الفصل الثالث والعشرون: كسر الرقم القياسي ولقاء غريب
بعد مغادرة المستشفى، جرّ أليكس قدميه عائداً إلى بيته الصغير القابع في أطراف أفالوريا.
في اللحظة التي طقطقت فيها الجبهة مغلقة خلفه، بدأت كل الجدران العاطفية التي بناها بالتصدع. انهار فوق الأريكة—خبئ، كانت أشبه بكرسي مائل يحمل طموحات—وأطلق زفيراً طويلاً مجهداً.
وقعت نظراته على الأضواء المتذبذبة، والجدار المتشقق، والهواء المغبر. ارتسمت ابتسامة على طرف شفتيه. "ما زال مزبلة. لكن على الأقل إنه مزبلتي."
بعد وجبة دافئة مكونة من معكرونة مشبعة بالمنا (في الغالب لأنها كانت الشيء الوحيد المتبقي في ثلاجته الإثيرية)، استلقى أليكس على السرير محدقاً في السقف.
"أحتاج للوصول إلى الرتبة المتقدمة. لا أستطيع تحمُّل البقاء ضعيفاً. ليس الآن."
طرق ذهنَهُ ذكرى ليلي وهي تبتسم رغم حالتها كالطعنة في صدره. تردد صدا صوتها في عقله.
"لا تحاول خداعي يا أليكس. أعلم أنك قلق. لكن لا بأس. ما زلت أختك الكبرى، كما تعلم."
ضحك بخفت. "أجل، أخت كبرى في جسد فتاة في الثانية عشرة من عمرها، هاه؟"
في الصباح التالي، لم يضيع أليكس أي وقت. بعد وجبة سريعة، توجه مباشرة إلى منشأة تدريب عالية التقنية مجاورة في القطاع السادس، تُعرف باسم "ساحة النواة السرابية".
كانت مشهورة بمحاكاة القتال الافتراضية عالية الانغماس، والتي غالباً ما يستخدمها الطلاب الطامحون وحتى المغامرون المرخصون.
بعد دفع الرسوم الباهظة وحجز جلسة كاملة، ارتدى أليكس البدلة السوداء المعيارية. مسح أحد الفنيين لوحه الإثيري ونشّط الكبسولة.
"المحاكاة جاهزة. صعوبة القتال: المستوى الخامس - ذروة المتوسط. المؤقت: ستون دقيقة. ابدأ."
تحول العالم إلى اللون الأبيض لبرهة، ثم تحول إلى ميدان معركة ضخم يعج بالوحوش السحيقة.
اندفع أعداء الذكاء الاصطناعي نحوه كالأمواج، وصياحهم المشوه يقطع الهواء المحاكى.
طقطق أليكس مفاصل أصابعه. "حسناً، لنرقص."
اندفع إلى الأمام، وسيف التدريب الخاص به يئز بالمنا.
"مزق الفراغ النجمي — الشكل الأول: خطوة الفراغ!"
اختفى وظهر مجدداً خلف وحش ظلي في منتصف قفزته، وقطعت شفـرته نواته. عوى الوحش وتلاشى إلى رموز متذبذبة.
اندفع وحش آخر من الخلف.
"مزق الفراغ النجمي — الشكل الثاني: المزق الطيفي!"
توهجت شفـرته وهي تشق الهواء، مخلفة أطيافاً خلفها. ضرب الأعداء المشتتون على الأوهام، ليتم حصدهم فقط بواسطة أليكس الحقيقي الذي تسلل بينهم كالطيف.
انقضت موجة تلو الأخرى—ذئاب سحيقة بمخالب ذات أطراف نارية، وبرابرة ظليون، ومجسمات قتالية فاسدة. لكن أليكس رقص من خلالهم.
"مزق الفراغ النجمي — الشكل الثالث: التدفق السماوي!"
أصبحت تحركاته سلسة، وبلا فواصل. تصدى واستدار، وانحنى وراوغ، مع انخفاض استهلاك طاقته بشكل حاد وهو يربط الهجمات بدقة جراحية.
عند علامة الثلاثين دقيقة، تحولت التضاريس إلى أنقاض محترقة. برزت قامة شاهقة—تيتان ظلي، مدرع بصفائح الأوبسيديان، وخوذته متوجة بقرون حادة.
"لنرى كيف ستتعامل مع هذا..."
زأر التيتان وهوى بصولجانه الضخم إلى الأسفل. غاص أليكس إلى الجانب وارتد عن الجدار.
"مزق الفراغ النجمي — الشكل الرابع: سراب عاصفة النصال!"
انفجر في زوبعة من الضربات، وسيفه يلمع كالعاصفة. مزقت القطور درع التيتان وهو يترنح إلى الخلف، مذهولاً من الهجوم المتواصل الذي لا يرحم.
نشّط التيتان حاجز منا وضرب الأرض بقدمه، مفرغاً موجة صادمة.
انزلق أليكس إلى الخلف وهو يتنفس بجهد. "إذن لديه حيل، هاه؟"
كانت طاقته تنفد، لكن تركيزه كان حاداً. أخذ نفساً عميقاً واستمد من التدفق السماوي مجدداً، متسللاً بسلاسة عبر ضربات التيتان ومجيباً بقطوع دقيقة.
ثم، مع دفعة أخيرة من السرعة، قفز عالياً.
"سراب عاصفة النصال — الدفع الأقصى!"
هطل إعصار من القطوع، متساقطاً ومحطماً الدرع. ترنح التيتان، وزأر—ثم انهار في نوبة من النيران المحاكاة وشظايا البيانات.
"كتملت المحاكاة. تسع دقائق واثنتان وأربعون ثانية. تم تسجيل رقم قياسي جديد."
رمش أليكس. سقطت ذراعاه إلى جانبيه، ولهث لبرهة وهو غارق في العرق.
ثم مرت على وجهه نظرة استيعاب مذهولة.
"...كان... هذا مجنوناً."
ولم يستخدم أليكس حتى كل مهاراته وانجذابه العنصري.
حدق في يده التي تحمل السيف، والتي كانت لا تزال ترتجف من بقايا الأدرينالين.
"فن السيف هذا—مزق الفراغ النجمي—ليس مجرد قوي. إنه غير واقعی."
نظر حوله في ميدان المعركة المحاكى الفارغ، وهو لا يزال يلتقط أنفاسه.
"لقد قطعت كل شيء. تدفقت وكأنها غريزة. وكأنها... كانت تريد أن تُستخدم."
تسللت ابتسامة بطيئة عبر شفتيه.
"هذا الشيء هو الصفقة الحقيقية. إذا كانت هذه هي الأشكال الأربعة الأولى فقط... فكيف ستكون الأشكال الأخرى بحق الجحيم؟"
ضحك بخفت، متحمساً ومذعوراً في الوقت نفسه من الفكرة. "يبدو أنني حظيت بفن نصل كالمصيبة."
داخل كبسولة محاكاة أخرى مجاورة، فتح شاب نبيل في السادسة عشرة من عمره، ذو شعر أسود فاحم وعينين زمرديتين، عينيه بفزع.
كانت هناك شارة ذهبية تلمع على ياقته—الشعار غير الخاطئ لبيت كريستفيل، أحد أعلى العائلات النبيلة رتبة في أفالوريا.
ألدن فون كريستفيل، ابن دوك، وسياف عبقري في ذروة الرتبة المتوسطة.
حدق في الإشالفصل 23: كسر الرقم القياسي ولقاء غريب
بعد مغادرة المستشفى، يمم أليكس وجهه مثقلاً بالخطى عائداً إلى بيته الصغير القابع في أطراف أفالوريا.
وفي اللحظة التي أغلقت فيها الجدران عليه وحلّقت رتاخ الباب، بدأت كل الحصون العاطفية التي بناها تتشقق. تهاوى على الأريكة — والتي كانت أقرب إلى كرسي مائل يطمح أن يكون أريكة — وأطلق زفرة طويلة مجهدة.
وقع بصره على الأضواء المتراقصة، والجدار المتشقق، والهواء المحمل بالغبار. ارتسمت ابتسامة على طرف شفتيه. "ما زال مزبلة. لكنه على الأقل مزبلتي."
بعد وجبة دافئة مكونة من معكرونة مشبعة بالمنا (غالباً لأنها الشيء الوحيد المتبقي في ثلاجته الإيثرية)، استلقى أليكس على السرير محدقاً في السقف.
"عليّ الوصول إلى الرتبة المتقدمة. لا أستطيع تحمّل البقاء ضعيفاً. ليس الآن."
طعنت ذكرى ليلي وهي تبتسم رغم حالتها صدره. تردد صداها في ذهنه.
"لا تحاول خداعي يا أليكس. أعلم أنك قلق. لكن لا بأس. ما زلت أختك الكبرى، كما تعلم."
ضحك بصوت خفيض. "أجل، أخت كبرى في جسد فتاة في الثانية عشرة من عمرها، هاه؟"
في صباح اليوم التالي، لم يضيع أليكس أي وقت. بعد وجبة سريعة، توجه مباشرة إلى منشأة تدريب عالية التقنية مجاورة في القطاع 6، وتُعرف باسم "ساحة جوهر السراب".
كانت مشهورة بمحاكاة القتال الافتراضي عالية الانغماس، والتي غالباً ما يستخدمها الطلاب الطامحون وحتى المغامرون المرخصون.
بعد دفع الرسوم الباهظة وحجز جلسة كاملة، ارتدى أليكس البدلة السوداء المعيارية. مسح فنيٌّ لوحه الإيثري وفعل الكبسولة.
"المحاكاة جاهزة. صعوبة القتال: المستوى 5 - ذروة المتوسطة. المؤقت: 60 دقيقة. ابدأ."
استحال العالم إلى اللون الأبيض لبرهة، ثم تحول إلى ميدان معركة ضخم يعج بالوحوش الهاوية.
اندفعت أعداء الذكاء الاصطناعي نحوه كالأمواج، وزئيرها المشوه يقطع الهواء المحاكى.
فرقع أليكس مفاصل أصابعه. "حسناً، لنبدأ الرقص."
اندفع إلى الأمام، وسيف التدريب الخاص به يدوي بالمنا.
"شق الفراغ النجمي — الشكل الأول: خطوة الفراغ!"
اختفى وظهر مجدداً خلف وحش ظلي في منتصف قفزته، ليشق نصله جوهره. عوى الوحش وتلاشى إلى شظايا برمجية متوهجة.
اندفع وحش آخر من الخلف.
"شق الفراغ النجمي — الشكل الثاني: الشق الوهمي!"
تلألأ نصله وهو يقطع الهواء، مخلفاً صوراً متتبعة وراءه. ضرب الأعداء المشوشون على الأوهام، ليتم حصدهم فقط بواسطة أليكس الحقيقي الذي انزلق بينهم كالطيف.
انقضت موجة تلو الأخرى — ذئاب هاوية بمخالب متوهجة باللهب، ومهاجمو الظل الهائجون، وبناءات قتالية فاسدة. لكن أليكس رقص من خلالهم.
"شق الفراغ النجمي — الشكل الثالث: التدفق السماوي!"
أصبحت تحركاته سلسة ومتدفقة. صد ودَار، وانحنى وراوغ، واستهلاكه للطاقة انخفض بشكل هائل وهو يربط الهجمات بدقة جراحية.
عند علامة الثلاثين دقيقة، تحولت التضاريس إلى أنقاض محترقة. برزت قامة شاهقة — عملاق الظل، مدرع بصفائح الأوبسيديان، وخوذته متوجة بقرون حادة.
"لنرى كيف ستتعامل مع هذا..."
زأر العملاق وهوى بدبوسه الضخم. غاص أليكس إلى الجانب وارتد عن الجدار.
"شق الفراغ النجمي — الشكل الرابع: سراب عاصفة النصال!"
انفجر إلى إعصار من الضربات، ووميض سيفه يشبه العاصفة. مزقت الشقوق درع العملاق وهو يترنح إلى الخلف، مذهولاً من الهجوم المتواصل.
فعّل العملاق حاجز منا وضرب الأرض بقدمه، مطلقا موجة صدمة.
انزلق أليكس إلى الخلف، يتنفس بصعوبة. "إذاً لديه حيل، هاه؟"
كانت طاقته تنفد، لكن تركيزه كان حاداً. أخذ نفساً عميقاً واستغل التدفق السماوي مجدداً، ينزلق بسلاسة بين ضربات العملاق ويرد بشقوق دقيقة.
ثم، مع دفعة سرعة أخيرة، قفز عالياً.
"سراب عاصفة النصال — الدفع الاقصى!"
هطل إعصار من الشقوق، مفككاً الدرع. ترنح العملاق، وزأر — ثم انهار في تفجر من اللهب المحاكى وشظايا البيانات.
"اكتملت المحاكاة. 9 دقائق، و42 ثانية. تم تسجيل رقم قياسي جديد."
رمش أليكس. سقطت ذراعاه إلى جانبيه، ولهث لبرهة، مبللاً بالعرق.
ثم مرت على وجهه ملامح إدراك مذهول.
"...كان ذلك... جنونياً."
ولم يستخدم أليكس حتى كل مهاراته والتقارب العنصري لديه.
حدد البصر في يده الحاملة للسيف، والتي ما زالت ترتجف من الأدرينالين المتبقي.
"فن السيف هذا — شق الفراغ النجمي — ليس مجرد قوي. إنه غير واقعي."
نظر حوله في ميدان المعركة المحاكى الفارغ، وما زال يلتقط أنفاسه.
"قطعت كل شيء. تدفقت وكأنها غريزة. وكأنها... أرادت أن تُستخدم."
تسللت ابتسامة بطيئة على شفتيه.
"هذا الشيء هو الصفقة الحقيقية. إذا كانت هذه مجرد الأشكال الأربعة الأولى... فكيف ستكون الأشكال الأخرى بحق السماء؟"
ضحك، وهو متحمس ومنشرح ومذعور في الوقت نفسه من الفكرة. "يبدو أنني حظيت بفن نصل خرافي."
داخل كبسولة محاكاة أخرى مجاورة، فتح شاب نبيل يبلغ من العمر 16 عاماً وشعره أسود كالحك وعيناه زمرديتان عينيه في مفاجأة.
تألق شارة ذهبية على ياقته — الشعار الذي لا يخطئه أحد لبيت كريستفيل، أحد أعلى العائلات النبيلة رتبة في أفالوريا.
ألدن فون كريستفيل، ابن دوق، وسياف عبقري في ذروة الرتبة المتوسطة.
حدد البصر في الإشعار المعروض أمامه ورفع حاجبًا.
"أليكس دراجون هارت؟ من في السموات السبع يكون هذا؟"
مغادراً الكبسولة بأسلوب أنيق (مع تحريك شعره بشكل درامي)، مشى ألدن نحو مكتب التحكم. بدأ الموظفون، الذين شعروا بالدراما، بالتهامس.
خرج أليكس من كبسولته بعد لحظات، وما زال يبتسم ويتوهج عملياً من نشوة الإنجاز.
"تباً! كان ذلك رائعاً! ربما كنت سأفتح حركة جديدة لو تدربت على هذه مرة أخرى."
توقف في منتصف خطوته عندما رأى شخصاً يمشي نحوه. قامة طويلة، وقفة نبيلة، وأحذية لامعة بشكل مثير للسخرية — أجل، نبيل كبير مؤكد.
"أنت. هل أنت أليكس دراجون هارت؟" سأل ألدن، مكتوف الذراعين، محاولاً بوضوح أن يبدو مثيراً للإعجاب.
أليكس، الذي ما زال يمسح وجهه بالمنشفة، رمش. "أجل. من يسأل؟ هل فقدت شيئاً هنا؟ مثل ذوقك في الموضة ربما؟"
ضيّق ألدن عينيه. "لقد كسرت رقمي القياسي. هذا يجعلك مثيراً الاهتمام."
رفع أليكس حاجباً. "أوه؟ ظننت أنني مجرد شخص رائع."
قبل أن يستطيع ألدن الرد برد من طراز النبلاء، ضحك أليكس وأشار إلى مكتب المحاكاة.
"استرخِ يا كريستفيل الصغير. إنها مجرد محاكاة. أنا متأكد أنك ستستعيد نتيجتك الجميلة. في النهاية."
اهتز حاجب ألدن. "تتحدث كفلاح، لكنك تقاتل كنبيل."
ابتسم أليكس ابتسامة ساخرة. "سآخذ ذلك كإطراء."
شرقط التوتر بينهما، جادباً انتباه المتدربين المجاورين.
ثم، وكأن مفتاحاً قد قُلب، أومأ أليكس براسه. "أنقلك لاحقاً يا فتى الرقم القياسي."
وهكذا ببساطة، مر من جانبه، تاركاً ألدن يحدق خلفه، غير متأكد مما إذا كان يغضب، أم يعجب، أم كلاهما.