الشخص الإضافي الذي لا ينبغي أن يكون موجودًا الفصل 24

الفصل الرابع والعشرون: المنافسة

بعد نوبة "غزو الوحوش الافتراضية وإهانة أحد النبلاء بالخطأ" برمتها، قرر أليكس مكافأة نفسه بجائزة النصر القصوى - عشاء سفري.

واقفاً عند عربة بائع الشارع المحلي، أشار إلى علبة مليئة بالدهون من زلابية المانا المقلية.

"علبة واحدة كبيرة. حارة إضافية. ولا تبخل بالصلصة هذه المرة أيها العجوز!"

رفض البائع حاجبيه الكثيفين. "يا بني، آخر مرة قلت فيها ذلك، اشتعلت النيران في فمك ليومين."

"بالضبط. هذا يبني الشخصية."

وبينما كان يحمل كيس الطعام الساخن في يده، شق أليكس طريقه إلى منزله، وهو يدندن بلحنة القريب بشكل مريب من شارة المعركة الخاصة باللعبة التي بُني هذا العالم عليها.

كان منزله المتواضع يبدو متهالكاً وساحراً كالعادة. ركل الباب بقوة كفارس مخضرم عائد من الحرب.

"لقد عُدت! وقد أحضرت معي طعاماً دهنياً!"

وما إن أصبح في الداخل، حتى وضع أليكس الطعام بعناية على الطاولة، ولكن بدلًا من الشروع في الأكل، اخذ نفساً عميقاً وجلس متربعاً على الأرض.

أغمض عينيه وبدأ في تدوير طاقته الداخلية.

كان بإمكانه الشعور بالمانا داخل جوهره وهي تنبض، خافتة لكنها ثابتة. ركّز عليها، موجهاً التدفق بنية متمرنة.

تباطأ تنفسه. وتوافق نبض قلبه مع إيقاع المانا الخفي وهي تحرك في عروقه كنهر قديم.

تحولت الدقائق إلى ساعات. دفئ جسده من الداخل. وحدّت حواسه.

"هذا... هذا يعمل بشكل أفضل مما توقعت،" تمتم، وما زالت عيناه مغمضتين. "جمع معرفة اللعبة بالزراعة الحقيقية يبدو مرضياً بشكل غريب."

وبنفس أخير، زفر وفتح عينيه. انحدرت قطرات العرق على جبينه.

"فوه. طاقة داخلية؟ تم فحصها. تحكم بالمانا؟ تم تحسينه. ألم جسدي؟ في الحد الأقصى."

جرّ نفسه إلى الحمام، ونزع ملابس تدريبه، وغطس في حوض استحمام فاتر.

"إذن... هذا ما يفعله البطل في وقت فراغه، أليس كذلك؟ أفتقد الجزء الذي أحصل فيه على قيلولة في منتجع صحي طافٍ مثل أولئك الأوغاد الأثرياء."

وبعد أن أصبح نظيفاً ومنتعشاً، ارتدى قميصاً أكبر بمقاسين، وارتمى على الأريكة، وفتح علبة الطعام الجاهز، وقضم قضمة من زلابية المانا.

"أه نعم... طعم النصر."

وبينما كان يمضغ بتفكر، انحرفت ذهنه إلى اللقاء السابق.

"ذلك الرجل... ألدين فون كريستفيل."

عقد حاجبيه.

"لم أكن أعتقد أنني سأقابله قبل أكاديمية زينيث."

حدق في السقف، بصوت أخفض الآن.

"لكنني أظن أن القدر كانت لديه خطط أخرى."

تذكر أليكس ألدين من اللعبة - نبيل عبقري بلسان منسق، وروح تنافسية، وسيف أشد حِدة من ذكاء معظم الناس.

لقد كان دائماً تحدياً للاعبين في المبارزات، لكنه لم يكن عدائياً بشكل صريح قط.

"متكبر قليلاً، لكنه... رجل جيد. من نوع العنيد الملتزم بالقانون. يمكن أن يكون حليفاً قوياً - إذا لعبت أوراقي بشكل صحيح."

طعن زلابية أخرى بعيدتي الأكل، رافعاً إياها بانتصار نحو السقف.

"نخب المنافسين بالخطأ!"

جاء الصباح التالي محاملاً بضوء الشمس والسخرية. تأوه أليكس وهو يجر نفسه من السرير.

"لماذا يشعر ظهري وكأنني حاربت تنيناً في نومي؟"

وبعد حمام سريع آخر وفطور مكون من توست مانا محروق قليلاً (لقد نسى إعدادات محمصة الخضار مرة أخرى)، نقر على لوحة الأثير الخاصة به وضغط على جهة اتصال ليلي.

ظهر وجهها على الشاشة. ابتسامة مشعة، وعيون ناعسة، وبطانية تغطي رأسها.

"أليكس؟ ليس الوقت قد بلغ الظهيرة بعد حتى، هل أنت ممسوس؟"

"صباح الخير لك أيضاً أيتها العفريتة."

أخرجت ليلي لسانها. "إذن؟ كيف تسير قصة تدريبك السري؟"

ابتسم أليكس بخبث. "قد أكون أو لا أكون قد كسرت رقماً قياسياً في المحاكاة وأهنت نبيلًا بشكل خفيف البارحة."

"ماذا قلت؟! "

"قلت صباح الخير! يجب أن أذهب، وداعا!"

أغلق الخط قبل أن تشعل صرخاتها مكبر الصوت.

مرتدياً سترته، التقط سيفه وتوجه مرة أخرى نحو ساحة ميراج كور.

كانت الشمس ساطعة، والشوارع تعج بالدراجات البخارية الطائرة وسعاة الكريستال الذين يصيحون بشأن عمليات التسليم المفقودة.

وبعد رحلة قصيرة بالحافلة المعلقة، وصل أليكس إلى مركز التدريب. مر عبر المدخل الرئيسي، محيياً موظفة الاستقبال برأسه، والتي نظرته نظرة فاحصة وكأنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستصنفه تحت خانة "زبون منتظم" أو "آفة المحاكاة".

لكن ما لفت انتباهه هو شاشة الكريستال الضخمة المعلقة فوق الردهة الرئيسية.

كانت تظهر:

"تم كسر رقم محاكاة المستوى 5 القياسي!"

حامل الرقم القياسي الجديد: ألدين فون كريستفيل - 9 دقائق، 35 ثانية

سقط فك أليكس.

"لا يمكنني تصديق هذا..."

رمش بعينيه. ثم حدق بتركيز.

فرك عينيه.

كان الاسم لا يزال هناك.

"أه-هو. إذن السيد الفاخر عاد للجولة الثانية، أه؟"

ضحك بصوت منخفض، معجباً أكثر بقليل من الشخص للتو تم تجاوزه في النقاط.

"تباً. لم يقتصر الأمر على أخذ ذلك الرجل للأمر بشكل شخصي فحسب - بل اعتبره مهمة شخصية."

حدق في الشاشة، ويداه على وركيه مثل خبير فنون قتالية عجوز يراقب طالباً واعداً.

"قد يكون هذا ممتعاً في الواقع."

ومع ذلك، انتشرت ابتسامة على وجه أليكس.

"حسنًا، ألدين. أتريد اللعب؟ فلنرقص إذن."