الفصل السابع والعشرون: المال والحداد المصدوم
قفز أليكس أمام المرآة، معجباً بانعكاسه كشخص نرجسي حصل للتو على قصة شعر. كان شعره الفضي يلمع، وعيناه الزرقاوان تبرقان بالمشاكسة، وهالته المتقدمة حديثاً تحيط به محلقة كالكهرباء الساكنة. فرقع مفاصل أصابعه وابتسم بخبث.
"حسناً. لدي المهارة، والمعرفة، والجاذبية. وكل ما أحتاجه الآن هو... النقود"، تمتم أليكس وهو يحدق في سقف منزله القديم.
قال ذلك بينما كان يفكر في شخصية غير لاعبة مثيرة للاهتمام.
بالطبع، بالنسبة للشخص العادي، بدا ذلك وكأنه أكثر خط شرير نمطي على الإطلاق. ولكن بالنسبة لأليكس دراغونهارت - المستثمر العبقري المستقبلي والشخصية الثانوية الأكثر وسامة في إيثيرون (ذاتي اللقب) - كانت تلك هي الخطوة التالية لخطة رئيسية مجنونة تماماً.
توقف، وأمال رأسه، وأضاف: "انتظر، ليس من أجلي - بل من أجل شخص آخر. لأنني كريم هكذا. وأنا بالتأكيد لا أخطط لأصبح مليارديرار عبر دعم أوفرلورد صناعة السيوف المستقبلي للعالم. كلا على الإطلاق."
إنها ليست رشوة... بل تمويل استراتيجي، هكذا فكر في داخله.
فبعد كل شيء، ما فائدة أن تولد من جديد في عالم ألعاب إذا لم تستطع الاستفادة من معرفتك الداخلية لتصبح غنياً بشكل مقزز؟
"حسناً، الخطوة التالية من خطتي العبقرية: المال! المال المجيد، الجميل، الثمين!" أعلن بصوت عالٍ دون أن يخاطب أحداً بعينه. "ليس من أجلي، بالطبع... أعني، تقنياً، هو من أجلي، فقط من خلال شخص آخر. يُدعى ذلك بالاستثمار. إنني أتعامل مع الأمر بنضج. وبالتأكيد لست ألقي بالنقود على شخص سيصبح غنياً لاحقاً. كلا البتة."
"لكنني سأحتاج أيضاً إلى كمية كبيرة من المال للاستثمار... وهو ما لا أملكه الآن."
ابتسم أليكس بخبث.
لكن الشيء الوحيد الذي أملكه هو المعرفة، وهي تساوي أكثر من أي شيء في هذا العالم.
أثناء بحثه في ذكرياته، استذكر أليكس زنزانة خفية منخفضة الرتبة في ضواحي العاصمة.
فرقع مفاصل أصابعه وابتسم عريضاً. "حان وقت استكشاف الزنزانات... على طريقة الفردي."
الزنزانة الخفية التي اختارها أليكس كانت مصنفة تقنياً في المرتبة إي. وهذا يعني وحوشاً منخفضة المستوى، وخطراً ضئيلاً، وغنائم ممتازة مقابل الجهد المبذول - إذا صادف المرء أن كان قوة ضاربة من رتبة متقدمة. وهو ما أصبح عليه أليكس الآن بفضل اختراقه الأخير.
لقد اجتازها في يوم واحد.
تصحيح: لقد تجول فيها بكل سلاسة في يوم واحد. بالكاد صمدت الوحوش لمدة ثانية واحدة لكل منها، مما جعل الأمر يبدو أقل وكأنه استكشاف لزنزانة وأكثر كجلسة تمارين كارديو لمدة يوم واحد مع صناديق كنز إضافية.
إن مسح زنزانة بمفردك لهو أمر مفيد للغاية. فأنت لست مضطراً لمشاركة الغنائم مع أي شخص على الإطلاق.
بنهاية الأمر، وقف أليكس شامخاً بينما كانت ثلاثمائة وثمانية عملات ذهبية، ومائة وتسع عملات فضية، ومائة وأربع وخمسون عملة نحاسية تصطدم ببعضها في كيسه، بينما كانت أقطاب نادرة الصنع تلمع في يده، إلى جانب قطب شائع الصنع يمكن لأي شخص العثور عليه، ووجه حائر للغاية من كائن هلامي تركه وشأنه لسبب لا بأس به سوى عينيه الشبيهتين بعيون الجراء.
[نظام تبادل العملات:]
1 عملة بلاتينية = 10,000 رصيد
1 عملة ذهبية = 1,000 رصيد
1 عملة فضية = 500 رصيد
1 عملة نحاسية = 100 رصيد
خزن الغنائم في خاتم تخزينه وقال،
"عش، ايها الصغير. وامضِ قدماً لتروي حكايات جلالة أليكس دراغونهارت!" هكذا أعلن.
فأصدر صوتاً غرغريباً رداً على ذلك.
بعد يومين...
بعد استبدال العملات وبيع القطع الأثرية ذات الرتبة النادرة عبر المزاد...
"مليون وأربعماة وعشرون ألف رصيد"، همس أليكس، وهو يحدق في جهازه اللوحي ورصيد حسابه البنكي.
استرخى على الفور في مقعده، وذراعاه مفرودتان على مصراعيهما، متخيلاً نفسه يغوص في بركة من العملات الذهبية.
"آه نعم، المال... المال الجميل والرائع. مقرمش جداً. ونظيف جداً. وهل هذه... هل هذه رسوم معاملات؟! أيها اللصوص!"
عاد إلى الواقع فجأة، وذكر نفسه: لم يتبق سوى ثلاثة أيام قبل امتحان القبول لأكاديمية زينيث.
"مما يعني... حان الوقت للحصول على سلاح مناسب. وبالتأكيد عدم الاعتماد على سيفي الحالي الذي يتماسك بالأمل والصدمة العاطفية."
كان حي المعارض في أفاكوريا يعج بالحيوية. ومضت اللافتات النيون فوق المباني الزجاجية حيث استعرضت الشركات الكبرى أحدث أسلحتها - وكلها بتصميمات انسيابية وبراقة بشكل مبالغ في ثمنه.
بين الحشود البراقة، استقرت عيناها أليكس على مقصورة متواضعة في زاوية الساحة. كانت تقع بين لافتة ضخمة كتب عليها "أعمال كلاسين للحدادة!" ومنصة لبيع المعجنات.
ها هي، هكذا فكر. الكأس المقدسة لتطور الحبكة. المتجر الذي سيولد فيه سيفي الأسطوري.
تجول عارياً داخل المكان، ويداه في جيوبه، وهو يصفر. وتوقف أمام خزانة عرض تضم سيفاً طويلاً أساسياً ولكنه مصنوع بشكل جميل.
"هل أنت مهتم بشيء لن ينكسر في منتصف التأرجح؟" جاء صوت أحدهم.
استدار أليكس ليجد رجلاً في الخامسة والعشرين من عمره، وشعره الأسود الفوضوي مربوطاً إلى الوراء، ومئزر الحداد الخاص به ملطخ بالساخام. كان هذا هو جاك كلاسين - الرجل، الأسطورة، الشخصية غير اللاعبة.
"متجر جميل لديك هنا"، قال أليكس، وهو يلقي نظرة حوله. "يبدو هادئاً بعض الشيء رغم ذلك."
سخر جاك. "لأن الجميع يركضون خلف القمامة المزينة بأضواء ساطعة. عندما تضيف مصباح إضاءة واحد إلى مقبض، يصبح فجأة 'سلاحاً مبتكراً'. أغبياء."
تنهد أليكس بخفة. "دعني أخترق - هل تبيع أشياء حقيقية؟"
"بالضبط! أسلحة لا تنكسر إذا عطس المستخدم بقوة شديدة. لكن لا أحد يمتلك العين لتقدير الحرفة السليمة بعد الآن."
"حسناً"، قال أليكس، وهو يلتقط خنجراً قصيراً ويتفقد التوازن، "ربما أمتلك تلك العين."
تبادلا النظرات. ثم ابتسما بخبث.
"أتعلم"، قال جاك، "أنا معجب بك. لا تبدو من النوع الذي ينساق خلف البريق."
"أوه، أنا أنساق خلف البريق. النوع الباهظ الثمن فقط."
ضحك جاك. "أصبت الهدف."
اقترب أليكس أكثر، متظاهراً بدراسة نصل. هذا هو، لقد فكر. لقد وجدته. مغناطيس المال. الحداد المقدر له أن يطرق أسلحة تُباع بما يكفي لشراء دول صغيرة.
من كان يظن أن هذا الرجل الذي يبدو عادياً يحمل دماء الأقزام في داخله؟ دماء الأقزام القديمة. دماء تنتمي لطبقة المسبك الأسطوري.
في اللعبة، سيسس جاك كلاسين يوماً ما أعمال كلاسين للحدادة - الشركة المصنعة للأسلحة الأكثر تأثيراً في القارة. عقود بمليارات الاعتمادات، وعائدات ملكية، ومعجبون يسيل لعابهم على مجموعات النصال محدودة الإصدار - وكل ما يتعلق بذلك. ولكن في الوقت الحالي؟ كان مجرد حداد مكافح يحاول دفع الإيجار.
"إذن"، قال أليكس بصوت عالٍ، وهو يعيد الخنجر مكانه. "هل تمتلك أي شيء لائق في الرتبة سي؟ سيف وخنجر."
أومأ جاك برأسه، متجهاً نحو الخلف وعائداً بعنصرين ملفوفين.
"هنا. متوازنان، متينان، ومقبضان مخصصان. حافة السيف معززة بدقة بخيوط المانا. والخنجر مطلي بالفولاذ المقاوم للسموم."
أطلق أليكس صفارة خافتة. "كل ذلك مقابل...؟"
"ثلاثون ألف رصيد"، أجاب جاك. "لكليهما."
"السرقة منك تبدو غير اخلاقية، لكن هاك الأمر." قام أليكس بتحويل الاعتمادات وربط السلاحين على حزامه.
ثم، بنفس النبرة العادية التي قد يستخدمها المرء للسؤال عن الاتجاهات، قال:
"بالمناسبه... أود الاستثمار في شركتك."
طرف جاك عينيه. "هاه؟"
"لقد قلت"، ردد أليكس بابتسامة عريضة، "أريد الاستثمار. في شركتك. أعمال الحدادة، أياً كان ما ستسميه. سأضخ بعض رأس المال الناشئ."
وقف جاك متجداً. فمه مفتوح قليلاً. وعيناه واسعتان.
"ماذا؟"
وواصل جاك الحدق، كما لو أن وحيد قرن سحرياً قد دخل للتو وطلب سيفاً.