو المرة الأخيرة التي سأراك فيها قبل امتحان القبول. غداً، سأرحل إلى أكاديمية زينيث."
اتسعت عيناها. "واه. حقاً؟ بالفعل؟"
هز رأسه، بصوت لطيف. "نجل. لقد كنت أستعد لهذا منذ وقت طويل. أنت تعلمين ذلك. ولكن بمجرد أن أكون هناك… سيكون لدي إمكانية الوصول إلى أشياء—اتصالات، موارد—يمكن أن تساعدنا في العثور على علاج حقيقي. ليس فقط تثبيت حالتك."
رمشت ليلي، وتاهت زوايا عيناها بلين. "أنت تفعل هذا… من أجلي؟"
ابتسم أليكس. "أنا أفعل ذلك من أجل كللينا."
"إذن ستنطلق إلى الأكاديمية الكبيرة اللامعة قريباً، أليس كذلك؟ هل ستنسى أختك الصغيرة المريضة وتتجول مع أفراد العائلات الملكية حاملي السيوف؟"
عبث أليكس بشعرها برفق. "لا يمكنني أبداً أن أنساكِ. لكنني لن أكون قادراً على الزيارة لفترة من الوقت. امتحان القبول سيكون مكثفاً."
أجفلت شفتها بتجهم. "بوو."
"ولكن"، أضاف، مخرجاً لوحة الأثير، "لا يزال بإمكاننا إجراء مكالمة فيديو. في أي وقت. ويمكنك أيضاً مشاهدة امتحان القبول مباشرة لأنه سيتم بثه مباشرة في جميع أنحاء العالم."
أشرقت عينا ليلي. "أوه، إذن سأحصل على فرصة مشاهدتك وأنت تتحطم على الهواء مباشرة؟ مثالي."
أعطى ابتسامة جافة. "أه كم أتمنى لو أن الجميع يمتلكون أخت مثلك."
"وشكراً لك على التحفيز يا أختي العزيزة"
ثم، بشكل أكثر جدية، أضاف، "زينيث هي أكثر من مجرد مكانة. إنها المكان الذي يمكنني فيه العثور على إجابات. حتى علاج حقيقي لك."
رمشت ليلي، متفاجئة بالصدق المفاجئ. نظرت بعيداً، وتوردت وجنتاها. "أيها الأحمق الكبير… لا تطلق وعوداً لا يمكنك الإيفاء بها."
"أنا أفي دائماً بالوعود التي تهم حقاً."
"أيها العاطفي"، تمتمت، وهي تذرف الدموع.
قرع جبهتها برفق. "مهلاً، لا تبكي. سأظل أتصل بك. كل مساء. مكالمات فيديو، حسناً؟ لذا لا تذهبي للبحث عن أخ أكبر آخر. ما زلت تحت العقد."
مسحت ليلي عينيها، مبتسمة وسط الدموع. "اتفقنا. فقط لا تصبح بعض المتغطرسين المشهورين في الأكاديمية."
"لا تووعود"، قال أليكس مع غمزة عين.
بقي لفترة أطول قليلاً، يتحدث، ويززح، وحتى يساعدها في اجتياز مستوى في لعبة إيقاع للهاتف المحمول قبل أن يقف أخيرًا. "حان الوقت للتحدث مع الدكتورة إيما."
وقف الدكتورة إيما في مكتبها، مراجعة أحدث فحوصات ليلي. لقد كانت امرأة طويبل القامة ذات ملامح حادة، ولكن كان هناك دفء في عينيها عندما رفعت رأسها ورأت أليكس.
"علاماتها الحيوية مستقرة"، قالت قبل أن يتمكن من السؤال. "لا توجد تقلبات كبرى حتى الآن. العلاج الجديد الذي استخدمناه يساعد."
هز أليكس رأسه، ثم نقر على لوحة الأثير الخاص به، محولاً مئتي ألف رصيد.
اتسعت عينا إيما. "هذا… يا أليكس مرة أخرى، هذا كثير جداً."
"إنها تستحق الأفضل"، رد أليكس بحزم. "ضعيها على علاج دوران المانا من الفئة الممتازة، وأحضري أخصائياً شخصياً. لا تتراجعي عن أي شيء. إذا كنت بحاجة إلى مزيد من الأموال فاتصل بي."
حدقت الدكتورة إيما فيه لثانية، ثم ابتسمت. "أنت أخ جيد."
"إنها كل ما أمتلكه"، قال أليكس ببساطة. ثم، مع انحناءة امتنان خفيفة، غادر المستشفى.
في تلك المساء، حزم أليكس معداته بدقة. استقر سيفه المسحور الجديد من الفئة ألف على الجدار بجانب حقيبته.
فحص كل شيء مرتين، ثم خرج إلى شرفة منزله الصغير، مراقباً التوهج البعيد لأفق أفالوريا.
كان الهواء منعشاً، وأضواء المدينة تلمع تحت القمر المزدوج. انطلقت الدراجات الهوائية بسرعة، وتردد طنين بعيد لمسارات السماء بخفة.
عرضت اللوحات الإعلانية الرقمية الضخمة العد التنازلي لمداخل الأكاديمية، والتوقعات البطولية، والإعلانات التجارية لمعززات المانا.
تسابق جزء من قلب أليكس.
وهمس جزء آخر: هذا هو الأمر.
في الصباح التالي.
وقف أمام المرآة، معدلاً المعطف الأسود عالي الياقة الذي اختاره. معطف سفر أنيق ومعزز. التقت عيناه، الحادتان والمصممتان، بانعكاسه الخاص.
استنشق الهواء.
"لقد أتى اليوم أخيراً… وأنا مستعد لكل ما يلقيه القدر في وجهي."
وبهذا، أغلق الباب وراحل.
كان مركز النقل إلى زينيث يقع في ضواحي أفالوريا، وهو برج ضخ يشبه الإبرة يخترق السحب.
امتدت خطوط الطلاب، وجميعهم يحملون معدات عالية الجودة وتعبيرات مليئة بالأمل، أمامه مباشرة.
ارتدى البعض شعارات العائلات النبيلة. وكان آخرون من عامة الشعب وتألق العزم في أعينهم.
كانت رحلة أليكس عبر المدينة سريعة، بفضل ترام السماء عالي السرعة. على طول الطريق، تعجب صامتاً من اتساع أفالوريا. مزيج من السحر والتكنولوجيا، كانت المدينة تطفو فوق خطوط لي القديمة التي تغذي كل شيء من المصاعد إلى الصور المجسمة.
مرت الهياكل الطائرة العملاقة—وحوش السماء المحولة إلى سفن نقل—من فوق، بينما قامت طائرات بدون طيار عنصرية بتوجيه حركة المرور. باع بائعو التقنية السحرية الجرعات وإكسسوارات المانا من الأكواخ العائمة.
تألقت اللوحات الإعلانية لأبطال زينيث السابقين ببريق، تذكيرًا للجميع بالمجد الذي كان ينتظرهم.
ابتسم أليكس. لامست أصابعه مقبض سيفه.
"حان الوقت لأصبح جزءاً من تلك الأسطورة"، تمتم.
داخل البرج، تلالت بوابات الانتقال الآني مثل برك عمودية من الماء. وجه أعضاء طاقم العمل الطلاب إلى مواقعهم.
بينما اقترب أليكس، لاحظ بعض النبلاء يلقون عليه نظرات جانبية، وهم يقيمون مظهره بوضوح.
أجاب بابتسامة مشعة. "احذروا من التحديق لفترة طويلة، أيها السادة. قد تقعون في الحب."
سخروا منه. تمتم أحد, "قروي."
"قروي نخبة زينيث المستقبلي، شكراً لك"، رد أليكس، صاعداً على المنصة المتوهجة.
بعد قليل حان دور أليكس.
"اسم المرشح: أليكس دراغون هارت. الوجهة: أكاديمية زينيث. تم تأكيد الإحداثيات. يرجى الصعود إلى دائرة الانتقال الآني."
طنت المنصة تحته.
نظر أليكس حوله للمرة الأخيرة.
فكر في ليلي، نظراتها المزيفة ومودتها الحقيقية. في والديه، اللذين رحلا دون أثر. في الشقة الصغيرة ووجبات الرامين ثم نظر لأعلى.
دخل أليكس البوابة.
لم تكن أكاديمية زينيث مبنى واحداً. لقد كانت مدينة عائمة مترامية الأطراف، على شكل ترس ضخ يدور في السماء. اخترقت الأبراج الشاهقة السحب، وكل جزيرة عائمة مليئة بالروني العناصر المتوهجة.
ربطت شبكة من الممرات العائمة الحدائق المرتفعة، وساحات القتال، والقاعات الفخمة بشكل لا يصدق.
لم تكن هناك كلمة أخرى لذلك.
بدت سماوية.
وكأن الملوك قرروا بناء حرم جامعي لمحاربيها وباحثيها المختارين.
حمت للأسفل نحو منصة الوصول الرئيسية، وملامسة حذائي الأرض الصلبة أخيرًا. كان الهواء هنا مختلفاً—منعشاً، سميكاً بالسحر، ومشوباً بشيء آخر.
ضغط.
كان خفيفاً ولكنه مستمر، وكأن الغلاف الجوي نفسه كان يختبرني.
"تم تحديد المرشح: أليكس دراغون هارت."
"مرحباً بك في أكاديمية زينيث."
تردد صدى صوت ميكانيكي مهدئ من كرة بلورية عائمة تحوم في مكان قريب. ومضت مرة واحدة، ثم انطلقت في المسافة.
لا تصفيق. لا موكب ترحيب.
جيد.
كنت أفضّل ذلك بهذه الطريقة.
وقفت في صمت، مستوعباً كل شيء.
هنا حيث تدرب الملوك المستقبليون.
حيث ولدت فنون السيوف المتعالية.
حيث كان إيثان وليامز—بطل اللعبة—سيجمع الحلفاء يوماً ما لتلك الكارثة التي تهدد العالم.
وأنا… كان من المفترض أن أكون ميتاً منذ فترة طويلة بحلول الآن. مجرد اسم منسي في مربع حوار. حاشية في المعرفة.
ولكن ها قد كنت هنا.
حي.
أتنفس.
مع سيف على ظهر، وخطة في عقلي، والكثير من الفراشات في معدتي.
"لتبدأ اللعبة"، همست.
هبت نسمة، حاملة معها رائحة الزهور الغنية بالمانا.
في مكان ما في المسافة، قرع جرس—رنين عميق ومتردد تردد صداه عبر السحب.
لقد كان صوت شيئ قديم.
شيء قوي.
شيء ينتظر.
إشارة للدخول.
لم أتحرك على الفور.
لم يكن هناك طلاب آخرون في الجوار بعد. لا وجوه تعرفت عليها. فقط أنا والأبراج الملوحة في الأمام.
بعيداً في المسافة، رصدت البرج المركزي—برج أسود وفضي طويل لدرجة أنه بدا وكأنه يقسم السماوات. كان هذا هو المكان الذي يقيم فيه المدير. وتحته، الأرشيف الكبير، و…
قاعات الإرث.
أماكن، في اللعبة، لم يتمكن سوى القلة المختارين من دخولها من قبل.
قبضت على قبضتي.
في هذه الحياة، كنت سأمشي في تلك القاعات. كنت سأتاكد من ذلك.
بغض النظر عما كتبه القدر، لم أكن لأتبع النص.
لم أكن لألعب دور الميت الإضافي.
كنت سأحرق النص اللعين إذا اضطررت لذلك.
أضيئت المنصة العائمة مرة أخرى، معلنة وصول دفعة أخرى من المرشحين في المسافة.
لكنني لم أنتظر.
استدرت، مشياً نحو بوابات المدخل—هيكلان شاهقان مصنوعان من الحجر الأبيض والصلب المسحور، محفور على كل منهما روني قديمة تتوهج بضعف في ضوء الغسق.
تردد صدى الأرض تحتي مع كل خطوة، وكأنها تقر بوجودي.
بدا الأمر وكأني أدخل عالماً مختلفاً.
لا، ليس مجرد عالم مختلف.
واقع جديد.
ولأول مرة منذ انتقالي إلى هنا، لم أكن أشعر بأني في غير مكاني.
شعرت تماماً بأني في المكان الذي كان من المفترض أن أكون فيه.
بينما وصلت إلى البوابات، بدأ شعار الأكاديمية يتلألأ فوقها—طائر الفينيق الذهبي ملفوف بسلاسل، وأجنحته ممتدة على مصراعيها.
كان النقش تحته يقول:
"اصعد متجاوزاً الحدود. احترق بسطوع، حتى في مواجهة القدر."
ابتسمت بسخرية.
"القدر ليس له أي سلطان علي."
وبهذا، خطوت للأمام—
—إلى أكاديمية زينيث.