الفصل الخامس والعشرون: مبارزة محطمي الأرقام القياسية
في اللحظة التي رأى فيها أليكس اسم ألدن مكتوباً بوضوح ببريق ذهبي على الشاشة الكبيرة لساحة جوهر السراب، تحرك شيء ما بداخله ربما الغرور، أو ربما الكبرياء، أو ربما مجرد تفاهة نقية غير مشوبة.
"ألدن فون كريستفيل... حطم رقمي القياسي؟!" تمتم، بينما كانت عيناه ترتجفان. "أغادر ليلة واحدة لتناول الزلابية الفاترة وتمرينات التنفس، فهبط هذا الرفيق فجأة مثل طاووس نبيل لامع؟"
انتفض موظف الاستقبال القريب بحدة بسبب شدة نظراته.
دون إهاعة ثانية أخرى، اقتحم أليكس منضدة الحجز، ضارباً بلوحة الأثير الخاصة به لأسفل بذوق دراماتيكي.
"احجز لي مقصورة. نفس الصعوبة. في الحال."
أمش الفني عينيه. "أه، أيها السيد، هل أنت متأكد..."
"في الحال."
بعد لحظات، عاد أليكس إلى مقصورة المحاكاة، مع إغلاق سحاب بذلته، وشعره الذي كان عالقاً بالفعل من عرق اليوم السابق. قبضتا يداه باحكام في تركيز بينما كانت شاشة التحميل تنبض.
بدأت المحاكاة. المستوى خمسة - ذروة متوسطة. المؤقت: ستون دقيقة. ابدأ.
برزت ساحة المعركة إلى الوجود مرة أخرى، ولكن هذه المرة، بدا الأمر شخصياً.
"لنذهب،" زأر أليكس، بينما كانت عيناه تحترقان. "تمزيق الفراغ النجمي - الشكل الأول: خطوة الفراغ!"
ومض عبر ساحة المعركة، كطمس من الحركة بينما كان يقطع ذئباً حربياً هاوياً. ودون إعطائه فرصة للنباح رقمياً، استدار نحو التالي.
"الشكل الثاني: التمزيق الشبح!"
رُقصت الصور اللاحقة عبر المرة كقتلة شبحيين، وانهارت الوحوش في أكوام مرتبكة. لم يتوقف أليكس فقد كان هنا لغاية محددة.
"الشكل الثالث: التدفق السماوي!"
اصطف تنفسه تماماً، وتدفقت المانا بينما كان يتدفق مثل الماء، متفادياً، ومنخفضاً، وقاطعاً عبر الوحوش الطيفية بدقة رشيدة.
بالعودة إلى منصة المراقبة، استند ألدن إلى الجدار الزجاجي، وذراعاه متعامدتان، وحاجباه مرفوعان.
"...لقد أصبح أفضل. ليس صقلاً بمستوى النبلاء، ولكن القوة الخام... إنها موجودة،" تمتم، وهو يراقب حركات أليكس بتلميح من الإعجاب.
ثم جاء الكبير.
بينما ظهر تايتان الظل بضربته المعتادة المدمرة للعالم، لمعت عينا أليكس.
"لقد حان الوقت للارتقاء بهذا إلى المستوى التالي."
استنشق بعمق.
"الشكل الرابع: سراب عاصفة النصل!"
تألق الهواء من حوله بعنف بينما أصبح عاصفة من الضربات الدوارة. أصبح نصله زوبعة، وصاحب كل حركة دفعات من الضوء الأزرق المتوهج. بالكاد وجد التايتان وقتاً لرفع درع المانا الخاص به قبل أن يتمزق كالقورط في إعصار.
اكتملت المحاكاة. الوقت: تسع دقائق، ثمانية وعشرون ثانية. تم تحديد رقم قياسي جديد.
تجمد أليكس. "...إذن لقد هززمته بأربع عشرة ثانية فقط؟"
أمش عينيه مرة واحدة. ثم مرة أخرى.
"...ها! كُل غبار المانا، يا كريستفيل!" صرخ، بينما كانت قبضته تضخ بانتصار.
استدار الموظف في رعب طفيف.
تردد صدى تصفيق بطيء من درج المراقبة. استدار أليكس.
وقف ألدن فون كريستفيل هناك، وكان رداؤه النبيل يرفرف (على الرغم من عدم وجود رياح) وابتسامة متعجرفة على وجهه.
قال ألدن: "برافو. أفترض أن العامة يمكنهم أيضاً التألق... من حين لآخر."
ابتسم أليكس بتهكم. "احذر، يا كريستفيل. استمر في التحدث هكذا، وقد أبدأ في الاعتقاد بأنك تحبني."
أدار ألدن عينيه. "كأنني أنزل نفسي إلى المودة. لكني مهتم."
رفع أليكس حاجبة. "ماذا، هل أنت هنا لاستعادة رقمك القياسي المستعاد؟"
"لا. أنا هنا لتتحداني."
"أوه؟"
"كلنا نقاتل المحاكات - نفس الصعوبة. لنرَ من ينتهي أولاً،" أعلن ألدن، مشيراً بإبصع دراماتيكياً.
تنفست أليكس متظاهراً بالدهشة. "هل... تتحداني في مبارزة نبيلة؟ يا لي من أمر. كم هو مشين."
بدأ عدد قليل من المتدربين في القريب في الهمس والتجمع. مبارزة بين عامي شوارع ونبيل؟ كان هذا أفضل من تلفزيون الواقع.
دخل كلاهما مقصورتيهما.
محاكاة أليكس
افتتح أليكس بخطوة الفراغ، وامضاً عبر الحقل بإيقاع غريزي تقريباً. دمج التمزيق الشبح والتدفق السماوي، مما قلل من استنزاف الطاقة وأضاف حركات مخادعة.
ثم قام بتنشيط سراب عاصفة النصل، الذي تم صقله بعد تدريب يوم أمس. أصبح سيفه قوساً من الدمار. حاول وحش واحد جانبه - وتم تقطيعه فوراً في اثني عشر اتجاهاً.
"كُل النصل، يا حثالة البكسل!"
محاكاة ألدن
تحرك ألدن بأناقة حادة ومكررة. حيث كان أليكس بريقاً فوضوياً، كان ألدن دماراً مسيطراً عليه.
"أسلوب النصل السيادي: قداس مضيء - الحركة الأولى: الغسق المشع،" همس، وكان نصله يتوهج بهالة ذهبية.
محا قطع هلال واسع نصف دزينة من الأعداء في تأرجح واحد.
"الحركة الثانية: طعنة ضوء القمر."
انطلق للأمام، وكانت طرف سيفه تتبع خطوطاً من الفضة. انفجر الوحش الذي اصطدم به في الضوء.
"الحركة الثالثة: فالس نجمي."
أدار كراقص الموت، بأناقة وكفاءة مرعبة.
العودة إلى الواقع
ظهر العد التنازلي على محطة الموظفين.
أليكس: الرئيس الأخير - 30% نقاط الصحة
ألدن: الرئيس الأخير - 30% نقاط الصحة
كلاهما كانا في النهاية.
ضرب كلاهما في نفس اللحظة.
في مقصورتين، تردد صدى الزئير الرقمي.
اكتملت المحاكاة. الوقت: تسع دقائق، تسعة عشر ثانية.
...لكليهما.
في الخارج، ظهر اثنان منهما، ينقطان عرقاً.
"...هل قمت بتوقيت ذلك؟" سأل أليكس.
"9:19،" أجاب ألدن، بوجع ميت.
أمش كل منهما الآخر.
"...تعادل؟"
"...تعادل."
ثم انفجر كلاهما ضاحكين.
استند أليكس إلى الحائط. "لست سيئاً، يا كريستفيل. فاخر، بالتأكيد. لكن لست سيئاً."
ابتسم ألدن بتهكم. "أنت متهور، وغير مكرر، وتتحدث كثيراً. ولكن... أنت تقاتل مثل الجحيم."
ابتسم أليكس. "آه، أكان ذلك مدحاً؟"
"لا تعتد على ذلك."
خرجا الاثنان معاً، وتشكيل زمالة غريبة ولكنها ناشئة.
"إذن،" قال ألدن عرضاً، "هل تخطط لأخذ امتحان قبول أكاديمية زينيث؟"
أمش أليكس ببراءة. "أكاديمية زينيث؟ انتظر - هل ستأخذه أنت أيضاً؟"
نظر إليه ألدن كأنه نما رأساً ثانياً. "بالتأكيد. ظننت أنه كان واضحاً."
"صحيح، صحيح،" قال أليكس، مخفياً ابتسامته المتهكمة. "أنا مندهش فقط، هذا كل شيء. ظننت أنكم أيها النبلاء لديكم أكاديمية الفضاء الخاصة بكم أو شيء من هذا القبيل."
ضحك ألدن بخفة. "إذن ماذا عنك؟ هل لديك دم نبيل مخبأ تحت كل هذا السخرية؟"
هز أليكس كتفيه. "لا. أنا عامي بنسبة مئوية مئة. صادم، أليس كذلك؟"
توقف ألدن. "حقاً؟"
"جاد بشكل ميت."
"...أنت حقاً لا تتصرف كعامي."
ابتسم أليكس. "أعتقد أنني مميز فقط."
بعد التحدث قليلاً قرر كلاهما مغادرة المكان اليوم وبدأ شق طريقهما نحو المخرج.
بينما كانا يقفان خارج المنشأة تحت السماء الاصطناعية الخافتة، وكلاهما يلتقطان أنفاسهما بعد جنون المحاكاة، ألقى ألدن نظرة على أليكس لحظة نادرة من الجدية.
"أوه، شيء آخر،" قال ألدن، وهو يضبط قفازاته. "اليوم كانت جلستي الأخيرة هنا."
أمش أليكس. "ماذا؟ الاستسلام بالفعل؟"
سخر ألدن. "بالكاد. قرر والدي - الدوق كريستفيل - الإشراف شخصياً على تدريبي من الآن فصاعداً. يبدو أن 'الساحات العامة غير مناسبة لابن من دماء كريستفيل'."
رفع أليكس حاجبة. "إذن، الأب العزيز يتدخل، أه؟"
"سأكون ممتناً لو لم تصيغها هكذا."
"لا وعود."
ابتسم ألدن بتهكم، ثم مد يده مرة أخرى. "أعتقد أن هذا يعني أننا سننهي مبارزتنا في امتحان قبول أكاديمية زينيث."
صافحه أليكس بابتسامة عريضة. "سأكون في الانتظار، أيها الفتى النبيل. حاول ألا تتعثر في شرف عائلتك في الطريق."
تشابكت عيناهما، وتشتعل شرارة منافسة من جديد - أكثر ححدة، وأكثر تركيزاً.
استدار كلاهما ومشيا في اتجاهين متعاكسين، وكانت الخطوات خفيفة ولكن العقول كانت تحسب بالفعل. تم تحديد صدامهما التالي.
ولم ينوي أي منهما الخسارة بأي ثمن.