الفصل 22: الليلة التي حدث فيها ذلك
استرجاع فني
لقد كانت مجرد أمسية أخرى.
أخذ أليكس وظيفة مؤقتة في المقاطعات الخارجية - عملاً شاقاً لجمع الطعام له ولليلي. لقد تمكنا للتو من دفع الإيجار.
بقت ليلي في المنزل، كالعادة، تعد العشاء.
عندها انشق السماء.
بوابة الهاوية.
لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك هناك. ليس في مقاطعتهم. وليس بمثل هذا القرب من العاصمة.
لكنه حدث.
شق الصدع السماء فوق حيدهم. تدفقت طاقة الهاوية مثل الحبر في الماء. تدفقت كيانات مرعبة. كانت الفوضى فورية.
وسط الارتباك، تسلل ليتش الفساد.
كان يصطاد الأهداف الغنية بالمانا. كانت ليلي غير مستيقظة، لكن نواة المانا الخاصة بها - على الرغم من صغر حجمها - كانت نقية بشكل غير طبيعي.
هاجم.
ترددت صدى صرخاتياتها عبر المبنى المنهار.
كان يجب أن توفت في ذلك اليوم.
لكن مستيقظي المدينة استجابوا بسرعة.
نزلت فرقة من الصيادين من رتبة الأستاذ من السماء، وهي تقاتل سرب الفساد وتغلق البوابة.
عُثر على ليلي، بالكاد على قيد الحياة، وكان جسدها يتلوى بعروق سوداء من فساد الهاوية.
نُقلت إلى المستشفى فوراً.
بحلول الوقت الذي عاد فيه أليكس إلى المنزل، لم يبق سوى الرماد والبقايا المحطمة لحياتهما القديمة.
( الحاضر )
تذكر الآن.
الرعب. الغضب. العجز.
والشعور بالذنب.
"لم أكن موجوداً عندما كانت بحاجة إلي."
كان الممر خارج غرفة مستشفى ليلي هادئاً - بشكل مخيف. كانت الطنين الهادئ للإضاءة المحملة بالمانا في الأعلى يتردد بنسق ثابت، وكانت الجدران مزينة بمخططات طبية هولوغرامية ورموز شفاء عائمة. ولكن بالنسبة لأليكس دراغونهارت، بدا كل شيء ساكناً، مثل أن العالم توقف عن الحركة.
استند إلى الجدار بجوار الباب مباشرة، وأغلق عينيه، وتنفسه ضحلاً.
"ابتسمت لي... حتى الآن"، همس، وهو يبتلع غصة في حلقه.
إن رؤية ليلي على هذا النحو - هزيلة، شاحبة، وشعرها الفضي أصبح الآن خفيفاً وهشاً، وعيناها اللتان تشبهان الياقوت الأخضر أبهت من ذي قبل - قد مزقته مثل نصل مسنن. ومع ذلك، فقد ابتسمت. وألقت مزحة. وتظاهرت بأنها ليست في ألم.
أطبق قبضتيه.
"أنا عديم الفائدة حقاً..."
بينما كان يبتعد عن الغرفة ويسير في الممر، كان عقله يدور عبر الذكريات المجزأة للعبة. اللعبة التي جلبته إلى هنا.
القصة التي كان قد لعبها ذات مرة عرضياً للترفيه، تحولت الآن إلى واقع قاتم لا يرحم.
سير ببطء في المستشفى، وكانت الأضواء الاصطناعية في الأعلى تومض وتطفو، مسلطة ظلالاً طويلة على الأرضية الرخامية.
مع كل خطوة، كانت أفكاره تدور بعمق نحو اليأس.
هذا ليس عادلاً...
بمجرد أن أصبح في الخارج، صفعه الهواء البارد المسائي لأفالوريا ليعيد تركيزه. ارتفعت يده قليلاً بينما وضعها على صدره.
كان بإمكانه الشعور بنبض قلبه. سريع. غير مريح.
عاد عقله إلى اللعبة.
كان هناك علاج لفساد الهاوية.
كان متأكداً من ذلك. لقد ظهر في الجزء الثاني من اللعبة - وهو جزء لم يكمله قط.
جزء مخفي خلف المهام والخيارات وتقدم رحلة البطل.
"أنا... لست عليماً بكل شيء"، همس بمرارة. "فقط لأنني أعرف بعض أجزاء اللعبة لا يعني أنني أعرف كل شيء."
تصدع وهم السيطرة الكاملة على مصيره مثل مرآة تحت الضغط.
ومع ذلك، فقد أعمل عقله. لا بد أن يكون هناك شيء ما. بعض الأدلة. شيء من المنتديات، والمناقشات، وحتى الإشارات الغامضة من الشخصيات غير اللاعبة - أي شيء!
ثم هبط عليه الأمر.
دمعة أثيريا.
اتسعت عيناه.
إكسير خرافي.
عنصر أسطوري يقال إنه يعيد المانا الفاسدة، ويعكس الاضمحلال الروحي، بل ويجلب شخصاً ما من حافة الموت.
مخفي في أعماق أطلال راغنا، وهو مكان كان موطناً للإلف العالي، وتحول الآن إلى مجال كابوسي تسيطر عليه قوى الهاوية.
"المدينة التي مات فيها السحر..." همس.
كانت راغنا منطقة سيئة السمعة عالية المستوى في اللعبة. مليئة بالوحوش الفاسدة، والوحوش المتحورة، والبقايا الملتوية لحراس الإلف النبلاء سابقاً.
حتى اللاعبون في نهاية اللعبة كانوا يسيرون بحذر هناك.
وأليكس؟
لم يكن قريباً من القوة الكافية.
ضرب الإدراك كأنه موجة عاتية.
إذا ذهب الآن، فسيموت. بشكل بائس. دون حتى فرصة للصراخ.
صك على أسنانه.
"ليس بعد... ليس بعد."
كان بحاجة للنمو. التقدم. التدريب حتى يصبح جسده وروحه سلاحين. عندها فقط يمكنه حتى التفكير في دخول تلك الأرض الملعونة.
أطلق نفساً طويلاً، وتبدد ضبابه في ليلة السماء. كانت أضواء الشوارع تومض بينما كانت كابسولات النقل العائمة تنطلق فوقه.
"حتى أصل إلى رتبة الخبير... إنها انتحار."
كان هدفه واضحاً الآن. ليس فقط أكاديمية زينيث. وليس فقط البقاء على قيد الحياة.
ليلي.
لقد كانت سببه.
عاد إلى مكتب الاستقبال في المستشفى، طالباً مقابلة الطبيبة إما. وصلت في غضون دقائق، وكانت عيناها الرماديتان الحادتان تراقبانه بنفس التعاطف الهادئ من قبل.
"الطبيبة إما"، بدأ أليكس، بصوت ثابت على الرغم من الاضطراب في داخله. "تأكدي من أن ليلي تحصل على أفضل علاج ممكن. لا تختصري الأمور. افعلي كل ما يتطلبه الأمر."
أومأت إما برأسها. "سنفعل. لكن... علاجات المانا المتقدمة، علاجات تثبيت النواة... إنها مكلفة."
"أنا أعلم. ولهذا السبب أقوم بتحويل مائتي ألف رصيد. الآن."
رمشت إما في دهشة. "هذا... سخي."
"إنها تستحق أكثر من ذلك"، قال أليكس ببساطة.
بنقرة سريعة على جهازه اللصاقي للأثير، اكتملت المعاملة. انخفض رصيد حسابه، لكنه شعر بخفة أكبر.
المال لم يعن شيئاً إذا لم يستطيع حماية من يحبهم.
بينما ابتعد عن المستشفى هذه المرة، ظل العبء على كتفيه - لكنه تحول. من الحزن إلى الغرض.
امتد أفق أفالوريا أمامه، مضاءً بالسحر النيوني وضواء النجوم.
ثم رن إشعار على جهازه اللصاقي للأثير.
[امتحان قبول أكاديمية زينيث يبدأ في: 40 يوماً]
ارتسمت ابتسامة خبيثة على شفتي أليكس. ليس غروراً، بل تصميماً.
"حان الوقت لبدء التدريب."