الفصل السادس والعشرون: الاستعداد للعب
وجهة نظر ألدن
كان هدير السيارة المحلقة بالكاد مسموعاً فوق صوت الرياح التي تقطعها وهي تحلق فوق أفق أفاّلوريا المتوهج.
في الداخل، جالس ألدن فون كريستفيل ويداه متقاطعتان، يهمس ناظراً من النافذة المظللة نحو مشهد المدينة الممتد.
تحت الإضاءة الهادئة للمركبة، لم تكن ملامحه الحادة توحي بشيء سوى تأمل خفيف.
سائقه، وهو رجل طاعن في السن يدعى إيلريك، لم ينطق بكلمة—فهو أعقل من أن يقاطع ألدن عندما يكون غارقاً في أفكاره.
أما ألدن، فقد كان غارقاً في التفكير.
شعر فضي. عيون زرقاء. تلك الابتسامة الساخرة. تلك الابتسامة الواثقة بشكل مزعج.
"تشه"، سخر ألدن في نفسه. "من يبتسم أساساً هكذا بعد تفادي هجمة بالكاد؟"
لم يكن منزعجاً. بالطبع لا. لقد وجد أليكس... مزعجاً بعض الشيء فحسب.
بطريقة جعلت يد سيفه تحكه وروحه التنافسية تشتعل.
تمتم قائلاً: "ذلك اللعين ليس أوسم مني بالتأكيد". رفع إيلريك حاجبها لكنه لم ينطق بكلمة.
مع ذلك، لم يكن هناك مفر من الإنكار—فقد أثبت أليكس دراغونهارت نفسه ليكون منافساً جديراً.
آخر جلسة مبارزة بينهما انتهت بالتعادل، وقد أزعج ذلك ألدن بطريقة لم تعجبه. ليس لأنه خسر—لا، فقد كبح كلاهما طاقته.
لقد استخدما فنون السيف فقط. بلا اندفاعات مانا، بلا تقنيات مجالات، بلا تعزيزات جسدية. مبارزة نقية بالسيوف.
وحتى في تلك الحالة، استابك الرجل مواكبته.
اعترف ألدن في داخلياً: "إنه قوي. لكن هذا لا يعني أنني سأخسر".
استند إلى الخلف في مقعده، ضيق عينيه. شيئاً ما أخبره أن أليكس لم يُظهر كل ما لديه أيضاً. كانت تلك الفكرة مثيرة... ومزعجة في آن واحد.
رنين.
انطلق إشعار على جهاز إيثرباد الخاص به.
نقره بكسل، متوقعاً نشرة إخبارية—ليتفاجأ باتصال ثلاثي الأبعاد هولوغرافي.
ابتسم بسخرية: "أيتها الأخت الكبرى".
"هل تذكرت أخيراً أن لديك أخاً يا أليشيا؟ أم أن رئيسة مجلس الطلبة أخذت استراحة أخيراً من إدارة العالم؟"
بدأ إسقاط هولوغرافي ثلاثي الأبعاد لأليشيا فون كريستفيل يتردد في المقعد أمامه.
كان شعرها الأبيض الطويل مربوطاً في ذيل حصان مرتفع، وتألق عيناها البنفسجيتان الحادتان بمرح.
أجابت باستهجان مصطنع: "أيها المشاغب. لقد كنت مشغولة بمنع أكاديمية زينيث من الانفجار.
هل تعرف مدى صعوبة إدارة الظلال ومجلس الطلبة بينما أصد عروض الزواج من كل منزل نبيل؟"
رد ألدن بملامح جامدة: "أمر مأساوي. حقاً. قلبي ينزف".
"ومع ذلك، ها أنت ذا، تتجاهل توجيهات العائلة المباشرة وتلعب دور سياف".
أدار عينيه بملل. "لم أكن ألعب. لقد اختبرت شخصاً ما".
"أهذا صحيح؟ أخبرني إذن".
انحنى ألدن إلى الأمام قليلاً، وبدا صوته جاداً. "قابلت شخصاً مهماً. شعر فضي، وعيون زرقاء. خلفيته من العامة، على ما يُعتقد. اسمه أليكس دراغونهارت".
فاجأت أليشيا حاجبها. "دراغونهارت؟ يبدو اسماً ملفقاً".
هز ألدن كتفيه: "ربما. لكنه قوي. خضنا مباراة. وانتهت بالتعادل".
رمشت أليشيا، وبدت مندهشة حقاً: "تعادل؟ معك؟ باستخدام فنون سيف عائلتنا؟"
أوضح قائلاً: "فنون السيف وحدها. لم نستخدم تقنيات المانا. مهارة نقية".
ضيقت عينيها متأملة: "وهو استطاع مواكبتك؟ هذا مثير للاهتمام".
"نجل، لقد ظننت ذلك أيضاً".
لوحت بيدها بلا مبالاة: "مع ذلك، إن لم تبذل قصارى جهدك، فلا يحسب الأمر. لا تبالغ في مدح الرجل بعد".
ابتسم ألدن بسخرية: "أنا لا أفعل. أنا أقول فقط إنه ليس سيئاً".
"تلك أجمل كلمة تقولها عن شخص لا يُدعى ألدن".
"اصمتي".
ضحكت، ثم استعادت جديتها قليلاً. "أنت تعلم أن الأب ليس مسروراً. تصرفك باستقلالية، وخوضك مبارزات بدون إذن—هذا أمر محفوف بالمخاطر".
"سيتجاوز الأمر".
"لن يفعل. ولهذا السبب ستتدرب معه شخصياً طوال الأسبوع القادم".
تأوه ألدن، وغرق في مقعده. "أتريدين المزاح؟"
"لذا إن كنت تريد تسوية الأمور مع رفيق سيفك الصغير، فافعل ذلك في امتحان قبول زينيث".
ابتسم ألدن بسخرية: "تلك كانت الخطة أساساً".
منحته أليشيا ابتسامة ماكرة: "لا تخيب ظني أيها الأخ الأصغر. إن كان هذا المدعو أليكس مثيراً للاهتمام بما يكفي لجذب انتباهك، فقد يستحق المتابعة حقاً".
أضاف ألدن لمجرد التأكيد: "إنه ليس أوسم مني".
قالت أليشيا وهي بالكاد تكبح ضحكاتها: "لم يقل أحد إنه كذلك. لمَ أنت في موقف دفاعي هكذا؟"
"أنا لست كذلك".
انتهى الاتصال بإرسال أليشيا قبلة في الهواء وتسجيل خروجها. تنهد ألدن، ناظراً من النافذة مجدداً بينما ظهرت عقارات كريستفيل في الأفق.
تمتم قائلاً: "حسناً إذن يا أليكس. لنرَ من يفوز حقاً عندما نبذل كلينا قصارى جهدنا".
وجهة نظر أليكس
باقٍ سبعة أيام.
نظر أليكس إلى العد التنازلي على جهاز إيثرباد الخاص به، بينما كانت الأرقام الحمراء الجريئة تتوهج برفق في غرفته المظلمة.
تمتم وهو يلقي بالجهاز على سريره: "سبعة أيام حتى امتحانات قبول أكاديمية زينيث".
مد ذراعيه، شاهراً الفارق الخفيف ولكنه الملحوظ في جسده. تدفقت طاقته الداخلية بدقة أكبر الآن، بينما كانت ماناه تتدفق بسلاسة عبر كل خطوط الطاقية. همس بابتسامة خافتة على وجهه: "رتبة متقدمة... مستوى منخفض. لكنه لا يزال محسوباً".
تحركت أصابعه بسرعة عبر دفتر ملاحظات صغير دون فيه أهدافه—تحكم أدق، قدرة تحمل أفضل، والآن... سلاح.
نهض ومشي نحو النافذة. كانت مدينة أفاّلوريا تتلألأ في الأسفل لوحة من النجوم النيونية. رفرفت هبّة رياح عبر شعره وهو يرفع نظره إلى السماء الليلية.
تسللت أفكاره نحو ليلي.
لقد زارها عدة مرات خلال الأيام القليلة الماضية. أصبحت حالتها مستقرة الآن. الرعاية المتقدمة التي تلقتها من القسم النخبوي لعيادة إيثيرون ضمنت حصولها على أفضل فرصة للاستيقاظ. كل زيارة كانت تذكره بالسبب الذي يدفعه للقيام بذلك.
من أجلها. من أجله. من أجل المستقبل المجهول.
ضحك بخفة قائلاً وهو يعود إلى سريره: "الأمر مضحك تقريباً. في دقيقة واحدة، كنت مجرد شخص يطحن مستويات في لعبة واقع افتراضي... والآن، أصبحت شخصاً ذا شعر فضي، ومهارات سيف، وامتحان قبول معلق في عالم يجمع بين الخيال والتكنولوجيا".
ألقى بنفسه على السرير ناظراً نحو السقف.
همس وهو يمرر يده على جبينها: "اصمدي يا أختي الصغرى. سيرتقي الأخ الأكبر بالمستوى ويشتري لك نافورة الشوكولاتة الغبية تلك التي كنت تتحدثين عنها باستمرار".
قرقر معدته.
أضاف: "ربما بعد الفطور".
أعد لنفسه بعض البيض والخبز المحسن، وسكب كقساً من عصير البرتقال الصناعي، وجلس بجانب النافذة.
كانت المدينة حية في الخارج—سيارات محلقة، صور ثلاثية الأبعاد، إشارات نيون تومض في الفجر.
تحول نظره نحو الدرج بجوار الجدار. كانت هناك قائمة مقفلة في الداخل.
قائمة بأسلحة عالية الجودة للبيع.
"سبعة أيام. سلاح جيد واحد. وخطة".
نظر أليكس إلى انعكاسه في المرآة. كان شعره الفضي أشعث قليلاً، وعيناه أداة حدة من ذي قبل.
قال بابتسامة ساخرة: "والآن بعد أن أصبحت كل القطع في مكانها، أنا مستعد للعب اللعبة".